Поверить в такое Валерке было сложно, слишком уж сильно это противоречило тому, к чему он привык. Мальчишка очень надеялся, что происходящему найдется более логичное и разумное объяснение. В конце концов, пока что он видел совсем малую часть этого мира и успел поговорить всего с двумя людьми. Точнее даже с одним, краткое общение с Игорем на серьёзный разговор никак не тянуло. Делать далеко идущие выводы в такой ситуации было ничуть не дальновиднее, чем пытаться представить себе слона, имея для изучения лишь кончик хобота. Вот вечером на привале надо будет постараться, чтобы Игорь обстоятельно рассказал про эту планету, да хорошо бы ещё и побольше из него про Землю вытянуть. Вот уж тогда…
Только вот где это "тогда", где вечер, и где привал? До них ещё дожить надо. Нет, они не наткнулись на вражескую засаду, никто по ним не стрелял, убить не пытался. Но силы таяли катастрофически. Короткие привалы, которые объявлял Игорь, практически не давали отдыха и не позволяли восстановить силы.
От силы пять минут после привала Валерка чувствовал себя нормально, а потом снова ноги наливались свинцом, дыхание сбивалось, а в общем-то необременительная поклажа на спине превращалась почти что в атлантову тяжесть.
На третьем привале они просто мешками бухнулись на землю. У Валерки закралось нехорошее подозрение, сумеют ли они по команде Игоря встать, но сразу проверить его мальчишка побоялся. Лучше уж дать организму хоть немного прийти в себя, а там пусть будет, что будет.
Разумеется, в отряде заметили, что с новичками дело неладно. Первым отреагировал Серёжка. Вытащив из кармана синюю тряпицу, он размотал её и протянул Никите белый кусочек сахара.
- На.
- Зачем? - не понял тот. Мальчишке было совсем не до еды, он всерьез опасался, что его прямо тут вытошнит, хотя рвать-то было нечем: ели ребята уже очень давно.
- Сахар.
- Да я вижу, что не мороженное.
- Ты что, совсем? - возмутился Серёжка. - От него же сразу силы восстанавливаются.
- Ой уж… - недоверчиво протянул Никита, никогда ни о чем подобном не слышавший. Но после некоторых колебаний взял белый брикетик и отправил его в рот.
- Его сосать надо, - посоветовал Серёжка и передвинулся к Валерке. - Держи.
В тряпочке оставалось как раз два куска: очевидно, на Валерку и Паоло.
- А самому?
- А мне зачем? - хмыкнул Серёжка и по-детски тактично добавил: - Я с ног не падаю.
Валерка только вздохнул, принимая дар. Последний кусочек достался Паоло.
- А у меня тоже сахар есть, - сообщил Толя. - Я тоже поделиться могу.
- Оставь на следующий раз, - посоветовал Серёжка тоном опытного путешественника. - Нам до вечера ещё пилить и пилить.
- Угу, - согласился малыш и вежливо отошел к сестренки, которая принялась немедленно с ним шушукаться.
Игорь тоже подсел рядом.
- Все настолько плохо?
- Как видишь, - вздохнул Валерка.
- Странно. Очень странно.
- Чего тут странного? - возмутился Никита. - Не подготовленные мы для таких переходов. Это ж тренироваться надо, ничего просто так не приходит.
- А разве у вас в школах нет тренировок? - изумился Серёжка. - И в походы вы не ходите?
- Почему же, кто хочет - тот ходит, - до младшего доперло, что сейчас надо брать инициативу на себя: какие уж походы на орбитальной станции. - Есть сютур…
- Чего?
- Станция юных туристов. Специальный центр в Рязани. там постоянно походы организуются. Есть туркружок в школе, он с сютуром сотрудничает…
- Да нет, - досадливо махнул рукой Серёжка. - При чем тут все это? Я о школе говорю. Вас что, на полевые учения не вывозят?
- Э-э-э-э… - Никита оказался в глухом тупике, и Валерка срочно поспешил на помощь брату.
- Серёж, мы же говорили, что у нас была специальная школа, при Академии Наук. Там другой подход к обучению.
- Как другой? Разве может быть другой подход? - Серёжка растеряно обернулся к Игорю, словно столкнулся с заявлением, потрясающим сами основы мироздания, и теперь нуждался в разъяснении высшего авторитета, который бы мог мудро разрешить все противоречия.
Валерка почувствовал, что они, похоже, основательно влипли. Причем на первый взгляд на абсолютно пустом месте. Ладно бы показали себя полными невеждами в науке, тут уж никуда не деться: здешняя цивилизация во всю осваивает галактику (пусть даже только какой-то её кусок, но всё-таки - межзвездные перелеты тут дело довольно обычное), а их родная ещё из Солнечной системы вылезти не может. Хочешь не хочешь, а отставание на лицо. Но попадать под подозрение из-за физической слабости… У них что тут все двухжильные что ли?
А кстати, может и двухжильные, если при нормальном телосложении демонстрируют такие чудеса выносливости. Как такое может быть? Познания Валерки в биологии не сильно выходили за школьный курс. Сила мускулов в первом приближении определяется их объёмом, точнее - толщиной. По этому показателю с местными примерное равенство. А вот усталость… Усталость ощущается человеком при накоплении в мышцах какой-то органической кислоты. Кажется - яблочной, хотя в этом Валерка не был уверен. Точно помнил, что какой-то из известных. Может, молочной? Или уксусной. Нет уксусной вряд ли. Хотя, особой разницы нет.
Итак, кислота в мышцах - усталость в теле. Значит, если местные так сильно не устают, то одно из двух: либо у них кислоты образуется меньше, либо выводится она из мышц быстрее. Тренировки способствуют и тому и другому но не в такой же степени…
Господи, да о чем он вообще думает…
- Подход в Империи может быть только один, - строго сказал Игорь. - Но программы у разных учебных заведений всё-таки разные.
- Я именно это и имел ввиду, - спешно поправился Валерка, заодно слегка въехав локтем в бок явно вознамерившемуся проявить активность братцу. Некстати была сейчас эта активность, очень некстати.
- А… - начал, было, Серёжка, но, глянув на Игоря, решил не продолжать.
- Будет у нас ещё время обо всем поговорить, - подвел итог Мурманцев. - А сейчас лишних сил советую не тратить.
- Это точно, - огласился Валерка.
Можно было успокоиться и, как бы сказал папа, вытереть лбом холодный платок. Вот только ни малейшего спокойствия он не испытывал. Потому что Игорь на какую-то секунду ослабил самоконтроль, и Валерка успел увидеть его взгляд. Настоящий взгляд. И ничего хорошего этот взгляд не сулил.
Конечно, читать по глазам - не самый безошибочный способ узнать, что именно думает их обладатель. И порой такой метод способен завести очень далеко от того, что есть на самом деле. Но всё-таки Валерка сейчас был уверен в том, что Игорь им абсолютно не верил. Точнее, был полностью убежден в том, что ему лгут. Не подозревал во лжи, а, можно сказать, точно знал.
Но из каких-то соображений не хотел, чтобы это стало ясно здесь и сейчас.
Как бы сказал отец, ситуация развивалась от плохого к худшему. Что теперь делать, Валерка не представлял. Впрочем, и долго размышлять ему не пришлось. Игорь объявил подъём, и отряд двинулся дальше все через тот же лес.
Удивительно, но Серёжкин сахар помог, ощутимо прибавил сил. Какое-то время ребята могли держать заданный темп, Валерке даже показалось, что теперь отряд шел помедленнее, хотя проверить ощущения было невозможно.
