Возможность почувствовать рядом живых существ и источники энергии оказалась весьма полезной. Сильные нюхачи могли действовать на огромном расстоянии, однако мой предел пока - сфера диаметром около двух километров. К тому же следовало разобраться с тем, что вложила в мою голову искусственная личность, чьи создатели пропали пару тысяч лет назад, а то и более. Этот вопрос стоял в моем списке неотложных дел на первом месте. На втором - поиск родной планеты, о которой пока никакой информации найти не удалось.
Я уже давно понял, что одиночке в этом мире не выжить, поэтому принял предложение командира войти в состав формирующегося отряда. Вохлик - лидер нашей компании, боец с огромным опытом. Шата - миловидная девушка-инженер с разноцветными глазами и нездоровой тягой к боевым дроидам. Сорм - немногословный верзила, похожий на неандертальца. Лумис - коротышка-пилот, присоединившийся к отряду, и двое наемников - Хасс и Абу. Во всяком случае, с ними вместе я сражался и в их адекватности был уверен. Теперь я - Гарт, наемник - просто один из многих, кто продает свои таланты за деньги.
Конечно, организовать собственное подразделение было бы перспективнее, однако до конца понять местных и их мотивацию у меня пока не получалось. Среди наемников встречались не вполне адекватные личности - честно говоря, поворачиваться спиной в бою к таким я бы не рискнул. Даже в центральных мирах Содружества хватало неприятных типов, а независимые миры и системы фронтира просто кишели различными маргиналами, фанатиками и психопатами.
- Не похоже, что тут безопасно… - хмуро пробормотал Хасс, проведя рукой по стене ангара. Оплывший металл, сколы от попаданий пуль - серая поверхность носила следы недавнего боя.
- Я же говорил! Здесь надо всегда быть начеку! Полно желающих наложить лапы на чужое добро. Но на станциях кланов - еще хуже, - понизив голос, высказался Абу, - там люди пропадают бесследно, особенно чужаки…
- А как же служба безопасности? - удивился я.
- За деньги они на многое могут закрыть глаза, - пояснил наемник.
- Именно поэтому размещаемся здесь, - кивнул Вохлик. - Скоро доставят жилой модуль. Десятиместный, меньше не нашлось. Оплатил аренду на минимальный срок - пять суток. Вряд ли мы здесь задержимся дольше…
Вскоре в ангар прибыл приземистый колесный агрегат, в захватах которого висел заказанный модуль. После того как погрузчик аккуратно поставил у стены огромную коробку, техник подсоединил свисающий кабель к выходу энергосистемы станции. Неприязненно покосившись на стоящий в центре помещения корабль с гербом Делуса, лохматый мужчина демонстративно сплюнул на поцарапанный пол, после чего растер зеленую плюху ботинком, запрыгнул в кабину и укатил. Видимо, ему не понравился символ принадлежности к государству, имеющему столь неоднозначную репутацию.
Трофейный абордажный бот "Кнакер" оказался отличным кораблем в своем классе - его динамические характеристики позволяли оторваться от тяжелых истребителей. Приличная броня и две турельные установки делали его опасным противником для тех, кому все же повезет догнать этот быстрый и зубастый кораблик.
"Кнакер", как и все корабли малого класса, являлся внутрисистемником. То есть не имел собственного гипердвигателя, что, на мой взгляд, было существенным недостатком, разом перечеркивающим все достоинства. Видимо, так же считал и командир, поскольку собирался избавиться от трофея, прикупив легкий крейсер. Половину суммы планировал выложить Вохлик, а остальное - доли будущих участников предприятия. Причем необходимые базы с навыками командир уже заказал, теперь оставалось дождаться, пока "Кнакер" купят местные.
Закинув рюкзак на одну из свободных коек, я присоединился к бойцам, разгружающим трофеи. Ящик с научным оборудованием, контейнеры со скафами погибших и барахлом десантников конфедерации, поврежденные дроиды… Отряд успел обзавестись ценным имуществом, значительная часть которого в ближайшее время превратится в деньги.
- Вроде неплохая вещь, - заметил я, покрутив в руках трофейный штурмовой комплекс "Халле" с массивной рукояткой и торчащим снизу прозрачным зарядным модулем. Имеющие модификации организма бойцы Делуса легко управлялись с этим мощным оружием, однако для меня пушка оказалась тяжеловата.
- Один оставлю, - кивнул Вохлик, - второй и ракетницу - на продажу! Но это для особо крутых противников. Боеприпасы стоят хороших денег и не везде есть в наличии.
- А почему бойцы конфедерации не используют энергетическое оружие? Ну, вроде плазменных пушек. Они же мощные и стреляют практически бесплатно… - поинтересовался Лумис - пилот предпочитал воевать, не покидая кабину.
