* * *
Часы пробили назначенное время, я выскользнула из дома. Меня уже ждал экипаж графа Н. Дабы не думать о жутком сне, я пыталась завести разговор на житейский темы, но безуспешно. Мой спутник выглядел мрачным и сосредоточенным, что только усилило мое беспокойство. Он пытался поддержать разговор, но получилось неудачно.
Я чувствовала, что мои дела плохи, и мой дорогой друг это прекрасно понимает, хотя пытается скрыть свою неуверенность в успешном исходе своего предприятия.
Наконец, экипаж остановился в тёмном районе Парижа. Граф надел маску, я последовала его примеру. К экипажу подбежал лакей, возникший будто ниоткуда. Его лицо скрывала маска с вежливой улыбкой. Жестами он велел следовать за ним. Сдерживая дрожь, я оперлась на руку графа. Лакей подошел к низкой неприглядной двери, которая со скрипом отворилась, зовя в темноту. Глубоко вздохнув, я переступила порог. Темнота окутала меня. К своему стыду я вцепилась в руку графа. Хотя пора бы привыкнуть, я не раз сталкивалась с мистическими явлениями, но это место вызывало у меня особо гнетущее чувство, порождая необъяснимый страх.
Вдруг яркая вспышка озарила нас. Мы оказались в просторном зеркальном коридоре. Я обернулась, неприглядная дверь, в которую мы вошли, выглядела изнутри как дверь в императорский дворец.
У меня закружилась голова, граф ласково поддержал меня.
– Смелее, милая Аликс, – прозвучал его голос.
Мы последовали за нашим улыбающимся проводником. Удивительно, как в невзрачном домишке оказались такие шикарные комнаты.
Наконец, мы вступили в зал, где собрались остальные гости. Лакей исчез, одарив нас улыбкой своей неподвижной маски.
– Это и есть тот самый бал картежников? – спросила я.
– Да, – ответил граф, – мистических картежников которые играют жизнями… Такая игра затягивает, особенно постоянная победа и чувство превосходства над простыми игроками. Мне стоило больших трудов оставить это ремесло.
– А тот дом на Столярном переулке Петербурга? Та квартира, где вы принимали несчастных посетителей? Вы говорили, что теперь там будут другие картежники? Подобные вам?
– Да, дом на Столярном место особое. Мы передавали ключи друг другу, а потом встречались и хвалились победами. Конечно, понимали, что от таких побед над наивными горожанами, мы вредим и самим себе, действует закон равновесия… Я уже поплатился… вы знаете…
Он махнул рукой, не желая ворошить воспоминания.
– Но как мы узнаем нужного нам человека? – спросила я.
– Картежники узнают друг друга в привычной обстановке, не зная лиц. Это в миру мы не должны знать друг друга в лицо.
Вскоре один из улыбающихся лакеев подошел к нам и жестом позвал нас за собой. Мы послушно последовали за ним. Проведя нас сквозь зал, человек подошел к другой двери, которую услужливо распахнул перед нами.
Мы вошли в сумрачную гостиную.
В кресле в центре восседал человек в черном костюме и пурпурной мантии. Его лицо скрывала двухцветная маска – черный и пурпур.
– Приветствую вас, мои дорогие гости, – произнес он, – прошу вас, устраивайтесь поудобнее, разговор будет длинным. – Я Мастер картежник, самый удачливый мистический картежник Европы.
Он указал на кресла напротив.
– Знаю, дела мадемуазель очень плохи, – произнес он, – увы, чем ближе человек приближается к запретным тайнам, тем короче становится его жизнь… А если он забирает жизни других при помощи своих мистических талантов, то его свеча жизни сгорает еще быстрее…
Я вспомнила, что несколько раз убивала при помощи мысли, но тогда я хотела защитить близких или самой спастись от злодея – это была оборона от врага.
– Если бы только защита, – господин будто повторил мои мысли, – но вы постигли слишком многое…
– Простите, но барышня не по своей воле видит призраков и постигает недопустимое! – вмешался граф.
