Зато интерес евнуха к красоткам всех повеселил. Поговорив немного на эту тему, перешли на то, что при дворе императора их стало все же слишком много. Затем, когда Геннадий вспомнил про свой интерес к красотке и поискал ее уже совсем хмельным взглядом, то не нашел. Легкое сожаление сменилось новым интересом, когда он подозвал хозяина постоялого двора и спросил насчет женщин. Зато потом, когда наступило утро…
* * *
Георгий Лигирос проснулся от переполоха. Раскрыв глаза, что далось не так уж просто, потянулся к кувшину с разбавленным вином, который, как он и приказывал, был поставлен возле ложа. Сделал пару глотков и с облегчением почувствовал, как сгустившийся в голове туман начинает рассеиваться. А коли так, то надо было понять. Чт такое вокруг творится. Набрав в грудь воздуха, он привычным командным тоном рыкнул:
- Эй, бездельники, а ну сюда!
Вопреки его ожиданию, появился не его помощник-евнух и даже не один из нескольких рабов. Скрипнула дверь и на пороге возник драконарий Марк Требоник, причем в полном доспехе. И вид у него был обеспокоенный.
- Говори!
- Повинуюсь, магистр, - вытянулся тот в струнку перед вышестоящим. - Исчез ваш евнух Коллоподий. Обыскали все поселение, нигде его нет. Вместе с ним исчезли две продажные девки. А с конюшни - три жеребца. Хорошие кони, такими бы и наш скрибон не побрезговал.
- В адское пламя коней! Как он вообще мог исчезнуть, его не должны были пропустить против его желания. А силой… Не двум блудницам его пугать, я от всех своих людей требую умения владеть оружием.
Драконарий замялся, переваливаясь с ноги на ногу и позвякивая неважно подогнанной амуницией. Очевидно, что не хотел навлекать на себя начальственный гнев. Магистру пришлось прикрикнуть на молчуна, пригрозив неслабыми карами. Только после этого Марк неохотно вымолвил:
Мы разузнали за последние пару часов почти про все. Коллоподий и правда заинтересовался той девкой. Начал сначала говорить с ней, потом узнал, что она христианска.
- Точно? - решил уточнить георгий, одновременно встав с ложа и облачаясь в походную одежду. - И с чего он это решил?
- Крестик на цепочке, ее знание молитв на нашем языке. Она немного поплакалась на горькую судьбу. Занесшую ее в северным варварам, потом еще что-то, никто не расслышал. А потом… намекнула Коллоподию, что во время своих скитаний многому научилась. В том числе как доставить удовольствие любому, даже евнуху. Вы же понимаете, магистр.
Георгий Лигирос понимал. Его помощник и секретарь был из числа тех евнухов, что сильно тяготились своим положением. А тут такая редкость как девица, обещающая доставить удовольствие, да здесь, в этих далеких от Византии землях. Неудивительно, что он заинтересовался.
- И пошел он за ней, как бык, которого ведут за кольцо в носу, - процедил магистр. - Что случилось потом?
- Мы не знаем, может только догадываться.
- Говори, Марк. Не испытывай мое терпение!
Драконарий лишь тяжко вздохнул. Магистр Лигирос хоть и слыл справедливым командиром, но и требовал многого. И очень не любил неудачи, особенно внезапные, как сейчас. Но отвечать все равно было надо.
- Эта девка повела его в свою комнатку. Потом, как мы думаем, они с Коллоподием и еще одной, похоже, ее сестрой, проследовали уже к нему.
- Там двое экскувиторов…
- Были, - досадливо поморщился драконарий. - Мертвы. Заколоты длинным и узким кинжалом, проходящим сквозь доспех, как нож через масло. Доспехи сняты.
Григорий потряс головой, стремясь упорядочить разбегающиеся мысли и выхватить из них ту, которая могла бы объяснить. И вот она, та самая!
