Погода над Балтийским морем, к счастью для конвоя, стояла скверная – волнение до пяти баллов и низкая облачность, так что опасаться немецкой авиации пока не приходилось. Подводный флот Рейха при такой волне тоже вряд ли мог что-то сделать, тем более, что в большинстве своем находился или на базах, или, что удивило союзников несказанно, в Атлантическом океане (топить франко-британские транспорты немцы начали уже в ночь на пятое марта). Однако надводный флот Германии никто не отменял.
Седьмого марта, в 11 ч. 12 м., находящийся в дозоре легкий крейсер "Саутгемптон" заметил множественные дымы на зюйде, а еще через полчаса смог разглядеть и стремительно приближающуюся эскадру в 9 вымпелов. Это были линкоры "Шарнхорст", "Гнейзенау", тяжелые крейсера "Дойчланд", "Адмирал граф Шпее", "Блюхер", легкие крейсера "Эмден", "Карлсруэ", "Лейпциг" и "Нюрнберг".
На немецких кораблях также заметили "Саутгемптон", пустившийся наутек, и поспешили за ним. В 12 ч. 50 м. "Эмден" обнаружил конвой и радировал об этом и своей группе, и шедшей на пятьсот миль восточнее второй группе в составе: легкие крейсера "Кёльн", "Кёнигсберг", тяжелые крейсера "Адмирал Шеер", "Адмирал Хиппер", броненосцы "Шлезиен" и "Шлезвиг-Гольштейн" и эсминцы 4-й флотилии эскадренных миноносцев "Вольфганг Ценкер" (Z-9), "Ганс Лоди" (Z-10), "Бернд фон Арним" (Z-11), "Эрих Гизе" (Z-12), "Эрих Кёлнер" (Z-13).
Командующий конвоем, адмирал Альфред Харпер (неплохо изучивший битву при Скагерраке, и даже опубликовавший на эту тему книгу "Загадка Ютландии", а оттого представлявший себе трудности ведения военных действий в "узких" морях и проливах) решил, что основной его задачей является доставка транспортов по месту назначения, а не драка со всякими встречными-поперечными, да и вообще, война – дело ненадежное, на ней и убить могут, а потому отдал приказ взять курс на уклонение от встречи, попутно принимая ордер, при котором боевые корабли будут расположены между немцами и транспортными судами. Авианосцы же и вовсе поставил севернее некуда – при таком волнении ни один самолет не смог бы с них взлететь.
Шансы уклониться от боя у него были не такие уж плохие – погода портилась, тучи намекали на скорый снегопад, между тучами и морем, в сгущающейся туманной дымке, гордо реяли буревестники.
И действительно, несмотря на сокращающуюся дистанцию между эскадрами, стороны теряли друг друга пять раз. Лишь к 17 ч. 02 м. передовой корабль германских сил, "Гнейзенау", оказался на дистанции ведения огня и дал первый залп из носовых орудий. В 17 ч. 15 м. к его бою присоединился "Нюрнберг", а в 18 ч. 32 м. заговорили пушки последнего в строю корабля – "Дойчланда".
В стремительно сгущающихся сумерках эскадры начали обмениваться "пламенными приветами" всех калибров, однако весь успех немцев состоял в двух попаданиях в "Нельсон", трех в "Глуар" и одного в "Эребус". Британцам удалось добиться четырех попаданий в "Дойчланд" и по одному в "Гнейзенау", "Блюхер" и "Карлсруэ". Лучших результатов невысоким стреляющим сторонам не позволило достичь волнение на море.
В наступившей затем темноте эскадра прикрытия поспешила скрыться с места встречи. Конвой транспортов, авианосцы и эсминцы сделали это еще раньше. Пока найти франко-британцев бросившимся в погоню немцам не удалось.
- Не так все это, неправильно… - постоянно бормотал Карл, массируя виски. Голова с каждым днем войны болела все сильнее и сильнее. И от каждой новости, как об этом бое эскадр, боль усиливалась многократно. "Надо, что ли, на палубу выйти, подышать, может отпустит хоть каплю", подумал он, и неторопливо двинулся в сторону люков. Именно в этот момент раздался стрекот зенитного пулемета, и грохот разорвавшихся бомб. Лодку тряхнуло.