– Да… и Некто старательно подводит мадемуазель к разгадкам… кто-то хочет, чтобы ее душа поскорее покинула этот мир…
Мне вспомнился жуткий улыбающийся человек из кошмаров.
– Есть Мир теней, – неспешно продолжал Мастер картежников, – ставший отражением всех наших низменных пороков. И чем благороднее человек в нашем мире, тем сильнее его Тень мира теней… И опасно, когда эта Тень получает возможность влиять на наш хрупкий мир.
– Значит, моя Тень? – спросила я робко.
– Нет, мадемуазель Аликс… Не ваша Тень…
Мастер указал на графа.
И тут я вспомнила то неприятное лицо с улыбкой из кошмаров. Если взять хороший грим, как любит граф и изменить мимику – то будет одно лицо. Я с трудом сдержала крик. Мысли путались. Хотелось выбежать из комнаты, но, сделав над собой чрезмерные усилия, я осталась на месте.
– Нет, нет, – отмахнулся граф, – я знаю истории, когда у чрезмерно добрых людей, Тени становятся чудовищами, но я к таким не отношусь. Я мрачный мизантроп…
– Да, вы не склонны к сантиментам, но вы человек чести и благородства. Ваше слово всегда было нерушимо, вам удалось преодолеть то, что других бы утянуло в бездну. Вы ловко балансировали на грани добра и зла…
– Я не простой картежник, также я мастер некротики, – напомнил граф, – и убивал при помощи карт, сразу как только открыл эту способность в детстве. Благодаря этому я нажил свое богатство и получил титул. Вы знаете, что мое детство прошло в разваливающейся усадьбе. Моя семья едва не пошли по миру по милости жадного родственника, который и стал моей первой мистической жертвой, его наследство нас спасло. Я сам могу быть чьей-то Тенью. Вы прекрасно знаете о моих злодействах, Мастер.
– Но вы никогда не убивали невиновных… Вы стали мистическим палачом, – возразил Мастер. – Кто-то должен был покарать этих людей, против которых было бессильно правосудие… Вам в руки дали меч карателя… Карты стали вашим оружием… Работа палача всегда щедро оплачивалась, ваши деньги заслужены.
– Мои действия были корыстны…
– За что вы уже заплатили годами своей жизни… Граф, признаться, я всегда восхищался вами.
– Значит, моя Тень стала сильна и оказывает влияние на наш мир? – устав от спора, граф попытался сосредоточиться.
– Да, Тень становится сильнее, получив ваши знания…
– Постойте, в нашем мире граф хочет меня спасти, а его Тень стремиться меня уничтожить, помогая открывать тайны и тем самым приближая к гибели? – не понимала я. – Но зачем?
– Тени нужны ваши тайны загробного мира, которые недоступны в мире Теней… Все ваши таланты помогут Тени стать могущественным властелином…
– А моя Тень, что с ней? У меня ведь тоже есть Тень из другого мира?
– У вас была тень, мадемуазель. Вы со своей Тенью давно стали едины, как бывает у людей накануне гибели… Люди часто видят свою Тень перед смертью – как своего двойника. Тень приходит к ним, чтоб стать единой с душой… А ваша Тень с вами давно, как только вы открыли в себе свой дар, еще с детства… Вы не совсем человек, вы существо между мирами… и в любой момент можете погибнуть…
Вот я и услышала то, чего опасалась.
– Но как я могу спасти Аликс? – задал граф главный вопрос.
– Если бы я знал… – вздохнул Мастер, – я помог вам только узнать противника… теперь вы знаете откуда опасность…
– Что вы мне посоветуете? – спросила я робко.
– Не знаю, – покачал головой картежник, – не имею возможности вас обнадежить…
– Сколько у нас времени? – спросил граф.
– Может, три дня, может, несколько месяцев… И это туманно…
Я снова вспомнила свой жуткий сон на кладбище. Мне оставалось жить в лучшем случае до конца года…
Когда мы покинули картежников, на улице уже светало. У экипажа мы встретили музыканта, которые подарил мне старинную книгу у Нотр-Дама.