- Варяги, местные воители. Называют таких женщин валькириями, Марк, - невесело улыбнулся магистр. - Они сражаются не хуже твоих экскувиторов, но еще и могут не вызывать опасений. Похоже, они заранее все приготовили. Не удивлюсь, если они расставили их по всем постоялым дворам, где мы могли оказаться. И им это удалось…
- Но магистр!
- Минувшее не сделать небывшим, это еще греческие философы говорили, - сокрушенно отмахнулся Лигирос. - Что еще скажешь?
- Это почти все, магистр. Если, как вы говорите, эти женщины воины, то, под плащами и шлемами, да в темноте… Их просто пропустили. И поплатились за это, получив залп арбалетными болтами с близкого расстояния. Наврное их кто-то ждал. Расспросили хозяина постоялого двора и слуг, но они ничего не знают. Пытать было нельзя, это не наша земля. Этим мы бы восстановили против себя местных. Сейчас это повредит еще сильнее, чем один пропавший евнух.
Магистр горестно воздел глаза к потолку. Драконарий не понимал, да и не мог понять всю серьезность произошедшего. Пусть Марк Требоник был умен, схватывал все на лету и имел неплохие шансы оказаться лет через десять весьма высоко… Но сейчас он просто не обладал всеми сведениями о том, кто есть кто в посольстве. Не знал, что этот "простой евнух" записывал его мысли, еще не оформленные в полноценные договора. Равно как и слышал все важные беседы с тем же епископом Михаилом и людьми повыше, что в Константинополе. А значит, рассказать мог много. Хорошая пытка развязывает языки любым молчальникам, это магистр успел узнать за долгие годы.
- Ступай отсюда. И пусть сюда придут епископ и оба скрибона. Немедленно!
Марк был хорошо обучен, потому развернулся и быстрым шагом двинулся туда, где, как считал, находятся нужные магистру люди. Ну а сам Георгий Лигиросуже мысленно представлял, сколько неприятностей способно доставить посольству похищение столь внешне незаметного, но важного человека. За этими раздумьями. С полупустым кубком вина, и застали его трое приглашенных.
- Фока, Геннадий… Епископ Михаил. Думаю, все вы уже знаете о случившейся беде.
Оба скрибона лишь потупились и продолжали стоять, изображая статуи. А вот епископ, по своему обыкновению, разразился потоком нелестных слов насчет всех местных людей, но понимания не нашел.
- Руганью делу не помочь, Ваше Преосвященство, - перешел на деловой тон магистр, в отличие от вчерашнего вечера, когда все четверо разговаривали просто как давние знакомые, каковыми и являлись. - Надо думать, кто мог осмелиться сделать это и чем это грозит?
- Отродье Лилит и Люцифера, вынырнувший из кипящей смолы демон!
- Ваше…
- Простите, магистр, эти слова, да простит мне господь грех сквернословия, относятся к тому, кто стоит за похищением вашего секретаря. Его имя князь Хальфдан, по прозванию Мрачный. Именно он напал на прежнее посольство, именно он собирает противников нынешнего великого князя Киевского. Он - один из главных наших врагов.
- Мелкий князек? - недоверчиво хмыкнул Георгий. - Таких давят, словно надоедливую муху.
- Здесь другая земля, Лигирос! Здешние князья - они словно могущественные феодалы франков или англов. Если великий князь пойдет против из воли и обычаев, то может быть не только сброшен с трона, но и головы лишиться.
- Уверены насчет этого… Хальфдана?
Никакого промедления не последовало. Епископ пробормотал короткое воззвание к богу, после чего процедил, ухватившись за золотой наперсный крест.
- Это он, его повадки! Пройдет мимо главы посольства, но возьмет на растерзание его помощника или переводчика. Того, кто незаметен, но знает все ему необходимое. И дерзость, не имеющая границ! Уверен, что ваш Коллоподий уже на пути в Переяславль. Это большой город. Довольно близкий к Киеву. И он с недавних пор целиком под властью князя Хальфдана.
- Послать вдогон сотню экскувиторов? Ну и в некоторым числом людей великого князя, что сопровождают нас.
