- У него. У кого же ещё? – ответил Ансив. – В первый день я до смерти загонял уважаемого купца. На второй день, для бодрости и поддержания духа, утус Типат приказал простолюдину заварить какую-то травку. Пахучая такая. Отвар получился тёмным, тягучим. Он мне сразу показался до жути знакомым.
- Чифирь! – воскликнул Ягис. – Неужели уважаемый Типат бухал самый настоящий чифирь?
- Он самый, - легко согласился Ансив. – Помнится, как-то раз ты нас угостил им. Дрянь страшная. Мозги в трубочку сворачивает. Я ещё тогда до утра заснуть не смог.
Ягис довольно улыбнулся.
- Утус Типат ещё тот ипохондрик, - Ансив сделал маленький глоток и поставил чашку на блюдце. – Ну а дальше дело техники: я купил у него весь запас чудесных листьев.
- И насколько же утус Типат любит болеть? – Саян налил пятую по счёту чашку ароматного чая.
- К сожалению, не очень: кулёк грамм на шестьсот. Но, по моей личной просьбе, менг пообещал привезти гораздо больше, – Ансив вновь поднял чашку с чаем.
- Кстати, о менге, – Ягис зачерпнул ложечкой мёд. – Саян, всё забываю спросить: на кой чёрт ты велел тащить этого менга в свой кабинет, да ещё ждать заставил?
- А вот на тот и велел, – Саян опустил полупустую чашку на стол. – Менги до сих пор считают нас, людей, дремучими дикарями. По их твёрдому убеждению, мы до сих пор носим задрипанные шкуры и с дикими воплями гоняемся за несчастными животными.
- Да и бог с ними! Пусть думают, что хотят. Нам-то что? – отмахнулся Ягис.
- Э, нет… – Саян упрямо качнул головой. – Репутация вещь очень полезная. Менги – враги. Заставить врага уважать себя – залог победы над ним. Своего я добился: уведенное в крепости и возле неё, а особенно в моём кабинете, потрясло менга. Он обратился ко мне на "витус". Сам того не желая, утус Типат стал соблюдать правила этикета, словно перед ним не дикарь, а сам Великий Князь.
- Ну и что? Ко мне от тоже на "витус". Что здесь такого? – Ансив поднёс чашку к губам, но так и не отпил из неё.
- Да поймите же вы! – Саян стукнул кулаком по столу. – Для менга обратится к человеку на "витус" то же самое, что тебе, Ансив, обратиться к своему сторожевому псу на "витус Барбос, разрешите пройти до дома", - коряво подделывая голос Ансива, произнёс Саян.
- Ты хочешь сказать, что твой рабочий кабинет заставил менга в корне изменить свое мнение о нас, о людях? – недоверчиво уточнил Ансив.
- Именно, – Саян кивнул. – Этот купец теперь наш своеобразный агент влияния. С его фантастических рассказов об увиденном, представления менгов о людях начнёт меняться. Медленно, со скрипом, с усмешками и пальцами у виска, но начнёт. Со временем менги перестанут сравнивать нас с дикими животными и научатся уважать.
Объяснение прервало появление посыльного. Запыхавшийся подросток в тёмной от пота рубахе, едва не споткнувшись о порог, забежал в беседку.
- Витус! – выдохнул посыльный, но тут же по-детски смутился и поспешно уточнил. – Витус Саян.
- Говори, - разрешил Саян.
- Там, возле Западных ворот, вас ожидает утус Триг, Верховный Вождь племени Звездная птица, – скороговоркой выпалил посыльный. – Какие будут приказания?
Саян аж подался всем телом вперёд.
- Ты не ошибся? Случайно не утус Яхент? – настойчиво переспросил Саян.
- Никак нет, витус, – посыльный вытянулся по стойке смирно. – Верховный Вождь мне лично сообщил собственное имя – утус Триг.
- Отлично! – Саян, лукаво улыбаясь, сел прямо.
Ягис и Ансив, оба встревоженные не на шутку, переглянулись.
- В общем так, передай ему, что я скоро выйду к нему лично, - приказал Саян.
- Есть! – посыльный, бодро козырнув, убежал.
