Попов ушел. Через некоторое время к двум орудиями Григорова, присоединились три подводы, по две лошади в каждой, везущие оставшееся имущество стрелковой роты Попова. На одной из них сидел младший сержант с радиостанцией. Подошли красноармейцы третьей роты. Артиллеристы Григорова все были обуты в сапоги и одеты в довольно новые гимнастерки, имели шинели и каски, вооружены были карабинами Мосина образца 1938 г., только у Левченко была СВТ-40, да еще и с оптическим прицелом, где он ее достал, старший сержант не признавался, как-то в шутку сказал, что в карты выиграл, но никто не поверил. Сам Андрей имел немецкий МП-40 с подсумком набитым запасными магазинами, пистолет ТТ в кобуре и штык-нож от СВТ-40, на шее в чехле висел бинокль, на левом боку, командирская полевая сумка доставшаяся ему от прежнего комбата. Все это благодаря стараниям старшего сержанта Левченко. В отличие от бойцов Григорова, красноармейцы Попова имели менее презентабельный вид. Большая часть из них была обута в ботинки с обмотками и одета в старые выбеленные от солнца и соли гимнастерки, кто-то имел за плечами ранцы, кто-то вещмешки-сидоры, часть была в касках, у других только пилотки. Но у всех были шинели в скатках, противогазные сумки и саперные лопатки. Вооружены были в основном магазинными винтовками Мосина. Только у некоторых были самозарядные винтовки СВТ-40. Пару человек держали в руках трофейные автоматы МП-40, это были сержанты, командиры взводов. Зато Попов выглядел молодцом. В новенькой офицерской гимнастерке, на голове, как и у Андрея, каска, в руках автомат ППД-40, сбоку также пистолет в кобуре и полевая сумка.
Мимо них на скорости проехали автомобили с красноармейцами, скорым ходом проскочили подводы с имуществом, прошли те, кому не хватило места в автомобилях. Одна из подвод остановилась, бойцы перегрузили в повозки Попова ящики с боеприпасами и два миномета. Рядом встали минометчики.
К стоящим в стороне Попову и Григорову подъехали два всадника:
- Товарищ лейтенант. Сержант Семенов. Конная разведка. Командир полка приказал нам отъехать назад вдоль шоссе и при обнаружении немцев немедленно докладывать вам. А вы уж, потом, ему.
- Так, понятно. Ну что, тезка. Начинаем движение? Всем, подъем! Вперед к шоссе! Шагом марш!
Через пару километров вышли на шоссе.
По дороге, нескончаемой вереницей шли беженцы. Никогда прежде Андрей не видел такого потока людей: старики и старухи, женщины и дети, подростки. Больше всего женщин и детей. И у всех - у взрослых, у ребятишек - черны от пыли и усталости лица. В их глазах стоял страх и растерянность. Видно шли не первый день и не знали, когда закончатся их мучения. У многих - у взрослых и у ребятишек - тощие котомки за спинами. Иногда в этом потоке проезжал грузовой автомобиль или подвода с имуществом и сидящими сверху не меньше десятка голодными, как галчата, ребятишками. Кое-где к телегам и ручным тележкам были привязаны домашние животные, коровы, козы, а сверху кудахтали куры. Рядом с людьми пробегали собаки, искали потерявшихся хозяев, но при этом никого не трогали, видно всё понимали.
Несколько человек прогнали небольшое стадо исхудавших коров и телят.
Девушка в белой косынке и сиреневом платье крутит педали велосипеда. К багажнику бельевой веревкой приторочена большая корзина. Но трудно вот так, на велосипеде, в толпе медленно бредущих людей, и девушка спрыгивает на разбитую дорогу, ведет велосипед в руках. А он мужской, и заднее колесо, под грузом на багажнике, вихляет из стороны в сторону.
Старик с гривой длинных седых волос толкает перед собой тележку на высоких железных колесах. В тележке лежит набитый чем-то мешок, а на мешке сидит мальчуган в матросском костюмчике: курточка с якорями, круглая шапочка и по ленте серебряные буквы - "КРАСИН". У старика глаза, утомленные недосыпанием, и плотно сжатые губы. Мальчуган вертит головой, недоверчиво смотрит по сторонам. Дед и внук, видать.
В черных одеяниях и платках, надвинутых на самые глаза, прошли две немолодые монахини. Нестройная колонна детдомовцев - стриженных наголо мальчишек и девчонок лет по десяти-двенадцати - проплыла вслед за ними. Во главе колонны брели немолодая женщина-воспитательница и усатый мужчина в красноармейской гимнастерке с пустым рукавом. Мужчина иногда оглядывался, сипло кричал: "Подтянись!", и детдомовские покорно убыстряли шаг, догоняли впереди идущих и снова отставали.
Среди беженцев попадались и военные, которые шли кто с оружием, а кто и без оружия, иногда даже без гимнастерок и без знаков различия. По ним было видно, что воевать сейчас они не способны, главная их мысль - спасти свою жизнь. Кое-где на обочине дороги стояла брошенная неисправная техника, сломанные телеги, были разбросаны вещи.
Течет, течет по дороге людской поток. Усталые, измученные, изголодавшиеся люди… Беженцы не плачут, нет. Разве только совсем уж маленькие ребятишки, когда невмоготу становятся: жара, жажда, голод…
Видя выходящую из леса военную колонну, беженцы зашевелились, стараясь побыстрее уступить ей дорогу.
Проходя мимо них, Андрей и его бойцы опускали вниз глаза, было стыдно перед этими людьми за отступление, за невозможность сейчас бить врага, за то, что оставляли этих мирных граждан своей великой страны на растерзание фашистам. Простите нас люди, мы еще вернемся и отомстим за вас! Враг будет разбит, победа будет за нами!
Прошли развилку дорог. Еще пару километров. Вот и удобный рубеж обороны для встречи противника. Дорога делает поворот и идет прямо метров четыреста, затем снова поворот. Перед вторым поворотом, слева и справа от дороги небольшие холмы, поросшие мелким леском и кустарником. А дальше сплошной густой лес. Идеальное место для засады, капкан для врага. Надо сделать так, чтобы в этом капкане похоронить как можно больше фашистов.
- Ну что скажешь, тезка? Как тебе позиция? Что предлагаешь?
- Да, лучше не найти. Предлагаю такую диспозицию. Я занимаю холмы, первое орудие слева, второе справа. Маскируемся. Будем бить немца в борт. Дай мне по одному ручному пулемету для прикрытия от пехоты да по взводу на каждую сторону. Но расположим их чуть ближе к лесу, чтобы больше был охват и так, чтобы с флангов ко мне немец не зашел. Здесь мы их всех перекрестным огнем и положим.
- Хорошо. А я расположу немного дальше, на самом повороте, "Максим" и бойцов по краям шоссе, в лесу. Будем бить этих гадов в лоб. Минометы за пулеметом поставлю, чтобы били по немецким тылам. Если впереди будут мотоциклисты и пехота, пропускай их ко мне поближе. Как я первой очередью из "Максима" ударю, тогда и ты стреляй. Все. Надо быстрее занимать позиции, а то чем черт не шутит, вдруг немчура припрется.
Приняв план, каждый из них пошел давать указания своим бойцам.
- Григорий Васильевич. Я беру первое орудие и занимаю позицию на холме слева от дороги, Вы - справа. Лошадей с передками в лес. Мотоциклистов и пехоту пропускаем. Ими займется Попов. Первый танк на дороге и первый выстрел - мой. Ты бьешь второй и так далее, в шахматном порядке. Если что не так, дальше по ходу боя. Попов дает бойцов для прикрытия флангов и по ручному Дегтярю, расположи его чуть в стороне, чтобы не были все в одной куче. Огонь открываем после очереди с "Максима".
- Понял, командир, будет сделано. А ну, подъем, православные!…
Мимо по шоссе проходили беженцы. Они смотрели на окапывающихся красноармейцев. Верили ли они, что мы сможем задержать немцев или нет, по их лицам невозможно было понять. Но, видя нашу подготовку к бою, ускоряли шаг, стараясь по-быстрее выйти из зоны предстоящей битвы.
Андрей оглядел позицию первого орудия:
- Сизов! Глубже вкапывайтесь, чтобы только ствол над бруствером был. Да расширьте в стороны позицию, вдруг передвигать орудие вправо или влево придется. Слева сделай окопчик для наблюдения за дорогой. Когда выкопаете, выйди на дорогу и посмотри оттуда, как замаскировались. Кусты перед орудием пересадите, чтобы обзор лучше был и вас не видно. Давай, действуй. Я к Левченко. В бою буду у тебя.
Пока Григоров давал указания командиру первого орудия, к ним подошла группа красноармейцев из четырнадцати человек. Вперед вышел младший сержант:
- Товарищ лейтенант! Командир взвода младший сержант Осипов, прибыли в ваше распоряжение. Какие будут приказания?
- Значит, так. Ваша задача, организовать оборону левого фланга позиции орудия, от её края и до того леса. Распредели бойцов равномерно. Здесь метров семьдесят, не более. Пулеметчика поставь в середину. Окопайтесь, но с учетом маскировки, чтобы немцы с дороги ничего не увидели. О, вижу две СВТешки! Вы бойцы, будете с краю. Ваша задача, оборонять подходы из леса, чтобы немцы к нам в тыл не зашли. Если будет туго, отступайте не на позицию, а в лес и оттуда бейте противнику в спину. Огонь без команды не открывать. Ясно? Гранаты, бутылки с зажигательной смесью есть? Действуйте!
- Так точно. Задача понятна. Есть… Пошли, ребята.
Сержант, козырнув, повел своих бойцов к лесу, по пути распределяя где и кому находиться. Солдаты, быстро скинув вещмешки, достав саперные лопатки, принялись копать индивидуальные ячейки. Среди них выделялся крупный, почти двухметрового роста светловолосый парень лет двадцати пяти, с расстегнутым воротом гимнастерки, откуда на груди была видна морская тельняшка. Он был пулеметчиком. Ручной пулемет Дегтярева в его руках выглядел словно игрушечный.
Дав указания Сизову, Григоров отправился на позицию второго орудия. Его целью было не столько проверить, как Левченко установил орудие, а сколько посмотреть и поучиться у него правильному, более эффективному выбору позиции в таких условиях. Пройдя две войны не в теории, а на практике, Левченко стал профессионалом артиллерийского боя. Поэтому, следя за его действиями, Андрей старался подметить те мелочи, которым не учат в училище, а они приобретаются и проверяются только в настоящем бою.
- Ну как, Григорий Васильевич, разместился? А где бойцы, которых Попов прислал?
- Все нормально, командир. Я их чуток дальше, назад, вдоль шоссе послал, чтобы германцу в задницу жару поддали. А тут сами справимся. Вона, и пулеметик у нас есть. Отобъемся.
Как бы незаметно, иссяк поток беженцев. Шоссе опустело.
Осмотрев позицию второго орудия, Андрей понял, что не зря пришел к нему поучиться. Бойцы Левченко приготовили не одну, а сразу две позиции. И обе были не на холме, как у первого орудия, а по его сторонам. Подготовлено было так, что орудие могло стрелять из-за холма, прикрываясь им. Как пояснил старший сержант, это он сделал потому, что при первом же выстреле его могут обнаружить и накрыть огнем. Пока немцы будут бить по первой позиции, он, прикрываясь холмом, перетащит орудие на вторую позицию и ударит им под дых. Отдельно была вырыта небольшая траншея, идущая параллельно дороге, на бруствере которой, был размещен немецкий пулемет МГ-34 со вставленной лентой. Рядом лежали гранаты. Возле пулемета находился незнакомый Григорову красноармеец.
"Видно пехотинца Левченко припахал". - подумал Андрей.
Пока бойцы укрепляли позиции, Левченко присел с противоположной стороны и стал разматывать свой вещмешок. Андрей подсел возле него.
В это время в небе с запада послышался гул. Подняв голову вверх и затем, смачно сплюнув в сторону, Левченко крикнул: "Воздух! Всем в укрытие!". Такая же команда раздалась и в стороне позиции первого орудия, а также в стороне расположения оставшейся роты Попова.
Григоров и Левченко, спустившись в траншею, смотрели в небо. Над их головами, грозно ревя моторами, вдоль шоссе, пролетала стая немецких самолетов Юнкерс, Ю-87. Чуть выше летели истребители Мессершмитт-Bf-109.
- Наших, под Горностайполем бомбить полетели, вражины!
- Шестнадцать юнкерсов-"лаптежников" и восемь мессеров. Тяжело нашим придется.
Вдруг откуда-то из-за облаков, на хвост летящей стае, выскочили два наших истребителя Як-1. Следом за ними показался скоростной бомбардировщик СБ. Не ожидавшие этого, немцы продолжали свой спокойный полет смерти. Первыми же очередями были подбиты два крайних юнкерса. Один из них, вспыхнув как спичка, кувыркаясь, упал в лес. Раздался взрыв. Второй "лаптежник", завалившись на крыло, задымил и, оставляя за собой черный шлейф, начал кругами снижаться. Из него выпрыгнул человек, через пару секунд над ним раскрылся парашют и он стал медленно спускаться, пока не скрылся за деревьями, в расположенный севернее от шоссе лес. Самолет также упал, взорвавшись. Но это было только начало воздушного боя. Оправившись от внезапного нападения, четверка мессершмиттов, разлетевшись сначала в разные стороны, затем попарно напали на наши истребители. Завязался неравный воздушный бой. Наш СБ, также не остался в стороне, он продолжил атаку на юнкерсы. Очередями из носового пулемета ему удалось подбить еще один юнкерс, который взорвался прямо в воздухе, наверное, пуля попала в бомбу. Летящие в хвосте юнкерсы, видя, что на них идет нападение, принялись снижаться к земле и сбрасывать куда попало свой смертоносный груз. Впереди за лесом, где было шоссе, начали раздаваться взрывы.
- Вот сволочи, на беженцев бомбы сбрасывают!
- Эх, наших маловато! Смотри, Васильевич, одного нашего подбили!
Действительно, один из Яков, падал объятый пламенем. Летчику удалось выпрыгнуть с парашютом. Но он вскоре погиб. Один из мессеров, расстрелял парашютиста из своих пулеметов. Второму нашему истребителю удалось подбить мессершмитт. Враг выпал из боя и снижаясь, полетел на запад, постоянно чихая мотором.
К первой четверке мессеров добавился еще один. Он зашел в тыл нашему бомбардировщику и открыл огонь. Было видно, что стрелок, находившийся в верхней кормовой пулеметной установке, пытался отстреливаться, но видимо вскоре был убит, так как стрельба по вражескому истребителю прекратилась. Воспользовавшись этим, немец приблизился и стал нагло расстреливать беззащитный бомбардировщик. У СБ загорелся правый двигатель и он, покрываясь черным дымом, начал быстро снижаться в лес севернее от шоссе.
- Вот сволочь фашистская! Сейчас наш взорвется!
Но взрыва, почему-то, не последовало.
Юнкерсы, успокоившись, выровняв свои ряды, продолжили полет на восток.
Оставшаяся четверка мессершмиттов, как коршуны набросились на последний наш истребитель и подбили его. Як, падая, зацепил пролетавший под ним немецкий истребитель и они, столкнувшись, крутясь, словно в вальсе, вместе упали в лес. Раздался громкий двойной взрыв.
- На троих наших, пять немцев. Хороший счет. Молодцы ребята. Бились до последнего. Пусть земля будет им пухом.
Мессершмитты, развернувшись на восток, прошлись над шоссе, сделав несколько очередей, улетели догонять "лаптежников".
Воздушный бой занял всего считанные минуты, но Андрею показалось, что он шел не менее получаса.
- Ну что, лейтенант. Помянем наших соколов. Смело бились ребята, не побоялись этой своры. Если бы все были такими, хер бы нас Гитлер гнал от границы до Днепра. Скорее бы мы, уже в Берлине были!
С этими словами старший сержант достал из вещмешка флягу:
- Блудов, принеси всем кружки. И ты, пехота, доставай.
Когда Блудов принес кружки, Левченко открыл флягу и разлил всем понемногу спирта.
- Помянем. Пусть земля будет им пухом.
Все встали. Помолчали. Выпили.
- Так. Всем по местам стоять. Готовиться к бою, чувствую, что и на нас сейчас германец попрет. Ох, нелегко нам придется. Видно сегодня у нас будет судный день. - сказал Левченко. Затем, внимательно посмотрев на Григорова, взял в руки свой вещмешок. Вытащив из него, аккуратно завернутый в чистую портянку свой кавказский кинжал, показал его Андрею:
- Вот, командир. Это память о моем отце.
Ножны кинжала были деревянные, обтянутые кожей. Металлический прибор состоял из устья со скобой для ремешка и наконечника (мысика), заканчивающегося металлическим шариком. Ножны были обмотаны ремешком, которым, по-видимому, крепились к поясу. Эфес состоял только из рукояти. Рукоять фигурная, из червоного золота узкая в средней части. Верхняя и нижняя пуговка серебряные. На всех металлических частях кинжала был выгривирован красивый орнамент. Клинок был стальной, слабо изогнутый, обоюдоострый, с двумя узкими долами, длиной около пятидесяти сантиметров и шириной 4 мм. На пяте клинка были выбиты большие буквы "ТКВ". А на рукояти большая буква "Л". В середине буквы "Л" была небольшая цифра "2".
- Я ведь, лейтенант, из терских казаков. Родом из станицы Михайловской Сунженского отдела Терского казачьего войска. Это на Северном Кавказе. Реки Терек и Сунжа там текут. Ты, наверное, и не слышал про такое? - Григоров в подтверждение этих слов, покачал головой. Левченко продолжал свой рассказ. - Этот кинжал называется - бебут, короткая шашка пластунов, он сделан на подобие персидских кинжалов, чтобы, когда бегаешь, не мешал в движении, как длинная шашка. Им хорошо часовых резать и в окопе драться. Его подарил мне отец, еще до первой мировой, в тринадцатом годе. Мне тогда десять лет исполнилось. Батько во Владикавказе заказал у известного мастера два кинжала, для меня и для старшего брата Степана, он меня на десять лет старше. Вот и подарил их нам на дни рождения. У Степана цифра "один" стоит, а у меня "двойка". Он ведь первый сын, а я второй. А так кинжалы полностью одинаковы. Меня им владеть батько с детства учил…
- А где сейчас вся семья ваша, Григорий Васильевич?
Левченко, немного помолчал, снова внимательно посмотрев в лицо Андрея, промолвил: