Владыка остановился напротив Гвория, наклонился к нему и вкрадчиво прошептал:
- Может быть, корни заговора против меня произрастают оттуда, откуда мне и представить страшно? Из моей семьи?
Я нахмурилась после этой фразы. Что за чушь? Виррейн намекает, что его пытались убить по приказу Гвория? Но зачем? К чему рисковать всем, если уже через пару месяцев полуэльф по праву и безо всякого риска займет причитающийся ему трон? И потом, дракон с ним, с Владыкой, но что насчет меня? Если Гворий замешен в покушении на Виррейна, то, получается, ловушку на меня тоже он подстроил. Но мы выяснили не так давно, что полуэльфу я нужна живой и здоровой. Ну, в крайнем случае, просто живой. Скажем более обтекаемо: способной открыть круг мертвых для вызволения Индигерды с изнанки мира. Получается, что тот, кто напал на Виррейна, никак не связан с покушением на меня. Бр-р-р.
Я передернула плечами, когда до меня дошел смысл этой фразы. Ну и дела! Кто бы мог подумать, что по замку Гвория на самом деле расхаживают толпы кровожадных убийц. Пожалуй, на Пустоши и то безопаснее было.
- Я не причастен к покушению на вас, - медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Гворий. - Клянусь честью!
- Какие громкие слова! - Владыка рассерженно фыркнул. - И ни одного ответа на закономерные вопросы. Гворий, почему ты ни слова не сказал о тех безобразиях, которые творятся у тебя в замке? Почему не предупредил ни меня, ни мою охрану?
- Я думал - нет, я был уверен, что вы в курсе. - Гворий сидел, уткнувшись глазами себе в колени и не смея взглянуть на могущественного дядю. - О вашей шпионской сети слагают легенды. Неужели у вас нет ни одного соглядатая в моем замке?
- Ты меня неприятно удивляешь. - Владыка резко хрустнул пальцами. - Правитель не может полагаться на "авось". В подобной ситуации ты обязан был сообщить мне об убийстве Элмона и покушении на Тефну. Слышишь? Обязан был! А не гадать, есть ли у меня здесь шпион или нет. И я не понимаю, почему должен объяснять прописные истины тебе, которого считают самым вероятным наследником престола.
- Ваше решение еще не озвучено. - Гворий поднял голову, и в его прозрачных глазах отразился всполох ярости. - Не вижу проблем. Если вы считаете, что я не достоин престола - найдите мне замену.
Владыка ничего не сказал на это заявление полуэльфа. Лишь тяжело вздохнул и вернулся за стол, где сел и закрыл лицо руками. В комнате повисло вязкое молчание. Было так тихо, что я слышала, как за окнами завывает разошедшийся ветер, предвещая ночную грозу.
Дория застыла недвижным изваянием за спиной Гвория, то ли пытаясь таким образом выразить ему поддержку, то ли дожидаясь ответа Виррейна. Лишь ее бескровные губы беспрестанно кривились, выдавая напряжение.
- А можно вопрос? - поинтересовалась я и тут же охнула. Шерьян, словно предупреждая об опасности, слишком сильно сдавил мне шею. Ну хватит, надоело, что мне постоянно затыкают рот! И я решительно скинула его руки со своих плеч, встала и самым наглым образом, не обращая внимания на душераздирающий скрежет, развернула кресло таким образом, чтобы все участники почти семейной драмы оказались в поле моего зрения.
Удивительно, но никто не сделал ни малейшей попытки мне помешать или пристыдить. А я, избавившись от навязчивой близости Шерьяна, наконец-то вздохнула с облегчением. Хорошо, все-таки, когда никто над душой не стоит. Хотя многие сомневаются в наличии у метаморфов этой самой души.
- Так можно вопрос? - повторила я и, не дожидаясь разрешения, продолжила: - Прошу извинить меня за мою неосведомленность в эльфийских законах. Но меня очень интересует одна деталь. Предположим, очередной правитель погиб, не успев передать корону наследнику. Всякое в жизни бывает. Съел что-нибудь не то, поскользнулся и шею сломал; войны, в конце концов, еще никто не отменял. Так вот, кто в таком случае займет престол? Неужели у вас никогда за всю историю государства не было подобных случаев?
