Полковник пошарил взглядом в поисках стаканчика с водой и опять проклял себя за забывчивость. Пора уже завести референта, который будет следить за всеми этими мелочами...
- В настоящее время вы видите нашу цель - эсминец четвертого флота США Дональд Трамп. Буквально через несколько секунд он войдет в зону поражения. Следите внимательно. Благо, в этот раз у нас есть еще и визуальная картинка...
Коммандер Рональд Терон. 3385.
Гадский климат планеты опять решил спутать все карты. Да, корабль немного просел, заполнил водой необходимые отсеки, но вторая важная часть задачи теперь становилась гораздо более трудновыполнимой. Коммандер пробормотал проклятие, наблюдая за тем, как солнце потихоньку уходит к горизонту, а температура и не думает опускаться.
- Ничего, уже скоро, - уловил его мысли возвращенный из опалы главный аналитик. - Расчеты показывают, что через тридцать пять минут начнется достаточно быстрое понижение температуры, еще через сорок минут команда начнет работать, а затем у них будет минут двадцать на все.
- Хорошо бы...
По периметру мостика внезапно вспыхнули красные лампы тревожной сигнализации, заставив Терона подскочить в кресле от неожиданности.
- Что за хрень? - удивился кто-то.
- Внимание! На частоте ВМС США получен сигнал бедствия, - прозвучал бесстрастный голос оператора из центра мониторинга окружающей среды. - Через пять секунд канал связи будет передан на мостик старшему офицеру. Пять. Четыре. Три...
Рональд, очнувшись, бросился к командирскому пульту и задвигал переключателями, включая микрофон, запись и громкую связь одновременно.
- Мэйдэй, мэйдей, мэйдэй! - раздался хриплый голос в динамике. - Меня кто-нибудь слышит?
- На связи коммандер Терон, исполняющий обязанности капитана мобильной многофункциональной платформы "Барак Обама", третий флот США, - скороговоркой проговорил Рональд. - Назовитесь.
Собеседник немного помолчал.
- Это что, шутка? У меня здесь чрезвычайное бедствие...
- Это не шутка, - перебил неизвестного коммандер. - Вы просто попали туда же, куда и мы. Вокруг вас сейчас кипит океан, а температура воздуха не позволяет выйти на палубу. Я прав?
- Так точно.
- Держите вводную. Удивляться и спрашивать будете потом. Итак. Вы на совершенно другой планете. Воздух пригоден для дыхания. Это единственный плюс. Температурный режим здесь крайне жесток. Аномальная жара продержится еще около часа. Затем в течение следующего получаса температура опустится значительно ниже ноля градусов. Через три-четыре часа она стабилизируется на отметке в минус двести сорок пять градусов по Фаренгейту. Для того, чтобы выжить, вам нужно предпринять незамедлительные меры по спасению. Назовитесь и укажите тип вашего корабля. Мы постараемся вам помочь.
К чести неизвестного, принимал решения он достаточно быстро. Очевидно, кипящее вокруг корабля море неплохо убеждало его в правдивости слов Рональда.
- Капитан Джеймс Скотт, сэр. Командую эсминцем "Дональд Трамп", четвертый флот США.
Он сделал небольшую паузу и неуверенно добавил:
- Коммандер Терон, сэр, вы уверены в ваших словах? Я прошу прощения...
- Капитан, вы сами сказали, что вокруг вас кипит море. Что вам еще нужно в доказательство? Принимайте решение, верите вы мне или нет. И мы начнем вытаскивать вас из задницы. Если сможем...
- Так точно. Верю. На данный момент на корпусе корабля критическая для жизни температура. Во внутренних помещениях рост температуры удалось задержать на отметке от ста двадцати до ста семидесяти градусов. В зависимости от наличия кондиционеров. Холодильные системы работают на пределе, но еще час они выдержат. В случае же похолодания до указанной вами температуры, боюсь, климатические системы не справятся...
- Есть, я засекла их! - радостно замахала руками Холли. Капитан Скотт, очевидно, услышав ее слова, замолчал.
- Так, капитан... - Рональд окинул взглядом появившуюся карту. - Вы в почти в трехстах милях от нас. Сейчас вам перешлют коды доступа к нашему спутнику, а также карты и тактическую информацию. Это хорошая новость...
- А плохая? - не выдержал капитан Скотт.
- Плохая новость состоит в том, что после встречного боя с местными аборигенами мы потеряли практически всю авиацию. Мы не сможем вас забрать. А вы не сможете за час преодолеть это расстояние своим ходом. Встречать же здешнюю зиму на вашем эсминце - это откровенное самоубийство. Ваш вертолет, я полагаю, смыло в море при переносе?
- Так точно, сэр.
Наступило неловкое молчание.
- Получил ваши данные. Проложил курс до вас, - бесстрастным тоном доложил Скотт. - Ваши слова - это окончательный приговор, сэр? У нас нет никаких шансов?
- Единственный шанс на спасение - это использование остатков наших воздушных сил, капитан, - медленно проговорил Терон. - И будь я проклят, если мы не попробуем сыграть этот шанс! Холли, срочно вызови сюда капитана Роджерса. Срочная расконсервация летных палуб. Всех операторов беспилотников - на вахту. Техников - тоже. Любимого пилота Роджерса - к самолету. Выполнять!
- Есть, сэр!
- Спасибо, сэр, - донеслось из динамика.
- Пока что не за что, - сердито ответил Рональд. - Сколько человек у вас в экипаже?
- Осталось триста двадцать два человека.
- Как много... Слушайте, капитан. Это выглядит и звучит, как полный бред, но нам придется забирать вас беспилотниками. И последним самолетом.
- Сейчас все вокруг меня выглядит, как бред, так что я готов ко всему.
- Сейчас мы в срочном порядке выбросим в воздух наши дроны. По идее, они не должны сразу сгореть при такой температуре, а дальше им будет проще. До вас они доберутся примерно за час. Примерно в это время океан вокруг вас начнет замерзать. Наши ребята будут сажать их поблизости от вашего корабля, от вас же требуется как-то прикрепить людей к подвескам. Надежно. И при этом одеть их так, чтобы встречный поток ледяного ветра не выдул из них всю жизнь. Ваши люди поймут, что это - действительно необходимо?
- Коммандер, прошу меня простить, но я почти сразу же переключил наш разговор на громкую связь по всему кораблю. Вас все слышат. Пойдут добровольцы из женщин, затем по жребию.
- Гм... Мудрое решение, капитан. Приветствую экипаж вашего корабля от лица нашего.
Терон, немного сбитый с толку тем, что он, оказывается, все это время выступал перед не самой маленькой аудиторией, собрался с мыслями.
- Возвращаемся к теме... Так вот, примерно в это же время прилетит наш самолет. У него будет возможность поместить четырех человек во внутренние отсеки для бомб, одного - на место второго пилота и дополнительно взять несколько человек на подвески. Учтите, что шансы выжить у тех, кто будет внутри - выше всего. А у тех, кто будет снаружи - ниже всего. Потому что скорость полета будет выше, чем у дронов, равно как и неудобства при полете.
- Впрочем, это все равно смертельная затея... - добавил он чуть тише.
- Капитан Роджерс введен в курс дела и принял на себя командование операцией! - подскочила с докладом Холли. Коммандер благодарно кивнул.
- Теперь дальше, капитан Скотт. Мы успеем сделать только один рейс. Я понятия не имею, получится ли у нас спасти хоть кого-то в ходе нашей авантюры. Моряки, я это говорю для вас. Шансы спастись таким образом не такие уж и высокие, предупреждаю честно. Так вот, капитан. Про тех, кто полетит, я ничего не могу сказать. Но я точно знаю, что ждет тех, кто останется. Их ждет неделя адского холода. Минус двести сорок пять градусов - это реальность. После этой недели наступит такой же день, как сегодня - над нами пронесется это сумасшедшее солнце, превратив все вокруг в доменную печь. Но этот день даст вашему кораблю шанс добраться до нас. Для этого сейчас вам нужно заглушить и законсервировать все движущиеся части - винты, антенны. Иначе они просто сгорят, пытаясь двигаться на морозе. Вам нужно будет собраться всем где-нибудь в центре корабля. Пустить всю возможную энергию на поддержание тепла в этой части корабля и в буферной зоне.
