Император отпрянул, ужаснувшись, - что за демонов здесь вызывает ведьма? Потом успокоился - пусть, если это поможет убить врага. Пусть…
- О, Кром, - крутясь на левой ноге, завывала Гездемона. - О, могучий повелитель. О, богиня Дану, о, Дагд, о, Морриган…
Все быстрее крутилась ведьма, смоченные какой-то маслянистой жидкостью волосы ее растрепались, на губах выступила желтая пена.
- О, Кром! О, Кром Кройх!
Базилевс прикрыл глаза рукой. Звуки бубна внезапно стихли. Колдунья, повалившись на левый бок, протянула руку к сердцам. Взяла одно, надкусила и, встав, выплюнула откушенный кусок в варево. То же проделала и с остальными сердцами, а потом вдруг опустилась на колени, подползла к императору и бесстыдно выгнулась.
- Возьми меня, мой господин!
Базилевс почувствовал нахлынувшее на него любовное томление. Все-таки она была очень красива, эта молодая ведьма. Точеное лицо, стройное упругое тело, твердые соски, испачканные кровью. В этом было что-то пикантное…
Император зарычал и, сбросив одежду, навалился на Гездемону, обхватил руками, чувствуя вместо шелковистого тепла кожи мраморный замогильный холод…
- О, Кром Кройх!
Сколько себя помнил, Пулад всегда хотел жить богато и славно. Нет, под славой он разумел вовсе не военные походы, а исключительно роскошь, пиры и многочисленных любовниц, которых был долго лишен, попав в плен к еретикам. Близко сойдясь с Хрисохиром, хитрый ромей, казалось бы, мог вздохнуть свободнее, да не тут-то было. Ну где там показному аскетизму Тефрики до утонченного разврата столицы мира! Слава Богу - нет, Сатане! - Хрисохир в последнее время стал проявлять несвойственный ему прежде пыл, возжаждав развлечений самого нехорошего плана. Ну, это он такой сейчас, а как поведет себя, став императором? Да и станет ли? Вряд ли еретики смогут победить империю, Пулад знал это лучше многих других - ведь он был ромеем, воевавшим в императорском войске, и он же стал приближенным еретика Хрисохира. Он имел возможность сравнивать, и сравнение это, по большому-то счету, было вовсе не в пользу апостольских братьев. Разве что гонору у них было больше, ну, это после побед, ясно. Да, еретики разграбили Никею, Никомидию, Эфес, но в действие против них вступили только лишь восточные силы империи под командованием зятя базилевса Христофора, а ведь были еще западные, были союзники, были легионы не знающих смерти катафрактов - закованных в сталь имперских всадников. И был огненосный флот! Флот империи, пожалуй, не знал себе равных. И самое главное - ромеи были богаты, очень богаты, просто бесстыдно богаты, хозяйство было на подъеме, тут соотношение совсем не в пользу еретиков. А кто сильнее деньгами - тот сильнее всегда! А что еретики захватили Никею… Так одно дело - тактический успех, и совсем другое - стратегия, уж в этом-то Пулад разбирался.
Что такое?
Услышав приближающиеся шаги, ромей выглянул из шатра. Хрисохир? Нет, вождь спит в центре лагеря, а он, Пулад, должен присматривать за часовыми, чтоб не заснули, собаки…
- Господин, - тихо окликнул подошедший - ромей узнал Истому.
- Чего тебе? Кто-то пробрался к обозу с тайным умыслом?
- Нет, скорей, не к обозу. Там купец из Смирны, говорит, что тебя хорошо знает.
- Меня?
- Наверное, надеется выгодно сбыть свой товар.
- Еще бы! - Пулад усмехнулся, накинул на плечи длинную шерстяную мантию. - Пошли посмотрим, что там у вас за купец.
Они прошли на окраину лагеря. У возов горел небольшой костерок, около которого сидели двое - варяг Лейв и незнакомец в плаще с накинутым на голову капюшоном. Пулад подошел ближе.
- Ты, что ли, купец?
Ничего не ответив, сидевший у костра человек поднялся, откинул с головы капюшон. Красивое лицо ромея вдруг исказилось страхом.
- Никомед!
- Вижу, узнал. - Никомед улыбнулся в бороду.
- Если ты пришел меня убить, я подниму тревогу, - оглядываясь, быстро предупредил Пулад.
