В словах инквизитора была не малая доля правды. Отряд Андрея патрулировал земли в окрестностях крепости Криста и за то время, что они несли тут службу, не было допущено ни одного прорыва степняков на территорию людей, чего нельзя было сказать об участках охраняемых гарнизонами других крепостей.
Но ни Андрей ни его люди не обманывались насчет того что будет уже через несколько дней. А через несколько дней они вновь выйдут в степь, вот только теперь у них будут не полные десятки, раненым понадобится ни как не меньше трех недель, чтобы оклематься после ранений, а это значительно ослабит и без того не многочисленный отряд.
Поднявшись на очередной гребень холма люди наконец увидели цель своего похода. Не большое озерцо с пресной водой, заросшее по берегам густыми зарослями камыша. На противоположном берегу озера, на вершине холма была видна крепостца, принадлежавшая людям. Впрочем, здесь все каменные строения принадлежали людям, ну не строили орки укреплений, как впрочем и нормальных домов. Лесные орки обходились землянками, во всяком случае две трети их хижин были врыты в землю и только одна треть возвышалась над землей, впрочем это относилось только к фасадной части, уже боковые стены постепенно к задней части уходили под землю, а сзади крыша, к стати так же земляная уже переходила в земляной холм, образуемый как раз той самой землей, что извлекалась при рытье землянки. Степные орки и вовсе обходились юртами, которые собирались из жердей и выделанных шкур.
За эти дни им пришлось порядком поиграть в догонялки и прятки со степными орками, которые казалось, срослись со своими конями, впрочем это утверждение было не далеко от истины. Поговаривали, что кочевники, а степные орки в отличии от своих лесных собратьев, были именно кочевниками, начинали ездить на лошади еще не выучившись ходить, причем и самцы и самки, мужчинами и женщинами их называть не рекомендовалось, даже сакраментальное "баба", чревато знаете ли, тем паче имея на плаще красный крест, указывающий на то, что ты состоишь на службе у инквизиции. А кто еще должен сражаться с порождениями сатаны в первых рядах, как не святое воинство. Правда было не понятно, почему здесь на юге святое воинство вело борьбу с орками лично, в каждом маломальском отряде имелся инквизитор, с горящими глазами фанатика, все воины с крестами на плащах, а на севере с их лесными братьями должны были справляться сами бароны и графы.
Вернувшись мыслями к оркам, Андрей провел некую аналогию с историей людей на земле. И на земле, и здесь образ жизни орков соответствовал образу жизни людей, все же среда обитания накладывала свой отпечаток на образ жизни и социальное развитие. Лесные орки, подобно тем же варварам были отменными бойцами. Если бы люди не противопоставляли им хоть какое то подобие строя, а до четкий построений того же древнего Рима им было как до Пекина р…, в общем далеко, то они уже давно познакомились бы с котлами орков, изучив их устройство исключительно изнутри.
Степные орки полностью соответствовали степнякам его мира, ну соответствующей средним векам, впрочем по большому счету у них до сих пор феодализм, во всяком случае в кочевьях быт мало чем изменился за прошедшие века и рулят там по прежнему старейшины, но это то как раз Андрей не считал недостатком, народ у которого старики пользуются настоящим, не поддельным уважением сам заслуживает уважения. То что живут не так как мы, ну и что в этом плохого, они просто другие вот и все. Конечно, он не видел ни одного кочевья ни у себя, ни здесь, но не сомневался в том, что быт и обычаи у них сильно совпадают.
Крепость была совсем не большой и представляла собой квадрат, со стороной в сотню метров. На углах возвышались башни, на стенах точно по средине так же имелись башни, две из них на северной и южной стенах являлись и надвратными. Укрепления люди предпочитали строить каменные, но крепости на границе со степью были кирпичными из сырца, камень доставлять сюда то еще удовольствие, строить же из обожженного кирпича накладно, впрочем для орков и эти укрепления были весьма серьезным препятствием. Огонь этим стенам не страшен, а каких либо осадных машин орки не имели. Правда стены были приличной высоты, эти бестии прекрасно пользовались веревками с кошками на конце, и такое осадное орудие как лестница им так же было известно, просто использовалось редко в связи с дефицитом строительного материала. В такой крепости отряд в сотню бойцов вполне успешно мог противостоять тысяче орков, а поди еще эту тысячу набери. Самый сильный род мог выставить не больше трех сотен бойцов, и хотя в один клан входило множество родов, с единоначалием у них были большие проблемы, слава Богу свой Чингисхан у них пока еще не появился, так что друг друга они резали с не меньшим энтузиазмом чем людей.
