- Пусть развлекаются. Один вложим им в головы достаточно мудрости. Чтоб не переругались и тем более не подрались. Лучше скажите, как, по вашему мнению, эти виды оружия способны вырвать победу в крупном сражении?
Радостные улыбки не исчезли. Но теперь к ним добавились оттенки серьезных мыслей. И действительно, у ромеев это оружие было, но били их не так чтобы редко. Одна последняя битва у Траяновых Ворот чего стоила! Да уж, порезвились тогда болгары, нечего сказать. Потому впадать в дикий оптимизм побратимы не собирались, не тот характер у любого из них.
- Было бы сражение на море, - протянул Эйрик Петля, после чего добавил. - А на суше "греческий" огонь может пугать тех, кто духом слаб или за гнев богов и посылаемое ими пламя его примет.
- Да только дружинники Владимира и верные ему князья духом не слабы. Урон огонек им нанесет, опасаться заставит. Гореть заживо страшно. А увидев, что это вышло со стоящими поблизости от тебя в строю, поневоле поболее обычного стеречься станешь.
После высказанного Магнусом мнения остальные немного помолчали. Огег Камень и вовсе развел руками. дескать, тут я вам всем не советчик. Зато Гуннар, тот всегда имел что сказать.
- Простые боевые машины, как их ромеи называют. Те, которые при приступе городов применяются. Только "греческий огонь" не для таранов и осадных башен, а для тех, что навесом камни метают. Заместо каменьев - бочонок с огнем хоть за крепостные стены, хоть в ценрт вражеского строя. Громоздко, сложно, но при удаче дает многое. Ведь камень многих не раздавит, а пламя, оно быстро распространяется, да и разбрызгивается во все стороны.
Бинго! Простая механика, но эффект хорош, по крайней мер, в нынешних условиях. Бешеный всегда был умен, да и историю военного дела с некоторых пор все мои побратимы читывать изволили. Ту самую, классическую, включающую в себя и походы Македонского, и греческие войны, и римские. Ну и относительно недавние. О которых уже византийские "товарищи" много понаписали. Вот и вспомнилось, что "греческий огонь" использовался и таким вот образом.
- Значит, придется нам строить именно такие боевые машины, - согласился я. - И в свете этого особенно важным становится сокрытие того, что у нас есть "греческий огонь". Вопросы? Нет вопросов. Тогда собираемся обратно в город, тут мы все свои дела закончили. Сифонофор замотать шкурами, доспехи, надетые на чучел, забираем и тоже открыто не везем.
- Это почему?
- Потому, Эйрик, что копоть и оплавленности на них могут навести умного человека на верные мысли, - пояснил я важный нюанс. - Лучше уж приложить больше осторожности, чем потом горько разочароваться в ее недостатке. Гуннар, отдавай приказ сворачивать тут все.
Делать тут и впрямь больше было нечего. Сифонофор показал свою работоспособность, бомбочки зажигательные тоже закончились, ну а стоять на морозце… это не для меня. В теплом доме куда уютнее, право слово.
Свернули все быстро, уже через четверть часа наш небольшой отряд неспешно двинулся в сторону городских стен. Ярлы-союзники оживленно беседовали между собой, обсуждая новое и страшное оружие, оказавшееся теперь на Руси. Спешили выговориться, понимая, что больше ни с кем обсуждать это не смогут. Клятва о молчании, она не пыстые слова, к ней тут относились очень серьезно. Особенно к той, которая давалась перед лицом одного их жрецов.
Побратимы тоже зацепились языками, но уже на тему боевых метательных машин, которые имеет смысл строить. Мне эта тема была не так уж и интересна по причине ее изученности, но поговорить все ж надо было. Однако…
- Ярл Хальфдан? - отвлекла меня Рогнеда, подъехавшая на своей смирной лошадке. - Коли не слишком занят, хотелось бы словом перемолвиться.
- Это просто. Все равно жена и побратимы обсуждают то, что лично меня сейчас не очень интересует. Так что слушаю тебя, княгиня.