Валерка нашел в себе силы даже на короткие разговоры с Паоло и Никитой - попросил их не вмешиваться в свои диалоги с Игорем. Паоло согласился без вопросов: итальянский темперамент друга уступал тому, что мальчишки были знакомы много лет. За это время они не раз вместе попадали в непростые, а то и в неприятные ситуации, и привыкли, что каждый берет на себя общение со своими соотечественниками. Младшенький тоже ничего не возразил, но Валерка на всякий случай через некоторое время повторил свою просьбу. Никита он такой. У Валерки была возможность убедиться, что память у двоюродного братца феноменальная, но когда ему хочется, то сказанное в одно ухо стремительно вылетает через другое, не задерживаясь и не оставляя следа в голове. Правда в этот раз Никита дал понять, что он отлично понял все с первого раза, причем вдогонку ещё и фыркнул на тему, что старший брат напрасно сомневается в его умственных способностях. Пришлось пояснить, что сомнения касаются совсем не умственных способностей, а исключительно выдержки. В ответ Никита пообещал быть спокойным как моллюск. Учитывая, что накануне вечером ребята гоняли древнее, но очень забавное "Маппет-шоу", прозвучало это очень двусмысленно.
Шоу это было по большей части кукольное, но с участием живых актеров. Как понял Валерка, снимали его в США, была когда-то такая страна и даже одно время считалась одной из величайших мировых держав, но в результате Четвёртой Мировой она распалась окончательно и её территорию разделили между собой Северо- и Центрально-Американские Конфедерации. Так вот, снимали его в США и на каждое шоу приглашали кого-нибудь из наиболее известных артистов того времени. В одну из серий пригласили какого-то популярного героя тогдашних боевиков с итальянской фамилией Сталлоне (кажется, Валерка даже раньше видел один из фильмов с его участием). И вот в самом начале шоу в гримерку этого актера ворвался Скуттер - кукольный персонаж, помощник режиссера, на которого традиционно падали все шишки:
- Мистер Сталлоне, до начала шоу остается пятнадцать секунд. У Вас всё в порядке?
- Я спокоен, как моллюск, - ответил артист.
И тут через его стол прошествовала толпа возбужденно галдящих кукол-моллюсков. У артиста при виде этого буквально глаза на лоб полезли. Конечно, он это нарочно сделал, но всё равно получилось ужасно смешно. А когда они прошли, Сталлоне многозначительно повторил:
- И всё-таки я спокоен как моллюск.
Вот и думай после этого, что именно имел ввиду Никита. Валерка предпочел решить, что братец будет просто сдержанным. Хотя бы потому, что если он действительно заведется, то его всё равно не остановишь.
Предположения подтвердились: на очередном привале Никита молчал, как респиратор, только посасывал пожертвованный маленьким Толей сахар. Местные с вопросами не лезли. Даже Игорь. Валерке пришлось проявить инициативу, подсесть к мрачному командиру отряда и самому начать разговор:
- Ты переживаешь, потому что мы вас задерживаем?
- Почему ты так решил? - ощерился Игорь.
- Это очень заметно. Правда.
- Ну, если так… Может, ты даже заметил, что мы снизили темп?
- Заметил. Правда, не был в этом уверен.
Игорь нервно хрустнул пальцами.
- За нами по следам идет смерть. Смерть, которая не пощадит никого. С небольшим отрядом сипов мы справимся, но если их будет хотя бы пара сотен, то они убьют всех.
- Я это понимаю, - ответил Валерка. При этом на его лице отразилось откровенное изумление - уж слишком нереальной казалась названая Игорем цифра. В отряде, если не считать пришельцев, было восемь мальчишек и три девчонки. Пусть у каждого есть оружие, но у врагов-то они тоже есть. Пусть они дикари, но, по рассказу Серёжки целиться и стрелять они умели. А в ближнем бою на стороне у здоровых мужиков (из того же рассказа можно было понять, что аборигены-сипы были в высокой степени антропоморфны, проще говоря - человекоподобны) над детьми и подростками всегда будет преимущество. Наверное, за счет хорошей подготовки и умений отряд мог бы справиться двумя-тремя десятками противников, но не более. Полсотни сипов им уж точно не победить. Никаких шансов. А Игорь размахнулся аж на двести.