Рональд сделал паузу и глотнул остывший кофе из чьего-то недопитого стаканчика.
- Господа, вполне возможно, что в конце этой недели вам придется сидеть без еды и воды в одном еле-еле отапливаемом помещении, сбившись в плотную кучку. Я не знаю. Не знаю, как справятся с этим ваши отопительные системы. Но шанс у вас будет только такой. Через неделю, возможно, вы все спасетесь. Также возможно, что холод настигнет вас уже завтра. Я не знаю...
Адам Кошрайбер, боевой пловец. 3385.
- Вперед, вперед, вперед!
Адам перемахнул через ограждение палубы и стремительно заскользил на тросе вниз, к слабо парящей водной глади. Мимо него вниз пролетела надувающаяся в полете спасательная лодка.
Плюх.
Плюх-плюх.
Отлично, приводнилась вся тройка. На страхующего их четвертого, который сейчас прицельно спускался в ярко-желтую лодку, всем было плевать.
Отбросив от лицевого щитка противные красные волоски, болтающиеся в воде, он принялся осматривать корпус. Вот оно. Есть первое отверстие. И действительно, почти у самого среза воды. Инженеры сработали ювелирно, осадив корабль именно настолько, насколько нужно.
Адам достал из-за спины сварочный аппарат. Блеснула и ярко вспыхнула огненная дуга. Красные волоски, словно почуяв неладное, торопливо отдернулись в стороны.
Итак, сначала скруглить края... Совсем рядом под водой вспыхнул еще один огонь.
Теперь - приставить грубую заплатку и начать сварку... Главное - герметичность, а намертво и по всей толщине обшивки дырку заделают позднее, изнутри...
Адаму внезапно подумалось - при таком небольшом размере отверстий, кто мешал дождаться момента, когда лед за бортом схватится, а потом уже выпустить воду из заполненных отсеков? Не промерзнет же она в мгновение ока. А потом можно было бы спокойно отбить изнутри образовавшуюся ледяную пробку, да заварить дыру всеми возможными способами. К сожалению, хорошая мысль, как обычно, пришла слишком поздно. А, может, он просто не знал чего-то, что было известно командному составу...
Подводник усердно вел огненной дугой по краю заплатки. Осталось совсем немного...
Джульетта Грин, оператор беспилотных аппаратов. 3385.
- Да чтоб тебя... - проклятый дрон, избиваемый льющимся с небес ледяным дождем, болтался в воздухе, как пьяный и изо всех сил пытался сбросить с себя оковы управления.
Неподалеку послышалась ругань и очередной ее коллега раздраженно поднялся из операторского кресла.
- Нереально. Дождь, тут же замерзающий на фюзеляже, потеря баланса, вдогонку еще и град... Мы так все беспилотники оставшиеся угробим.
- Заткнись, Свен, не все здесь такие криворукие неумехи, как ты, - проревел капитан Роджерс.
Джул была про себя абсолютно согласна со Свеном. Долбаный дрон то и дело пытался перевернуться в воздухе, окончательно потерять равновесие и шлепнуться в океан.
- Держите их, ребята, - уже совсем другим тоном произнес капитан. - Дождь скоро закончится, ребята с эсминца собьют намерзший лед и назад ваших птичек вести будет легче...
Выругался еще один оператор, в свою очередь разбивший беспилотник.
- Держите, держите, ребята... Осталось чуть-чуть... И океан уже начал замерзать...
Рэй Гивен, пилот. 3385.