- Медленное. К тому же против плазмы и лазеров есть эффективные меры противодействия. К примеру, на военных кораблях помещения могут заполнить газом или пылью - арварцы любят так делать. А это оружие будет стрелять в любом случае, - пояснил командир, отсоединяя прозрачный магазин. - Дорогое удовольствие. Каждый такой зарядный модуль - четыре тысячи кредитов.
- Неслабо! - согласился я.
Остроносые патрончики размером с маленький огурец имели маркировку, поясняющую высокую цену. Начинка из очищенного гаксия и бронебойный сердечник - неудивительно, что такие спецбоеприпасы прошивали насквозь скафы и панцири дроидов.
Идею обзавестись генератором силового экрана и носимым реактором я давно обдумывал - после недавнего боя с дроидами и элитными бойцами конфедерации отряд понес ощутимые потери. А хорошая защита - вопрос выживания, и экономить на себе я не собирался. В эффективности энергетических щитов уже успел убедиться - боец, таким образом экипированный, мог без ущерба для своей шкуры пережить огонь нескольких врагов с легким стрелковым оружием. Да и чинить скаф после перестрелок оказалось накладно…
Пришлось немного изменить приоритеты, поставив на первое место в моем списке запланированных покупок снаряжение и необходимые базы. Возможность приобрести с существенной скидкой трофеи упускать не хотелось. Ранее я собирался освоить специальность пилота малых кораблей, но двое таких специалистов в отряде уже имелись. А вот бойцов с хорошей защитой и тяжелым вооружением оказалось маловато.
Абордажники конфедерации предпочитали большие энергоблоки, но я, по совету специалистки, скомпоновал несколько более громоздкую систему - генератор щита "Уфиш-4Д" производства конфедерации Делус и компактный реактор "Орм-24" из распотрошенного дроида. Такой комплект позволял выдержать попадания нескольких плазменных зарядов, приличного количества лазерных импульсов или продолжительный обстрел из кинетического оружия.
Сначала я немного опасался носить на спине устройство, способное снабжать энергией небольшое поселение. Ну как при попадании оно устроит маленький армагеддон? Однако Шата пояснила, что современные модели безопасны - даже при частичном разрушении владельцу и окружающим ничего не грозит. Специалистка добавила, что реактор можно намеренно перегрузить, превратив в мощную бомбу, - опция предусматривалась производителем. Я решил оставить такое нецелевое использование оборудования фанатикам-самоубийцам и дроидам.
Носить на себе лишних тридцать килограммов не очень хотелось - это на Земле я мог бегать и с большей нагрузкой, а здесь мне досталось тело подростка, что ограничивало использование тяжелого оружия. Конечно, проблему мог решить хороший скаф с экзомускулами. Но заслуживающие внимания модели не вписывались в бюджет, а менять современный костюм на громоздкое изделие оширцев или арварцев не хотелось.
Заодно планировал установить на плечо скафа турель с легкой плазменной пушкой, что резко расширяло мои боевые возможности. Хотя я избегал лезть в первые ряды, но не использовать избыточные мощности реактора было глупо.
- Как, ты не будешь ремонтировать этого? - удивился я, кивнув на вскрытый корпус железного бойца.
- Нет, - покачала головой девушка. - Трофейные превосходят то, что у меня было. Тем более что запасных модулей для них теперь полно.
Командир был постоянно начеку - наемники покидали арендованную ячейку как минимум парами, а Лумис постоянно находился в рубке абордажного бота, две роторные турели которого оставались весомым аргументом в любой схватке. После того как Вохлик разместил в местной торговой системе предложения о продаже трофеев, потянулись первые покупатели. Высокотехнологичная продукция конфедерации пользовалась спросом - все выставленное оружие и снаряжение Высших забрал первый же посетитель; видимо, перекупщик.
Я времени не терял, копаясь в инфосети, - упоминаний о Земле ожидаемо не встретилось. Собирался осуществить поиск в реестре по заданным параметрам, но просто не знал, как сформулировать запрос, - уроки астрономии в школе благополучно проспал. Поисковая система предложила подключиться к банкам данных специализированных исследовательских учреждений - федерации Нивэй или же империи Антран. Однако цены на подобные услуги кусались. Сеть коммуникационных станций, связывающих населенные миры, принадлежала корпорациям, и эти монополисты ломили за свои услуги совершенно дикие цены. Дешевле всего стоило отправить короткое сообщение за полторы тысячи кредитов. Организация конференции с научными светилами, по самым скромным подсчетам, тянула на сотню тысяч. Но на одном из местных порталов перевозчиков мне посоветовали решение - скопировать реестр и хорошо поискать там. Чем я и планировал заняться в свободное время.
Наш корабль двигался быстрее, чем распространяются новости, - мне так и не удалось узнать, чем закончилось побоище на планете Нунза, молниеносно захваченной конфедерацией Делус. Остальные темы не вызвали у меня интереса - глобальный конфликт мегакорпорации "Шонта" с объединением "Хейди", идущий в системах фронтира, атаки небольших групп агрессивной цивилизации Рой на пограничные миры. Захват никому не нужной системы кланами мусорщиков, очередная война в Окраинных Мирах - в общем, ничего любопытного.
Зато сюжет о визите техноразумных в хакданскую систему Йола я просмотрел с любопытством. Одинокий корабль попытался выйти на связь, используя модулированное излучение. Необычное поведение чокнутых роботов Центра так и осталось загадкой - военные среагировали быстро, уничтожив незваного гостя сразу же, как тот появился в пространстве республики.
Вспомнив о заблокированном трофее, доставшемся от покойного ученого, я нашел в инфосети полную спецификацию. Комплекс связи и управления "Вэш-К" состоял из четырех плоских блоков - самый крупный был основным модулем, причем, судя по маркировке, изготовленным на заказ. Он позволял командовать подразделениями, создавать сети из тактических единиц и задействовать разнообразные устройства. Конечно, если хозяин имел все необходимые навыки.
Функция сканера позволяла подключаться к незащищенным коммуникационным каналам, чего в базовой версии не было. Я подумал, что опция полезная, особенно для руководителя - тот мог слушать, о чем за его спиной шушукаются подчиненные.
Присутствовали два дополнительных модуля - хранилище данных и блок шифрования. Но работали они только в комплекте с основным. Для питания всего этого добра предназначался четвертый блок - компактный химический реактор размером с небольшой блокнот.
Никаких упоминаний о стоимости комплекта не нашел - в местной торговой сети таких не продавали и не покупали. Покойный ученый не расставался с комплектом, и я сделал вывод: мне досталась серьезная вещь. Управляющий модуль был синхронизирован с компом скафа, и кое-какие функции связи работали. Но использовать устройство в полном объеме я не мог - при активации управляющего интерфейса система запрашивала ключ доступа, который имел только покойный хозяин. А покопаться в хранилище ученого очень хотелось.
Найдя координаты мастерских, занимающихся ремонтом и модернизацией специализированного оборудования, с третьей попытки вышел на того, кто согласился разблокировать изделие. Правда, цену сотрудник заломил нереальную - тридцать тысяч кредитов. Пообещав подумать, связался с конкурентами - у тех запросы оказались и вовсе неприличными. Покопавшись в местном аналоге доски объявлений, я нашел техника, согласившегося решить проблему всего за пятнадцать тысяч кредитов.
Такой разброс цен меня не удивил - на Земле сотрудники крупных фирм тоже занимались халтурой, так что я решил навестить хитрюгу и воспользоваться его услугами.
Бронированная створка скользнула в стену, выпустив перегруженную гравиплатформу. Она двигалась в метре над поверхностью, издавая еле слышное гудение. Это самое распространенное средство передвижения в Содружестве - в продаже имелись как одноместные модификации, так и гиганты размером с земной корабль.
Шата купила сравнительно компактную модель, проходящую в люк абордажного бота. Подержанное транспортное средство обошлось ей в девяносто тысяч кредитов, что, на мой взгляд, являлось справедливой платой за возможность передвигаться с комфортом. У этой модификации имелись слабенькие газовые двигатели для действий в невесомости и гибкий манипулятор в боковой нише. Выглядело приобретение крайне непрезентабельно, но Шата пояснила, что это - конверсионная модель, переделанная из боевой платформы. То есть после демонтажа устаревшего вооружения и брони небольшой летающий танк, выпущенный полторы сотни лет назад в директорате Ошир, превратился в грузовичок. К военной технике предъявлялись совсем другие требования, чем к сугубо гражданским аппаратам. Владелец такого транспортного средства мог не беспокоиться об обслуживании встроенного реактора в ближайшие пару лет. Именно настолько хватало четырех топливных стержней. В общем, о таком средстве передвижения земной автолюбитель мог только мечтать.
На прямоугольной платформе с закругленным носом не было видно никаких консолей и выступающих частей - вся начинка располагалась внутри, а управление осуществлялось посредством нейросети. Хотя размеры площадки позволяли поставить на нее микроавтобус с моей родины и еще осталось бы место, сейчас агрегат вез всего двух пассажиров, а также целую кучу ящиков и дроидов. Правда, комплектными оказались только те два, что специалистке удалось восстановить из дюжины поврежденных железяк.
Я расположился рядом с этими механизмами - большими черными жуками с шестью суставчатыми лапами у каждого. Потроха их не столь везучих собратьев покоились в контейнерах, а выпотрошенные части панцирей грудой навалены рядом.