- Нам нужно не просто дойти до Беловодска, мы должны сделать это как можно быстрее, - Игорь словно не заметил Валеркину мимику. А может, и правда не заметил: он смотрел куда-то в сторону.
- Я это понимаю, - повторил Валерка.
- Так почему же вы?.. - Игорь оборвал фразу на середине.
- Мы не можем быстрее. Понимаешь - не можем. Ты же не думаешь, что мы нарочно?
Игорь ничего не ответил. Он молча смотрел на Валерку. Теперь именно на Валерку. Прямо в глаза.
И встретил такой же твердый и уверенный взгляд.
Противостояние длилось долго, Валерке показалось, что целую вечность. Никто не хотел уступать. Но, наконец, Игорь не выдержал и отвел взгляд.
- Если хочешь, мы можем добираться до Беловодска сами. Перекачаем карту на коммуникаторы с ваших комбрасов, и пойдем как можем. А вы пойдете быстрее.
- Об этом не может быть и речи, - твёрдо ответил Игорь. - А карты у вас разве нет?
- Откуда? - развел руками Валерка. - Я же уже говорил, что мы не должны были оказаться здесь на Сипе.
- Но почему вы до сих пор её не скачали? Разве у ваших плашек нет ближней связи?
- Плашек? Хорошее название, - улыбнулся Валерка. Игорь оставался серьёзным.
- "Ближняя связь", как ты говоришь, у них есть. Но протоколы на ваших и наших устройствах разные.
- Как это может быть? - изумился Игорь.
- Да как-как? Обыкновенно. Ты вообще представляешь себе, как организована связь между коммуникаторами? Это же точно такая семиуровневая модель, как и для обычного сетевого соединения ЭВМ.
- Да при чем тут какие-то модели и уровни?
- Да при том, - Валерка недоумевал. Как можно не знать самых основ? Это всё равно, что считать, будто электрический ток рождается в розетке. Сунул туда штепсель - и будет тебе счастье. - Понимаешь, аппараты обмениваются сложными сигналами. Там не только данные, но и служебная информация, которая объясняет, как эти данные надо сложить в том виде, чтобы получилась информация, которую умеет обрабатывать аппаратура. Обрабатывать, чтобы представлять в ожидаемом человеком виде. Блин, да это же азы информатики.
- Ты мне не пудри голову информатикой, - Игорь тоже завелся. - Я тебя русским языком спрашиваю, как может быть, что один аппарат не понимает сигналы другого? Их ведь делали в одной стране, значит, они должны друг друга понимать.
- Страна одна, а стеки протоколов разные, - тяжело вздохнул Валерка. - Ты чего думаешь, как с начала двадцать первого века коммуникаторы появились, так и работают по одному и тому же сигналу? Ну, давай, попробуй с каким-нибудь музейным экспонатом соединиться, посмотрим как он твоего комбраса сигналы примет.
Была тут одна тонкость: коммуникаторы начала двадцать первого века делали где угодно, но только не в России. В конце предыдущего, двадцатого века, страна попала в сильнейший кризис, из которого выбралась перед самым началом Европейского Возрождения. Российские учебники утверждали, что именно восстановление сильной России это Возрождение и инициировало. Учебники Западно-Европейской Конфедерации, по которым учился Паоло, отводили восточному соседу куда более скромную роль. Но в любом случае, в то тяжелое время Россия своих коммуникаторов не собирала. В лучшем случаях - из иностранных комплектующих, по иностранным стандартам и технологиям и под эгидой иностранных фирм. Не то, что теперь, когда самарские "Ладушки" время от времени оставляют за кормой остальных представителей "большой шестерки": североамериканских "Бюллей", центрально американские "Беллы", японские "Тошибы" и европейских "Сименсов" и "Алькателей". А когда вперед вырывается кто-то другой, то отпускают его не дальше, чем на один шаг.
Спорь бы Валерка у себя дома, его бы наверняка ткнули в это обстоятельство, а потом бы напомнили о национальных стандартах. Особенно если бы оппонентом выступал кто-нибудь из посвятивших свою жизнь информационным технологиям, вроде Борьки Лапина. Но Игорь на Борьку был совсем не похож: он презрительно сощурился и ядовито поинтересовался:
- Хочешь сказать, что твоя плашка - это музейное старье?