В отличие от стайки беспилотников, тщетно попытавшихся преодолеть облачный слой, но смирившихся в итоге с обрушившимся на них дождем и градом, Рэй все же сумел его пробить и теперь несся в чистом небе, любуясь мириадами звезд над головой, наблюдая последние краски заката за хвостом самолета и колышущийся облачный океан внизу.
- А вот обратно придется пилить на сверхмалых высотах, - пробормотал он себе под нос. - Иначе пассажиры точно помрут...
Три сотни миль для истребителя - не расстояние. Вылетев значительно позднее беспилотников, он уже перегнал их и теперь находился практически над эсминцем. На панели замигала лампочка дружественного вызова. Пилот включил связь.
- На связи "Дональд Трамп", прием.
- Слышу вас, сэр. На связи младший лейтенант Рэй Гивен. Нахожусь над вами выше облачного фронта. Прошу корректировки с места.
- Лейтенант, пока что рано. Лед только начал схватываться, а ледяной дождь еще не закончился. Через пять минут должны начать прибывать ваши беспилотники, предлагаю сначала загрузить их, а уже потом сядете вы. Все равно у вас скорость выше и доберетесь до своих вы значительно быстрее.
- Принято, сэр. Жду вашего сигнала. После него ждите меня в течение двух минут.
Рэй сбросил скорость и принялся нарезать круги небольшого радиуса над эсминцем. Внизу появились, наконец, зеленые точки дронов. Пилот поморщился - вылетело сорок три штуки, а сейчас отметок оставалось едва ли два десятка.
Точки принялись маневрировать возле схематического изображения эсминца. Одна из них внезапно погасла.
- Вот же криворукие обезьяны, - в сердцах произнес пилот, забыв, что находится на прямой связи с эсминцем. Впрочем, в ответ тактично промолчали.
Одна из зеленых точек, недавно замершая на месте, снова начала движение и устремилась в сторону далекого авианосца.
- Рэй, слышите меня? - ожила связь.
- Так точно, сэр.
- У вас отображается тактическая информация с нашего корабля? Мы оставили специально для вас свободную полосу по левому борту. Начинайте снижение.
- Так точно, все вижу, иду на посадку. Какая температура за бортом?
- В настоящее время - минус четыре градуса по Фаренгейту и очень быстро понижается, как и предсказывал ваш коммандер. Будьте аккуратны при посадке, лед может быть еще непрочный...
- Здесь, сэр, такое впечатление, что все остывает одновременно. Не удивлюсь, если сейчас все замерзло уже на пару сотен метров вниз.
- Вам виднее...
Истребитель камнем рухнул сквозь быстро исчезающие облака.
- Наверное, град внизу был знатный, - опять сам себе заметил Гивен.
- Вы правы, но, к счастью, он очень быстро закончился, - подтвердил неизвестный с эсминца.
Рэй вышел на посадочную полосу с ювелирной точностью. Сбросил скорость, опустился на неровный лед, включил реверс... Самолет немного поболтало, но все же не развернуло, да и остановился он совсем рядом с группой поджидающих его людей.
Пилот открыл бомбовые люки и раскрыл захваты подвесок. Вокруг самолета тут же началась возня. Закутанные в множество одежд люди с трудом тащили на себе неуклюжие меховые тюки, чтобы прицепить их к подвескам. Гивен не сразу понял, что это - тоже люди, только доведенные до состояния огромного кокона кучей намотанных на них тряпок.
- Жестоко, - снова не сдержался он.
- А что делать, - снова ответил его собеседник с эсминца. - Температура уже минус двадцать пять. На скорости, сами понимаете, станет в три раза холоднее. А так у них будет хоть какой-то шанс.
За спиной у пилота началась возня - на штурманское место, до сих пор не восстановленное после катапультирования его второго номера, грузили пассажира.
Через пару минут молчания собеседник продолжил:
- Просят вам передать, что можно закрывать бомбовые люки. Пассажирки там закреплены окончательно.
- Пассажирки? - поинтересовался Рэй, давая команду на закрытие створок.