Саян, отодвинув полупустую чашку, поднялся из-за стола.
- Для пущего эффекта мне потребуется ваша помощь, - Саян оставил стул в сторонку. – Минут через десять будьте у Западных ворот при полном параде. Я постараюсь не опоздать.
Саян направился к выходу.
- Саян! – Ягис со всей злостью стукнул кулаком по столу, чашка с недопитым чаем со звоном столкнулась с блюдцем. – Я с места не сдвинусь, пока ты не расскажешь нам, в чём дело.
Саян оглянулся. Ансив молчит, но по его лицу и так видно, что он целиком и полностью солидарен с Ягисом. Без объяснений никак не обойтись. Саян вернулся к столу, но садиться не стал.
- Нас ждёт очень неприятное, но очень важное историческое событие, – заявил Саян. – Сегодня шестое мая. Большой Сбор Звёздной птицы закончился день, два назад. Утус Триг принёс нам окровавленный топор.
- Война? – недоумённо воскликнул Ягис. – С племенем Звёздной птицы?
- Да, - нарочито спокойно ответил Саян.
- С чего ты решил?
- По данным внешней разведки, прежний Вождь утус Яхент всячески оберегал племя от войны с нами. Быстрей всего, на прошедшем Сборе его сняли с должности. Значит, вверх взяла партия "ястребов". Теперь вам ясно?
- Да, – недовольно буркнул Ягис.
- Тогда я пошёл. Да и вы не задерживайтесь.
Но прежде, чем Саян успел обогнуть большой куст черноплодной рябины, Ансив бросил в спину:
- Саян! Ты – сволочь!
- Я в курсе, – Саян улыбнулся.
***
Знаменосец, самый молодой из преторианцев, самым первым подбежал к Западным воротом. На плече воин принёс личный штандарт Саяна. Следом подошли Ягис и Ансив. Виновника переполоха всё нет и нет. Ягис отвёл друга в сторону и тихо, чтобы не услышал молодой преторианец, спросил:
- Ансив, как думаешь: это его рук дело?
- Конечно его, - в полголоса, но уверенно, ответил Ансив. – Это же он приказал на какой-то ляд выстроить вокруг рудника форт и давать от ворот поворот всем без исключения охотникам. Мало того, что он оставил их без меди, так ещё посягнул на древнейший институт первобытной демократии – неприкосновенность племенной территории.
- А! Это когда ещё с нами Птица отвоевала рудник у Рыбы? – уточнил Ягис.
- Да, - Ансив кивнул. – С тех пор Рыба ещё пару раз пыталась оспорить рудник, но оба раза с разгромным счётом. А вот и наш провокатор.
На площади, придерживая накидку левой рукой, появился Саян. При виде Сахема молодой знаменосец вытянулся по стойке смирно.
- Вольно, – на ходу скомандовал Саян. – Ну что, друзья, вы готовы творить историю?
- Вообще-то, в историю можно попасть, а можно вляпаться, – ядовито заметил Ягис.
- Вижу, готовы. Тогда пошли.
Глава 4. Объявление войны.
Что-то не спешит Умелец высунуться из своего каменного мешка. Триг, Верховный Вождь плени Звёздная птица, в раздражении выдернул из земли пучок зелёных травинок. Боится что ли? Или догадался?
Ожидая Умельца, Триг присел прямо на траву возле чудной выложенной прямоугольными камнями тропинки. Едва Триг с двумя спутниками сошёл с лодки на берег, как все жители поспешили убраться в крепость.
Убежать то убежали, но возле больших обитых дорогой медью ворот их всё же встретил какой-то юнец в мокрой от пота рубахе. Подданный Умельца вежливо выяснил кто какие, с какой целью и поспешил спрятаться за створками ворот. С тех пор прошло вполне достаточно времени, чтобы обежать Тивницу кругом. Но никого до сих пор нет. Триг нарочито спокойно сидит на скошенной траве. Раздражение раздражает, но, главное, не показывать вида. Жарко только.