- Не успеешь! - осклабился Никомед, и Пулад почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Обернулся - ну да, это они - Истома с варягом. Иуды!
- Прости, но так просто не сбегают с каторги, - усмехнулся Истома.
- Особенно с Киренаики, - подтвердил Никомед. - Я, как-никак, моряк, не забыл?
- Помню. - Пулад потерянно кивнул. - Интересно, что ты делаешь на суше?
- Пришел за тобой… Нет, не за тем, чтоб убить, это могли сделать и мои слуги. Мы с тобой прогуляемся немного… Хочу, чтобы ты посмотрел кое-что.
Подумав, предатель не стал отказываться - слишком уж настойчиво было сделано предложение. Закутался поплотнее в плащ, сел в седло подведенного Истомой коня и доверил свою судьбу когтистым дланям дьявола. Миновав дальние посты - а стражи-то, выходит, подкуплены! - все четверо - Никомед, Пулад со связанными за спиной руками и Истома с Лейвом - обогнули по узкой тропе высокие скалы и спустились в предгорья. Впереди, за целой стеной кустарника, не так уж и далеко, горели дрожащие оранжевые огни - то жгли на стенах костры защитники Вафириака.
- Не туда смотришь, Пулад. - Никомед оглянулся. - Во-он, ближе.
Предатель присмотрелся и почувствовал, как заныло сердце: то, что он принял за плотную стену кустарника, оказалось войском. Пулад узнал гордость императорской армии - катафрактов, за ними блестели щиты тяжелой стратиотской пехоты, еще дальше - союзники - болгары или мадьяры в остроконечных шапках. Боже, как же их много!
- Кажется, на этот раз ваш хваленый Хрисохир попал в ловушку! Задумайся о своей судьбе, Пулад.
- Уже задумался, - отрывисто буркнул предатель. - Чего ты хочешь?
- Голову!
- Голову?
- Голову Хрисохира. Не я хочу - базилевс.
- Что ж. - Пулад кивнул. Предавший раз, предаст и другой, и третий. Посмотрел на Истому с Лейвом: - Эти помогут мне?
- Всенепременно!
Над черными скалами медленно поднимался красный рассветный круг солнца.
- Ромеи! - Оказавшись в лагере, Пулад первым делом бросился к шатру Хрисохира.
- Что? - Вождь апостольских братьев, едва успев натянуть кольчугу, вскочил на коня. - Трубите сбор и выход!
Завыли рожки, загрохотали литавры, войско еретиков выстраивалось для похода.
- За мной! - обернувшись, махнул рукой Хрисохир, он вовсе не был трусом.
Войско павликиан спустилось в предгорья, на ходу перестраиваясь для атаки. Вот они - белые стены Вифириака! А жители его - тупые ослы! Они что, забыли, что стало с Никомидией, Нике-ей, Эфесом?
Снова загрохотали литавры. Хрисохир привстал в седле и сквозь зубы бросил лишь одно слово:
- Вперед!
Сотники передали приказ командира. Войско пришло в движение. Первой двинулась конница - любо-дорого было смотреть, как окружают город сотни уверенных в себе воинов на быстрых конях. Над головами развевались разноцветные бунчуки. Качались, блестя на солнце наконечниками, копья. Предчувствуя бой, грызли удила кони. Рассыпавшись мелкой рысью, конница рвалась в битву. За ней, проваливаясь в песок, едва поспевала - а в большинстве случаев и вовсе не поспевала - немногочисленная пехота. Во-он впереди выскочил из-за стен конный отряд. Безумцы! Что смогут сделать они против куда как превосходящей их числом конницы братьев? Вот уже скрестились сабли, лязгнула сталь, сталкиваясь, вскинулись на дыбы кони.
- А-а-а!!! - Хрисохир с радостным криком ворвался в гущу врагов, напополам разрубив сунувшегося под меч воина, оглянулся - апостольцы уверенно наступали. Повсюду слышались крики, стоны раненых, злой хрип лошадей. Вождь еретиков ударом копья выбил из седла наскочившего на него воина, повернулся к другому… Что это? Показалось? Нет… Тренированный глаз его вдруг увидел, как из-за скал появляются блестящие точки. Точки быстро приближались, уже не осталось сомнений - то двигалась броненосная конница катафрактов. А за ней, чеканя стальной шаг, шла тяжелая стратиотская пехота.