Михаил сделал несколько шагов и без сил шлепнулся на скамью. Ноги у него с трудом держали тело, ослабев от пережитого потрясения.
- Нет… бесполезно. За несколько часов и на хороших лошадях по наезженной дороге они уже далеко. Не догнать. Было бы их много - другое дело. Да и не уверен я, что на нас не нападут посреди дороги.
- Не посмеют!
- Посмеют. Фока, - грустно вымолвил епископ и развел руками. - Второй раз мы позволили врагам нашего императора получить все сведения о его посольстве. Нам остается только не допустить больше промашек и прибыть в Киев поскорее. И вот что, магистр…
- Да, Ваше Преосвященство?
- Отпишите императору, что великий князь Владимир нуждается внас еще больше чем мы думали.
- Как и мы в нем…
Воцарившееся молчание как нельзя более точно свидетельствовало о мрачном настроении всех присутствующих. А заодно и о том, что даже малый камень, попавший в сложный механизм, способен нарушить его работу. Что уж говорить о хитросплетениях политики, что так сложно заставить работать в свою пользу и так легко разрушить столь труднодостижимое положение.
Глава 8
Февраль (сечень), 987 год. Переяславль.
Десятый век… При всем моем к нему уважении в смысле развлечений тут бедновато. Или же они мне совершенно неинтересны, что тоже не есть хорошо. Вот и приходится выкручиваться в меру сил и возможностей.
Шахматы, хоть и отличные по правилам от привычных мне, уже успели несколько поднадоесть, а другие подобные игры… отсутствовали. Пришлось малость поднапрячь местных художников и те за вполне малые сроки сработали несколько классических колод игральных карт. Ну а потом не без удовольствия учил Змейку, побратимов и Рогнеду нехитрым забавам вроде покера и преферанса. Хоть они и были попроще шахмат, зато в них можно было играть не вдвоем, а большим количеством участников.
Прижилось новшество. Пока только тут, но уверен, что в ближайшие месяцы расползется по городу, а там и за его пределы. Дефицит развлечений… Тех, которые для ума. Я имею в виду. Ну а параллельно в этим новаторством я постепенно подбирался к взрывчатым веществам. Осторожно шаг зашагом. Ждал лишь возвращения из Китая тех самых купцов, коим заказал как собственно порох, так и его рецептуру. Шансы были, причем неплохие. Он ведь больше в фейерверках и сигнальных ракетах используется, потому и не бог весть какая ценность.
Ну а если вместо рецепта птичка обломинго крыльями махнет… Тогда сделаю моржу кирпичом и заявлю своим, что вместо полного рецепта удалось достать лишь обрывки. А дальше… буду пытаться создать на их основе готовый продукт. Естественно, скинув авторство на далеких китайцев. Них не спросишь! Почему так сложно? А не хочу прослыть автором подобных придумок, вредно для здоровья может быть. Лучше уж остаться усовершенствователем уже известного, если есть такая возможность.
Откровенно радовала рогнеда. После того своего заявления во время беседы с Богумилом Соловьем она постепенно стала оттаивать, больше разговаривать как со мной, так и с моими побратимами. Правда порой от ее слов волосы дыбом становились, но тут уж все претензии не к этой много перенесшей женщине, а к тем, кто ее заставил все это пережить. Ну а ее рассказы об этом… Рогнеде просто требовалось выговориться, выплеснуть всю ту горечь, что она годами держала внутри себя.
Кретин и идиот. Это я про Владимира Святославовича, который вместо того, чтобы заиметь себе верную жену и сподвижницу, год за годом пытался согнуть и сломать ее. Гаденыш с комплексами. Вот и все, что о нем можно сказать. А его дядюшка - матерая гадина, не отягощенная вообще никакими принципами.