– Разгадка в книге, – произнес он, – вы еще не дочитали…
– Я бы рада читать быстрее, но на меня нападает усталость после пяти страниц! – воскликнула я. – Ощущение, что я не книгу читаю, а смотрю в прошлое.
– Понимаю, это не простое чтиво, и отнимает силы, – кивнул музыкант.
– Черт вас возьми! – воскликнул граф. – Не темните! Что нам надо сделать?
– В книге вы найдете ответ, события прошлого объяснят события вашего настоящего… Ваш мудрый друг Вербин вам подскажет…
– У меня есть шанс выжить? – спросила я.
Музыкант вздрогнул. Через несколько мгновений он виновато произнес:
– Не могу утверждать… Разгадка книги точно поможет предотвратить катастрофу, но может оказаться бесполезной для вас… Все зависит и от ваших действий, граф… Помните, каждый шаг может приблизить гибель вашей барышни…
Граф шагнул вплотную к музыканту.
– Кто вы такой? Только рассуждаете, но ничего не можете! Вы как наш петербургский знакомый Гласин, зовущий себя городским хранителем…
– Вы правы, я тоже мистический городской хранитель, только парижанин.
– Это заметно! Хранители тайн – рассуждений много, а толку от вас никакого!
– Граф, уймите ваши эмоции, – спокойно произнес наш собеседник.
Поклонившись на старинный манер, музыкант оставил нас.
Мой дорогой друг попытался найти слова, дабы успокоить меня, но у него получилось невнятно. Я прервала графа, видя, что такие разговоры приносят ему напрасные страдания.
– Граф, сантименты не ваша черта, – сказала я, пытаясь улыбнуться. – Прошу вас, отвезите меня домой. Ужасно хочется спать, иначе скорая кончина настигнет меня прямо сейчас.
Назад мы ехали молча, обнявшись, и прощались мы долго, наслаждаясь поцелуями.
– Надеюсь, вы составите нам компанию на прогулке верхом по Булонскому лесу? – спросила я.
– Вы меня приглашаете присоединиться? – удивился граф.
– Да, мы ведь помолвлены, не так ли…
– Значит, вы принимаете мое предложение?
– Разумеется, – рассмеялась я.
Так не хотелось расставаться. Возникла мысль пригласить графа к нам на утренний кофе, но тогда пришлось бы рассказать о наших мрачных приключениях, а мне не хотелось беспокоить сестру. Рассвело, и я решила не думать, что моя жизнь может так легко оборваться.
Поднимаясь в свою комнату, я вдруг снова почувствовала боль в сердце. Такое у меня бывало раньше, но я не задумывалась. Сейчас боль стала сильнее, и я замерла на мгновение, дабы перевести дыхание.
Из журнала Константина Вербина
Сегодня утром я навестил Ростоцкого. Его вид поразил меня. Он выглядел бледным, изможденным, с синими кругами под глазами. Его пальцы нервно сжимали талисман египетского предка.
У меня невольно промелькнула мысль "куда ему спасать Аликс, он сначала должен попытаться спасти себя". Как оказалась, эта мысль была недалека от истины.
– Вам нездоровится, мой друг? – спросил я.
– Почти, – ответил Серж бесстрастно. – Я чувствую, что где-то появилось зло, но не могу понять, где именно… Именно это зло преследует гадалку Элизабет, которая ведет себя странно, вызывая сплетни и пересуды.
Если бы я не сталкивался со сверхъестественным, то решил бы, что мой друг впал в безумие.
– Вам надо отдохнуть, хотя бы на пару дней оставьте мистические искания! – воскликнул я. – Иначе вы себя уморите!
– Не могу… я должен следить, чтобы зло снова не нанесло удар… я должен его выследить…
Он крепко сжал свой амулет.
– Простите, но мне надо поразмыслить, – произнес Серж Ростоцкий извиняющимся тоном.
Возражать не было причины.