- Так точно. Двое - наши врачи, одна - штурман, одна - штатный аналитик. Вы уж сберегите их там...
- Постараюсь, - с неожиданным волнением в голосе ответил пилот.
- Все, передают, что вы можете взлетать. Удачи, Рэй!
Фигурки внизу быстро отбегали в сторону подсвеченного огнями силуэта эсминца.
- Спасибо, друг. Надеюсь, вам здесь улыбнется удача. Шансы есть.
- И тебе спасибо, - грустно ответил собеседник.
Самолет, сначала плавно и неуверенно, затем все быстрее и стремительнее двинулся по неровному льду. Рэй некоторое время боялся, что сейчас его птичку развернет или уведет в сторону, но истребитель все же справился с задачей, оторвался от земли и с черепашьей скоростью, не намного превышающей скорость беспилотников, полетел в сторону авианосца.
Джульетта Грин, оператор беспилотных аппаратов. 3385.
- Сэр, я не знаю, что делать! - в панике прокричала Джул. - Дрон перестает меня слушаться!
- Тихо, девочка, тихо, - Роджерс положил ей на плечо сильную руку. - Он будет тебя слушаться. Он, сволочь, никуда не денется... Держи его...
Беспилотник не хотел слушаться ни свою хозяйку, ни ее командира. Под его короткими крылышками болтался непривычный и сильно мешающий полету груз, на его корпусе все больше и больше нарастал пушистый покров из инея, ледяной холод все глубже пробирался в его внутренности, грозя погасить в нем искру жизни...
- Температура перевалила за минус шестьдесят, - бесцветным голосом произнес кто-то за спиной Джульетты.
Та, стиснув зубы, продолжала ловить и нивелировать джойстиком малейшие колебания своего подопечного.
- Давай, давай, осталось всего половина пути...
Кто-то у нее за спиной протяжно выругался и тут же затих, стараясь больше не мешать тем, кто все еще вел беспилотники с живым грузом к авианосцу.
- Минус семьдесят шесть градусов...
Рэй Гивен, пилот. 3385.
- Рэй, температура за бортом приближается к минус девяноста, - раздался в наушниках голос капитана Роджерса. - Мы начали терять беспилотники, а до авианосца вам всем осталась еще практически половина пути. Слушай прямой приказ, младший лейтенант. Выйти на крейсерскую скорость, все остальное делать согласно первоначальному плану.
- Но, сэр...
- Выполнять немедленно.
Капитан отключился, а Рэй горько ухмыльнулся. Роджерс, скорее всего, сейчас спас жизнь самому Гивену и четырем его пассажиркам, ютящимся в бомбовом отсеке. А также неизвестному, примостившемуся сзади. Но при этом обрек на гибель тех, кто сейчас уродливыми коконами цеплялся к крыльям его самолета.
Интересно, что они чувствуют сейчас и что будут чувствовать через несколько минут, когда пронизывающий поток ледяного ветра будет выдувать из их тел остатки тепла и рвать хлипкие крепления, на которых сейчас крепятся ниточки их жизней? Какими словами они наградят в последний момент своей жизни пилота, обрекшего их на смерть?
Гивен прикусил губу и прижал кнопку форсажа на джойстике. Привычное ускорение вдавило его в спинку сиденья.
Пятьсот миль в час.
Шестьсот.
Семьсот. Внизу промелькнули несколько зеленых точек.
Восемьсот. Умная электроника оповестила о непреднамеренном сбросе трех ракет. Как же, ракет... По щеке пилота скатилась слеза.
Девятьсот миль в час. Еще один сброс.
Тысяча. Вдали появилось схематичное изображение авианосца. Пилот проморгался и включил полное погружение в шлеме. Окружающий мир расцвел топографическими сетками, отметками высот и рекомендованными посадочными коридорами. Для того, чтобы посадить самолет на авианосец в его теперешнем месте пребывания, требовалось сделать небольшой крюк, понизить скорость чуть ли не до ноля, а затем полагаться на удачу. Гивен начал глушить двигатель.