Сколько времени прошло с того момента, как Рогнеда оказалась в Переяславле? Всего ничего. А результат налицо. И ничего особо не потребовалось, помимо простого, нормального человеческого отношения. Отношения как к равной нам и как к интересному человеку, только и всего. Да еще и Змейка взялась если не опекать, то уж точно время от времени живо интересоваться. Любопытство? Возможно. Сочувствие одной женщины к другой? Тоже в какой-то мере верно. А еще, как она однажды выразилась:
- Мужчина ей нужен, причем хороший, не урод вроде ее первого муженька!
- Сомневаюсь…
- В том, что любой деве надо время от времени к парню прижаться?
- Не в этом, чудо ты мое, - поневоле улыбнулся я, глядя на хитрое личико моей валькирии. - Просто она еще долго мужчину к себе не подпустит. Тело и глубины разума слишком хорошо запомнили все то, что было с ней плохого. Время нужно. Да и, помимо этого, не хотелось бы отпускать ее в сторону от нас. Сама должна понимать… Удерживать силой, само собой, не стану, но вот попробовать изначально не доводить до подобного себе позволю.
Снова политика. Как ни крути, а Рогнеда в Переяславле - это серьезный козырь. И в ближайшее время я всеми доступными мне и не идущими вразрез с принципами способами буду поддерживать это столь выгодное мне положение дел. Но оказалось, что Змейка это все учитывала.
- А зачем нам чужие? Нет, нам чужаков не надобно, - лукаво улыбалась воительница, невольно напомнив бессмертную фразу "скрипач не нужен". - Пусть кто-то из наших к ней присмотрится, потом осторожно знаки внимания оказывать начнет. У одного не получится, пусть другой пробует. Пред богами дозволено и вторую жену в дом ввести, если на то и муж, и первая согласие дают.
- Хитро… И может получиться. Только без малейшей лжи! Можешь нашим намекнуть, что можно, но лишь если она кому и впрямь приглянется. А узнаю, что кто-то на ее княжеское достоинство позарился - лично шкуру со спины кнутом обдеру. Она и так настрадалась, большего ей не вынести.
- Иных мыслей и рядом не пробегало, Хальфдан.
Роксане я верил от и до. Равно как и побратимам. Но вот другим, из числа не настолько близких… тут стоило и предупредить. Человеческая натура, она далека от идеала. А чтобы не вводить во искушение, лучше предупредить заранее. Профилактическая беседа, млин!
Ну да тот разговор был с прицелом не на ближайшее время. Сейчас иные проблемы занимали. Накапливание сил, договора с вольными ярлами, наведения связей с другими городами и влиятельными там людьми… дел хватало. а вот время поджимало. Но и работать на износ не стоило. Что так? А вдруг все завертится, а мы уже вымотаны до крайности? Не-ет, этого надо было избегать.
Так что дела чередовались с отдыхом, а отдых вновь сменялся различными хлопотами. И как раз тихим и спокойным вечером, когда я с женой, Магнусом и Рогнедой сидели за картами, к нм в комнату буквально ворвался взбудораженный, но вместе с рем радостно-воодушевленный Гуннар.
- У нас гости!
- И ради этого ты вломился с таким грохотом, что и Хель у себя в логове заворочалась? - лениво зевнул я. тасуя колоду. - Не убегут гости, они же к нам приехали, а не просто по городу погулять. Садись давай, чайку испей или там вина, холодного али подогретого на жаровне.
- Да ну тебя, Мрачный, - невольно улыбнулся Бешеный, успевший привыкнуть к моему изменившемуся характеру, равно как и к своеобразному чувству юмора. - Хотя ты прав, самый важный гость никуда не убежит, поскольку связан и с кляпом во рту, которы упорно и безнадежно грызет.
А вот это было уже интересно. Вроде никого мы в таком виде не заказывали, хотя… надо было уточнить.
- Кто привез этот подарочек?
- Софья с Еленой, жрицы Лады.
- Ай да сестрички, ай да умнички, - восхищенно воскликнул Магнус, тоже помнивший о намеченном ими плане. - Неужели сумели посольство обокрасть на одно-другое ромейское тело?