Намечался визит в одну из крупных компаний, занимающихся исключительно роботами. Там Шата собиралась реализовать останки захваченных уродцев и снять привязку управляющего модуля к покойному хозяину.
За последнее время я многое узнал об изделиях конфедерации - каждой четверкой роботов "Нибель-М" управлял командир - "Нибель-К", имеющий на борту аппаратуру связи и помехопостановщик. Ну а чтобы задействовать пару восстановленных железных бойцов, требовалось разблокировать управляющий модуль, извлеченный из робота-командира. На станции имелись несколько мастерских, занимающихся ремонтом дроидов, снаряжения и оружия, поэтому я не сомневался, что скоро два железных воина встанут в строй.
Когда наш агрегат добрался до лифта, с него сполз неуклюжий колесный транспортер с инопланетянами, которых сопровождал человек. Машинка напоминала треугольный мотоцикл, где пассажиры располагались на перекладинах-насестах. Обезьянец-водитель энергично дергал рычаги, заставляя нелепый агрегат двигаться.
Зеленокожие обезьянки громко чирикали, размахивая конечностями и хвостами. Один из недомерков громко заверещал и, вытянув в нашу сторону шестипалую лапу, изобразил неприличный жест. Я поперхнулся от такого хамства и, поприветствовав мартышку подобным образом, добавил несколько цветистых выражений на языке родного мира.
- Квики, старейший народа Ашанти, приветствует вас, незнакомцы! Мир, единство, согласие! - дружелюбно улыбнулся переводчик.
- И вам того же, обезьяны! - буркнул я вслед неуклюжему транспорту нелюдей. Из компактного устройства на шее сопровождающего раздалось противное чириканье. А инопланетные мартышки заверещали, выражая радость от знакомства.
- Я смотрю, ты знаком с традициями этого вида, - уважительно заметила Шата.
- Есть немного, - невозмутимо ответил я. - А что значит этот жест?
- Сжатая в кулак рука с вытянутыми средними пальцами обозначает дружелюбие. Так им сложно ухватить оружие. Ашанти давно не воюют. Паршивые бойцы, да и их технологии - мусор.
- На моей родной планете тоже много подобных ритуалов, - засмеялся я. - А откуда ты все это знаешь?
- Близкое знакомство с одним типом, который торговал с нелюдями. Довелось в свое время сделать один рейс в компании этих недомерков. Ашанти - как дети-наркоманы: такие же безмозглые и надоедливые!
Вскоре наша гравиплатформа добралась до большого ангара, заполненного разнообразными механическими уродцами. Шата сразу же принялась торговаться с сотрудником, а я - рассматривать ассортимент.
Большая часть имеющихся в продаже роботов представляла собой боевые модели, увешанные пушками и пусковыми установками. Человекоподобных механизмов было мало, среди дроидов преобладали конструкции в виде крабов и пауков. Найдя в списке изделия конфедерации, я присвистнул - "Нибель-М" продавался за полмиллиона кредитов. Примерно столько же просили за роботов четвертого поколения производства республики Хакдан и федерации Нивэй.
Дешевле всего стоили оширские дроиды и примитивные роботы чернокожих арварцев, но их боевая эффективность у меня вызывала сомнения. Я покрутился рядом с восьминогим тараканом размером с земной танк - этот монстр сиротливо стоял в уголке ангара. Панцирь украшали небольшие башенки с излучателями, а под брюхом чудовища располагалась крошечная кабина, явно не предназначенная для людей. Незаметно появившийся за моей спиной делец пояснил, что это - изделие цивилизации Печембу. И полноценно использовать инопланетную технику сможет только негуманоид, похожий на большую крысу. Хотя нейроинтерфейс позволяет управлять этой боевой платформой как обычным дроидом.
К процессу торгов присоединились двое сотрудников, имеющих сложные механические протезы вместо рук. Один принялся тыкать тонкими щупами своего манипулятора в трофейные блоки, откладывая их в отдельный контейнер. Другой в это время возился с управляющим модулем - небольшим "кирпичиком" с гербом конфедерации, подключая к устройству многочисленные кабели.
- Нет, он не райкер, - ответила на мой вопрос девушка, - они не занимаются такой ерундой.
- Производитель закладывает в свои изделия множество недокументированных функций, - скрипучим голосом добавил специалист. - Воспользоваться одной из них - оптимальное решение. Возвращение всех настроек к исходным…
- Если это так просто, почему у тебя не получилось? - поинтересовался я.
- Требуется дорогое оборудование и базы данных, - сообщила Шата, - в свободной продаже их нет.
- Так что - вся техника Делуса рассчитана на Высших? - спросил я.