Далее. Палубный матрос с легким стрелковым оружием - совершеннейшая нелепица. В военное время у нас всегда выставляли у трапа вооруженного часового, но исключительно на стоянке, никогда в плавании. И у американцев, мы видели, обстояло точно так же. Понимаете, в плавании для часового автомат, винтовка, а уж тем более пистолет просто-напросто ни к чему. Список рукотворных, если можно так выразиться, опасностей короткий и известен наперечет: подводная лодка, корабли противника, его военная авиация (но уж никак не в тумане). Против любой из них автомат бессилен. Не помню случая, чтобы в нашем столетии военные корабли сходились на абордаж, да и в прошлом тоже - по крайней мере, когда появились корабли с паровой машиной и броней, никто об абордажных боях меж ними и не слыхивал.
Авральная команда, что опять-таки странно - не из членов экипажа, а из морских пехотинцев, судя по всему, бодрствовавших, моментально выскочивших на звуки выстрелов…
И наконец, комиссия по расследованию. Комиссия… Ей тоже как бы и не полагалось появляться. Внезапная смерть вахтенного на боевом посту, стрельба из пистолета капитаном - это все-таки не такое уж ЧП, чтобы создавать комиссию. Конечно, и это можно списать на иные, американские порядки, но все равно, странно как-то выглядит все это, вместе взятое, да и по отдельности тоже…
Иванов лучился энергией. Понять его можно: по его линии, собственно, никакой работы и не было, хотя бы за эти шероховатости зацепиться, мало ли что…
Он, недолго думая, когда выдалась свободная минутка, пошел в библиотеку на базе. Даже у нас воинские уставы выходили без грифа секретности, могли оказаться в библиотеках в свободном доступе. Иванов вовсе не притворялся, будто не знает английского, вообще - так, помнит с полсотни слов, способен читать, если можно так выразиться, по складам. А впрочем, никто ему не задавал лишних вопросов - ни провожавший его в библиотеку сержант-переводчик, ни сержант-библиотекарь (по описанию Иванова, этакий субтильный интеллигент в очках). Вполне возможно, в библиотеке была и секретная часть, но Иванов о ней не расспрашивал, конечно. И угадал: на соответствующей полочке стояло не менее пятнадцати экземпляров военно-морского устава. Библиотекарь по пятам не ходил, так что Иванов самым беззастенчивым образом одну книжку спер - как и у нас, устав оказался книжицей небольшого формата, не особенно и толстой. Мигом задрал китель, сунул книжечку за пояс, для отвода глаз взял толстенный картографический атлас и просидел с ним в читальном зале минут десять. Библиотекарь ничего не заметил: и библиотека - общего доступа, и книжка к засекреченным не относится.
Нужный раздел он нашел быстренько, прочитал мне вслух. И у американцев все обстояло, как у нас: корабельные инженеры в обычных условиях вахту в рубке не стоят, вахтенные в море оружия не носят, авральная команда в походе из членов экипажа и состоит, комиссия по расследованию создается только в случае весьма серьезного ЧП, а в случаях мелких расследование ведет один-единственный офицер с теми же функциями, что у наших особистов или контрразведчиков.
Что же, Джон все наврал об этих четырех шероховатостях? А зачем ему, собственно, было врать? Мы сошлись на том, что тут другое. Он нисколечко не врал, просто кое о чем умолчал. О целях и задачах, поставленных перед эсминцем. Скорее всего, не некое спецзадание, а испытания новейшей секретной техники, не обязательно оружия: двигатели, механизмы, агрегаты. Если принять эту версию, все несообразности находили объяснение и укладывались в картину, как детские кубики в коробочку. Вот тут уж ничего странного, все объясняется: и присутствие в рубке корабельного инженера, и автомат у матроса, и морские пехотинцы, и комиссия. Повышенные до предела меры безопасности, ничего удивительного. Правда, Иванов тогда же признался не без грусти, что дома порядка ради в рапорте ограничится парой строчек: известна только фамилия Джонни Айвена, его воинское звание и специальность и более ничего: ни названия эсминца или его бортового номера (если названия нет, только номер), ни каких-либо технических подробностей…
Вот, собственно, и вся история. Далее - одни сплошные, как это можно назвать, трудовые будни. Что я сам думаю о Серой Погибели… С маху и не ответить, до сих пор нет однозначного мнения. С одной стороны, моряки мастера травить байки. Сам я за все годы службы ни с какой мистикой не сталкивался и от других не слышал. Морской змей и прочие подобные ему создания никакой мистики не содержат - просто-напросто "невиданные звери", не признанные пока что официальной наукой.
С другой стороны… Нет, я не собираюсь утверждать, будто стопроцентно верю в Серую Погибель. Тут другое. Не знаю, как и сформулировать точно… В общем, в море всевозможных загадок и тайн в сто раз больше, чем на земле. В том числе и таких, что поначалу считаются мистикой, но потом порой получают вполне материалистическое объяснение. Теоретически допуская… Нет, не то.
А черт его знает! Вот и все. Море-океан, загадок множество…
ТАЕЖНЫЕ ВСТРЕЧИ
Приключилось это в начале осени сорокового. Я к тому времени более семи лет прослужил в пограничных войсках, разве что нынешняя застава была второй по счету. Дослужился до старшины: четыре треугольничка в петлицах, "пила". Служба мне пришлась по душе, вот и остался на сверхсрочную (а как потом оказалось, до ухода в запас по достижению пенсионного возраста). За эти годы поднялся до старшины, как-то легко получилось. Не хвастаясь, был на хорошем счету.
Дальневосточная граница - эт-то что-то! Почище даже южной, где в свое время не продохнуть было от басмачей. Там с басмачами в конце концов покончили, а вот у нас продыху не было до самой войны с Японией. Не давали нам продыху японцы со своими холуями, маньчжурцами и белобандитами. Чего только не случалось: нарушение границы японскими самолетами или пехотой, а то и маньчжурскими полицейскими - еще цветочки. Обстреливали наши пограничные наряды, военных топографов, а то и гражданских лиц, причем обстрелы порой бывали артиллерийскими. Стреляли по нашим самолетам, летавшим над нашей же территорией, не так уж редко случались самые настоящие боестолкновения. Уж поверьте, Красную Звезду и медаль "За отвагу" мне дали не зря. Один командир отделения, правда, на другом пограничном участке, стал даже Героем Советского Союза, причем не посмертно. Никак нельзя, конечно, сравнивать с фронтами Отечественной, но это были настоящие бои, а не какие-то перестрелки.
Вдобавок через границу то и дело лезли натуральные банды, из ушедшей на ту сторону казачни и прочей белоэмигрантской сволочи, всевозможные диверсанты, разведчики, контрабандисты (впрочем, сплошь и рядом повязанные с японской разведкой). Вот это считалось прямо-таки рабочими буднями, столько их было…
Вот и в тот раз имелись сведения, что на нашем участке следует ждать попытки очередной банды скрытно перебраться на нашу сторону. Специфика местности, знаете ли… Тайга, чащобы… Никаких сил не хватило бы на всем протяжении границы вырубать широкую просеку, никакой контрольно-следовой полосы. Да и серьезных проволочных заграждений не установить: наряды и секреты в пределах прямой видимости друг от друга не выставить - не хватит людей, для такого целая армия нужна. Любые заграждения вражье в укромном месте порежет и все равно просочится. Вы в настоящей тайге бывали? О, вот даже как… Ну тогда и объяснять нечего, сами представляете.
Сделали все, что могли, в том числе послали усиленные наряды. Одним из таких я и командовал: не считая меня, проводник с розыскной собакой, два бойца (причем один с ручным пулеметом). Все трое дослуживали срочную - и все собирались остаться на сверхсрочную, видывали виды, один с боевой медалью. Так что полагаться на них в случае чего можно было как на самого себя. Да и Бой, пес наш, смело можно сказать, старослужащий - четыре года ходил в наряды, побывал в переделках, казенно выражаясь, имел на счету задержания (прежнего проводника убили, а вот у пса - ни царапинки)… Тоже не подкачал бы, а главное, гораздо раньше нас почуял бы противника.
Одним словом, не юные пионеры на экскурсии - малость позубастее. Стояло раннее утро, солнце уже взошло, погода ясная. Тропа, кое-где чуть петлявшая, пролегала, в общем, параллельно границе, в полукилометре от нее. Сначала была звериной, а потом, еще в двадцатые, наши наряды ее изрядно утоптали, так что зверье ушло подальше. Кое-где из-за вековых деревьев тропа суживалась так, что идти приходилось цепочкой, кое-где становилась шире, шага в два, а то и в три. Всякий раз впереди шел не я, а проводник - как говорил в знаменитом фильме Василий Иваныч Чапаев, не всегда командир должен быть впереди на лихом коне. От собаки в таких условиях больше пользы, чем от командира впереди, - у командира собачьего нюха, ясен день, нет и не будет…
Прошли мы примерно полдороги, как раз начался почти километровый участок, который можно с превеликой натяжкой поименовать "открытым пространством", то есть шириной примерно в те самые три шага. По сравнению с другими участками - ну форменное открытое пространство.
Шагали мы… И вдруг Бой себя повел не совсем обычно: с маху остановился, принялся нюхать воздух, ощетинился весь - и попятился, по-щенячьи взвизгнул, хвост опустил, едва ли не поджал, стал жаться к проводнику…
Странного в таком поведении не было ни капельки.