- Почему же, были. - Владыка неопределенно пожал плечами. - Мой прадед погиб на охоте. Вышел один на один против обезумевшего черного дракона. В таких ситуациях вступает в силу обычный порядок наследования. Следующим правителем становится ближайший кровный родственник.
Я ждала закономерного окончания, приподняв брови. Виррейн обязан догадаться, что я имею в виду.
- Ты намекаешь на Ришаниэля? - неожиданно визгливо вскрикнула Дория и отчаянно затрясла Гвория за плечи. - Слышишь, любимый? Она посмела обвинить твоего отца в покушении на Владыку!
- Причем тут он. - Я досадливо поморщилась, слегка оглушенная криком эльфийки. Затем посмотрела на Виррейна, который уже начал догадываться, к чему я клоню. По крайней мере, он сидел тихо, задумчиво постукивая пальцами по безупречной полировке стола. - Ваше величество, как насчет вашей матери? В случае вашей гибели кто получит трон? Ришаниэль или Зариэлия?
Дория приглушенно ахнула, наконец-то поняв, куда я клоню. Даже Шерьян одобрительно кивнул, показывая, что сам задумывался о подобной вероятности. Лишь реакции Рикки я при всем желании не могла заметить. Юноша сидел таким образом, что его лицо оставалось в тени.
- Сложный вопрос. - Владыка говорил медленно, словно каждое слово доставляло ему боль. - Формально Ришаниэль имеет преимущество перед моей матерью. Но, зная его норов и убеждения, я почти уверен, что он откажется от трона.
И вновь пугающая тишина повисла в комнате. Но на этот раз оно не продлилось долго. Через несколько минут Владыка покачал головой и устало откинулся на спинку кресла.
- Безумие, - проговорил он, глядя куда-то поверх меня. - Зариэлия многие века в заключении. Как она может быть причастна к покушению на меня?
- Ну, ей не было нужды самостоятельно нападать на вас в лесу. - Я позволила себе небольшую усмешку. - Более того, она, вероятно, и не в курсе происходящего. Просто кто-то намерен возвести ее на трон. Возможно, в качестве послушной марионетки. Полагаю, Зариэлия будет так рада освобождению, что согласится на некоторые условия ее правления. Кстати, то же самое в прошлом году пытались провернуть с Гворием.
Произнеся это, я неожиданно запнулась и с подозрением взглянула на Дорию. Именно она помогала Марию. И именно она каким-то образом оказалась неподалеку от умирающего Виррейна. Что высокородная эльфийка забыла в лесу в столь поздний час и без сопровождения? Особенно если учесть, что в замке в этот момент проходил торжественный ужин.
- Кстати, я так и не слышала, каким именно образом на вас напали, - осторожно проговорила я, не решившись сразу бросить обвинение в лицо Дории. - Неужели вы шли пешком? Почему не воспользовались телепортом?
"Или зеркалом", - едва не добавила я, но поспешно прикусила язык. Мало ли, вдруг этот способ передвижения Владыка держит в строжайшей тайне и открыл его только мне.
- Я воспользовался телепортом, - сказал Виррейн, устало растирая виски. - Проблема в том, что он выкинул меня не в замке, а в лесу. Сказать, что я был удивлен, значит, не сказать ничего. Попытался построить новый, но, как ни стыдно признавать, потерпел в этом полнейшее поражение. Это место оказалось полностью блокировано не только от пространственной магии, но и любой другой.
- Разве такое возможно? - Я растерянно взглянула на Шерьяна. - Ведь я же попала туда при помощи зеркальных чар. Разве они не относятся к колдовству?
- После нападения на меня блокировка пропала, - сухо пояснил Виррейн, не позволив храмовнику и рта открыть. - Именно поэтому мне удалось кинуть тебе и Дориэлии клич о спасении. Правда, ты ко мне успела раньше, чем она.
Я недовольно нахмурилась. Разгадка тайны оказалась настолько прозаической, что даже разочаровала меня. Выходит, Дория никакая не убийца. Просто спешила на помощь истекающему кровью Виррейну так же, как и я. Но интересно: почему он позвал именно нас? Почему не Гвория или Шерьяна?