И тут Валерке вспомнилась учительница Клавдия Васильевна, преподававшая на станции программу средней школы в паре с педагогом от Западно-Европейской Конфедерации фрёкен Ингрид. Дело в том, что она очень любила повторять, что в правильно сформулированном вопросе содержится от шестидесяти до девяноста процентов ответа.
Правда, она-то имела ввиду, что помнить об этом следовало тому, кто вопрос задает. А сейчас получилось наоборот: формулировка Игоря подсказала Валерке, что именно следует ответить.
- Нет. Хочу сказать, что старьё - это ваши комбрасы. А моя плашка как раз использует стек протоколов нового поколения. Не забывай, что мы - научная экспедиция. Поэтому и оборудование у нас самое лучшее.
И после короткой паузы добавил завершающий удар:
- Даже армейских образцов ещё пока не сделали.
При такой любви ко всему военному наверняка самые передовые технологии у них получает Армия. Если уж так было в Валеркиной России, то здесь просто не могло быть иначе.
Вообще-то мальчишке хотелось добавить ещё несколько фраз в отношении резервирования дополнительного служебного байта, первые два бита которого используются как маркер специального группового сеанса и ещё чего-нибудь в этом духе. Валерка был почти уверен, что Игорь действительно не врубился, когда разговор зашел о модели OSI. Это было очень странным, ведь семиуровневая модель была таким же краеугольным камнем в информационных технологиях, как, например, законы Кеплера в астрономии. А информационные технологии дома у Валерки изучать начинали ещё в начальной школе. Потому что без информации и коммуникаций современный человек сразу оказывается в тяжелом положении. Хоть в космосе, хоть на Земле.
Именно поэтому Валерка и не рискнул. Вдруг впечатления его обманули, и Игорь в информационных технологиях отлично разбирается, только по каким-то причинам хочет это скрыть. Не доверяет. Выглядело такое предположение диковато, но мысль о том, что пятнадцатилетний юноша, советник губернатора по вопросам управления, может не знать модель OSI, казалось ещё более дикой. Что он в таком случае может насоветовать? Ему ж самому советник нужен. Точнее, не советник, а учитель.
Наверное, к лучшему. Потому что сказанного оказалось достаточно - Игорь примирительно произнес:
- Так бы сразу и сказал, что новый образец, всё понятно. Вот только как ты собирался карту с комбраса перекачать?
- Возможно, у Паоло получится запрограммировать ваш протокол. Не факт, конечно, но попробовать можно.
- У Паоло? - с сомнением переспросил Мурманцев.
- Он в микроэлектронике разбирается побольше меня. Не говоря уже о братце.
- Что скажешь? - повернулся к итальянцу Игорь.
- Валерка уже всё сказал, - рассудительно ответил Паоло. - Попробовать могу, за результат не ручаюсь. Такими вещами лучше заниматься в лаборатории… И с документацией под рукой.
- Тогда лучше сейчас не пробовать, - решил командир. - Всё равно мы вас одних не оставим. А когда придем в Беловодск, там, надеюсь, будет и лаборатория и документация. И специалисты по связи будут.
- Тоже вариант, - согласился Валерка, после чего разговор угас сам собой.
Но в начале следующего перехода он слегка придержал Серёжку и поинтересовался о том, какое у Игоря образование. Парнишка охотно рассказал, что Игорь Мурманцев - выпускник одно из самых престижных учебных заведений на Земле, Селенгинского Императорского Лицея, в задачу которого входит подготовка руководящих кадров Русской Империи. По словам мальчишки, любой выпускник "селенгинки" имел дипломы минимум по полудюжине профессий. Среди известных Серёжке профессий Игоря имелись геология, информатика (тут мальчишка применил не употребляемое в Российской Конфедерации, но вполне понятное по смыслу словечко "информколлектор") и космическая навигация.