Северное море, борт К-1
08 марта 1940 г., полдень
Капитан-лейтенант Леликов прильнул к окулярам перископа и злорадно ухмыльнулся. Корабль, винты которого час назад засек акустик, шел под британским флагом.
- Странные у него шумы какие-то, - пожаловался акустик. - Сдвоенные словно. Или у меня что барахлит?
- А ты проверь свое хозяйство, проверь… - посоветовал каплей, не отрываясь от окуляров. - Однако, товарищи, малый вперед, курс тридцать.
Махина британского корабля приближалась.
"Рудовоз, - определил для себя Леликов, - Жирный кусок в пасть лезет, тонн на двадцать тысяч. Может за него медаль какую дадут? Или собственную лодку под командование?"
Своей лодки у Леликова еще не было ни разу – К-1 доверили на Северный флот перегнать, попутно проведя последние ходовые испытания – и то сахар. Обладая честолюбием и здравым карьеризмом, очень хотел каплей стать на борту лодки – да хоть и М-класса, - первым после Партии. И обидно было Александру едва ли не до слез, что эту красавицу, новейший тип и вообще, единственную пока в своем роде субмарину, придется оставить незнамо кому, а самому добираться до Ленинграда на поезде, вместе с заводскими специалистами.
И вот, такой подарок судьбы! Не судьбы, конечно. В судьбу, Бога и прочие старорежимные штучки каплей не верил, но все равно – интуиция, выведшая его именно на этот курс, или же просто удача. За такую махину могут и на должности капитана этой лодки оставить. А что? Разве он плохой моряк? Ничуть не бывало! Хороший. И сейчас это докажет.
- Опустить перископ! - скомандовал Леликов. - Срочное всплытие!
Субмарина выскочила из воды словно металлическая рыба, и тут же, еще вода не успела стечь с палубы, откинулись люки, и артиллеристы кинулись снаряжать орудие. Выскочивший следом за ними Леликов поднес ко рту рупор, чтобы приказать британцу остановиться, да так и замер. В какой-то сотне метров от кормы рудовоза, на поверхности виднелась подводная лодка немецкого типа VII, на которой артиллеристы так же готовили орудие.
"И как мы с ним тоннаж делить будем?" – подумал Леликов.
Балтийское море, борт U-61
08 марта 1940 г., половина третьего дня
- Капитан, шум винтов, пеленг сто восемьдесят! - доложил акустик.
"Капитан…" – Карл невесело усмехнулся. "Какой я, в задницу, капитан?"
И тут же сам себе ответил: "Уж какой есть. Других взять неоткуда".
Других, действительно, взять было неоткуда. Взрывы французских бомб самой лодке повреждения нанесли минимальные, а вот из находящихся на смотровой площадке офицеров не выжил никто – всех посекло осколками. Геббельса, вылетевшего на площадку первым, моментально вывернуло от открывшейся картины. Кровь, мозги, изуродованные тела – эстетики в этом, конечно, мало. И только оказавшись внутри U-бота Карл понял, что они с Йоганом остались единственными офицерами на лодке. Арндт на это известие отреагировал коротко:
- Охренеть!
- И чего теперь делать? - спросил друга Карл, после некоторого молчания.
- Как что? - изумился Арндт. - Принимай командование кораблем, как самый старший по званию.
- Так мы же с тобой в одном звании.
- Ты б еще доктору предложил бы, - скривился Йоган. - Я механик, мое дело двигатель. А ты у нас по штурманской части, тебе и карты в руки. Навигационные.
Когда Рёзингу на стол принесли срочное сообщение с борта U-61, он сначала глазам своим не поверил. Еще бы: "Командир и старшие офицеры погибли во время налета французского палубного бомбардировщика. Принял командование как старший по званию. Следую в Данциг для ремонта и пополнения. Второй навигатор Геббельс".
