В первую ночь часовой забеспокоился, через разводящего позвал Микешина, как старшего. Микешин подумал и решил, что поднимать взвод на поиски, в общем, бесполезно - не жуткие чащобы, но все равно, поди найди человека ночью в лесу силами одного-единственного взвода… А если найдут целым и невредимым, выйдет как-то неловко - может, и впрямь ему такие прогулки нервы успокаивают…
К рассвету лейтенант вернулся, целехонький и здоровехонький, даже вроде бы веселый. И стало это повторяться каждую ночь: днем он дремлет или бродит как вареный, ближе к темноте оживляется и веселеет, словно ждет чего-то чертовски для него радостного, с темнотой уходит на всю практически ночь.
- Никак не похоже, чтобы нервы он себе такими прогулками успокоил, - сказал Микешин. - Сами видите, товарищ капитан, только хуже и хуже…
И отвел глаза на секунду. Я его хорошо знал, почти два года он служил под моим началом (с трехнедельным перерывом на госпиталь). Вроде не было никаких оснований так думать, но у меня отчего-то мелькнула мысль, что он мне самую чуточку недоговаривает. Хотя прежде за ним ничего подобного не водилось. Не то чтобы твердое убеждение сложилось, но чувство такое возникло. Но я ему ничего не сказал, еще и оттого, что не знал, как все сформулировать…
- И ничего тут не поделаешь… - печально сказал Микешин и замолчал с видом человека, который все уже высказал, и добавить более нечего.
- Совсем-совсем ничего? - усмехнулся я (хотя улыбка, сам чувствовал, получилась не особенно и веселой). - Микешин, ты же разведчик, да еще и таежник вдобавок. Да и я навыки не потерял…
Он искренне не понял, куда я клоню:
- Вы что имеете в виду, товарищ капитан?
- Не столь уж сложное дело, старшина, - сказал я. - Довольно-таки простое…
Выслушав меня, он покрутил головой, но не похоже, чтобы моя идея ему пришлась не по вкусу. Хоть что-то да сделать…
Короче говоря, я сказал, что собираюсь у них заночевать, а уеду с рассветом - что-то простуда себя обозначила, не стоит километров десять трястись в открытой машине, в роте и без меня до утра обойдутся, срочных дел нет… Таблетку - и отлежаться…
Ребята чуточку удивились, конечно: выглядел-то я нормально, не чихал, не кашлял, не сопливил. И вообще… На войне как-то само собой получалось, что не только простуды, но и хвори посерьезнее, вроде язвы, которые на гражданке изрядно бы помучили, куда-то пропадали напрочь. Хоть ты зимой на снегу ночуй, на шинели или наломав веток, а то и прямо на снегу…
Но случай был не тот, чтобы вступать в дискуссии с командиром, да и повода не было. Они только намекнули, хитрованы, не воспользоваться ни мне "народным средством". Я отлично знал, о чем они, - у хозяина, кроме прочего, в погребе хранился изрядный запас разнообразных наливок на крепкой водке. Дюжина бутылей с аккуратно залитыми сургучом горлышками, с наклеенными этикетками, где надписи сделаны от руки, чернилами, по-литовски. Еще в прошлый раз, обыскивая хутор, мы одну почали. Оказалась смородиновая. Отправляя их сюда, я велел Микешину перенести все бутыли в маленькую комнатушку с навесным замком - нашлась и такая, пустая, уж и не знаю, что он там хранил. И наказал: поскольку все мы люди-человеки, а отдых есть отдых, два раза за неделю употребить разрешаю, но в малых дозах, не напиваясь. Под его личную ответственность. Можно не сомневаться, что он и этот приказ выполнил аккуратно, как все предыдущие.
От "народного средства" я отказался, хотя никто мне не мешал и не запрещал пропустить стаканчик на ночь. Ночью нам предстояло дело, нужно сохранить абсолютно трезвую голову.