- Потому что женщины более восприимчивы к телепатии, - мягко объяснил Владыка. - К тому же у тебя, к примеру, нет такой ментальной защиты, как у Шерьяна или Гвория. Я бы потратил слишком много сил, чтобы пробить ее. Поэтому предпочел не тратить зря драгоценное время и пойти самым простым путем. Конечно, решил перестраховаться и дотянуться сразу до обеих. Вдруг одна из двух не поверила бы моему зову.
- Это все замечательно, - несколько грубо оборвал дядю Гворий, который, по виду, уже оправился от недавно перенесенного унижения. - Но мы так и не узнали, каким именно образом на вас было произведено нападение. Это сделал человек? Эльф? Орк? И почему вы не воспользовались оружием?
- Каким? - с раздражением переспросил Виррейн, зло глянув на племянника. - Ты же знаешь, фехтовальщик из меня плохой, если не сказать больше - отвратительный. А любая магия, как я уже сказал, там оказалась заблокирована. Кстати, надеюсь, твои люди выяснят в ближайшие часы, каким образом это было сделано. Поэтому я оказался беспомощным, как новорожденный ребенок. Особенно если учесть, какая огромная тварь выступила против меня.
После последней фразы в комнате стало тихо. Под перекрестием множества тяжелых взглядов мне стало не по себе. По спине галопом пробежали холодные мурашки: сначала в одну сторону, потом в другую. Святые отступники, я не ослышалась? На Владыку напал зверь? Ах да, конечно, я же сама видела раны от когтей на его животе. Получается, опять я под подозрением. И плевать, что в этот момент я, как и несколько десятков высокородных эльфов, скучала в ожидании начала торжественного ужина. Еще чего доброго обвинят в том, что метаморфы могут при необходимости и для совершения преступлений создавать своих двойников. Чем не объяснение произошедшим в замке и его окрестностях загадочным событиям?
- Как выглядел этот зверь? - спросил Гворий и посмотрел на меня с таким красноречивым выражением, будто уже знал ответ Владыки.
- В темноте и суматохе я не очень понял. - Виррейн неопределенно пожал плечами. - Тяжело сохранить твердую память и ясный рассудок, когда из мрака на тебя вылетает нечто рычащее и начинает кромсать когтями. Но я бы сказал, что оно было весьма похоже на огромную разъяренную кошку. Тигра, если быть совсем точным.
Я покрылась холодным потом. Отступники, вот и пришел мой последний день на этом свете! Кажется, сейчас меня свяжут освященными веревками и отправят в темницу, чтобы на рассвете казнить. Ну, или не казнить, а превратить в безропотную рабыню, не имеющую права даже на постороннюю мысль. Как там Шерьян сказал? Если хозяин запретит рабу дышать - тот умрет. Если Гворий прикажет мне открыть круг мертвых, я это сделаю. И плевать на слова Виррейна, что в таком состоянии нельзя служить проводником между двумя мирами. Главное, чтобы Гворий захотел проверить.
- Тигр, значит, - медленно протянула Дория, даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку. - Или огромная кошка, что мне нравится намного больше. Шерьян, ты, вроде, рассказывал, что Тефна может резко увеличивать размеры тела за счет магической энергии. И убийства начались именно тогда, когда она появилась здесь. Подозрительные совпадения, не правда ли?
- Смею напомнить, что в момент нападения на Владыку я стояла в окружении множества эльфов прямо перед глазами Гвория, - сухо проговорила я, пытаясь не выдать дрожью в голосе свои истинные эмоции. - Как ты это можешь объяснить?
- Ну, мало ли. - Дория небрежно поправила белокурую прядь волос, выбившуюся из прически. - Возможности метаморфов на самом деле очень мало изучены. Например, до сегодняшнего вечера лично я не знала, что вы умеете перемещаться в пространстве при помощи зеркальных чар. Вдруг вы так же умеете создавать великолепные иллюзии, полностью повторяющие ваш облик?