* * *
Неподалеку от моего дома мне встретился офицер Репоташ. Его внешний вид говорил, что самочувствие моего нового знакомого было не лучше, чем у Ростоцкого.
– Меня беспокоит моя невеста Элизабет, – начал он сразу без приветствия. – Надеюсь, у вас уже есть некоторые сведения о магическом убийце…
Подобная осведомленность поразила меня.
– Элизабет говорит о магическом убийце, это он убил родственника вашего друга. Я боюсь за жизнь Элизабет, очень… Без нее я не смогу жить… не смогу…
Он смотрел на меня глазами безумца.
– Простите, но я вынужден молчать в интересах следствия, – ответил я спешно.
Репоташ понимающе кивнул.
Странная особа Элизабет. А вдруг она притворяется несчастной и запуганной гадалкой, а на самом деле ловко управляет людьми, подчиняя своей воле. Офицер Репоташ сейчас как привороженный и, возможно, под ее властью… Теперь и Ростоцкий. Нет… еще слишком рано делать выводы…
* * *
По возвращению домой меня ждали моя очаровательная супруга Ольга и ее милая сестра Аликс, уже готовые к прогулке верхом по Булонскому лесу. Новость, что Аликс решилась принять предложение графа, обрадовала и обеспокоила меня одновременно. Чутьё подсказывало, моей родственнице угрожает опасность. Вскоре прибыл граф, чтоб присоединиться к нам…
Прогулка проходила легко и весело. Позабыв о печалях, мы очень живо беседовали. Аликс была в приподнятом настроении. Она попросила у нас позволения ускакать вперед, дабы оживить впечатления. Граф вздрогнул, но спорить не стал.
Мы с ужасом увидели, как Аликс вдруг схватилась за сердце, и, пошатнувшись, упала на землю. Барышню спасло то, что она в этот момент остановилась. Мы бросились к ней. Аликс очнулась быстро. Пробормотала, что чувствует себя хорошо и готова продолжить прогулку.
– Вы от нас ничего не скрываете? – спросила Ольга, строго взглянув на графа. – Опять ваши привидения и карты?
Граф отвел взор.
Пришлось спешно вернуться домой и послать за доктором. Аликс оставалась очень слаба, хотя нашла в себе силы ехать самой верхом. Доктор осмотрел барышню, внимательно выслушав ее жалобы на боли в сердце. Затем велел сегодняшний вечер провести в постели, прописав успокоительных капель.
Аликс не спорила. Уложив барышню, мы вышли в гостиную.
Доктор на несколько мгновений замялся, но вскоре произнес четким привычным тоном:
– Буду честен, господа. Состояние мадемуазель очень печально. Симптомы говорят, что ее сердце может остановиться в любой момент… Как завтра, так и через несколько месяцев… Медицина может только облегчить страдания, но от недуга не избавит…
Ольга, побледнев, опустилась в кресло.
– Вы от нас что-то скрываете, граф! – воскликнула она, когда доктор ушел.
– Я более чем уверен! – подтвердил я слова супруги. – Настоятельно прошу, граф, открыть нам ваши секреты!
Граф подобно школьнику, которого заставили признаться в своих проказах, поведал нам о приключениях прошлой ночи.
Моя супруга молча выслушала рассказ нашего друга. Удивительно, но она не стала осыпать его упреками, как обычно поступала со всеми нерадивыми кавалерами Аликс.
– Прошу вас, спасите мою сестру! – произнесла она, глядя на нас.
Глава 3
Здесь тихая обитель
Из книги, подаренной незнакомцем
Париж, 1482 год
Когда наступила ночь, Паолина покинула гостеприимный дом Изабеллы. У двери синьорину уже ждал воин Анубиса. Они отправились в тайную обитель мистического гостя, в которой должен был пройти еще один урок древних тайн. Каждый раз местом уроков становились комнатушки разных домов. Будто воин Анубиса опасался, что его могут выследить. Паолина всякий раз заворожено смотрела на силуэт его черной маски в виде головы шакала, точно как на старинных рисунках.
