***
Постоянно пятиться назад не очень удобно. Рапс, отступая, чувствует спиной щит товарища из третьей шеренги. Точно так же отец "держится" спиной за его собственный щит. Ни смотря ни на что манипула по-прежнему подобна куску камня – ни расколоть, ни сколупнуть. Рапс, стараясь глядеть во все стороны сразу, стараясь уберечь отца от града смертоносных ударов, без устали орудует копьём. Не до усталости.
Азарт сражения пьянит, как крепкая брага, заволакивает рассудок туманом. Но даже сквозь туман можно заметить небольшие, но очень важные изменения. За спиной нарастает свист стрел. Значит, надвратная башня уже близко. Младшие ополченцы, девушки и подростки, с высоты неприступных стен прикрывают манипулу. Вовремя! Ещё чуток.
Рапс кинул взгляд назад, шейные позвонки хрустнули от напряжения. Большая часть манипулы уже просочилась через распахнутые ворота. Последние четыре ряда выгибаются дугой. Наконец, над головой кирпичный свод заслонил голубое небо. В числе последних Рапс отступил в крепость.
Охотники понимают, что добыча вот-вот ускользнёт. От того и свирепеют ещё больше. На место убитых тут же выпрыгивают всё новые и новые охотники. Верхний край отцовского щита густо испещрён зарубками от вражеских топоров. Но! Ни гибель соплеменников, ни убийственный обстрел со стен ни как не могут остановить первобытных охотников.
Пока у подножья башни бешенная давка, нечего и думать закрыть ворота. Вместе с пехотинцами в проход под башню протискиваются охотники. Упорный бой продолжается в нешироком проходе. Метр за метром атакующие продавливают защитников вглубь крепости. Ещё немного и узкий проход закончится. Охотники вот-вот ворвутся в крепость. Но манёвр отхода предусматривает и это.
- В стороны! – раздался приказ центуриона.
Рапс, задрав копьё, резко отскочил в сторону. Поток охотников, словно вытолкнув пробку, влетает во внутрь крепости. Рычание и хрипы сменяются победоносными воплями.
Рано радуетесь. Козлы! Рапс злорадно усмехнулся. Проход под башней с глухим лязгом перекрывает внутренняя решётка.
Тяжеленная решётка сминает вражеские головы и тут же отсекает бешенный поток. Последний бородатый охотник с визгом и гиканьем пролетел в метре от щит а отца. Но подпитки больше нет. Те, кто успел попасть во внутрь крепости, угодили в раскрытый капкан. Вторая и Третья манипулы уже выстроились за воротами большим полукругом. Зато проход под башней чист.
Для защиты решётки нужны только копья. Вооружённый секирой отец торопливо отскакивает в сторону. Он ещё прикроет со спины. Рапс с товарищами по манипуле, залетает обратно в проход под башней. Срочно. Срочно встать возле решётки.
А-а-а! Козлы! Тяжёлая решётка намертво перегородила проход. Под заострёнными балками корчится несколько тел. По земле растеклась большая лужа крови. Но ещё живые охотники в безумной ярости пытаются проломиться сквозь решетку. Топоры и дубинки с размаху долбят обитые медью прутья. Толстые поперечины гудят под шквалом ударов. В медной обшивке проступили широкие щели. Ещё только зубами не грызут. Рапс с товарищами на ходу выровняли строй. Пятнадцать медных копий с разгону залетели в квадратные дырки.
Рапс, встав рядом с решёткой, лихо орудует копьём. Вверх! Вниз! Вправо! Влево! Рапс азартно тычет во все дырки сразу. Не дать! Не дать противнику перегрызть толстые прутья. В бессильной ярости охотники ревут и бесятся по ту сторону решётки.
Медные наконечники жалят охотников в головы, срезают пальцы, протыкают руки и ноги, ломают кости. Убитые виснут на решётке, мешая атакующим. Охотникам любой ценой нужно проломить решётку, прийти на помощь угодившим в западню соплеменникам. Но Рапс с товарищами дружно отпихивает нападающих от толстых прутьев.
Сквозь дыру в потолке ухнул поток раскалённого песка. Жгучая туча накрыла охотников. Жёлтые язычки пыли выплеснулись сквозь низ решётки. Врагу не позавидуешь: песчинки слепят глаза, залетают за шиворот, забивают нос и рот. А, главное, жгут, жгут, нестерпимо жгут кожу. Раздирают глаза. Сбивают дыхание.
Вслед за первой тучей на охотников ухнула вторая. Но тут снаружи натужно загудел охотничий рог. Густой звуковой сигнал подхватил ещё один рог, а потом ещё и ещё один. На разные тона, перекрывая крики и стоны, зазвучал сигнал к отступлению. Толпа охотников на миг замерла, вздрогнула и нехотя попятилась назад. Третья куча раскалённого песка накрыла пустое место. Охотники успели выскочить наружу.
Громить больше некого, но не стоит расслабляться раньше времени. Рапс присел на колено и выставил перед собой щит. Товарищ сзади придвинулся вплотную и поставил свой щит сверху. В проходе под башней выросла стена щитов.
Вовремя.
Отходя, охотники продолжают отстреливаться. Сквозь песчаную завесу засвистели стрелы. Пущенные наугад, некоторые засели в изрядно измочаленной решётке, но некоторые всё же пролетели сквозь квадратные дыры. Щит под руками несколько раз ощутимо дрогнул.
Дышащая жаром туча быстро осела. Жёлтый песок тонким слоем прикрыл убитых и кровавые лужи. Сквозь щели между щитами видно, как серый вал охотников откатывается вдаль по устланному мёртвыми телами лугу. Последние стрелы бессильно ткнулись в траву возле ворот.
Со скрипом и треском тяжёлая решётка медленно пошла вверх. Осталась самая малость. Не размыкая стену щитов, Рапс с товарищами двинулся к распахнутым воротам. С трудом, выталкивая наружу обсыпанные песком трупы, створки ворот плотно сошлись. Тяжёлые дубовые запоры наглухо запечатали их. Вход в крепость надёжно заперт.
***
Когда Вторая манипула успешно укрылась в крепости, обстрел со стороны охотников усилился ещё больше. Свистящие стелы стаями полетели в узкие амбразуры. Верхняя площадка башни щедро усыпана сломанными древками и сорванным оперением. Ветерок гоняет из угла в угол разноцветные перья. Саян схватил запасной лук и выдернул из общей кучи колчан со стрелами.
В пылу сражения несколько вражеских стрел просвистели в опасной близости. Одна со звоном отскочила от медного шлема, другая оцарапала руку. Но… Исход сражения уже предрешён. Грустно и протяжно заныли охотничьи рожки, сигнал к отступлению. Вожди охотников наконец-то поняли безнадёжность положения и вовремя приказали ещё живым сородичам убраться подальше от стен. Волна охотников, проклиная и грязно ругаясь на все лады, потекла прочь. Саян опустил лук. Последняя стрела только зря ткнулась в уже убитого охотника. Живые отошли на слишком большое расстояние.
Горячка боя сошла на нет, как будто с глаз спала кровавая пелена. Усталые защитники, словно не смея поверить в окончание тяжёлого боя, опустили луки и сбросили на землю тяжёлые щиты. Саян запихал стрелу обратно в колчан. Воевать больше не с кем, враг ушёл. За несколько секунд в крепости воцарилась напряжённая тишина. Неужели на сегодня всё?
Нужно ловить момент. Саян отложил лук в сторону и подошел к парапету во внутрь крепости. Забравшись на парапет, Саян громко крикнул:
- Мы! Мы сделали это!
Напряжённая тишина тут же взорвалась восторженными воплями.
- Да!!! – разом завопили сотни глоток.
- Сделали!!! – ещё громче, срывая голос, крикнул Саян.
- Да!!!
Громогласное эхо отскочило от громады Утёса, перемахнуло через крепостную стену и растаяло на том конце залитого свежей кровью луга.
- Да!!! Да!!! Да!!!
Забыты боль, усталость. Бешенный восторг распирает грудь и рвётся наружу. Защитники Тивницы во всю радуются такой, такой, с таким трудом добытой победе.