Ближе к вечеру я убедился, что и на сей раз все обстоит так, как рассказал Микешин: лейтенант заметно оживился, словно даже чуточку повеселел, если за обедом клевал, как воробей, то ужин смел быстро и до последнего кусочка. Мы с Микешиным после ужина остались в хозяйской столовой, где сидел в уголке и лейтенант. Опустили висевшую над столом большую керосиновую лампу с матовым стеклянным абажуром, висевшую на металлической цепочке, зажгли и вернули на место. Устроились за столом, положили перед собой кое-какие имевшиеся во взводе служебные бумаги и притворились, что с головой ушли в их изучение.
А впрочем, лейтенанту на нас было наплевать. Совершенно ушел в себя, на нас не обращал ни малейшего внимания, как будто нас тут и не было. Словно и не видел. Подозреваю, случись чудо и появись здесь Верховный, лейтенант и к нему бы отнесся как к пустому месту. Крепенько с ним обстояло неладно, и я подумал: при любом раскладе, когда их завтра отвезут в городок, нужно отстранить его от командования взводом, оставив все на Микешина, и отправить к медикам. Если не захочет, то силком. Нельзя затягивать…
Чем ближе к темноте, тем большее нетерпение его охватывало. Ерзал на жестком диванчике, курил чуть ли не одну от другой, потом сорвался с места, принялся вышагивать по комнате от диванчика к окну - как заведенный, одной и той же дорожкой. Понемногу это стало откровенно раздражать, но я крепился, держал его краешком глаза.
Когда настала за окном полная темень, он в какой-то момент резко переменился. Остановился на полпути, повернулся к двери, на лице обозначилась нешуточная радость. И знаете… Он выглядел как человек, которого вдруг позвали, но слышал этот зов только он один. Именно такое впечатление создалось.
И быстро вышел, не сказав ни слова мне, командиру, не доложившись, куда собрался на ночь глядя, - оставайся он прежним, ни за что так не поступил бы, службу знал от и до…
Мы со старшиной, переглянувшись, сорвались с мест и вышли на крыльцо. Лейтенант быстрым шагом пересек двор, прошел мимо часового, как мимо пустого места, направился к лесу той же размашистой походкой. Мы прекрасно видели, куда он пошел - прямехонько по узкой, но хорошо утоптанной за годы тропинке, ведущей, как я помнил, к роднику на лесной поляне. Хозяева - а потом и наши, в прошлый раз и теперь - туда ходили за питьевой водой. Во дворе имелся колодец под аккуратным навесом, но мы еще в прошлый раз обнаружили, что вода там не ахти, кому-то пришло в голову поинтересоваться, куда ведет тропинка, - и быстро он наткнулся на родник.
Чуть выждав, мы кинулись вдогонку. Часовой, разумеется, нам ничего не сказал: не имел права общаться с кем бы то ни было, стоя на посту, а приказа о запрете покидать расположение я в свое время не отдавал.
Бегом пересекли открытое пространство, оказавшись в лесу, двинулись по обе стороны тропинки. Микешин, даром что крупный и рослый, пошире меня в плечах и на голову выше (а я тоже не хлюпик), скользил бесшумно, как привидение, ни один сучок не хрустнул, ни одна ветка не колыхнулась. Смею думать, если я ему уступал, то не намного: я не так уж давно перестал ходить за линию фронта, навыки сохранились. Как говорится в анекдоте, этот талант не пропьешь, а вот фисгармонию - запросто…
Лейтенанта мы обнаружили очень быстро, благо луна ярко светила, до полнолуния недалеко. Он все так же размашисто и быстро шагал по тропинке, ни разу не сбившись с шага, ни разу не оглянувшись, не глядя по сторонам.
Длилось это недолго. В лесу, неизвестно уж почему, пройденное расстояние отчего-то всегда кажется чуть большим, чем на самом деле. Не то что на равнине. Но я помнил, что до поляны с родником самое большее метров триста.