Наоборот, ситуация знакомая, легко объяснимая, и с другими собаками такое случалось, и с Боем пару раз до того. Тут и гадать нечего: где-то впереди объявился тигр. Зверюга серьезная, их и сейчас в тех местах хватает, а уж в сороковом было не в пример больше. Тут уж ничего не поделаешь, иные собачьи инстинкты сильнее любой выучки. Собака, если только она не охотничья, не тигроловная (тигроловы порой брали зверя в целости и сохранности, для зоопарка - та еще работенка, я бы с ними, по правде сказать, не поменялся), почуяв хозяина, именно так себя и поведет. Это в других местах хозяин тайги - медведь, а в наших краях - тигр. Обстоятельная зверюга, как один старичок-охотник выражался…
Мы к такому отнеслись достаточно спокойно, хотя, конечно, нисколько не наплевательски. Я только тихонько распорядился приготовить оружие и оставаться на месте. Выстрелами мы бы себя демаскировали, но если зверь ломанется, выражаясь военными терминами, врукопашную, тут уж ничего не поделаешь, одними финками с ним не больно и повоюешь. А огневое превосходство имелось серьезное: у тигра, понятно, только зубы-клыки-когти, зато у нас - ручник, два карабина, два нагана да вдобавок пара "лимонок". Ну, кидать в тигра гранатами - это уже перебор, но с таким количеством стволов не он нам покажет кузькину мать, а мы ему. Даже если не просто тигр, а похуже - тигрица с детенышами.
Так что мы держали оружие наизготовку, у кого что было, без всякого страха ждали дальнейшего развития событий. Тигр, никаких сомнений, приближался - Бой, как проводник его ни успокаивал, паниковал больше и больше: хвост поджал, к хозяйским сапогам прижался. Тут бы и пальнуть в воздух, чтобы сам ушел в тайгу: тигр зверь умный, просто так на человека не полезет, а уж заслышав выстрелы, быстренько уберется подальше. Но без крайней необходимости нельзя…
Вот тут мы это и увидели. И душа в пятки - такого никому из нас прежде видеть не доводилось…
Над тропинкой, прямо нам навстречу двигались… человеческие головы! Только головы, три штуки, цепочкой. Выглядело это так, словно принадлежали они каким-то невидимкам, у которых одни головы и видно, - правда, невидимка должен быть ростом метра под три. Именно на такой высоте они плавно двигались нам навстречу. Когда оказались уже совсем близко, можно было рассмотреть, что облик у них чисто азиатский. Азиаты только не понаторевшему в таких делах человеку могут казаться все на одно лицо - а пограничник, тем более с моим опытом, без труда мог отличить друг от друга китайца, корейца, маньчжура и японца…
Но не в тот момент. Рты разинули, оружие опустили, стояли как вкопанные. Они, казалось, вдобавок ко всему, еще и живые! Глазами косили в стороны, чуть гримасничали, моргали - одним словом, живая мимика, лица ничуть не походили на застывшую физиономию покойника, да и цвет лиц совершенно как у живых… При виде такого зрелища я не мог определить их национальность, голова кругом шла, мозги набекрень съехали, сообразил лишь, что рожи ничуть не славянские, не европейские, чисто азиатские, а на большее меня не хватило.
Они все ближе, ближе, ближе… Первое, что мелькнуло у меня в голове, - какие-то японские хитрые штучки. С превеликим трудом, кое-как взявши себя в руки, поднял наган - с таким усилием, словно он весил килограммов десять, - нажал на спуск, целя примерно туда, где у невидимого великана были бы поясница или живот…
И - никакого результата. Они скорости не сбавили и не увеличили, даже особенных гримас не делали, летели так, что вот-вот должны были оказаться у нас над головами. Вот тут-то мы - парни бравые, побывавшие в переделках! - и кинулись в кусты, не сговариваясь, Бой впереди всех. И я в том числе, старшина доблестный, в ту пору еще без Красной Звезды, но уже с "Отвагой"…
Ну, мне и тогда не было стыдно за такое поведение, и сейчас не стыдно. Окажись там привычное вражье в любом количестве, мы бы приняли бой. А вот такое зрелище настолько вылезало за рамки жизненного опыта и реальности, что снес нас с тропы в кусты какой-то могучий, неодолимый инстинкт, вроде того, что заставлял Боя бояться тигра…
Хорошо еще, не побежали в тайгу сломя голову. Остатки дисциплины, надо полагать, удержали. Остановились по обе стороны тропы, вжимаясь спинами в кустарник. Как уж Вася удержал Боя, порывавшегося бежать, не знаю.