От того, что сейчас предстоит сделать – захватывает дух. Умелец хитёр и очень опасен. К тому же, говорят, могучий колдун. Соорудить такую ограду без колдовства, Триг украдкой покосился на высокие стены, невозможно. Да-а-а, утус Яхент по-своему был прав. С помощью своего могучего красноречия и мудрости как мог отговаривал соплеменников от войны с Умельцем. Но нарушителя обычаев предков всё равно нужно покарать.
Всю прошедшую зиму Триг вынашивал хитрый план наказать Умельца. Первым делом пришлось навестить утуса Гитаса, Верховного Шамана племени. Для опытного охотника зимний путь длинной в десятки километров по руслу замёршего Акфара труда не представляет, но путешествие не было приятным. Зато! После долгого разговора возле дышащего жаром очага самый сильный шаман племени всё же дал обещание защитить соплеменников от злых чар Умельца. Триг дотронулся до висящего на шее оберега.
А потом было ещё несколько далёких визитов. Триг отсутствовал в родной полуземлянке больше двух месяцев. Незадолго до прихода тепла, состоялся решающий разговор с утусом Яхентом, Верховным Вождём Звёздной птицы.
Не зря утус Яхент слывёт умным и проницательным охотником. Не зря. В иной ситуации ни за что не согласился бы сложить обязанности Верховного Вождя. А так, внимательно выслушав хитроумный план, широко улыбнулся, похлопал по плечу и согласился.
Остальное было нетрудно. На второй день Большого Сбора утус Яхент лично попросил охотников племени передать Тригу топор из чёрного кремния, символ власти Верховного Вождя. На собрании племени Триг поведал людям свой хитроумный план наказать Умельца, чем вызвал бурю восторгов. В исступлении охотники повыскакивали с мест и огласили большую поляну у дуба восторженными воплями. Собрание племени единогласно выступило за объявление войны Тивнице. Как и следовало ожидать, наглость Умельца накопилась в душах соплеменников противным кислым осадком.
Протяжный шелест открывающихся ворот отвлёк от приятных воспоминаний. Створки глухо стукнулись о кирпичные стены. Триг поспешил встать и выйти на середину тропинки из камней. Рослые братья Инпор и Вихи встали немного позади.
Торжественно и неторопливо, словно опасаясь уронить хрупкое достоинство, из-под свода высокой башни вышла маленькая процессия. Триг нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Никогда ранее встречаться с Умельцем лично не доводилось, но не узнать Сахема Тивницы по пышной одежде, гордой осанке и просторной красной накидке совершенно невозможно.
Умелец, величественно вышагивая впереди, напялил дорогую металлическую броню. Широкие медные пластины сияют наведённым блеском. Во как дрожит за свою жизнь. На красном фоне угольной чернотой выделяется широкий кожаный пояс. Рукава добротной шерстяной рубахи специально закаты, чтобы показать массивный тёмно-синий браслет на правой руке. Триг невольно дотронулся до оберега. Как говорит шаман племени, этот браслет ни что иное, как очень сильный магический талисман. Вроде как сам Великий Создатель вручил его Умельцу. И за что, спрашивается?
За спиной Умельца молодой подданный несёт высокую палку с короткой жёрдочкой на конце, на которой, словно живая, сидит большая ярко-красная сова. Голова хищной птицы с острым клювом гордо поднята, могучие крылья сложены за спиной, огромные глаза смотрят с высоты высокомерно, гордо и равнодушно. Выглядит сова очень внушительно.
Живым воплощение физической мощи и непобедимости за спиной Умельца возвышается Тивница. Крутые стены красным кольцом сжимают вечный Утёс. Высокая башня над воротами замыкает кольцо стен. Подданные Умельца густо облепили стену и башню. Из каждого окна, из каждой щели выглядывают по два, а то и по три лица.
Триг невольно напрягся. Остаётся надеяться, что Умелец ничего не заметит.
Ягис и Ансив, соправители Тивницы в точно таких же красивых и дорогих нарядах, вышагивают позади Умельца. Слева, тот что потолще, Ансив, кажется, насторожено пялится на незваных гостей. А вот Ягис, что с другой стороны, смотрит как настоящий охотник – спокойно и уверенно. Старики сказывают, будто Ягис решил уйти с Умельцем в самый последний момент. Не иначе проклятый Умелец околдовал его.