"Де-юре" настоящая, а "де-факто" бывшая жена Владимира Святославовича лишь улыбнулась при моих словах. Ее сейчас радовало практически все, как и любого человека, сменившего тюрьму, пусть и богато обставленную, на волю, тоже не уровня соломенного шалаша. Да и отсутствие вокруг ненавистных "тюремщиков" тоже о многом говорило. Что тут сказать, расцвела Рогнеда, как цветы под ярким солнцем. И это было хорошо. Во всех отношениях, начиная от чисто человеческого и заканчивая сугубо прагматичным.
- Для начала я снова хочу поблагодарить, - заметив, что я хочу с ходу отмахнуться от уже знакомых слов, она быстро продолжила. - Не за себя, сейчас за сына. Тут ему гораздо лучше. Появились… не друзья, конечно. но приятели. Он не чувствует себя одиноким. Нет излишнего присмотра…
- Есть, княгиня, еще как есть. И за ним, и за тобой нельзя не присматривать. Владимир Святославович с Добрыней будут просто счастливы, если с тобой что-то приключится, а Изяслав внезапно вновь окажется в Киеве.
- Излившего присмотра, ярл, - улыбнулась Рогнеда. - Теперешний не мешает жить, в этом его главное отличие. Но я не о том поговорить хотела.
- Я догадался, ведь смекалкой, смею надеяться, Локи не обделил. И могу предположить три направления твоего интереса: Полоцк, использование твоих денег в наших общих делах и конечно дела в Киеве, связанные с великим князем.
Рогнеда пристально посмотрела на меня. А поры бы привыкнуть, что я, пусть и не читаю мысли, но уж анализировать ситуацию и психотипы людей неплохо навострился.
- Да, ты прав, Хальфдан, это то, о чем я частенько вспоминаю. Но деньги, которые я у "мужа" взяла, никакого опасения не вызывают. Ты ими толково распоряжаешься…
- Скорее уж Олег. Недаром его Камнем прозвали, есть у него многие умения, полезные в такого рода делах.
- Князь или ярл, как ты любишь себя называть, и не должен сам вникать в дела казначея. Должен лишь следить за главными вехами, - замечание Рогнеды было близко к моим собственным мыслям, потому я согласно кивнул в ответ. - У тебя с эти все хорошо. Полоцк…Туда, как и в большую часть иных городов, послены отряды дружинников Владимира. Ходят, смотрят. Ищут возможные признаки смуты Без тайеной Стражи тоже не обошлось, знаю я Доброгу.
- Этого я и ожидал. Они не могут поступить иначе. И серьезной поддержки в Полоцке тебе не получить. Наместник и прочие бдят. Единственный выход - предложить все еще склоняющимся в твою сторону начать выдвижение к Переяславлю. Но не сразу, а по частям. Не стоит дразнить цепных песиков великого князя.
Четвероногая скотина, лошадью именуемая, опять изволила сгелка проявить характер. Поэтому некоторое время я с переменным успехом пытался ей втолковать, что есть много кулинарных изысков, на которые ее можно пустить.
Окружающих это, признаться забавляло. Хирдманы наслаждались втихую, а вот побратимы, не улыбок не скрывали. Знали, что рачный никогда с лошадьми особо не дружил. Ну а последнее время особенно. Ну да и не особо их это и волновало. В конце концов, у всех есть свои особенности. А это еще весьма безобидная. К пимеру, Снорри Вещий, тот буквально шарахался от белых волков, если такие попадались. То ли нагадал ему кто-то на рунах, то ли сам чего удумал… В любом случае, коли встречал подобную зверюгу и коли не удавалось сразу прикончить, то ходил с месяц мрачнее тучи, переживал. Видимо, вспоминал Олега с таким же прозвищем и напророченную тому змею.
Ну а я что, я всего лишь на лошадях ездить не люблю. Хотя и умею… кое-как. Меж тем Рогнеда снова заговорила, видя, что конфликт с живым средством передвижения исчерпан:
- Я покажу грамотки, которые буду отсылать в Полоцк. Может ты или кто-то из советников захочет усилить или немного изменить их. Но волнует больше всего мой муж, пусть стервятники заживо склюют его плоть, а кости растащат шакалы. Доколе мне считаться его женой? Может через верных тебе жрецов получится расторгнуть наше супружество? Причины на то есть, видоки подтвердят творившиеся многие годы унижения и непотребства.