Туда он и вышел. Поляна, родничок, потемневшая от времени деревянная самодельная скамейка со спинкой. Уж не знаю, зачем драпанувший хозяин (а больше некому) ее там поставил, что-то не походил он на человека, способного посиживать там, идиллически слушая тихое журчание ручейка. Ну, может, жена или дети, а то и родители преклонных лет, любившие погреть на солнышке старые косточки…
Он остановился у скамейки (а мы укрылись за ближайшими к поляне деревьями). И повел себя предельно странно: я не сразу понял, что за позу он принял, но очень быстро сообразил… Полное впечатление, что он стоит в обнимку с девушкой и самозабвенно с ней целуется - вот только вместо девушки пустое пространство, или она невидимая, как к том английском фантастическом романе. Ну, полное впечатление!
Продолжалось это довольно долго, как обстояло бы у влюбленных в реальности. Потом они будто бы разомкнули объятия, выглядело все так, будто он делает два шага к скамейке, не отрывая глаз от невидимой спутницы, садится, обнимает ее за плечи правой рукой…
Потом он заговорил, негромко, но внятно, до нас долетало каждое слово - рассказывал о скудных, неинтересных новостях, порой замолкал, словно услышав неслышный нам вопрос. И отвечал. Пару раз у него вырвалось: "Ниночка, милая, родная…"
Ниной ту девушку и звали. Но она давным-давно лежала далеко отсюда в братской могиле с деревянным обелиском с прибитой к нему красной звездочкой. Могила получилась братская, потому что… Ну, в общем, как при бомбежке бывает, многих порвало на куски, вот и пришлось…
В конце концов у меня даже мурашки по спине поползли - настолько естественно он держался, говоря с невидимой девушкой, обнимая, порой целуя. Я так и не решил пока, что делать, - судя по рапорту Микешина, он мог тут просидеть и в этот раз до рассвета. Не торчать же до рассвета и нам? Но что тут придумать? Выйти на поляну и приказать ему вернуться на хутор? А если не послушает? Если у него этот несомненный бзик далеко зашел?
Тут вмешался Микешин, не имея на то никакого приказа. Внезапно выскочил на поляну (опять-таки бесшумно), встал в нескольких шагах от скамейки - и запустил столь смачную таежную матерщину, какой я от него сроду не слышал. Нет, он порой ругался матом, конечно, как все мы, грешные, но впервые на моей памяти запустил так длинно, смачно и многоэтажно…
Лейтенанта будто током стукнуло. Он уронил руку так, словно вместо видимой только ему девушки вдруг оказалось пустое пространство, вскочил, не обращая внимания на Микешина, форменным образом заметался у скамейки, глядя во все стороны, крича:
- Нина! Ниночка!
Звучало это с таким отчаянием и тоской, что у меня вновь мурашки по спине пробежали. Ну, коли уж Микешин нас демаскировал… Я открыто вышел на поляну, встал рядом со старшиной, властным командирским голосом приказал:
- Лейтенант, смирно!
Он и ухом не повел, еще какое-то время озирался, потом уставился на нас с такой ненавистью, что захотелось, честное слово, отступить на шаг. Но мы оба остались на месте. А он процедил, форменным образом прошипел:
- Что ж вы наделали, сволочи…
И рванул из кобуры пистолет, ловко, привычно, быстро загнал патрон в ствол… Тут уж медлить не следовало. Привычная ситуация, в общем, именно дня таких нас до седьмого пота и тренировали в боевом самбо. Разве что теперь был свой, но поступить с ним следовало, как с противником, которого следует брать живьем, - какие шутки, он бы начал и нас палить, по бешеному взгляду видно…
Пистолет я у него вышиб ногой, попытался выкрутить руку за спину, но не получалось. Пусть он и сопротивлялся без всякого самбо, но силы в нем неизвестно откуда прибыло прямо-таки нечеловеческой - а ведь в чем душа держалась… Видя такое дело, Микешин на него насел басенным медведем с другой стороны - но и у него получалось плохо, стало казаться, что он вот-вот нас расшвыряет, как котят…
Пришлось его вырубать ребром ладони. Вот это получилось, он рухнул ничком и больше не шевелился. Я подобрал пистолет - успел: ведь в секунду поставить курок на боевой взвод, хоть и чокнутый, - поставил его предохранительный взвод и повернулся к Микешину:
- Руки ему вяжи быстренько!