Умелец остановился неподалёку и торжественно произнёс:
- Приветствую тебя, утус Триг. Какие дела, какие заботы привели тебя к нам?
Дружеского рукопожатия не будет, Триг остался на месте. Не дело посланнику войны здороваться за руку с будущим врагом.
- Утус Саян, приветствую тебя, – официально, без малейшего намёка на миролюбие, ответил Триг.
Превеликий Создатель, помоги! От волнения Триг едва не поперхнулся. Вот оно! Великое дело. Ладно бы любое другое нормально племя, а то ведь – сама Тивница!
- Я, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, принёс окровавленный топор тебе, Сахему племени Тивница. Теперь между нашими племенами война.
Ритуальные слова произнесены. Но ни один мускул не дрогнул на лице Умельца. С таким же успехом ему можно поведать, что пришла весна. Он знал. Знал. Наперёд всё знал. Колдун проклятый. Только молодой подданный с длинной палкой в руках нервно переступил с ноги на ногу. Медная сова, словно желая клюнуть, качнулась вперёд.
Утус Вихи подал с виду обычный медный топор с закруглённым лезвием. Триг, держа оружие перед собой на вытянутых руках, подошёл к Умельцу.
Только с близкого расстояния на гладком топорище можно заметить большое бурое пятно запёкшейся крови. Этот топор Триг лично погружал в кровь жертвенного оленя.
Всё так же спокойно Умелец взял окровавленный топор обеими руками. Триг тут же отступил на пару шагов назад.
- Я, Сахем племени Тивница, принимают от тебя, Верховного Вождя племени Звёздная птица, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.
Умелец ответил так, как требует обычай. Маховик судьбы запущен, война объявлена и принята по всем правилам. Теперь только совет племени может поручит забрать окровавленный топор обратно. Пора заканчивать столь трудную и ответственную миссию. Триг торжественно возвестил:
- Встретимся ровно через восемь дней возле рудника.
Всё что нужно сказать – сказано, всё что нужно передать – передано. Триг собрался было развернуться и уйти, как голос Умельца, всё такой же спокойный, пригвоздил на месте:
- Не спеши. Вождь.
Триг не сдвинулся с места. Что-то будет.
- Раз племя Звёздной птицы объявило нам войну, то место встречи выбираем мы, – чеканя слова, словно швыряя камни, заявил Умелец. – Ровно через восемь дней мы встретимся здесь. Именно здесь. И только здесь.
Внутренности словно покрылись льдом. Триг до боли стиснул зубы. Произошло то, чего больше всего боялся и больше всего надеялся избежать. Но проклятый Умелец прав. Обычно одно большое сражение между племенами разворачивается рядом с тем местом, которое послужило причиной войны. Рядом с медным рудником находится большая поляна. Было бы очень здорово, если бы сражение произошло там. Но обычай предков оставляет право выбора за тем, кому объявили войну.
- Ты спрячешься за стенами? – с вызовом спросил Триг.
- Нет, Вождь. Мы встретимся в честном бою. В чистом поле, – ответил Умелец.
Не говоря ни слова, Триг развернулся и пошёл прочь. Братья Инпор и Вихи топают сзади следом. Ну что ж, подобный исход был вполне предсказуем. Умелец хитёр и коварен, но, Триг улыбнулся, его ждёт большой сюрприз. Очень большой.
Глава 5. План войны.
Саян, помахивая окровавленным топором, словно заурядной палочкой, повернул обратно в крепость. В том же порядке, в каком они вышли встречать посланников войны, процессия зашла под своды надвратной башни. Ягис, сделав большой шаг вперёд, схватил за рукав.
- Саян, – злобно зашипел Ягис. – Тебе придётся много чего объяснить.
- Объясню. Всё объясню, - не оборачиваясь, ответил Саян. – Но только не здесь и не сейчас.
Взглянув на Ансива, Саян спросил:
- Ансив, если не возражаешь, давай встретимся у тебя через пару часов. Завари ещё чайку. А то мне ещё народ собирать, войну объявлять.