- Серьезное намерение, которое я могу понять, принять и серьезно над ним задуматься. И задумался бы еще сильнее, не будь уверен в другом…
- В чем?
- Думаю, что очень скоро он и сам расторгнет этот союз. Помнишь про то самое ромейское посольство, что должно будет прибыть в Киев этой весной? Во-от! Надо еще подумать, стоит ли самим разрывать супружество. Хотя…
Долго разговаривать тет-а-тет с другой женщиной… Нет, подобного явления Роксана точно не могла вынести. Дело тут не в недоверии. А просто в исконном ее змеином ехидстве, что отлично суммировалось с женским любопытством. Вот и на сей раз все то же самое. Сначала ушки навострила. А потом, приблизившись ко мне с другой стороны и пустив свою лошадь как можно ближе к моей, вступила в разговор:
- Не стоит! Сейчас ты, Хальфдан не просто управляешь Переяславлем, держа наместника под сапогом. У тебя в гостях княгиня Рогнеда и старший сын великого князя. Все умные люди понимают истинную суть, но все равно твоя позиция на этой шахматной доске безупречна.
- Мне нравится ход твоих мыслей, Роксана. Продолжай!
- Сейчас твое покровительство Рогнеде лишь на словах, - понимающая и доброжелательная улыбка в сторону княгини, замеченная той и должным образом оцененная. - А когда Владимир отступится от наших богов сразу или попробует сначала расторгнуть супружество… Отличный повод подписания уговора письменного, не устного. Просьба Рогнеды Рогволдовны о защите ее и ее близких. Особенно сына, это многое будет значить. А отсюда, по обычаям тех же ромеев, франков и прочих, можно не просто бороться на престол Киева, но и выглядеть перед другими властителями в своем праве. Не бесспорном, но и это лучше, чем ничего.
Вырастил интриганку! И всего то потребовался год времени, рекомендации читать нужные книги и, что особо важно, постоянные разговоры, во время которых в ее голову постепенно вкладывались понятие совсем иных времен. Результат, как говорится. Налицо. Я сейчас лишь кивнул, показывая, что все отлично. Перед посторонними похвалы расточать не стоит, Змейка это не слишком любит. Так что потом, наедине или в близком кругу.
Зато княгиня Рогнеда, та была поражена таким словам от вроде как обычной воительницы, пусть и жены ярла, у которого она сейчас скрывалась.
- Значит, как знамя…
- Одно из знамен, - Змейка и тут не упустила возможность слегка приопустить значение одной из важных фигур в этой партии. - Но такое положение дает тебе немалые возможности. И сыну, который в грядущем может занимать ввысоке положение. Про тебя я и не говорю. К тому же мой муж тебе это уже обещал. Стоит это того, чтобы немного потерпеть замужнее состояние, которое все равно лишь условность. В Переяславль Владимир за исполнением супружеского долга не придет. А если появится, то мы лишь посмеемся ему в лицо. Пригласим его в гости. Но одного, без охраны.
Мечтательный тон Роксаны, блаженное выражение на лице… Все это заставило обычно малоэмоциональную Рогнеду звонко рассмеяться. Не простой это был смех, а целебный. Сейчас она хохотала над тем, кого боялась и ненавидела долгие годы. Мне же надо было. чтобы ушел страх. Ну а ненависть частично трансформировалась в презрение и брезгливость. Так легче. Так удобнее, да и эффективность борьбы против такого врага у женщины станет выше. И первый за это время смех по его адресу был замечательным симптомом.
Понимала это и Роксана, потому не мешала Рогнеде. Даже тогда не мешала. Когда в смехе появились слегка истеричные нотки. Хирдманов же равно как излишне любопытного Лейфа, обративших внимание на происходящее, жестом пришлось отослать обратно. Дескать, это личные дела.