- Сумели, брат! И они, вместе с недовольным ромейским телом, уже в детинце. Ждут только указания, куда это тело сопроводить. Сюда, я думаю, все же не стоит. Некоторые тела при расспросах могут и пол попортить, потом отмывать приходится. Хоть и не нам, а все равно неприятно будет.
- Тогда в пыточную… Пусть проникнется, рассматривая наверняка знакомые ему вещи. А там и мы подойдем. Что же до очаровательных сестричек… Пусть немного обождут, а потом присоединятся к нам, если хотят присутствовать при разговоре. Если же нет - прикажи устроить их в любой свободной опочивальне. Пусть отдыхают.
- Нет, они захотят быть в центре внимания, - ухмыльнулся Магнус, неплохо знающий обеих сестренок. - Только вот… Может быть придется их с половины разговора удалить.
Я невольно улыбнулся.
- Брат, ты серьезно? Я не я буду, если эти две лисы в облике человеческом уже не вытянули из него все что только можно и особенно, что нельзя.
- Вытянули, - вздохнул Магнус.
- Вот и не переживай., - взглянув на Рогнеду, я спросил. - Ну а ты пойдешь пленника посмотреть? Спрашиваю, потому как выглядеть этот разговор может не очень привлекательно… С врагами вообще для задушевной беседы надо эту самую душу каленым или острым железом наружу вытрясать.
- Перед тобой не просто княгиня, а дочь Рогволда Полоцкого, кротким нравом не отличавшегося, - ответила Рогнеда. аккуратно положив свои карты на стол. - Воспитывая меня, он и это из виду не упустил. Видела я работу заплечных дел мастеров. Противно, конечно, но иногда лучше слышать своими ушами. А не получать знания через доверенных людей. Если ты, Хальфдан, не возражаешь. Я хотела бы сопутствовать вам.
- Твое право. Коли уж решила связать нить своей жизни с нашими, то запрещать подобное просто нельзя.
Змейку я даже не спрашивал. Она, с ее деятельно-непоседливой натурой, никогда не пропустила бы ни одно мало-мальски значимое событие. Ну а пугать ее возможными неаппетитными подробностями допросов - все равно что шокировать ежа голым задом. Она и сама при необходимости сдерет с пленника шкурку, после чего порежет оставшееся тонкими ломтиками.
Вот и получилось, что уже через четверть часа мы были на подземном уровне детинца. В той его части. где располагались клети для пленников, ценных и не слишком. Естественно, по дороге были прихвачены Софья с Еленой, радостно приветствовавшие всю нашу компанию и меня в особенности. Сияли, как только что вышедший из под пресса золотой византийский солид. Что ж, они имели на это право.
Однако прежде чем зайти в пыточную, я счел необходимым узнать подробности о личности пленника из уст собственно похитивших его. Пристально посмотрев на обеих жриц, я полюбопытствовал:
- Ну и кто тот человек, которого вы притащили сюда погостить
- Его зовут Коллоподий, он помощник главы посольства Георгия Лигироса, - с милой улыбкой ответила Софья. - Очень многое знает о цели посольства, о договорах, кто везут для подписания их Владимиром Святославовичем. Да и как источник знаний о дворе базилевса он будет тебе полезен, ярл Хальфдан.
- А еще он евнух!
Я аж закашлялся от столь карткого, но эмоционального высказывания Елены. А вот Гуннар не мог не переспросить.
- Кто-кто?
- Евнух, - невинно захлопала ресницами Софья. - Ну это такой человек, у которого яйца взяли. на и отрезали. Ромеи это дело любят, у них этих евнухов чуть ли не половина среди придворных базилевса.
Ладно я, человек, знающий определенные исторические нюансы. Но вот у остальных в этот момент случился легкий - а то и не очень - культурный шок. Нет, слышать то про этих покалеченных наверняка слышали, но от услышанного от сестричек у них мысли с трудом приходили в привычный ритм. И ведь ни слова лжи, а если преувеличение и было насчет доли лишенных яиц при дворе базилевса. То лишь Са-амую малость.
Ну а я, как личность местами циничная, не мог не заявить: