- Да я бы и пошел, но… Семья де Виньи - аристократы, известные своей чопорностью и строгим следованием традициям! Приглашение к ним - великая честь, но приглашенные мужчины обязательно должны быть с дамами, это специально оговаривается. А я, как вы знаете, холостяк, и подруги у меня сейчас нет. И вот, я бы хотел попросить вас, Александр, отпустить вашу очаровательную супругу со мной… К семи часам.
- К семи? Отлично! Катя, как ты?
- Да я не против.
- Хорошо! А я тем временем встречусь с нашим другом Нгоно. Кстати, забросите меня в кафе?
- Де Виньи пришлют лимузин! Но Луи может вас отвезти.
- Да ладно. Уж пройдусь и пешком. Эх, Катя-Катерина, расскажешь потом, как там развлекаются аристократы?
- Господи, как же я поеду? - воскликнула девушка. - Мне же совершенно нечего надеть! Ну не в джинсах же!
- В Кане есть "Карфур"…
- Ну что вы! - Профессор Арно фыркнул от возмущения. - Какой "Карфур"? Мы же с вами не клошары! А платье… Я знаю одно место. Пусть это будет мой подарок столь очаровательной и прекрасной мадам! Поверьте, вы меня очень и очень выручили.
~~~
Они покинули виллу почти одновременно. Саша вышел чуть раньше, перешел улицу и стоял с рассеянным видом, глазея на шикарный белый лимузин у ворот профессорской виллы. Ага… Вот вышел господин Арно, а за ним Катерина в черном, с жемчужными вставками, платье и колье из жемчуга. Скромно, но со вкусом.
Пусть девочка проветрится, заодно и за профессором присмотрит. Интересно, зачем миллиардеру-аристократу понадобился доктор физико-математических наук? Кстати, некогда учившийся в Бауманке - отсюда и хорошая русская речь.
Велосипедистов уже не было. Может, они и вправду интересовались сливами? Как знать, как знать…
Прошелестев шинами, лимузин скрылся за поворотом, увозя Сашину супругу в аристократический французский рай.
- Да, - проводив машину глазами, вслух посетовал молодой человек. - Мы чужие на этом празднике жизни. Увы!
Эту же фразу он повторил и в кафе. Нгоно не понял, пришлось разъяснить. Впрочем, стажеру было не до того, да и выглядел он словно загнанный зверь.
- "Немезида" скупает цирконий, - сделав подошедшему официанту заказ, словно бы между прочим произнес Саша. - Это такой редкоземельный металл. Если его поместить в генератор поля, то…
- "Немезида"! - эхом откликнулся стажер. - Именно с ее складов в лавку Жано Скряги поставляются подделки под античные редкости. Мало того, разрешения на реставрационные работы в Пуант-дю-Ок этой фирме никто не давал!
Александр удивленно вскинул глаза:
- Ах вот как!
- Это еще не все, - устало усмехнулся Нгоно. - Вчера проверял счета. "Немезида" заключила контракт на покупку списанного военного корабля и двух катеров на очень приличную сумму! И это при том, что на ее счетах пусто. Ну, не считая мелочи за фальшивый антиквариат. Однако ведут они себя так, как будто вот-вот у них вдруг появятся золотые горы! Вот возьмут и возникнут неизвестно откуда, как в какой-нибудь волшебной сказке.
- Может, спонсор?
- Может, и так, - тихо согласился стажер. - Только что-то плохо верится, не того полета контора! Можно сказать, типичные проходимцы. Кстати, там много бывших военных.
- Военных?!
- Правда, мы еще не копали глубоко. Шеф поехал в Кан за ордером.
- Будет обыск?!
- Конечно!
- Ну слава богу! Наконец-то взялись за дело!
- Ничего. - Нгоно удовлетворенно кивнул. - Прищучим эту чертову фирму. Может, и парашютиста они случайно… А может, он с высоты заметил что-то не то! Хотя нет, скорее всего, случайно. Где наш заказ? Признаться, я голоден как собака! А спать сегодня не придется. Шеф сказал: будем действовать быстро! У нас же, кроме фальшивого антиквариата, предъявить и нечего. Уйдут под залог, ощетинятся адвокатами - возьми их тогда, попробуй! Нечего и мечтать. И я-то, как назло, не рассмотрел того, кто на меня напал ночью.
Александр чувствовал, как его охватывает волнение и азарт погони. А что, если этого исчезнувшего парашютиста отправили в прошлое? Пусть случайно, но почему бы и нет? И подсунули новый параплан, чтобы обставить все так, будто парашютист утонул, ударившись о скалы. И зеленый луч! Луч, точно схваченный мальчишкой-художником! И цирконий! Значит, они ведут опыты, и довольно успешно!
- Нгоно!
- Да?
- Хочешь, скажу тебе, откуда у "Немезиды" антикварный новодел? Правда, кроме тебя, в это никто не поверит… Взамен же попрошу взять меня сегодня с собой. Я не буду мешать, просто посижу в машине.
Нгоно все понял сразу, он вообще был сообразительным парнем:
- Вы полагаете, античные вещи - оттуда?
- Именно так!
- Что ж, может быть.
В этот момент у парня запиликал мобильник. Как понял Саша, звонил Мантину. Ага, значит, уже получил ордер.
- Так мне можно с вами?
- А, - махнул рукой стажер. - Поехали. Как у вас говорят: семь бед, один ответ. Но предупреждаю, шеф будет не очень доволен.
~~~
На настроение инспектора Мантину Саше стало плевать, когда он увидел припаркованный у самого мемориала шикарный белый лимузин. Впрочем, выглядел он брошенным впопыхах. Встал как-то боком, правое переднее колесо - на тротуаре, двери раскрыты… А на заднем сиденье тускло блеснуло жемчужное колье.
- Стажер! Почему на месте происшествия посторонние?
- Послушайте, инспектор, - Саша медленно обернулся. - В этой машине часа полтора назад ехала моя жена… и профессор Фредерик Арно!
- Ну-ну, - примирительно вздохнул инспектор. - Далеко они не ушли, смею вас уверить. Гоно! Давайте людей к скалам! И скажите местному персоналу - пусть включат все имеющееся освещение.
В черном, усыпанном золотистыми блестками звезд небе угрюмо висела луна. Пахло водорослями и солью. Налетевший ветер трепал волосы полицейских, раскачивал ярко вспыхнувшие фонари.
- Нет никого! - подбежав, растерянно сообщил Нгоно. - Но смотритель видел неподалеку, в море, корабль.
- Корабль? Что за корабль?
- Не знаю. Говорит, похоже на самоходную баржу. Ржавая такая, старая. Но на ходу.
- А лодки?! У реставраторов были лодки?
- Могли и нанять!
Черт! Черт! Черт! И что теперь делать?
В отчаянии Саша ругал себя за неосмотрительность, за то, что отпустил Катю, за все. Однако, быстро придя в себя, принялся лихорадочно соображать, что делать. Если профессора и Катю похитили, то должны сообщить требования, и тогда…
- Вы говорили, профессор получил какое-то приглашение? - громко отдавая приказы, к машине подошел Мантину. - Можно взглянуть на эту бумагу?
- Да, но она на вилле.
- Поехали! Ну? Что вы так смотрите? Здесь мы уже ничего нового не найдем - птички улетели. Ничего, долго им не порхать, смею вас заверить. Гоно, садись за руль, едем!
- Но, шеф, а как же…
- Едем! По пути расскажу.
~~~
Саша в ту ночь не сомкнул глаз. Пока приехали на виллу, разбудили Луи, отыскали это чертово приглашение. Ничуть не смущаясь поздним временем и аристократичностью семьи, Мантину позвонил де Виньи и выяснил, что белого лимузина у них никогда не было. Только черные!
- Ясно, это был лишь предлог. - Инспектор мерил шагами гостиную и рассуждал вслух. - Профессор - понятно. Но зачем похищать вашу жену?
- За компанию? - робко предположил стажер.
- Может быть, - рассеянно кивнул Мантину. - Чтобы усыпить бдительность, его пригласили не одного. Да не переживайте вы так, Александр, найдется ваша супруга!
Саша и не переживал уже. Думал! Если б точно знать… Инспектор прав - похитители непременно о себе заявят! Иначе какой смысл похищать?
- Зачем им мог понадобиться профессор?
Александр знал зачем. Да и Нгоно наверняка догадывался. Но инспектор Андре Мантину вряд ли в это поверил бы.
~~~
После бессонной ночи настало утро, столь же недоброе, душное, подернутое белесой дымкой тумана. Инспектор уже ушел, сказав на прощание несколько ободряющих фраз, а Нгоно и Луи остались.
Саша подошел к окну и отдернул шторы. Ставни были распахнуты - в отсутствие хозяина никто не позаботился их закрыть.
Молодой человек спустился в сад, походил по дорожкам, мучительно пытаясь выстроить в голове план дальнейших действий. Ничего, как назло, не придумывалось. Прав был Мантину, надо ждать сообщений от похитителей. Катю-то они могли бы и отпустить, на что она им? Другое дело - профессор.
Липовое приглашение. Скорее всего, конверт подбросили в почтовый ящик те парни с велосипедами. Саша подошел к воротам, открыл, заглянул в ящик - пусто.
- Не спится?
Нгоно. Тоже что-то раненько поднялся.
Александр пожал плечами… И вдруг увидел велосипедиста, того самого - лохматого, в желтой с красной забавной рожицей майке.
- А ну, стой! - В три прыжка преградив дорогу, молодой человек ухватил велик за раму, да так, что парнишка чуть не упал.
- Что вам нужно?! Я сейчас позову полицию!
- Полиция уже здесь! - Подбежав, Нгоно вытащил ксиву.
- Как-как ваша фамилия? Амбабве? Почему вы нападаете на людей, господин полицейский?
А парень-то оказался не лыком шит! Ишь как наехал. И глазами сверкнул этак нагло - мол, ничего вы мне не сделаете, флики!
Саша нехорошо усмехнулся: а вот это посмотрим. На свою беду, велосипедист ничего этакого во взгляде его не заметил. Да и смотрел он больше на Нгоно:
- Я вашу фамилию запомнил, господин помощник инспектора! И разговаривать с вами не буду, разве что с адвокатом по детским делам! Что вы меня держите? По какому праву? А ну отпустите, мне больно!
- Ах, больно…
Отодвинув в сторону впавшего в некоторый ступор Нгоно, Александр крепко ухватил парня за ухо и не мешкая повел к воротам.
- Ай-ай! - морщась от боли, закричал мальчишка. - Отпустите… Ай! Пожалуйста, отпустите! Что вы себе позволяете?! Я на тебя жалобу напишу, флик поганый!
- Пиши, - заведя парня в сад, ухмыльнулся Саша. - Только я не флик.
- А кто же?
Подросток даже моргнуть не успел, как молодой человек закатил ему увесистую затрещину. Потом, чуть подумав, еще одну. Правда, немного не рассчитал: юный наглец покатился по клумбе. И поделом, нечего выпендриваться! Ишь как заговорил - жалоба, флики…
Оглянувшись на закатившего велосипед Нгоно, Александр удовлетворенно кивнул и, посмотрев на хныкающего мальчишку, угрюмо подул на кулак:
- Ну что, в ухо хочешь?
- Н-нет… - Парнишка выглядел не то чтобы испуганным, но точно удивленным.
- А получишь! - с усмешкой пообещал молодой человек и, наклонившись, одним рывком за шиворот поставил подростка на ноги. - Как зовут?
- А?!
- Бэ! - Саша несильно треснул пацана в лоб. - Кто таков, спрашиваю!
- Я вообще не понимаю…
Тут Александр осерчал: ну и наглец, к нему по-человечески, можно сказать, со всем радушием, а он?!
Вот гад!
Злобно сплюнув, Александр несколько раз треснул подростка ладонями по ушам:
- Вот тебе - жалоба! Вот тебе - флики! Вот тебе… Ну, чего разнылся-то? Еще дать?
- Н-не на-а-адо, пожалуйста… Не бейте…
- Эй-эй, - озабоченно зашептал Нгоно. - Он же все-таки малолетний…
- Малолетний преступник, вы хотели сказать? Кстати, интересно, как бы отнесся к моим действиям ваш ненаглядный шеф? Думаю, вполне одобрил бы.
- Да уж, - Нгоно неожиданно хихикнул. - Вы бы с ним спелись.
- Слыхал? - Саша грозно посмотрел на мальчишку. - Будем говорить или отвезти тебя к шефу? А он об таких, как ты, руки не пачкает; он сразу ногами! Пару ребер тебе сломает, верно, господин Амбабве?
- Уж это точно!
- Месье, не надо к шефу! Можно, я лучше с вами поговорю, ну пожалуйста, а?
- Ладно, посмотрим… - гнусно осклабился Александр. - Для начала скажи, кто тебя за профессором следить посылал? Да, забыл предупредить - только не говори, что не знаешь!
- Так я и в самом деле…
- Та-ак, значит, все-таки - к шефу!
- Нет, не надо! - Подросток дрожал как осиновый лист на холодном октябрьском ветру. - Это все Антуан, черный…
- Дружок твой?
- Да не дружок он мне, так, тусим иногда вместе. А ему, верно, Башу приказал, он ему и отзванивался.
- Башу? Это румын, что ли? - услышав знакомое имя, сразу же заинтересовался стажер.
- Да-да, румын, так его кличут. Опасный тип, запросто зарезать может.
- Ладно. Где ты с ним встречался?
- Это не я, Антуан.
- Хорошо. Где Антуан с ним встречался?
- У зенитки, около залива. Башу частенько там ошивается - в отеле "Д’Арроманш" у него дела какие-то. Да и живет где-то рядом. Но я не знаю где, честное слово, не знаю, святым Михаилом клянусь!
- Не врешь?
- Нет-нет, клянусь.
- Ладно, проваливай. Но имей в виду…
- Я все понял…
Не скрывая радости, мальчишка сел в седло и умчался.
Александр усмехнулся и с хитрецой посмотрел на Нгоно:
- Я так полагаю, ты этого Башу знаешь?
- Даже знаю, где живет. Только с ним такие штуки не пройдут - опытный!
- Ну так мы с ним аккуратно…
~~~
Аккуратно - это было красиво сказано! Но еще красивее смотрелось в деле.
Дверь номера в отеле "Д’Арроманш", где, по словам портье, ночевал сегодня Башу, Александр вышиб ногой, не обращая внимания на поднявшегося вслед за ними коридорного. Выбил умело: каскадер все-таки.
- Ух! - восхищенно прошептал коридорный, мальчишка лет семнадцати в красном пиджаке. - Во дает полиция! Ваш коллега - он из Интерпола, да?
- Из Интерпола, - хмуро отозвался Нгоно. - Полисьен рюс.
Саша ворвался в номер и с ухмылкой оглядел лежащих в кровати людей: смугленького смазливого подростка с черными как смоль волосами и высокого белокурого парня лет тридцати.
Подросток, вероятно, и был Башу, а вот парень… Нгоно его тут же признал:
- Ха, месье Коннесье, какая встреча! Осмелюсь напомнить - сексуальные отношения с лицом, не достигшим половой зрелости…
- А кто тебе сказал, что я половой зрелости не достиг? - нагло переспросил Башу. Усмехнулся, встал, ничуть не стесняясь, подошел к подоконнику, взял пачку сигарет и закурил, старательно пуская дым кольцами.
- Башу, не наглей, - негромко произнес Коннесье. - Думаю, господа полицейские не просто так ворвались. Надеюсь, вы все-таки прикроете дверь, господин Амбабве? Тогда и поговорим. Я сообщаю то, что знаю, - и вы ничего не видели, идет? Вы ведь о "Немезиде" хотите узнать? Мантину с утра носом землю рыл в Пуант-дю-Ок… не зря, верно?
- Что ж, - Нгоно быстро прикрыл дверь и уселся в кресло. - Рассказывайте все, что знаете!
- Даете слово? - Любитель мальчиков вовсе не выглядел испуганным.
- Да, - со вздохом кивнул стажер. - Так что вы хотите сказать?
- Немногое - Коннесье тоже закурил. - Но смею думать, важное. О профессоре Арно. Угадал, да? Тогда продолжаю. Прошедшей ночью я переправил на лодке профессора и молодую женщину на самоходную баржу "Тремелус", принадлежащую компании "Немезида". Естественно, они были под охраной наших парней. Они там и остались, на барже, которая тут же исчезла - я даже не успел подальше отплыть.
- Что вы имеете в виду под словом "исчезла"? - Нгоно вскинул глаза.
- То, что говорю. Была - и нету. Один зеленый туман. Они какие-то эксперименты проводят. Я не вмешиваюсь, мне, так сказать, до лампочки… Правда, котик?
"Котик" Башу засмеялся.
- Кто в "Немезиде" за главного? Жано Скряга? Морис Бланше?
- Ну, скажете тоже - Морис! Морис тут вообще с боку припека. Что же касается Жано… Да, он им помогал, я имею в виду руководство - трое бывших морских офицеров. Имена, под которыми я их знал, вам ничего не дадут, они наверняка вымышлены.
- И все же назовите!
- Хорошо: Эмиль, Аристид и Брюно.
- Откуда вы знаете, что они морские офицеры?
- Иногда проговаривались, использовали в речи морские термины. Я и сам моряк, знаете ли.
- Сможете их описать?
- Да, только не здесь. Назначим встречу.
- Кто из названных был за главного?
- Хм… - Коннесье задумчиво почесал голову. - Так и не скажешь. Скорее всего, Брюно. На редкость неприятный тип с квадратной челюстью. Но я с ними мало общался, так, завербовался рабочим.
- Потом все подробно напишете!
- Напишу, мне что? Контракт вчера закончился, вернее, прошлой ночью. Подписки о неразглашении с меня никто не требовал. Правда, предупреждаю: не так уж много мне известно. Что может знать подсобный рабочий? Даже о парашютисте вряд ли что скажу.
- Расскажите о той троице, - наконец снова вступил в разговор Александр. - Они часто так… исчезали?
- При мне в первый раз, но другие рабочие об этом болтали. Сейчас разъехались кто куда.
- И когда теперь объявятся эти трое…
- …Никому не известно!
~~~
Больше разговаривать с извращенцем, похоже, особого смысла не было. По крайней мере, Саша узнал все, что хотел. И теперь помочь ему мог только один человек - Луи!
Луи и не отказался, он вполне понимал ситуацию.
- Надо только раздобыть грузовик, лучше даже трейлер. Перевезти аппаратуру на яхту.
Не прошло и пары дней, как яхта профессора Арно, выйдя из Порт-ан-Бессена, взяла курс на Ла-Манш.
- Мы не будем отходить далеко. - Капитаном на этот раз являлся Луи, а за матроса был взят Нгоно. - Только… Вы действительно хотите этого? Снова туда. Брр!
- Там моя жена! И профессор.
- Может быть… - Нгоно в волнении подошел ближе.
- Нет, друг мой, - усмехнулся Саша. - Поверьте, куда больше пользы от вас будет здесь! Приглядывай за "Немезидой", Нгоно! Что-то не очень верится, что она окончательно исчезла. Луи, говоришь, ты сможешь обеспечить возвращение?
- Да! Каждый день с восьми до двенадцати вечера я буду включать генератор поля на полную мощь. Вас притянет сюда, к берегам Нормандии. Вырвет из любой точки, надо только сделать первый шаг. А вот куда выкинет сейчас, увы, этого я сказать не могу. Может быть, в Карфаген, а может, и сюда… Как тогда называлась эта земля? Уж точно не Нормандия?
- Кажется, королевство франков. Хотя нет, не было еще королевства, просто Галлия.
Ветер дул в паруса, и яхта ходко шла по волнам в непроглядной ночной тьме. Лишь на носу и корме горели ходовые огни да теплился свет в рубке, в трюме утробно ворчал генератор.
- Энергии уже достаточно, - поглядев на приборы, негромко произнес Луи. - Прошу в шлюпку, Александр. Нгоно, помоги спустить.
Поворот кран-балок, шум цепей. И вот уже небольшой баркас покачивается на волне рядом с яхтой.
- Ну, не поминайте лихом! - Александр со смехом взялся за весла.
С яхты ударил зеленый луч. Неожиданно яркий, слепящий, он светил, казалось, прямо в глаза. А из моря вставали огромные волны!
- С богом! - последнее, что услыхал молодой человек. - Удачи!