- Я такого… давно не слышала, - утирая выступившие слезы, выдавила из себя княгиня. - Благодарю, Роксана, ты помогла посмотреть на одно важное воспоминание по иному. И да, я согласна подождать, побыть еще замужней женщиной, хотя об этом и думать противно. Это тебе хорошо, по любви замуж выходила, это сразу видно.
- А как же! Вот помню…
- Змейка!
- Уже забыла, - лукавое личико воительницы напоминало, что скучать сней никогда не приходится и не придется. - Вот так вот он всегда, когда вспоминается что-то этакое, особенное.
Махнув рукой, я оставил прекрасную половину человечества обсуждать друг с другом дела, интересные обеим. Проще говоря, позорно сбежал, пока две умные и решительные дамы не начали в свойственной подобным типажам манере перемывать мне кости. Наверняка будут делать это со всем уважением, но костям от этого, право слово, не легче. Да и вообще, совсем скоро, минут через пять, будем уже входить в ворота Переяславля. Ну а там… Там еще много чего предстоит обдумать, сделать. Время, оно неумолимо тикает, с каждым мгновение приближае к точке перелома. Той точке, преодолев которую, Владимир Святославович со своими приближенными уже не смогут лавировать в политическом русле.
А выбирать им придется. Слишком сильно подмочен их авторитет среди вольных князей-ярлов. С каждым месяцем мы становимся сильнее, а великий князь теряет влияние, богатство, людей. Станет тянуть время в нерешительности - через годика полтора-два сам рухнет а на престоле окажется другой. Тот, кто укажет вольным интересующую их цель. Цель серьезную, требующую серьезной подготовки и сулящую большие выгоды. Так было с Рюриком, Олегом, Святославом… Политика во всей красе, вот и все дела.
Цейтнот, Владимир Святославович, цейтнот! Придется тебе действовать. Да ты уже это делаешь, ждешь лишь весны и ромейского посольства. ну и еще кое чего ждешь. Но и с этим разобраться попробуем, как же иначе.
Глава 7
Январь (просинец), 987 год. Переяславль.
Влияние в жреческой среде - полезнейшая штука! Это я уже успел понять, когда при помощи жриц Лады удалось вытащить из Киева Рогнеду. Ну а теперь новая приятная неожиданность привалила. Те самые сестрички родом из болгарских земель, и так крепко с нами связанные, снова дали о себе знать. Не просто с дружеским визитом, а желая передать особо важные сведения, касающиеся нашего противостояния с князем Киевским.
Вот только от приглашения в детинец вежливо отказались. Дескать, не та сейчас ситуация, да и разговор намечается с человеком, которому ныне не стоит показываться там. Ладно, пусть так. У каждого есть право на собственных тараканов в голове но тольно если в меру и согласно собственному значению.
Гуннар, присутствовавший при чтении послания, попробовал было ехидным образом проехаться по "слишком много о себе мнящим красоткам". Но был остановлен Магнусом, заявившим:
- Эти девицы просто так ничего не предлагают. И раз просят о встрече все детинца, но в Переяславле, то имеют причину. Да и догадываюсь я…
- О чем? - мигом вскинулась Роксана, любившая всякого рода загадки и тайны. - Вроде обычное послание с туманными намеками. Важное и значимое лицо, желательность присутствия "особо добавляющих Переяславлю значимости людей"… Все мы тут значимые. Можем все тут присутствующие на встречу прийти. А что, на это легко! Да и храм посетить можно, богам хвалу вознести за наши успехи.
- Всем - не стоит… Мне, как жрецу, немного более понятно в этой грамотке. Софья и Елена намекают, что прибудет тот, кто выше их в жреческой общности. Тот, кто имеет право просить о встрече, но не желает открытого для всех разговора. И намек на желаемых гостей… Понимаешь, о ком речь идет, Мрачный?
- Где уж тут не понять! Рогнеду с сыном он видеть желает. Или одну Рогнеду, если иного не выйдет. Я же и не знаю, что для нас будет лучше.