Крепость располагалась не на самом большом возвышении в округе, а соответственно с обзором здесь было не важно, это восполнялось высылаемыми ежедневно ближними патрулями по пять всадников, пешком за ворота в этих местах выходили только для фортификационных работ вблизи крепости, вот такая особенность. Более дальние подступы на многие мили вокруг, патрулировались так сказать глубинной разведкой или дальними патрулями, как их здесь называли, и именно таким отрядом и командовал Андрей. Причина такого расположения крепости была банальной, с этого холма было ближе до воды, а это первейшее условие в степи. Это в лесах куда не плюнь, попадешь в ручей или речушку, в степи если не знать расположения источников воды, можно было плутать очень долго и в конце концов отдать богу душу. Нет водоемов хватало, да вот только не всю ее можно было пить. Вокруг стен был вырыт ров, разумеется водой он заполнен не был, но свою роль, создания сложностей при штурме, исполнял исправно, увеличивая высоту стен еще на пару метров.
- Кто такие!? - Послышался окрик часового на стене, который вероятно просто изнывал от скуки, так как не рассмотреть отряд людей, да еще из своего же гарнизона он просто не мог. Развлечений здесь было не много, либо попасть в патруль, опасно конечно, но все разнообразие, либо во время очередного нападения, тогда то уж скучать не приходилось.
- Орки! Твою мать! Не видишь! - В сердцах крикнул Джеф. Вояке приходилось не легко, жару он переносил хуже всех. Если при виде противника он преображался, сразу же забывая об этом неудобстве, то после того как угроза проходила, начинал мучиться по новой. Сразу за ним следовал сам Андрей, другие переносили степной зной как то легче.
- Не сквернословь, сын мой, - вдруг вскинулся падре Томас, не дававший спуску своей пастве.
- Простите святой отец.
- Господь простит. Перед ужином трижды прочтешь Верую.
Андрей мысленно посочувствовал своему наставнику и первому заму, не самую короткую молитву выбрал падре, ну да от него можно было ожидать и куда более серьезного наказания. Хоть на хлеб и воду не посадил и то радость, а то были прецеденты, только несколько обмороков на тренировках заставили инквизитора отказаться от этой практики. Воин должен хорошо питаться, чтобы всегда быть в форме иначе он мог стать жертвой орков или невольно подставить своих же товарищей, а вероятность этого была довольно высока. Понятливостью падре, отряд Андрея был больше обязан прошлому инквизитора.
Вообще они были приписаны к этой крепости, носившей название Криста, но их маршруты неизменно пересекались с маршрутами патрулей из соседних крепостей, в патрулировании они проводили две трети своего времени, оно могло продолжаться и день и неделю, все зависело от того насколько тихо вели себя орки. После каждого столкновения, отряд спешил к крепости, чтобы сообщить о происшествии, дальнейшее решение было за комендантом. Исключением могли послужить вот так удачно заканчивающиеся рейды, как у Андрея, так как убедившись в том, что степняки в набег не пойдут они продолжали патрулирование. Но тут был случай все же особый. Большая добыча и наличие серьезно раненых лишали всадников какой либо маневренности.
Приблизившись к южным воротам и подождав пока опустится подъемный мост, выполнявший за одно и роль ворот, они въехали во внутренний двор. У ворот их встретил командир гарнизона, по местным меркам вполне приличная кольчуга облегала крепкие плечи высокого мужчины с русыми волосами спадающими на плечи, что и говорить грива была роскошной, если только отмыть ее, а так вид получался несколько отталкивающим, хотя они и были аккуратно причесаны. Погладив свою бороду, которая аккуратным клинышком уютно устроилась у него на подбородке, он улыбнулся, слегка прищурившись из-за чего практически не возможно было рассмотреть его голубых глаз.
Андрей спешился, как то не прилично разговаривать со своим начальником сидя в седле, если тот в этот момент попирает ногами землю. Комендант без затей пожал руку подчиненного.
- Я вижу вы не изменяете своим традициям сэр Андрэ. Опять с добычей, правда в этот раз улов больно большой. - Затем посмотрев ему за спину, уже более серьезно поинтересовался. - Потери?
- Трое раненых, сэр Бард. - Вздохнув, доложил Андрей. Как уже говорилось, стоящих кавалеристов в пограничных крепостях было не так много и они постоянно несли потери, а потому коменданты буквально тряслись над своими всадниками, тем более если это было не просто мясо. Отряд же Андрея даже за такое короткое время успел приобрести весьма высокую оценку.
- Эрик! Срочно найди лекаря и пусть он тащит свою задницу в лазарет, - озабочено бросил он через плечо своему оруженосцу.
- Благодарю, сэр Бард.