Громогласный ответ быстро перерос в мещанину криков, смеха и бравых возгласов. Налёт цивилизованности слетел с жителей Тивницы, словно его и не было. Подражая первобытным охотникам, не зная иного способа излить раздирающий восторг, подданные пустились в дикие ритуальные пляски. По одному, по двое, по трое, и вот уже все три манипулы пехотинцев скачут, как стадо чертей на шабаше. Пехотинцы размахивают топорами и копьями. Не боясь поранить друг друга рубят и колют воображаемого врага. Женщины и младшие ополченцы, задавая ритм, затопали ногами, забрякали щитами, захлопали в ладоши.
Слева закружился большой хоровод. Справа грянула шальная песня. Заводной мотив одинокой дудки быстро подхватил гулкий барабан. Следом зазвенел бубен. Масса людей на площади перед башней пришла в движение.
На самой башне творится чёрт знает что. Молодежь разошлась пуще взрослых. Один парень в упоении заскочил на парапет. Пританцовывая на узком зубце, младший ополченец размахался руками в сторону отступивших охотников, выдавая на "ура" один неприличный жест за другим. Бесшабашный кривляка так разошёлся, что рухнул обратно под всеобщий гогот на протянутые руки товарищей.
Саян спрыгнул с парапета. Затёкшие ступни отозвались болью. Но это пустяки. Всеобщий восторг, бешенный выброс положительных эмоций, поможет людям разрядиться и всласть насладиться трудной победой. Впереди ещё много тяжелых испытаний. Война с охотниками только, только началась. Саян прислонился к кирпичному парапету. Дыхание тяжёлое, словно десять километров без продыху пробежал. Холодная кладка приятно остужает разгорячённую кожу. Нужно бы спуститься.
Толстая деревянная решётка, прикрывающая лестницу на третий уровень, с треском сдвинулась в сторону. Пара молодых ополченцев вытащила на верх башни мёртвого охотника. В боку убитого зияет большая кровавая вмятина, грязные руки болтаются худыми верёвками, лохматая голова запрокинута далеко назад. Саян в недоумении уставился на труп.
Не замечая Саяна, ополченцы бесцеремонно поволокли поверженного врага к наружному парапету. Под всеобщий хохот и солёные шутки неразумная молодёжь принялись раскачивать убитого охотника за руки и ноги.
- Прекратить! – сердито крикнул Саян.
Грозный окрик разом сбил волну похабного веселья. От страха ополченцы отпустили труп. Тело охотника ударилось о парапет и шлёпнулось на пол.
- Мёртвых не позорить, – ледяным голосом приказал Саян.
Виновные испуганно кивнули. От страха перед Саяном Устав напрочь вылетел из их неразумных голов.
Строгое внушение раньше времени погасило всеобщее ликование на вершине Западной башни. Только снизу всё ещё плещется море задорого веселья. Но и там волна всеобщего возбуждения пошла на спад. Пар эмоций со свистом вылетел. Бежавший противник словесно пригвождён к позорному столбу, распят и оплёван. Пора заботиться о раненых и приводить крепость в порядок. На площади перед Западными воротами валяется немало убитых охотников, а за воротами, на большом лугу, ещё больше.
Саян, придерживая красную накидку, направился к раскрытому люку. С виновных вполне хватит одного замечания. Выводы пусть делают сами. Уже на площади к Саяну тут же подошли четверо молодых преторианцев без щитов и копий. Пятый, как полагается, убежал за личным штандартом Сахема. Атака отбита. Всеобщее ликование затихло вместе с последними раскатами хохота. Пора восстанавливать управление.
Армия Тивницы маленькая. Преторианцев, профессиональных воинов, и того меньше. Для руководства нужны посыльные, не самому же бегать по Тивнице и её окрестностям, разнося собственные приказы и распоряжения. Но время для полноценной правительственной связи ещё не пришло. Народу и так слишком мало. Вот почему четверо молодых преторианцев исполняют обязанности посыльных. Пятый, обычно самый молодой новичок, таскает за Саяном личный штандарт.
В любой момент может потребоваться отдать срочный приказ или вызвать кого-нибудь из подданных на совет. Вот когда у Тивницы будет полноценный легион преторианцев, вот тогда при Сахеме будет находиться не меньше десяти постоянных посыльных. А пока всё население Тивницы не превышает двух тысяч.
- Всех руководителей ко мне на совет. В Большой дом. Срочно, - приказал Саян.
Двое молодых преторианцев тут же убежали исполнять приказание.
Дом, где живёт Саян и где принимал купца, действительно самый большой в Тивнице. Назвать собственную резиденцию "дворцом" язык не поворачивается. Но место физического воплощения власти всё равно нуждается в названии. Так и появился Большой дом.
Но, едва сделав пару шагов в направлении Большого дома, Саян остановился и спросил:
- Пленные есть?
- Да, витус, - отозвался один из преторианцев. – Они уже в Тюремной башне.
- Тогда, сначала, идём туда.
Глава 7. Новые возможности.
В резиденции находится самая большая в Тивнице комната. Половину первого этажа занимает Зал совета. На улице не всегда хорошая погода. В самый неподходящий момент может зарядить проливной дождь или опуститься такой трескучий мороз, что аж слова на лету замерзают. К тому же, надобность созывать всё население Тивницы возникает довольно редко. Гораздо чаще требуется собрать руководителей крепости, для чего Зала совета вполне хватает. Вершить дела и творить историю в тепле и уюте гораздо приятней.
Просторный зал освещают несколько окон-щелей на южной стене. Вдоль бревенчатых стен расставлены широкие лавки. В конце комнаты, на небольшом возвышении, стоят три дубовых стула. Центральный большое всего похож на трон: толстые чёрные ножки, широкие подлокотники и высокая спинка. Завершают небогатую обстановку несколько обитых медью сундуков с плоскими крышками по углам Зала.
Руководители Тивницы уже здесь. Утусы Шел, Мегар и Гоин, центурионы пехотных манипул, тихо беседуют с Ягисом. Рядом стоит утус Донт. Центуриону преторианцев досталось в бою: его голову несколькими рядами охватывает широкий серый бинт. Утус Юван, сидя на широкой лавке, разговаривает с Ансивом. Старый Юван давно отходил своё во Второй манипуле, даже детский лук с трудом держится в его морщинистых руках. Но, учитывая его мудрость и талант, Саян назначил его центурионом Младшего ополчения. Старческая неторопливость отлично гармонирует с юношеской жаждой деятельности. Как полагается Сахему, Саян последним вошёл в Зал совета.
Подойдя к центральному стулу, Саян произнёс:
- Прошу всех садиться.
Окинув взглядом собравшихся, Саян сразу же перешёл к делу:
- И так. Я ввожу осадное положение. Гражданское население эвакуировать на Утёс. Режим экономии. Караульная служба по расписанию военного времени. Пехотные манипулы рассредоточить по крепостной стене согласно плану. Быть готовым к отражению возможного штурма. Какие потери?
- Не успели подсчитать, - ответил Ягис.
- Хорошо. Доложите позже.
В Зале совета повисла напряжённая тишина. Центурионы вопросительно поглядывают друг на друга, а Ягис демонстративно ёрзает на месте. Саян, ещё раз окинув взглядом присутствующих, заговорил спокойным уверенным голосом:
- Признаю: я собрал вас не для этого. Вы и так прекрасно знаете, что делать. Уверен: вас гложет один вопрос – что случилось? Почему война с племенем Звёздной птицы пошла не так, как я планировал?
Признание разрядило обстановку. Как высшие руководители Тивницы, центурионы посвящены в план войны.
- Перед началом собрания я успел немного допросить пленных, - продолжил Саян. – Против нас выступил союз племён. Птица, Рыба, Зверь и даже Серый Волк припёрлись с нами воевать. Но! Как вы сами прекрасно знаете, у них не получилось. Да и не могло получиться.
Более детально обстановка прояснится ближе к вечеру. Уверен: охотники вызовут меня на переговоры. Они в растерянности. Для начала нужно выяснить, чего они хотят и на что готовы согласиться. Это пока всё, что я могу вам сообщить. Вопросы будут?
В ответ тишина.
- Хорошо. Все свободны. Витус Ягис и витус Ансив, а вас я попрошу остаться, - произнёс Саян.