- В чем сомнения?
- Не в безопасности, Магнус. Это наш город, сюда могут проникнуть лишь отдельные убийцы, но не их отряды. Просто не уверен, что пареньку, которому и десяти лет от роду нет, стоит присутствовать при чем-то важном. Пусть он уже много чего видел, но…пусть хотя бы часть его детства будет без козней и разговором о крови и смерти. Достаточно и тех учебных часов, когда он наравне с детьми Эйрика, твоими и прочими постигает премудрости боя.
Побратим помялся, будучи в затруднении, но за словом в карман не полез.
- А он просто там покажется, нив каких разговорах участия не примет. Знак его здравия доброго и того, что никто не приневоливает здесь находиться. Мы, избравшие дорогу жреца, это легко увидеть можем.
- Уболтал, языкастый, - улябнулся я, понимая, что провозвестник Локи слова нужные почти всегда найти может. - Тогда только и остается, что предложить это Рогнеде. Упомянув о полезности для нее и вредности для Владимира.
На том и порешили. Равно как и на том, что в главный храм Переяславля направимся мы с Роксаной, Рогнеда с сыном, да собственно Магнус, как жрец бога, которого я, ярл Хальфдан Мрачный, давно еще избрал небесным покровителем себя и всего хирда.
Вот и прибыли в храм нашего города. Хороший такой, добротный, хотя с тем же киевским или новгородским сравнивать было бы неразумно. Не тот размах, не то искусство скульпторов, что высекали статуи богов из должным образом подготовленного дерева.
Дерево… Вот этого я никогда не понимал. Материал не то чтобы недолговечный, скорее относительно легко разрушаемый. По мне уж коли строить, так и камня, чтобы ни время, ни огонь не были угрозой. Потому статуи греко-римских божеств сохранились в большом количестве, а вот славянские… Мда, печально это было. Но именно что "было", а я уж постараюсь сделать все, чтобы такого второй раз не повторилось.
- Опять плохие мысли?
Магнус говорил спокойно, но нотки тревоги в его голосе чувствовались. Я понимал ход его мыслей, хоть он и казался мне не совсем обычным. Побратим считал, что в такие моменты задумчивости я вовсе не анализирую ситуацию и даже не вспоминаю что-либо, а "беседую с богами", как он это называл. Жреческая суть давала о себе знать. Но надо было ответить.
- Дерево - слабо. Огонь, ненависть тех, кто далек от наших богов, они так легко сочетаются. Потому и в стране друидов горели храмы от руки провозвестников распятого на кресте бога. Камень, он надежнее, чтобы от руки нескольких одержимых не погибала красота древних мастеров. Да и память, она всегда должна сохраняться. В камне…
- В разумности сказанному не откажешь, - согласился Магнус. - Только мы оба понимаем, что это не то, что решается мгновенно. Да и не самое это сейчас важное. Поэтому войдем в храм, ярл, слишком долго стоять у его порога не стоит.
Это точно. Закончился просто разговор, начался церемониал. И обращение "ярл" из уст побратима сейчас - его веский признак. Сейчас я именно что ярл, Роксана, моя жена. Рогнеда и Изяслав - находящиеся под покровительством гости. Ну а Магнус - жрец Локи, связанный кровными и божественными узами с самим ярлом, его семьей и всем хирдом. Только так и никак иначе.
Заходим внутрь. Да-а… Не первый раз тут и не устаю поражаться красоте и величию простого вроде бы места. Никакого особого богатства, но вот атмосферность и просто ощущение прекрасного зашкаливают. Резьба на стенах, статуи богов, которых назвать "идолами" язык не повернется. Да, тут другой вид изображения сущностей не схожий с греко-римским, ну так и культуры разные.
Вот стоит статуя Перуна - кряжистого, наполненного первородной силой, бога-воина, способного и молниями ударить, если простым оружием кого-то вразумить не удалось. Хорс-змееборец, держащий в одной руке меч, в другой же миниатюрное солце, из которого исходят яркие лучи. Ну а ногой, вестимо уже подыхающего змея попирает.