– Ты познала многие тайны, – сказал он, когда за ними закрылась дверь, и тусклая лампа осветила комнатку. – Теперь я могу раскрыть тебе секрет талисмана, который ты хранишь в шкатулке.
Паолина, невольно прижала шкатулку к себе. Она никогда не расставалась с этим предметом.
– Таинственный амулет может открыть путь в мистические лабиринты. Я говорил тебе, что на месте Нотр-Дама в древности стоял храм служителей культа древних египтян. Жрецы создали в храме эти лабиринты, ведущие в другие миры.
– Значит, в подземельях Нотр-Дама есть таинственный лабиринт, а амулет ключ, который откроет дверь? – оживилась Паолина.
– Почти, – ответил собеседник, – эти лабиринты не рукотворные каменные подземелья, это мистические зеркальные дороги на грани между мирами. Твой талисман не только отпирает незримую дверь в лабиринты, но и помогает выбрать нужную дорогу – становясь компасом путешествия между мирами, временем и пространством…
– Мне даже неловко, что такой важный предмет достался мне на хранение! – воскликнула Паолина. – Жаль, что дядя Франческо не верит мне. Он должен был стать наследником своего брата… Что я могу сделать?
Она опустила голову, печально вздохнув.
– Ты должна остаться хранителем амулета, пока твой дядюшка не одумается, – ответил воин Анубиса, – не бойся, я здесь, чтобы помочь тебе.
– Но я не рискну отправиться по лабиринтам! – воскликнула Паолина.
– Нет надобности изучать лабиринты, – ласково сказал собеседник, – твоя задача беречь талисман, чтобы он не попал в злые руки, а моя задача – защитить тебя…
Воин Анубиса положил ей руку на плечо.
Паолина смотрела в его темные глаза, блестевшие сквозь прорези маски.
– Не бойся, я стану твоим защитником… Впрочем, и ты сама уже сумеешь за себя постоять, – он добродушно рассмеялся. – Уверен, мои уроки не прошли даром.
– Мне бы преодолеть страх… наверно, я никогда не перестану бояться…
– Вскоре ты осознаешь, что сильнее многих…
Добрые слова загадочного друга предавали храбрости.
– Особенно боюсь, что воры украдут шкатулку, – сказала Паолина.
– Нет… не украдут, талисман не послушается вора… Сила амулета подвластна только наследникам, получившим в дар, купившим или…
Он вздрогнул, понимая, что едва не сказал лишнее.
– Что "или"? – обеспокоено спросила Паолина.
– Или как военный трофей в поединке… В поединке с твоим дядей Франческо Кавелли…
– Я это подозревала…
Паолина закрыла лицо руками.
– Ну почему дядюшка так упрям?! Ему уже двадцать пять, пора бы стать мудрее!
– Значит, не пришло его время стать матером амулета и познать древние тайны лабиринтов… – ответил воин Анубиса, – уверен, твой родственник одумается… Думаю, на сегодня хватит уроков, я провожу тебя домой…
– Да, ты прав, воин Анубиса, сегодня я буду бестолковой ученицей, волнение от новых знаний не покидает меня… Мне даже жутковато… А тут еще хотят глупца Доминика де Гарде ко мне приставить, чтобы он шпионил для инквизитора. Трусливый и глупый Доминик! Не верится, что он сын мудрого и храброго Пьера де Гарде.
– Тебе неприятен Доминик? – спросил воин Анубиса.
– Хуже инквизитора…
Собеседник на мгновение задумался.
– Значит, тебе придется трудно. Ты должна согласиться проводить время в обществе Доминика, чтобы не вызывать подозрений, пусть он сопровождает тебя. Играй роль благодарной синьорины.
– Фууу, – Паолина поморщилась. – Но ты прав, воин, мне нельзя вызывать подозрение и внимание инквизитора, не хочу чтоб меня обвинили в колдовстве и замучили. Пусть думают, что я тоже дурочка, которая тоже боится ведьм и колдунов.