- Вот еще. Мне без дальнего патруля тут быстро конец придет, а ты сэр Андрэ, своих парней хорошо готовишь, так что мне от вас прямая польза, - поспешил тот выставиться этаким расчетливым хозяином, но Андрей знал, что хотя комендант и сам, по убеждению, надел плащ с красным крестом, к воинам относился хотя и строго, но любил их как свою семью, впрочем другой то у него и не было.
Когда с приветствиями и размещением раненых было покончено, комендант пригласил Андрея в свой домик, который по совместительству выполнял роль штаба, под это дело использовалась самая большая комната, хотя их и было то всего две. Одна спальня и вторая, побольше, на все случаи жизни, и гостиная, и столовая, и штаб. Убранство комнаты было простым до убожества или спартанским, это уж как кому. Посреди грязной комнаты стоял стол, вот уж с чем приходилось мириться, так как грязь и в замках богатых баронов и графов, было нормой, а уж в этих забытых богом местах, где песок проникал всюду, и подавно. Андрею только оставалось поражаться, как в таких условиях не появляются эпидемии, но вот не было их здесь и все тут. Нет, конечно и дизентерия с кровавым поносом, и воспаления ран, и даже от банальных порезов из-за грязи, простуды, во время родов, это сколько угодно, но вот эпидемий не было.
Вдоль стола стояли две лавки, слева от входа у стены камин, а скорее даже очаг, у не большого оконца затянутого бычьим пузырем, пропускавшим скудный свет, вдоль стены еще одна лавка. Как заметил Андрей стульями здесь практически не пользовались, а вернее их и не было, были массивные кресла, которые позволяли себе только состоятельные люди, да и то больше для того чтобы подчеркнуть свой статус, так как они все же были весьма не удобными. Да и вообще мебель здесь была какой то топорной, массивной и не удобной. Средневековье, чтоб ему.
Кроме них в импровизированный штаб прошли еще два рыцаря, которые являлись офицерами. Ну и падре Томас, кудаж без замполита. Еще две недели назад был еще один священник инквизитор, который состоял при гарнизоне крепости, но тот заболел какой-то болезнью и скоропостижно помер. Хорошо еще падре Томас в этот момент был не в патруле, а в крепости, иначе здесь уже были бы дознаватели святой инквизиции, уж больно они не любили терять своих людей, это их правило Андрей про себя одобрял. О своих нужно заботиться, и не давать ни малейшего повода, кому бы то ни было, даже помыслить поднять на них руку.
После того как Андрей закончил доклад, он уловил завистливый взгляд рыцарей. Те в отличии от коменданта хотя и были добровольцами, но служили здесь в надежде на получение земельного надела, которые за службу выдавались на пограничных землях.
Оно конечно рискованно, но с другой то стороны, уж лучше хоть какая земля, но своя. Тем белее, что участков для возделывания хватало и земля родила хорошо, вот только опасно. Что им, младшим сыновьям, могло достаться от отца, доспехи, оружие, конь, да благословение. Поэтому в накоплении материальных благ они были заинтересованы и наблюдать за тем как подфартило кому то другому, им было не совсем приятно, с другой стороны, из-за этого нажить врагов было маловероятным, им то никто не запрещает уйти в дальние патрули, вот только сложить голову там можно было гораздо быстрее чем обрасти добром.
Ярким примером тому был один из рыцарей, который неосторожно двинув правой рукой болезненно сморщился и начал массировать плечо. Увидев это, Андрей притупил взор. А что тут поделаешь, эту рану сэр Бриан де Буагильбер получил вместо Андрея.
Произошло это в первый выход, когда рыцарь вышел в степь с патрулем, чтобы ознакомить их с патрулируемым участком. По идее это должен был сделать командир прежнего патруля, но с этим вышла незадача. Патруль в полном составе как сквозь землю провалился, что в этих краях могло означать только одно, на этом свете их больше не было. Конечно сэр Бриан был знаком только с близлежащим участком, но кого это интересует, положено ввести в курс дела, вот комендант старый служака и расстарался, а ведь усложнять то и не надо было, падре сам в прошлом служака, эти места знал как облупленные.
Так вот. На привале Андрей все еще пребывая в некоторых вопросах в плену предрассудков двадцать первого века, решил удалиться с глаз долой, чтобы подумать о добром и вечном, ну а заодно и оправиться.
Как он проглядел этого орка, он и сам не понял. Вроде пологий склон холма с редкой травкой и спрятаться то негде, но орк сподобился.
Сэр Бриан тогда подошел к Андрею и попенял ему на его легкомысленное поведение, ничуть не стесняясь его не двусмысленной позы и не реагируя на то, что как раз его-то собеседника это несколько напрягает. Сердито пыхтя, Андрей натянул штаны и в этот момент был сбит с ног рыцарем, одновременно выкрикивающим предупреждение. Стрела предназначавшаяся Андрею прошила насквозь плечо сэра Бриана. Рана оказалась нехорошей, так что и по сей день беспокоила его.