Старшина не медля снял с себя ремень и вмиг скрутил бедолаге руки за спиной.
- В дом, быстро! - скомандовал я.
Никак не хотелось, чтобы он очнулся раньше времени, ведь пришлось бы вырубать вторично, чуяла моя душа, что он и со связанными руками будет биться так, что можем и не удержать… Подхватили мы его под локти и быстрым шагом поволокли к дому, пока не очухался. Он безвольно висел у нас в руках, носки сапог волоклись по тропинке. "Языка" мы подняли бы повыше, чтобы не осталось ни малейшего следа, но сейчас такое было ни к чему…
Часовой, когда мы вбежали в ворота - одну створку всегда держали распахнутой - и ухом не повел (потом, сменившись, он сказал, когда ребята стали случившееся обсуждать меж собой: "Чем-то таким и должно было кончиться…"). Когда мы его заволокли в дом и положили на бочок в "столовой", он слабо забарахтался, начиная приходить в себя. Я скомандовал Микешину:
- Поднимай ребят!
Ну, ничего не поделаешь - будить потихоньку пару-тройку бойцов было бы слишком долго. Старшина встал в распахнутой двери и так рявкнул "Тревога!!!", что с потолка чуть штукатурка не посыпалась. Ребята оказались на высоте, как всегда - мигом повыскакивали, кто из комнаток первого этажа, кто с грохотом ссыпался по лестнице со второго: все одетые, в сапогах, пусть некоторые и поспешали в не застегнутых до конца гимнастерках или без ремней, но с оружием наизготовку.
Я оставил четырех человек, самых хватких, а остальным велел разойтись и досыпать. В "столовую" никто не входил, но многие успели туда заглянуть, а лейтенант уже очухался, бился на полу, перекатывался, что-то матерное орал, то еще зрелище…
По моему приказу быстренько принесли аптечку. Аптечка во взводе была богатая - разведка кое в чем всегда жила на широкую ногу, не то что простая пехота. Как я и рассчитывал, там отыскалось и снотворное - хорошее, шведское, с типографским способом отпечатанной инструкцией на немецком.
Шведы, нейтралы хреновы, много чего поставляли в Германию, от железной руды и шарикоподшипников до лекарств и даже зенитных орудий…
На всякий случай я чуточку увеличил предписанную дозу, взял не две таблетки, а три (инструкция этому не препятствовала). Отлично понимал, что в таком состоянии лейтенант добровольно глотать таблетки ни за что не станет. И быстренько отдал нужные распоряжения. Таблетки раскрошили в стакане, плеснули туда немного воды (они быстренько растворились), тщательно размешали, чтобы не осталось ни единой крошки, - а потом четверо вместе с Микешиным, пятым, насели на беднягу, прижали к полу, держали голову, заставили открыть рот. Я изловчился влить ему все в рот так, что он машинально сглотнул. Еще пару минут трепыхался, но все слабее и слабее, а там и затих, прикрыл глаза, расслабился, больше не шевелился. Распрекрасно подействовало. Если все пройдет по печатной инструкции, до утра не проснется, хоть из пушки пали, а проснется - еще дадим дозу…
Бойцов я отправил. За стенкой в соседней комнате слышались приглушенные голоса: ну конечно, они еще долго не уснут, будут обсуждать случившееся. И ничего тут не поделаешь, не укладывать же спать силком, как детушек малых…
Лейтенант уже негромко похрапывал - не подвела шведская фармацея. Я сел на тот жесткий диванчик подальше от него, закурил. Пальцы чуток подрагивали. Микешин присел рядом, тоже задымил. Теперь, когда все успокоилось и вопрос был решен, я отметил, что взгляд у него какой-то странный: глядит прямо в глаза, но взглядом со мной не встречается. Ну, этот фокус мы все знали: нужно смотреть собеседнику строго в переносицу, тогда ни за что взгляды и не встретятся. Но впервые в жизни ко мне он применял этот нехитрый приемчик. Давненько уж знаем друг друга, я его изучил как облупленного…
- Микешин, - сказал я тихонько. - А ведь ты от меня что-то утаиваешь, определенно…
- Да что вы, товарищ капитан… - как мог убедительно ответил он, по-прежнему уходя от встречи взглядами.
- Не ври, - решительно сказал я. - Утаиваешь. Я тебя, обормота, сто лет знаю… Ну? - и рявкнул шепотом: - Старшина, приказываю отвечать! Верю я там или нет, еще не знаю во что, потом разберемся… Ну?
Дисциплина взяла свое, и он ответил:
- Сам я такого никогда не видел, но слышал сызмальства. От людей, которые врать не будут. Они иногда ночью приходят…
- Кто?!
- Покойники, - сказал он как-то буднично, словно о самой обыкновенной вещи. - Ну там, жена к мужу или наоборот, родня к родне, или, как с лейтенантом… И видит их всегда только тот, к кому пришли, позвали. Выходит во двор, если не один в избе, долгие разговоры ведет, а то и обнимаются-целуются, живой новости рассказывает… До рассвета засидеться могут, с рассветом они всегда уходят… Никто не знает, сам покойник ходит или другой кто под его видом, только конец всегда один: живой начинает сохнуть… Вот как он, - кивнул он на безмятежно спавшего лейтенанта. - И вскорости помирает, если не пресечь это дело вовремя…
Всю эту галиматью, мистику хренову я слушал в некотором, честно признаюсь, обалдении - потому что старшина, которого я вроде изучил вдоль и поперек, хоть и делал паузы после каждой фразы, но говорил так убежденно и серьезно, что никаких сомнений не оставалось: тому, что говорит, верит…
- Микешин… - только и смог я сказать в полной растерянности. - Ты что, всерьез меня хочешь убедить, что это есть? Что у него не ум за разум зашел, а она к нему приходила?
- Очень уж похоже, - ответил он так же уверенно и серьезно. - Очень уж похоже, как две капли… Я сам не видел, когда подрос, такого уже не случалось… А вот однажды, когда мне было пять годочков, взрослые говорили за столом - тихо, но я-то все из своего угла слышал и запомнил. Детская память - она как губка… Говорили, что к Михеичу стала похаживать покойница жена, что начал он сохнуть. Что видели его ночью во дворе за разговором, и не раз. Что пора бы сделать, как надлежит. То ли не сделали, то ли поздно было, только вскоре он помер. Он нам был дальней родней, меня тоже водили попрощаться. Хорошо помню: в гробу он лежал, как высохший, будто мумия какая… И потом, когда я уже был парнем, не раз доводилось слышать, когда старики рассказывали про старые времена…
- А матюги зачем? - спросил я чуточку беспомощно (за что сам на себя не на шутку обозлился).
- Так это и есть единственное средство, и вернейшее, - сказал старшина преспокойно. - Когда начинают похаживать, их только матюгами и отгонишь. Обычно с первого раза получается, правда, иногда, редко, еще пару раз придут, пока не угомонятся и не сгинут. Вот почему-то на них не действуют ни крест, ни крестное знамение, ни молитва… Только если запустить матюгами на всю катушку… Никто не знает, почему так, но всегда только это и действует… Так и сейчас вроде бы получилось… Ушла, похоже…
- Да мать твою, Микешин, - сказал я. - Она ведь была комсомолка, кандидат в члены партии, неверующая, я точно знаю. И лейтенант тоже…
- А это тут ни при чем, - сказал он. - Что верующий, что неверующий - это есть, и все тут…
Ну, я и не подумал раскисать, поддаваться дурацкой мистике, в которую не верил тогда, как не верю и теперь. Сказал твердо:
- Вот что. Чтобы я впредь от тебя такого в жизни не слышал. И ни с кем другим не вздумай на эту тему болтать. Иначе огребешь… с песочком и наждачкой. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю. Приказ понял?
- Так точно, - ответил он так же тихонько.