- Договорились, – хмуро бросил Ансив. – Но учти: ты останешься без мёда.
Окровавленный топор в руках разглядели многие жители Тивницы. А кто не видел, поверил на слово очевидцам. С кем началась война и по какой причине объяснять никому не нужно. Войны с менгами и стычки с другими племенами обычное явление. Разница лишь в том, что впервые врагом Тивницы стало племя Звёздная птица. Почти сто лет назад род Медной Совы отделился именно от этого племени. Многие десятилетия Тивница считалась естественным союзником Птицы. А так, каждый подданный и прекрасно знает к чему готовиться: вода, едва, дрова и прочие припасы в максимально возможном количестве.
Не через два часа, а через три Саян появился в уютной беседке в глубине ухоженного садика. Хмыре, словно с дикого похмелья, Ягис и Ансив на пару ополовинили большой пузатый чайник с крепким ароматным чаем.
- Надеюсь, вы понимаете: наш разговор будет строго конфиденциальным, - Саян сам себе налил чашечку изрядно остывшего чая.
- Это ещё почему? – поинтересовался Ансив.
- То, что вы услышите, предназначено только для ваших ушей, - Саян зачерпнул ложкой мёд. – К тому же, только вы способны меня понять.
Выражение "строго конфиденциально" означает разговор на русском языке. За сотню с лишним лет друзья много чего забыли из первых лет годы жизни на Миреме, а вот родная речь почему-то крепко-накрепко засела в памяти. В любой момент, любой их них, хоть по среди ночи, хоть после недельного запоя, может заговорить по-русски без запинки и даже без акцента. В своё время пришлось немало поломать голову над этим феноменом, чтобы в конечном итоге, махну рукой, списать его в один ряд с долголетием, способностью к языкам и тёмно-синими дарами Создателя.
- И так, господа, что вас интересует в первую очередь? – Сергей сделал большой глоток ароматного чая.
- Хватит ли у тебя смелости признать, что предстоящая война целиком и полностью твоих рук дело? – с вызовом спросил Ян.
- Что именно ты спровоцировал её, – Андрей по-особому выделил "ты".
- Смелости? Хватит. Даже с избытком, - заверил Сергей. – Да, Андрей. Да, Ян. Предстоящую войну целиком и полностью спровоцировал я.
Сергей налил ещё чашечку чая и отломил кусочек хлеба.
- Я прекрасно осознаю, что охотники смиренно не проглотят ни монополию на медь, ни посягательство на кусок своей территории. Причём, прошу заметить, самой ценной территории. Не будь прежний Вождь Птицы столь упорно миролюбивым, война началась бы ещё в прошлом году. Зачем, по-вашему, я третий год подряд запрещаю трогать обширный луг перед Западными воротами? Хотя ещё ранней весной его следовало бы перепахать и засеять рожью.
- Поле боя, - хмуро бросил Андрей.
- Оно самое, - Сергей кивнул. – Я очень надеюсь, что у охотников не хватит ума вытоптать наши поля южнее Тивницы. Но! Риск есть риск.
- Но… Зачем? Сергей, зачем тебе нужна эта война? – эмоционально воскликнул Ян. – Нам-то что – воскреснем. А простым смертным как? Они ж, того, навсегда умирают.
Сергей, наполняя из почти пустого чайника третью чашку, уставился на Яна. Тёмно-коричневая струйка едва не пролилась на полированную столешницу.
- Ян, ты меня удивляешь, – Сергей поставил чайник на стол. – Ведь ты у нас самый лучший воин. Действительно лучший. С твоим-то колоссальным опытом. Мало кто из смертных может сравниться с тобой во владении топором, копьём и уж тем более катаной.
Ладно бы, если столь эмоционально выступил Андрей. Я б его понял. И он и я так и остались гражданскими людьми. Да. Нам тоже время от времени приходится размахивать тёмно-синими катанами, но мы всё равно в первую очередь гражданские чиновники. Невероятно, Ян: даже спустя сто десять лет в тебе по-прежнему сидит пацифист конца двадцатого века.
- Ну и пусть сидит, – упрямо возразил Ян.