- Значит, набег отменяется, - подвел итог докладу сэр Бард.
- Во всяком случае, эти два отряда пока угрозы не представляют. А если они из слабых родов, то вскорости один из них закончит свое существование.
- Ничего хорошего в этом не вижу, остудил Андрея комендант. Просто оставшиеся вольются в другой род и мы получим еще одно сильное стойбище. Освободившееся земли займет другой род, может такой же сильный, как вновь образованный и это скорее всего будет именно так, либо равный по силе прежнему, но это меньше вероятно.
- Почему вы так в этом уверены, - удивился Андрей.
- Степь только кажется бескрайней. На самом деле не так много мест где можно кочевать и зависит это в первую очередь от источников воды, а соответственно и пастбищ. Так что для нас практически ничего не изменится. Но временная передышка, во всяком случае от этих двух родов у нас есть, тут ты, сэр Андрэ прав. Когда думаешь выступать снова.
- Я думаю, что неделя у меня есть.
- Ха. Господа, как вам это нравится. Вы думаете, врезали оркам и те теперь утрутся. Как бы не так. Эти орки вообще могли пойти в набег за пару сотен миль. - На лицах рыцарей отчетливо читалось чувство превосходства перед этим, хотя и более старшим и несомненно удачливым, но по сути дела пока еще малоопытным рыцарем. - Я надеялся услышать другой ответ.
- К чему тогда эти разговоры, - обиделся Андрей. - Значит три дня привести себя в порядок и в поход.
- А вот это мне нравится больше, - добродушно улыбнувшись, проговорил комендант. - Не обижайтесь сэр Андрэ, со временем вы все это будете знать как "Отче наш", - сэр Бард редко переходил со своими рыцарями на вы, и когда он это делал то таким образом хотел показать, что он уважает рыцаря, но вот только, кто то должен учить его уму разуму. Ну и пусть его, по большому счету Андрей и не обиделся, но считал, что его как человека недавно появившегося в этих краях, можно вводить в курс как то более упорядоченно, а не от случая к случаю.
Выйдя от коменданта под палящие солнечные лучи, Андрей словно попал в духовку, вдыхая горячий воздух. Все же в саманном домике коменданта было куда прохладнее, чем на улице. Под одеждой снова зашевелились насекомые вызвав обреченный вздох Новака, нет это была просто пытка. Он до зубного зуда хотел оказаться в бане и наконец смыть с себя эту проклятую грязь. Нельзя. Грех. Мать их.
Началось же все с того, что не видя выхода в ситуации с погибшим отрядом инквизиторов, Андрей и падре Патрик решили что Андрею вместе с отрядом нужно поступить на службу инквизиции. Время для этого было, так как святоши были сейчас по уши заняты расследованием гибели своих товарищей.
То что Андрей посчитал ошибкой старшины охотников, на деле дало ему форы сроком почти в месяц, а за это время он успел получить от сэра Свенсона рыцарскую цепь. Маркграф было обрадовался этому, но тут же был разочарован, так как новоиспеченный рыцарь пожелал нести службу под сенью креста, уж во всяком случае отдать долг перед матерью церковью службой минимум в год, на южных рубежах, воспротивиться такому желанию своего вассала не мог ни один сюзерен. Ссориться с церковью, себе дороже.
- Я рассчитывал использовать вас по иному, - не скрывая разочарования, на озвученное намерение Андрея заявил он.
- Ваша светлость, дела складываются так, что я должен поступить именно так и ни как иначе. Но как только я отдам этот долг, то поступлю в ваше распоряжение. Даю вам слово, я не собираюсь превращаться в ханжу святошу и буду верен клятве вассала, пока вы будете верны своей.
- Никто еще не мог сказать, что я нарушил свое слово.
- Значит я ваш, до конца дней своих. Но только через год. Кроме вашего доверия, мне нужно еще заручиться и доверием церкви, а для этого я должен исправить свои же ошибки, которые не вольно совершил.
К разочарованию Эндрю, Андрей был вынужден свернуть производство проволоки, а на ее то производство в основном и рассчитывал купец, он ни когда не слышал об экономической теории, но прекрасно понимал на практике что значит монополия. Инквизиторы наложив епитимью на Андрея и его людей потребовали уничтожить волочильный стан. К удивлению Андрея попы не имели ничего против производства посуды из дерева, лесопилки, изготовления наконечников для стрел и арбалетов. Однако о развитии чего бы то ни было нового, не могло быть и речи. Это ввергло Грэга в отчаяние, его душа требовала продолжения познаний не ведомого. Андрею с большим трудом удалось убедить гиганта в том, что и на их улице еще будет праздник, но нужно потерпеть и не раздражать инквизицию.