Едва за самым тихоходным утусом Юваном закрылась дверь, как Ягис тут же спросил:
- Чего ты хочешь, Саян? Зачем мы остались?
Саян присел на большой очень похожий на трон стул и с превеликим удовольствием растянул руки на широких подлокотниках.
- Что по мне, то я бы с удовольствием выпроводил бы вас вместе с остальными. Тогда бы вы сами захотели остаться. Я прав? – Саян хитро прищурился.
- В общем, да, - нехотя признался Ягис.
- Как моя ближайшая свита, более того – единственные друзья, вы хотите знать больше остальных центурионов…
- Саян! Хватить с нами играть, – заявил Ансив. – Твой план войны улетел к Хессану под хвост. Что будешь делать?
- Что делать? – словно не понимая вопроса, переспросил Саян. – Воевать дальше. А заодно ловить новые возможности.
Ягис и Ансив переглянулись.
- Поясни, – потребовал Ягис.
- Охотно, друзья мои. Охотно. От вас у меня нет секретов, - усмехнулся Саян.
- Почти нет, - поправил Ансив.
Саян пропустил поправку друга мимо ушей.
- С вами я буду откровенным: сражение в поле закончилось вничью, - Саян задумчиво уставился в потолок. – Как охотникам не удалось разгромить нас, так и нам не удалось разгромить армию охотников. Поймите главное, друзья мои: охотники в большой растерянности. Они не знают, что делать дальше. Ничего подобного раньше не было. Кого считать победителем? Себя? Так, вроде, разгромить врага не удалось. Умельца? Так он, вроде, сбежал с поля боя и заперся в своём каменном мешке.
Уверен на все сто: в данный момент вожди племён сбились в кучу и решают архиважный вопрос – что делать дальше? Но ни к чему путному они так и не придут. А раз так, то остаётся только одно – вызвать Умельца, то есть меня, на переговоры. Утус Триг распушит перья, объявит себя победителем и потребует отказаться от медного рудника. Но его ждёт большой облом.
- Это мы и без тебя прекрасно понимаем, - возразил Ансив. – Дальше что? Колись! Я тебя прекрасно знаю: что за новые возможности ты собираешься ловить?
Саян перевёл взгляд с потолка на Ансива и заявил:
- Можете считать меня местным Бонапартом и построить специально для меня первую на Миреме дурку, но я всегда целился только на тот кусок, который в состоянии проглотить. Против нас выступил союз племён. Тем лучше. Охотники УЖЕ проиграли войну. Только они этого ещё не поняли.
- Саян! Очнись! – Ягис демонстративно щёлкнул пальцами. – Нас загнали в крепость. Снаружи огромная толпа разъярённых охотников, которым плевать на наше с тобой бессмертие.
- Не-е-е, Ягис, охотники ЗАВЯЗЛИ под Тивницей. Время работает против них. В неписаном уставе первобытных войн нет главы об осаде крепостей. У них напрочь отсутствует интендантская служба. Каждый охотник, отправляясь на войну, прихватил еды на день, два. Через неделю в окрестных лесах не останется даже мышей. Ну а рыбу на десять километров выше и ниже по течению они переловят ещё раньше.
Саян развалился на деревянном троне.
- Я рассчитывал втянуть в сферу нашего влияния только Звёздную птицу. Уж её то одну мы наверняка разгромили бы сегодня утром. Но! Коль на войну с нами подрядились все четыре племени, то это великолепная возможность подцепить их всех. Это ускорит прогресс человечества в четыре раза. Полноценное государство людей появится на четыре десятка лет раньше.
- Кто о чём, а вшивый о бане, - ядовито заметил Ягис.
Саян улыбнулся. Ягис, как всегда, остр на язык. Умеет подмечать суть.
- На столь лакомый кусочек я не зарился даже в самом приятном сне. Но! Раз мне силой запихнули его в горло, то, будьте уверены, я его проглочу, да ещё спасибо скажу.
Раздался громкий стук в дверь. В Зал совета зашёл посыльный преторианец.
- Витус Саян! – посыльный вытянулся по стойке смирно, - У Западных ворот вас ожидает делегация охотников с белым флагом.
Саян, ничего не говоря, выразительно глянул на друзей.