- Назад! - предчувствуя неладное изо всех сил закричал Хрисохир. Но было уже поздно. Уже, как нож в масло, вторглись в гущу боя конные тяжеловооруженные катафрактарии, сминая все на своем пути, шла по трупам убитых и раненых броненосная пехота.
- Слава базилевсу! Слава!
- Чего ж ты ждешь, Хрисохир? - вдруг послышался голос. - Спасайся! Еще не все потеряно - стены Тефрики крепки, а защитники отважны.
- И в самом деле. - Хрисохир усмехнулся и, развернув коня, поскакал в горы. За ним едва поспевали верный слуга Диаконица и прочие слуги.
Вот и горы. Спасительные горы. Вон, скорей в то ущелье. А там - горными тропками вверх, и все - свобода. Ищи - не поймаешь.
Вдруг мимо просвистела стрела. Хрисохир оглянулся и не поверил своим глазам.
- Пулад? Зачем ты стреляешь в меня? Что я тебе сделал плохого?
Ромей нехорошо усмехнулся.
- За благодеяния твои воздам тебе сегодня!
Хрисохир поворотил коня, задумав сразиться с предателем, но предатель оказался ловчее и живо всадил копье в бок предводителю братьев. Потеряв от боли сознание, тот свалился с коня. Верный слуга Диаконица, подбежав, положил голову на колени своего обожаемого хозяина и зарыдал. Пулад спешился, подошел ближе. Варяг Лейв опередил его - оттолкнул слугу и, взмахнув мечом, отрубил голову лежащему без чувств Хрисохиру.
Во дворце Петрии базилевс нежился в обществе дочерей. Поднявшись на стену, долго смотрел на море - ласковое, палево-голубое, теплое. Вокруг густо росли оливы и кипарисы, а специально посаженные в прошлом году розовые кусты источали такой аромат, что казалось - так пахнет в раю. Император потянулся к розе, сорвал, больно уколов палец, нахмурился, вспомнив о главной занозе - еретике Хрисохире. Колдунья ведь обещала… Придется, видимо, ее умертвить, чтоб неповадно было обманывать. Жаль, конечно, но…
- Вестник к тебе, божественный! - повалился на колени вбежавший слуга.
- Вестник? Откуда?
- От Христофора, доместика схол.
- От Христофора? Зови!
Благоговея от встречи, вошел Пулад, поклонился, поставив у ног мешок.
- Что у тебя в мешке, вестник? - холодя от предчувствий, спросил император.
Пулад молча развязал мешок, и базилевс, отпрянув, захохотал.
- Блюдо сюда! - крикнул он грозно. - Золотое блюдо!
Слуги поспешно внесли блюдо, которое и увенчала отрубленная голова еретика Хрисохира, самого страшного врага империи ромеев.
- Лук мне и стрелы! - снова потребовал базилевс. Прицелился и тремя стрелами поразил ненавистную голову.
Пулад и слуги громко выразили свое восхищение. Император не смотрел на них; снова поднялся на стену.
- А ты неплохо стреляешь, Василий!
- Кто здесь?! - император вздрогнул.
- Я. - Голос был насмешлив и звучал будто изнутри. А вокруг не было ни единой души. Базилевс облизал вдруг пересохшие губы.
- Кто ты?
- Не бойся. Я твоя тень…
Глава 3
РОМЕЙСКИЙ КУПЕЦ
Лето 873 г. Киев
Кто же тут судить будет? Критически мыслящие и нравственно развитые личности?
В. И. Ленин "Экономическое содержание народничества"
Черные тучи собрались к вечеру над городом, зависли над Подолом и пристанью, над Копыревым концом, над мощными стенами Детинца, сложенными на крутом валу из крепких бревен. Темно стало кругом, купцы и покупатели, поглядывая на тучи, поспешно разбегались с торга, а те, кому некуда было бежать, - всякая мелкая теребень, - прятались под возы, выглядывали, опасливо смотрели на небо - ну, когда ж хлынет? Сверкнула молния, ударила в старый дуб на Щековице, дерево вмиг вспыхнуло, заполыхало, к ужасу завсегдатаев корчмы Мечислава-людина.
Раскаты грома пронеслись от Щековицы через Подол к Детинцу, снова полыхнула молния, на этот раз над Подолом, казалось, поразила там самое высокое здание - храм распятого бога. Хельги пригляделся - ан нет, пронесло. Как стояла церковь, так и стоит, изящная, легкая, с крытым золотыми пластинками сводом. Не раз и не два уже склоняли киевского князя принять христианскую веру. И ромеи, и свои - были уже христиане и среди богатых, торгующих с дальними странами купцов - гостей заморских, и среди знатных бояр - старцев градских, и даже в лесах, средь некоторых племенных старейшин - нарочитой чади. Наверное, стоит все же креститься…
Хельги, а по-иному - киевский князь Олег Вещий, стоял на высоком крыльце, опираясь на резные перила, смотрел на покрытое грозовыми тучами небо, гадал - хлынет ли дождь. Пока было сухо, а оттого и страшно, сухая гроза, она завсегда страшнее - вспыхнет что-нибудь, не потушишь. Может быть, тучи наслали боги? Проведали громовержец Перун и метатель молний Тор княжьи мысли о смене веры, рассердились, вот-вот весь- Киев спалят, ишь уже как пылает Щековица. Видит ли то молодой тиун Ярил Зевота? Если видит, сейчас пошлет гридей - тушить. Да видит, конечно, на то он и тиун. Страшна сухая гроза, не так сама по себе, как пожарами, хорошо пока на Щековице только горело, не перекинется огонь через Глубочицу-речку, не пожрет Подол злое желтое пламя. Страшен пожар, лют, хуже, чем хазары да печенеги, от тех после набега хоть что-то остается, пожар же не пощадит ничего…
Ну же! Князь глянул на небо, попросил богов послать влагу. Снова громыхнуло, а дождя так и не было, вспыхнуло уже. где-то на Копыревом конце - не в Ярилину корчму ударило? Да что же это делается-то? Может, он, князь, не тех богов просит? И в самом-то деле, к чему умолять Перуна и Тора? И тот и другой охочи до грома и молний, уж не расстанутся с любимой игрушкой. А вот есть еще и водяной бог, Велес-Ящер, вот его бы и попросить.
Сиди, сиди, Ящер,
За ракитовым кустом,
Кушай, кушай, Ящер,
Орешки каленые.
Хельги вспомнил присловье, прочел про себя, улыбнулся - больно уж похоже на детскую песенку. И тут вдруг снова громыхнуло - над самым крыльцом, так, что по всему Детинцу залаяли попрятавшиеся в будки псы. И хлынуло! Разверзлись небеса, и полилося сплошным бурным потоком. Тут же образовались на площадях и дворах лужи, потекли по улицам ручейки, сбиваясь в мощный поток, стремительно мчащийся по ручьям и оврагам в Днепр. А гром все гремел, полыхали молнии, только теперь уж было не страшно - с таким ливнем не разгореться пожару. Даже на Щековице поугасло бурное пламя, понеслось черным дымом, да и тот быстро прибило дождем. Ну, слава богам.
Хельги еще постоял на крыльце, посмотрел на ливень, высунув руку под дождь, пригладил растрепавшиеся волосы и, повернувшись, медленно пошел наверх, в светлицы. Статен был князь, силен и не по годам мудр. Впрочем - и по годам, Вещему князю минуло уже тридцать три - возраст вполне зрелого мужа. Столько же было и верной супружнице, Сельме, женщине умной и властной. Могла ли подумать дочка простого северного крестьянина-бонда, что когда-нибудь станет киевской княгиней? А вот пришлось. И с этой нелегкой ношей Сельма вполне справлялась - уезжая в полюдье за данью, Хельги-Олег со спокойной душой оставлял на супругу правление, ну, не на одну, конечно, были и помощники - старцы градские да княжий тиун, хитрый и опытный Ярил Зевота. Народ любил Вещего князя - еще бы, при нем был установлен строгий порядок, спокойствие, законы, гарантом которых выступала могучая княжеская дружина, охранявшая границы молодого русского государства от хищных кочевников-печенегов и коварных хазар. Кроме границ, князь и дружина, опираясь на мудрые законы, защищали и каждого жителя - от знатного киевского боярина до самого распоследнего смерда или охотника, живущего в дальних ладожских лесах. Там, на севере, в Новгороде и Ладоге, остались верные друзья: Снорри - воеводою в Ладоге, Конхобар Ирландец - хитрый, пронырливый, жесткий, когда-то бывший одним из самых опасных врагов Хельги, - в Новгороде, городе, что сам себе на уме, непростом. Только Ирландец и мог там вести дела, помогая, по мере надобности, Снорри. И еще был в северной земле кое-кто. Вернее - не был, а была… или - были? Ладислава, ладожская златовласая красавица с васильковыми глазами, давняя любовь Хельги, сидела наместницей при воеводе Снорри, впрочем, неясно было - кто же на самом деле при ком. Опасался князь поставить ладожской правительницей женщину - не поняли бы люди, - потому и оставил этот пост за Снорри, великим воином, но никуда не годным правителем, откровенно тяготившимся делами государственной власти. Ну, для таких дел и была Ладислава. Правила жестко, твердой рукою, - попробуй только кто обидь купцов или подними мятеж в дальних селищах - через сеть верных людей правительница про то прознает быстро, не колеблясь, пошлет воинов, придавит злодеев без всякой жалости. В этом чем-то похожа была Ладислава на Сельму, княгиню, которая, конечно, давно уже была прекрасно осведомлена о сопернице… впрочем, нет, никто из женщин другую соперницей не считал, все было предельно ясно: Хельги - князь, и не какой-нибудь мелкий князишка, а великий государь, хакан русов, ему просто стыдно иметь одну жену, да и двух, откровенно говоря, маловато для престижа, лучше бы больше, плюс ко всему еще и наложницы. Хорошо понимала это Сельма - даже ее собственный отец, Торкель-бонд, простой деревенщина-крестьянин, и тот имел трех жен, не говоря уже о наложницах, так было принято. Ну а про князя и говорить нечего. Так считала Сельма, так считала и Ладислава, так в это время считали все. Христианская мораль, осуждающая многоженство, вовсе не была еще так распространена, вся Русь, вся Норвегия, Швеция, Дания - все были языческими. Плохо ли, хорошо ли - но так. А для сплочения огромного государства, кроме дружины, законов и дорог - летом реки, зимой - они же, но замерзшие, - имела значение и любовь князя к обеим женщинам. Куда бы он ни поехал, на север или на юг, - везде был дома. В Киеве его ждала Сельма, в Ладоге - Ладислава. Ирландец как-то посоветовал присмотреть еще жен из кривичей, радимичей, северян, вятичей, чтобы окончательно сплотить земли. Хельги тогда отшутился, а потом задумался - интересная мысль. Нет, насчет женщин, конечно, можно было и подождать, а вот построить хорошие дороги, чтобы не прерывалась связь меж частями страны осенью и весной, - вот это было бы дело, но, как предполагал Хельги, фактически неподъемное, и Ирландец в этом с ним соглашался. Ирландцу князь доверял - неоднократно уже убеждался в преданности за долгое время. К тому же был у них общий могучий враг - Черный друид Форгайл Коэл, когда-то возмечтавший о власти над миром. Продав душу черным кельтским богам, друид шел к этой власти, не считаясь ни с чем, даже пытался под именем князя Дирмунда подчинить себе Киев, но кровавый путь жреца был прекращен Хельги… и его вторым "я", Игорем Акимцевым, человеком из далекого мира, чьи мысли волею судьбы вошли в душу Хельги еще в ранней юности и, поскольку Игорь тогда был старше и опытнее, уберегли от многих ошибок. Друид был повержен в Ирландии, там, откуда пришел, у древнего жертвенника на священном холме Тара. Повержен не до конца - черная душа спустя некоторое время возродилась, правда, уже потеряв былое могущество, но вовсе не утратив коварства. И снова пришлось сражаться - и победить. Ибо только Хельги и Игорь были теми, кто может остановить друида, как сказала когда-то девушка-жрец - Магн дуль Бресал. С тех пор вот уже около пяти лет черный дух друида не давал о себе знать, и, поглощенный государственными делами Хельги, за мудрость и рассудительность прозванный Вещим, уже стал забывать об этом. Значит, зло и вправду окончательно побеждено и не стоит забивать голову всяческими непотребствами, чай, есть и поважнее дела. Одно из таких дел спроворили прошедшей осенью - выдали замуж старшую дочку за моравского князя.