- Как рейхсминистр попал в мою флотилию? - задумчиво вопросил Ганс-Рудольф, и, повернувшись к адъютанту, спросил. - А в каком он звании? Не помню что-то такого офицера.
- Фенрих, - коротко ответил тот.
- Что-о-о?!!
Почти час спустя, который ушел у Рёзинга на согласование действий и доклад, на борт U-61 поступила радиограмма.
"U-61. Выдвижение в Данциг подтверждаю. Вам навстречу движется эсминец "Антон Шмидт" для оказания помощи. Точка встречи 5700" с. ш. 21°00" в. д. До встречи со "Шмидтом" двигаться в подводном положении. Рёзинг".
- Везет мне на этот эсминец, - пробормотал Карл, прочитав сообщение, и скомандовал погружение на перископную глубину. В сторону Данцига лодка уже двигалась, хотя за точность курса Геббельс не поручился бы.
Впрочем, демонстрировать свою неуверенность нижним чинам Карл не собирался – и из-за собственного гонора, и из-за того, что в Военно-морском училище правилам поведения офицеров в чрезвычайных ситуациях была посвящена не одна лекция.
И вот, не прошло и получаса с момента погружения, как эти шумы, причем прямо по курсу. И кто б это мог быть? Явно не "Антон Шмидт" – до того еще добираться и добираться.
- Поднять перископ, - скомандовал Карл, и припал к окулярам.
После бушевавшего всю ночь шторма, совершенно неожиданно на море установился полный штиль, и дымка заполнила всё, от поверхности волн до невидимых теперь облаков, так что дальше чем на милю-полторы и с поверхности разглядеть ничего было невозможно, не говоря уж о том, чтоб из перископа.
- Самый малый ход, - приказал Карл, отчаянно всматриваясь в пелену. - Акустик, расстояние и класс корабля определить сможешь?
- Пока не могу, - отозвался тот. - Что-то большое, около пяти миль от нас. Похоже, аппаратура барахлит.
- Что ж, подождем… - произнес Карл. - Стоп машина. Опустить перископ.
Берлин, Вильгельмштрассе, 77
08 марта 1940 г., три часа дня
- Ну а ты что скажешь, Йозеф? - задумчиво поинтересовался Гитлер у своего "министра правды".
- Да почему б и нет? - пожал плечами тот. - Мы уже пускали пробные шары на эту тему. В конце концов, на кой черт Рейху Палестина? Там же ничего ценного нет. Опять же, в любом случае, это будет наш протекторат.
- Занятно, - пробормотал Гесс. - Я представлял себе окончательное решение еврейского вопроса несколько иначе.
Шло совещание о создании еврейских воинских частей, призванных освободить Землю Обетованную от англичан, и создать там независимое еврейское государство.
Балтийское море, борт U-61
08 марта 1940 г., три часа пять минут дня
- Невероятно! - произнес Йоган, оторвавшись от окуляров перископа. Похоже, это слово становилось для него средством выразить любые эмоции. - Что будешь делать?
- А сам как думаешь? - ухмыльнулся Геббельс. - На нас лоб в лоб прет авианосец без единого корабля эскорта. Ясное дело – надо атаковать.
Корабль, будущую незавидную участь которого обсуждали молодые люди, назывался "Фьюриес", и действительно находился именно в том незавидном положении, о каковом сказал "непотопляемый рейхсминистр". Дело было в том, что британский авианосец попросту заблудился. Покуда артиллерийские корабли удерживали натиск германского флота, караван, авианосцы и эсминцы спешно уходили на северо-восток, поддерживая режим радиомолчания – никому не хотелось быть запеленгованным немцами и подвергнуться атаке. В условиях шторма и плохой видимости, "Фьюриес" взял слишком сильно к северу, и утром, когда волнение на море улеглось, попросту не обнаружил в пределах видимости ни одного из кораблей конвоя.