- Иллюзии… - задумчиво повторил Гворий. Как-то странно хмыкнул и искоса посмотрел на меня. - Тефна умеет создавать прекрасные обманки, не правда ли? Я уже убедился в этом на собственном опыте.
Я выругалась про себя, но не позволила и тени сомнения или испуга отразиться на лице. Да, лучше бы мне остаться сегодня вечером в покоях Шерьяна. Кажется, дело запахло паленым. Не стоило второй раз прибегать к помощи иллюзии, ох, не стоило. Подумаешь, не попала бы на это злосчастное совещание, ну и что? Не так уж много потеряла бы. А теперь ломай голову, как выкрутиться, не подпалив усы или хвост.
- Не понимаю, о чем ты, - сказала я, старательно удерживая на губах безмятежную улыбку. - Вроде бы, мы уже обсудили произошедшее и пришли к выводу, что твои стражники просто чересчур впечатлительные.
- Ну да, конечно, - с ядовитым сарказмом произнес Гворий. - И Владыке, наверное, просто почудилась здоровенная кошка. А следы от когтей сами возникли.
- Сбавь тон! - осадил его Шерьян, впервые с моего прихода сюда вмешавшись в разговор. - Если ты в чем-то обвиняешь мою жену, то говори прямо, без недомолвок. Считаешь, что это она напала на Владыку?
- А что я еще должен думать? - буквально взвился на месте Гворий. - В моем замке царили тишина и покой, пока сюда не явились вы. Я согласился предоставить Тефне убежище, но даже не подозревал, чем это обернется в итоге. Мои люди гибнут, Шерьян. Гибнут от лап какой-то нечисти. Знаешь, мне уже с трудом удается сдерживать некоторых от самосуда. И все чаще я начинаю задумываться - стоит ли жертвовать своим добрым именем и уважением у придворных во имя какой-то кошки.
- Гворий! - в одно восклицание слились голоса Рикки и Шерьяна. Сын с отцом переглянулись, и дальше продолжил один храмовник: - Думай, что говоришь!
Я опустила голову, не желая, чтобы кто-нибудь заметил болезненную гримасу на моем лице. Какая-то кошка - вот кем я являюсь для Гвория. Как, однако, резко переменилось его отношение ко мне. Или… Или он с самого начала так думал, умело потакая моим чувствам. Прав был мой отец. Пару себе надо искать среди ровни. Никогда метаморфу не построить счастья с сильными мира сего. Что же, сама виновата. Не стоило нарушать первейшую заповедь моих сородичей: не высовывайся, дольше проживешь. А если уж раскрыла свою маску, то делай лапы, пока твоя шкура не пополнила чьи-нибудь охотничьи трофеи.
- А что, разве я не прав? - Гворий набычился, явно не желая идти на попятную. - Шерьян, ты сам как бы поступил на моем месте? Где-то рядом гуляет убийца. И я должен сделать все, чтобы защитить своих людей.
- Поэтому ты выбираешь из всех возможных вариантов самые немыслимые? - фыркнул Шерьян. - Всегда во время того или иного преступления Тефна была рядом со мной. Или сомневаешься, что я сумею отличить иллюзию от реального человека?
- Ты готов поклясться в этом? - вкрадчиво полюбопытствовала Дория. - Готов принести слово чести, что, к примеру, во время убийства бедняги Элмона Тефна нежилась в твоих объятиях?
Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Ну, вот и подошел к концу наш обман. Шерьян никогда не принесет ложную клятву.
- Ну? - поторопила храмовника Дория, заметив, как тот замялся. - Одно лишь слово, Шерьян. Ты клянешься, что Тефна сразу после окончания завтрака отправилась в твои покои и не выходила оттуда, пока дверь не выломал Изервиль со своими людьми?
- Я клянусь, что Тефна не убивала Элмона, - процедил Шерьян, тщательно подбирая каждое слово. - Если я ошибаюсь, то пусть буду проклят. Пусть моя душа даже после смерти не обретет покоя.
- Отец, - слабо прошелестело из угла, где скрывался Рикки. И я вполне понимала обеспокоенность пасынка. Ведь Шерьяна не было рядом со мной в тот момент, когда кто-то разделался с Элмоном. А значит, только что он на деле, а не на словах доказал, что всецело мне доверяет.