А головы как ни в чем не бывало пролетели неспешно мимо нас. Передняя чуть покосилась и покривила губы в улыбочке, а две других и того не сделали, смотрели перед собой словно бы даже и презрительно…
Вскоре после того, как они скрылись из виду, я немного опамятовался, словно бы встряхнул сам себя за шкирку или самому себе отвесил полновесную оплеуху. Кое-как - подрагивали рученьки, что уж там, - сунул наган в кобуру, вышел на ватных ногах на тропу и скомандовал:
- Наряд, ко мне!
Голос, признаться, на сей раз был не командирским, подрагивал чуточку. Но ребята мои всё же подчинились, тоже стали приходить в себя. А там и Боя Вася кое-как вытащил из кустов, пес очухался последним. Ну, закурили, что в наряде прямо не запрещалось (поди проконтролируй), но и не приветствовалось. Когда поняли, что полностью взяли себя в руки, провели недолгий военный совет, чисто как мужики с мужиками, без оглядки на командира и подчиненных. Всех, конечно, слегка потряхивало, но всё же на истерику и пустую болтовню не сбились, сказывалась выучка (даже Бой вскорости почти успокоился). Довольно быстро единогласно было решено: начальству об увиденном не докладывать, и вообще никому ни словечка. Никто не поверит, как бы мы и сами не поверили. Выкурили еще по одной и прежним маршрутом двинулись дальше, выполнять поставленную задачу, а что еще прикажете делать? Служба есть служба, что бы диковинное там ни летало…
Вот и все. Объяснения у меня как не было, так и сейчас нет. И никакого такого "проклятья" на нас, если обдумать прошедшие годы, не обрушилось. Меня через год, когда война уже началась, отправили на краткосрочные офицерские курсы, получил я один "кубик", и назначили меня с повышением на другую заставу, не так уж и далеко от прежней. И никак не походило, чтобы моя легкость от меня отвернулась: в конце сорок второго получил Красную Звезду, в сорок третьем, когда петлицы меняли на погоны, был уже лейтенантом, в сорок четвертом получил вторую "Отвагу", до сентября сорок пятого ранен был только раз, и то легко, к тому времени уже был женат, сынишка уже ходил. Ну, а в сентябре, когда наши наконец-то двинулись вломить японцам за все хорошее, мы двинулись следом чистить тылы - и снова у меня обошлось в наилучшем виде: пулевое ранение в левое предплечье, навылет в мякоть, довольно далеко от кости, вторая Красная Звезда и медаль "За победу над Японией". В сорок шестом стал начальником заставы в том же пограничном округе, да так на этой должности прослужил - совсем другая стала граница, в сто раз спокойнее, ничего похожего на прежнее. В отставку вышел капитаном, имея двадцать шесть лет календарной выслуги - нам же не засчитывали, как фронтовикам, год за три, несмотря на то, что нам все эти годы приходилось жарковато. Разве что месяц боевых действий против японцев засчитали за три. К слову… Я бы послужил еще, но так уж сложилось… Не то чтобы меня выталкивали в отставку, просто однажды поговорили по душам. Я и сам все понимал: настали другие времена, появилась новая техника, и мне, несмотря на весь опыт, трудновато приходилось на должности с моими-то довоенными десятью классами и краткосрочными офицерскими курсами. Молодые офицеры приходили пусть и без опыта, но их образование было почище моего скудного. Я от них отставал, что и сам прекрасно понимал. Предлагали, правда, перейти в штаб пограничного округа, но я отказался, очень уж заурядная была должность, сводившаяся к подшиванию бумажек. Еще одиннадцать лет прослужил военкомом, сначала в районе, потом в городе. Вырастил двух сыновей, за которых мне не стыдно. С женой все было гладко. В общем, никакого такого "проклятья". И у ребят, я знаю, все сложилось нормально.
Мои соображения? Да особенных и нет. Единственный раз случилось такое. Правда, я и до того, и после слышал от стариков-таежников, что им порой маячило всякое, не вполне и укладывающееся в исторический материализм. В принципе, после того, что попалось на той тропке, я им верю… И что с того? Ничего это не меняет, ни на что не проливает света. Ходили слухи про одного пожилого корейца, якобы он что-то такое умеет, но никакой конкретики, так, пересуды стариковские. А весной сорок первого он пропал с концами - то ли арестовали, то ли подался за кордон к маньчжурам и самураям.
Вообще тема интересная… Прожив-прослужив столько лет в тайге, не то чтобы начинаешь верить в нечистую силу и прочую чертовщину, просто… Как бы это… Признаешь потихонечку, что в наших местах случается порой нечто такое… не вполне и умещающееся в те самые обычные рамки, сплошь и рядом за них выходящее. И давненько это тянется.