Ничего такого уж страшного англичане в произошедшем не усмотрели и, прикинув скорость и направление движения каравана судов, повернули на юго-восток. Расчет был абсолютно верен, и не остановись эскадра на переформирование строя, когда ее нагнали корабли конвоя, британский авианосец непременно повстречал бы своих, а так, продолжающий соблюдать радиомолчание корабль, попросту их обогнал и отклонился к югу от курса следования основных сил.
Незадолго до того, как склянки на авианосце пробили час дня, высланный на разведку самолет повстречался в небе с французским разведчиком, поднятом с "Беарна". Пилоты рискнули вступить в радиоконтакт, в результате чего выяснили взаимное местоположение эскадры и потерявшегося корабля.
Едва получив информацию, капитан "Фьюриес" повернул строго на норд, и теперь двигался со всей возможной для своего корабля скоростью. Если его палубники могут взлетать и даже удаляться на три-четыре мили от корабля, совершенно справедливо полагал он, значит погода вполне может улучшиться, и тогда предстоит плотное знакомство с немецкой морской авиацией, чего желательно бы избежать. В конце концов, у него всего тридцать шесть самолетов на борту.
Однако, спасаясь от немецкой Люфтваффе, "Фьюриес" вышел прямо лоб в лоб идущей строго на зюйд U-61. И, пускай все офицеры погибли во время налета, пусть акустическая аппаратура серьезно барахлила, упускать такую добычу Карл не собирался. Когда еще в его судьбе случиться подобная удача? Скорее всего – никогда.
- Господа, боевая тревога! - скомандовал он. - Всем занять свои места. Нам предстоит покрыть себя неувядаемой славой. Герр Арндт, поспешите к своим двигателям и дайте мне самый малый вперед.
Через минуту субмарина практически бесшумно двинулась навстречу британцу. Карл чуть подправил курс, и теперь с удовольствием наблюдал в перископ за растущим размером вражеского штевня.
- Командир, шум винтов эсминца на норд-вест! - внезапно всполошился акустик.
- А все так славно началось, - процедил сквозь зубы Карл, и отдал команду. - Первый аппарат – пли! Второй аппарат – пли! Третий – пли!
Когда торпеды ушли к цели, Геббельс, не отрываясь от перископа, приказал лечь на курс 195 и дать самый полный вперед. Потопить британский авианосец, конечно же, было бы очень хорошо – ведь у него оставалось еще две торпеды, - однако в своей способности уцелеть после встречи с вражеским эсминцем он очень и очень сомневался.
На "Фьюриес" пенные следы от торпед заметили слишком поздно. Первая, правда, прошла мимо корабля, в каком-то метре от борта. Вторая ударила точно в штевень и… ничего не произошло. Взрыватель просто не сработал, и замерший на носу матрос, зачарованно следивший за приближающейся смертью, шумно выдохнул. Это было последнее, что он успел сделать в жизни – третья торпеда калибра 533 мм врезалась в нос "Фьюриес" всего секундой позже.
Балтийское море, борт линкора "Шарнхорст"
08 марта 1940 г., четыре часа тридцать пять минут дня
- Герр адмирал, разрешите доложить!
- Докладывайте, - мрачно ответил адмирал Бём радисту.
- Сообщение с борта U-61. Докладывают об атаке вражеского авианосца, предположительно "Фьюриес", и поражении его одной торпедой.
- Где?!! - командующий выхватил радиограмму из рук радиста. - Не очень-то и далеко. Приказ по эскадре…
Балтийское море, борт эсминца "Антон Шмидт"
10 марта 1940 г., около полудня
- Наделал ты дел, герой! - хохотнул фрегаттен-капитан Ганс-Йоахим Гадов. - Рёдер уже подумывал флот в порты возвращать, а тут ты со своей торпедной атакой. Сверли дырку под орден.
- Повезло, - пожал плечами Карл и помассировал висок.
- Угу. Всем бы так везло. Мне вот, например, везет исключительно тебя из водички вытаскивать.
Карл-Вильгельм Геббельс еще сильнее нажал на висок кончиками пальцев, лицо его на миг, передернула гримаса боли, затем он медленно опустил руку и как-то странно поглядел на командующего третьей флотилией эсминцев.