- Мой вопрос звучал совсем иначе. - Дория нервно хрустнула пальцами. - И требовал прямого ответа: да или нет. Я знаю, что храмовники славятся своим умением переиначивать слова по собственному желанию, но теперь тебе не отвертеться. Ну? Клянешься, что Тефна была с тобой все это время?
Шерьян слегка побледнел от непререкаемого тона девушки. С едва уловимой растерянностью взглянул на меня, словно молча прося прощения. Я с нарочитым безразличием пожала плечами, разрешая ему любые действия. В самом деле, не могу же я требовать от него стать клятвоотступником.
- Довольно! - неожиданно вмешался Владыка, заканчивая неприятный допрос. - Дориэлия, хватит. Тефна не убийца. По-моему, это очевидно. Более того, я вообще не понимаю, почему зашла об этом речь. Неужели она стала бы отдавать за меня жизнь, если бы прежде сама напала?
- А почему нет? - Дория с вызовом выпрямилась и подошла ближе ко мне. Обвиняюще ткнула пальцем. - Вдруг это все было задумано специально, чтобы вы попросили ее о спасении своей жизни? Как же, правитель эльфийского государства - кровный должник нечисти! Да это плевок в лицо всем нам! Прекрасная задумка и великолепное исполнение. Остается лишь зааплодировать подобной изобретательности и изворотливости!
- Дориэлия! - почти не разжимая губ, обронил Виррейн. И девушка тут же подавилась словами, остановившись на середине гневной тирады. Владыка тем временем поднялся и подошел к эльфийке.
- Дориэлия, - повторил он, и та едва не попятилась, но нашла в себе силы твердо встретить тяжелый немигающий взгляд Виррейна, - ты начинаешь меня утомлять. Почему я должен повторять дважды? Я верю в невиновность Тефны. Или ты и меня заставишь клясться в этом?
В последней фразе проскользнула ироническая нотка, и я нервно хихикнула, приняв ее за шутку. Но Дории было явно не до смеха. Она не то что побледнела - позеленела от ужаса. Умоляюще сложила перед собой руки, глядя на Владыку с какой-то дикой смесью раскаяния и молчаливой просьбы о прощении.
- Великодушно прошу меня извинить, - глухо проговорила она, безуспешно пытаясь отвести взгляд от ярко-синих глаз Виррейна. - Я… я забылась. Слишком разволновалась из-за того, что смерть прошла лишь в шаге от вас.
- Ты не у меня должна просить извинения. - Владыка жестокосердно улыбнулся. - Ты прежде всего оскорбила Тефну, почти прямо назвав ее убийцей. Так что повтори это еще раз. Но уже обращаясь к ней.
Дория вспыхнула от подобного унижения. Гневно вскинула голову, но тут же понурилась. Обернулась ко мне и монотонно пробубнила, даже не пытаясь скрыть ненависти в голосе: - Прости меня, Тефна. Я беру все свои слова обратно. Я… я верю, что ты не причастна к покушению на Владыку и к убийству Элмона.
- Клятвы с тебя я, так и быть, не потребую, - милостиво заметил Виррейн. Отвернулся от эльфийки, чьи заостренные ушки запылали жаром стыда и унижения, и неожиданно подмигнул мне. Я удивленно вскинула бровь. Это еще что за фамильярности?
- Я ничего не понимаю, - внезапно проговорил Рикки. Подался в кресле вперед так, чтобы свет магического шара упал ему на лицо, и положил подбородок на переплетенные пальцы. - Если резюмировать вышесказанное, то выходит, что в здешних лесах хозяйничает какая-то нечисть? Не Тефна, понятное дело, но кто-то другой. На Владыку напал зверь, но Элмон был убит явно не животным. И ловушку на Тефну вырыли не лапами. Получается, надо искать метаморфа?
- Необязательно. - Владыка лениво присел на краешек стола, неловким движением смахнув на пол кипу бумаг. - Возможно, все эти происшествия вообще не связаны между собой. Тефну пытался убить кто-то один, меня - другой. А Элмон вообще погиб по ошибке.