* * *
Ровно в полночь граф переступил порог своего кабинета, я уговорила его взять меня с собой. Пришлось сделать вид, что мы уехали раздельно… хватит гостям обсудить нашу долгожданную помолвку.
Граф сел за карточный стол перед зеркалом, висевшим на стене. Я устроилась в кресле неподалеку.
Часы пробили полночь, Тень не заставил себя ждать. В зеркале появилось лицо пожилого человека в восточном наряде – тот образ, в котором граф представал в гриме перед своими игроками-жертвами.
Мгновения и Тень сидел напротив графа, жутко улыбаясь.
– Мой друг, – произнес он, – надеюсь, вы примете мое предложение… Предлагаю дружескую партию в штос за нашей беседой.
– Не откажусь, – ответил граф.
Я замерла. Гость не замечал меня, пристально глядя в глаза графа.
– Значит, вы готовы принять мое предложение, – слова Тени звучали как утверждение. Вы откроете мне путь в этот мир, я буду направлять вас… вы станете всемогущи, вы ведь мечтали об этом, не так ли? Вы хотели стать лучшим картежником клуба, тогда многие тайны откроются вам… Но управлять вами буду я…
– Вы предлагаете мне стать вашей тенью? – заметил граф.
Собеседник смутился.
– Право, это звучит слишком вульгарно…
– А если я откажусь?
– Тогда я буду преследовать вас, пока вы не согласитесь… Вы не сможете победить меня… вы не знаете…
Затаив дыхание, я наблюдала за их игрою. Меня охватил страх.
Граф проиграл эту дружескую партию.
– Изволите сыграть еще? – поинтересовался Тень жутко улыбаясь.
– Да… – ответил граф.
Его голос звучал тихо.
Неужто граф-шулер сам стал жертвой другого игрока, который оказался сильнее? Я хотела закричать, чтобы прервать игру, но могильный холод сковал мое горло.
– Мой друг, вы сегодня играете неважно, – вкрадчиво произнес Тень. – Вам непременно нужна моя помощь…
Тень улыбнулся.
– Еще одну игру?
Граф молча кивнул. Он побледнел и осунулся, казалось, с каждой игрой Тень вытягивает из него все силы.
– Предлагаю поступить так… если вы проиграете, то я стану вашим наставником, который будет управлять каждым вашим шагом – для вашего же блага… Если проиграете… тогда я исчезну…
Мне сделалось дурно. Тень заманил графа в ловушку!
– Сдавайте карты, – едва слышно произнес граф.
Началась новая игра… Я не разбираюсь в играх, и даже если бы понимала, я не могла видеть карт противников. Тень раскрыл свою карту. На жутком лице играла улыбка победителя. Граф медлил. Я закрыла лицо руками.
– Тень, вы проиграли! – прозвучал веселый голос графа.
На лице его противника отразилось недоумение.
– Я поддавался вам, чтобы вы наконец-то сделали мне свое предложение.
– Невероятно! – Тень вздрогнул, теперь он выглядел старше и тщедушнее.
– Тогда я играл с вами в мире теней, где вы были неуязвимы, но сейчас вы в мире людей, где тень не властна над человеком. Напротив, тень послушно следует за ним…
– Забавно, – Тень принужденно рассмеялся. – Но не думайте, что я так легко вас оставлю. Слово Тени ничего не значит!
– Тень, знай свое место, – произнес граф.
Шулер замер, удивленно глядя на графа. Он побледнел, очертания его лица начали расплываться. Тень исчез… В этот момент неподвижное лицо старика возникло в зеркале… Он был подобен портрету, только взгляд оставался живым, пристальным и жутким…
Граф накрыл зеркало черной тканью.
– Давно известное заклинание против теней "Тень, знай свое место", заставляет Тень выполнить данное им обещание – действует мгновенно. Не ожидал, что Тень так легко решит ко мне явиться в нашем мире.
– Так вы ему поддавались! – вздохнула я.
– Разумеется, Тени очень самоуверенны, думал, что я попал под его власть и готов играть до последнего. А на самом деле я спровоцировал его сделать ставку – если он проиграет, то убирается к себе. Однако, без указания "знай свое место" он еще и отказался выполнить условия ставки.
– Что делать с зеркалом? – спросила я испугано. – Неприятная физиономия. Не хотела бы я видеть это каждый день.
– Я договорился с художником. Сказал, что эксцентричный знакомый хочет позировать ему для портрета. Но сам он показываться не хочет, писать картину нужно будет с зеркала. Я хорошо заплачу художнику за работу.
– Значит, Тень из зеркала попадет в портрет, – задумалась я, – но что делать с портретом?
– Портрет нужно будет сжечь.
План графа казался безупречным…
Эпилог
Художник с восхищением смотрел на свое творение. Никогда у него не получалось столь живого выразительного лица, а "глядит, как глядит" – повторяли все гости, которые увидели портрет в мастерской.
Рассматривая картину, мастер почувствовал, что не готов расстаться со своим шедевром.
– К черту деньги, – решил он, – портрет я оставлю себе… Верну графу задаток с посыльным. Сегодня ночью уезжаю в Рим, не хочу слушать уговоры… А потом в родной Петербург…
Художник бережно завернул портрет в черную ткань.
Примечания
1
Кардинал Родриго Борджиа, будущий папа Александр VI, прославившийся своей подлостью и жестокостью.
2
Столица провинции Пьемонт – город Турин.
3
"Ite, missa est" (лат.) – месса закончена, идите (дословно "идите, распущено").
4
Камни талисмана – в эпоху Ренессанса была распространена "талисманная магия". Одним из исследователей влияния камней и планет на человека стал итальянский ученый Марсилио Фичино. Появились теории, что при помощи камней, правильно подобранных в определенное время, можно защитить свою жизнь и получить могущество.
5
Вспоминается эпизод романа "Земную жизнь пройдя…".
6
Степан Гласин – мистический персонаж предыдущего романа "Земную жизнь пройдя…"
7
Граф Сен-Жермен (не путать с графом Калиостро и Жаком Казотом) – французский мистик 18 века. В веке 19 говорили, что он разгадал секрет бессмертия и до сих пор жив, путешествует по миру.
8
Княгиня Голицина – прототип героини повести "Пиковая Дама" А.С. Пушкина, ведающая тайной "трех карт".
9
Портрет – намек на городскую легенду Петербурга о зловещем портрете, приносившим несчастье. Эта легенда была описана в повести Гоголя "Портрет".