- Насколько я припоминаю план операции, - произнес он, после некоторого молчания, - вы меня не вытаскивали, а макали.
Балтийское море, борт линкора "Марат"
13 марта 1940 г., пятнадцать минут девятого утра
"Врешь, не уйдешь", подумал вице-адмирал Трибуц, наблюдая в бинокль за отчаянно улепетывающим "Фьюриес". Даже сквозь который день держащуюся над Балтикой дымку (изрядно, впрочем, за последние дни ослабевшую) и с дистанции в двадцать морских миль было заметно, как осел британский авианосец на нос.
"Да уж, с таким креном самолет с палубы не запустишь", рассудил командующий Балтийским Флотом.
- Ну что, товарищ Иванов, не сбежит от нас англичанин? - поинтересовался он у командира своего флагмана.
- Не должен, товарищ вице-адмирал, - ответил капитан второго ранга, отнимая бинокль от глаз. - По всему – не должен.
Эскадра из идущих в кильватерном строе крейсера "Киров", линкоров "Марат" и "Октябрьская революция" и прикрывающих их с флангов лидеров "Минск", "Ленинград", эсминцев "Карл Маркс", "Ленин", "Володарский", "Яков Свердлов", "Энгельс", "Артем" и "Калинин", составляющих 3-й дивизион эскадренных миноносцев, стремительно приближалась к беззащитному, ковыляющему на восьми узлах "Фьюриес" и трем эсминцам его эскорта: "Ягуар", "Лиддсдэйл", "Атерстоун".
Поврежденный U-61 корабль адмирал Бём поймать так и не сумел. То ли выучка хваленых моряков Кригсмарине оказалась недостаточно высокой, то ли капитан Роял Нэви недостаточно глупым, однако факт остался фактом – авианосец и подошедший к нему эсминец "Ягуар" благополучно исчезли, ускользнув из-под самого носа всего германского флота. Погода с того момента не улучшалась, так что поиски неуловимого "Фьюриес" хотя и продолжались, но до вчерашнего дня заканчивались ничем. Лишь вчера к вечеру над Балтикой немного распогодилось, и Трибуц приказал вылететь на разведку нескольким МБР-2 с Моонзунда. Один-то из них и обнаружил британский авианосец, приближающийся к Аландским островам. У пилота, к счастью, хватило ума не выдавать себя атакой – да и что его бомбы могли бы сделать с бронированной палубой авианосца, который и так не мог выпускать самолеты из-за сильного дифферента на нос, - и просчитавшие дальнейший курс "Фьюриес" штабисты безошибочно вывели эскадру Владимира Филипповича на покалеченный корабль.
"Немецкий мальчишка-подводник-то молодец, - подумал Трибуц, вновь начав разглядывать "Фьюриес" в бинокль, - Надо будет к советскому ордену представить. Мы ж с Германией теперь вроде друзья".
История с торпедированием англичанина курсантом-второкурсником уже успела облететь все мировые газеты, да и взаимодействие с Рёдером у Трибуца было налажено моментально – два моряка легко поняли друг друга, так что шифровку о месте поражения "Фьюриес" торпедой Балтфлот получил всего на час позже Бёма.
Конечно же, Владимир Филиппович не остался в долгу и сообщил в Кригсмарине об обнаружении авианосца противника, потому как лавры лаврами, а потопить эту кузькину мать было необходимо. Однако, Бём искал англичанина у шведских берегов, нагло рассекая у границы территориальных вод (и пару раз, якобы случайно, даже их нарушивший), так что слава потопления вражеского корабля, судя по всему, доставалась тем, кто его и нашел. "Интересно, - подумал Трибуц, - что сейчас делает англичанин? Молится, поди".
Угадал он почти стопроцентно – кавторанг Артур Б. Кларк, назначенный на "Фьюриес" всего месяц назад, действительно готов был молиться. На своих радистов.
- Сэр, дымы на вест-норд-вест, сэр!
- Товарищ адмирал, два корабля на десять часов. С "Минска" передают, что опознали "Вяйнямёйнен" и "Ильмаринен".