Я вновь вздрогнула. Вильканиус совершенно невероятным образом теперь оказался совсем вплотную ко мне. Позор на мой кошачий хвост и нюх! Нечисть, а не смогла услышать, как двигается обычный эльф.
Я отшатнулась, передернувшись от непозволительной близости. Не люблю, когда кто-то вторгается в мое личное пространство без моего на то позволения. А этот эльф стоял ко мне теперь так близко, что моего нюха коснулся чуть уловимый аромат полыни и чего-то еще, на самой грани восприятия. Чего-то, чему я никак не могла найти определения.
- А вам какое дело? - спросила я, даже не потрудившись соблюсти какие-нибудь нормы вежливости.
- По-моему, ваши взаимоотношения с Владыкой тем или иным образом затрагивают интересы всех эльфов. - В прохладных голубых глазах Вильканиуса мелькнул и сразу пропал намек на раздражение. - Ведь может оказаться так, что вы станете негласной правительницей нашего государства. Так сказать, тенью за троном, нашептывающей приказы Владыке. Кровный должник тем и хорош, что не в силах противиться воле своего спасителя.
Я нахмурилась. Что-то странное было в словах эльфа. Он словно намекал, что мы упустили какую-то важную деталь в недавнем покушении на Владыку.
Я невольно вернулась мыслями в события прошлой ночи. Пустынный предгрозовой лес. Истекающий кровью Виррейн, умоляющий помочь. Его слова: "Фехтовальщик из меня всегда был никудышный". Да и оружие он не носит. Почему неведомый враг не добил его? Это ведь было легче легкого. Владыка уже не мог сопротивляться. Все, что ему оставалось - лежать и наблюдать за приближением смерти. Но нет, убийца предпочел отозвать своего верного тигра. Или сам в облике тигра попятился, даруя умирающему Виррейну пусть слабую, но надежду. Почему?
Я закусила губу, уставившись перед собой невидящим взглядом. Что произошло бы, если бы я не услышала призыв Владыки? Кто был ближе всего к месту происшествия? Дория, без сомнения, Дория. Но Виррейн сказал, что сам кинул ей зов. Нет, вру! Как насчет лесника? Если бы Рикки не остановил его, он бы оказался подле Владыки куда раньше милой невесты Гвория. Получается… Отступники! Почему мы не подумали об этом раньше? Что, если покушение на Владыку было задумано не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы сделать безвольной марионеткой на троне? Но к чему такие сложности? Не так много времени осталось до зимнего солнцестояния, когда он сойдет с престола. Обязан сойти, подчиняясь многовековым традициям. Зачем разыгрывать сложную многоходовую комбинацию именно сейчас, когда до конца правления Виррейна остались считанные дни? И если мои размышления верны, то почему сегодня погиб лесник? Неужели покончил с собой, поняв, что попал под подозрение и выдал свой замысел? Нет, чушь. Ведь атака на нас не закончилась с его смертью. Значит, есть еще кто-то.
- Ничего не понимаю, - прошептала я, задумчиво теребя челку. Помолчала немного и добавила по слогам: - Ни-че-го. Почему все эти интриги начались именно сейчас? Владыка уходит с престола, зачем кому-то делать его должником? Марий в прошлом году и то был умнее, пытаясь сотворить марионетку из Гвория. Ерунда какая-то.
Вильканиус опустил голову, пряча в уголках губ усмешку.
- При дворе вас недооценивают, - негромко заметил он, поглядывая в центр полянки. Там Гворий как раз закончил сооружать небольшой жертвенник из плоских камней, в изобилии разбросанных вокруг. Видимо, именно их использовал таинственный убийца прошлой ночью для тех же целей. - Считают взбалмошной и, что скрывать, глупой кошкой, у которой на уме нет ничего, кроме пустяшных обид и сердечных переживаний. Но я вижу, что иногда вы умеете сопоставлять очевидные факты.
Последняя фраза больно резанула по моему самолюбию. Нет, я понимаю, что меня не обязаны любить абсолютно все. Тем более эльфы. Но зачем же в лицо оскорблять, пусть и завуалировано?
- Вы забываетесь! - резко осадила я целителя.
Вильканиус ничего не ответил. Лишь в голубых глазах опять мелькнула тень насмешки.
Тем временем двое эльфов водрузили на жертвенник ворох обгорелого тряпья, оставшегося от несчастного лесника, а третий втащил на веревке в круг упирающуюся всеми ногами белоснежную козочку с пронзительно грустным взглядом. Она жалобно заблеяла, словно предчувствуя скорый и страшный конец.
- Скажите, вы в самом деле отказались стать младшей женой принца Гвория? - продолжил непонятный разговор Вильканиус, когда я было вздохнула с облегчением, решив, что он отстал от меня.
- Да, - мрачно кинула я, раздумывая, не засветить ли приставучему типу между глаз. Чего он ко мне привязался? Пусть лучше к ритуалу готовится! Насколько я поняла, он будет весьма сложным и опасным.
- Почему? - Вильканиус обворожительно улыбнулся, заметив, что я готова послать его ко всем демонам. - Не злитесь на меня за это любопытство, прошу. Просто, насколько я знаю, вы единственная девушка, которая дала ему отставку.
- Ошибаетесь, - хмыкнула я. - Была еще Индигерда. Помнится, она предпочла ему Шерьяна.
- О да, - фыркнул от еле сдерживаемого смеха Вильканиус. - Вашему супругу везет с женщинами, ничего не скажешь.
Я сжала кулаки. Почему у меня такое чувство, будто надо мной сейчас изощренно издеваются? Вроде бы, простая фраза, а сколько в ней прозвучало ядовитого сарказма! И ведь спросишь в лоб, что ему во мне не нравится - отнекиваться начнет. Мол, я его не так поняла, во всем виновата необычная манера общения.
- Прошу прощения, - извинилась я, решив прервать разговор самым радикальным и простым образом и отойти. - Хочу немного побыть в одиночестве. Вы не против?
- Подождите, Тефна. - Вильканиус перехватил меня за руку, вынуждая остановиться. - Вы на меня разозлились? В вашем голосе я чувствую обиду. Но за что?
Я промолчала. Прикосновение эльфа почему-то нервировало. Нет, оно не было противным. Скорее даже наоборот. Кожу начало покалывать от потоков силы. Да, а этот Вильканиус неплохой маг, судя по всему. Хотя странную специализацию он выбрал. С одной стороны - целитель, с другой - некромант. Как говорится, сам лечу, сам и убиваю. Хм…
На этом месте в своих рассуждениях я запнулась. Показалось, будто я остановилась на пороге разгадки тайны. Осталось сделать лишь одно маленькое усилие - и головоломка сложилась бы, если не вся, то изрядная часть. Но почему-то очень страшно было совершить последний шаг.
Я незаметно огляделась. Присутствие Вильканиуса стало меня тяготить и пугать. Казалось бы, чего опасаться в окружении хорошо вооруженных эльфов, готовых к любой неожиданности. Но внимание всех сейчас было сосредоточено на центре поляны, где Гворий наносил на белоснежную шкуру козы, успокоившейся благодаря несложному заклинанию подчинения, загадочные знаки при помощи угля. Я поморщилась и торопливо отвела взгляд. Было в этих странных изломанных линиях что-то неправильное, от чего затылок налился привычной свинцовой болью.
- Чего вы от меня хотите? - отбросив даже намек на любезность, прямо спросила я. - Я не настроена сейчас вести светские беседы. Посему, если вы не против, простимся на этом.
Губы Вильканиуса чуть дрогнули, сложившись в ироническую усмешку. Но он ничего не сказал. Лишь провел напоследок большим пальцем по сгибу моего локтя. Я вздрогнула, как от удара. Будто меня мазнули раскаленным прутом. Я даже скосила глаза, чтобы проверить, не осталось ли ожога. Но нет, ни следа. Даже кожа не покраснела.
- Вильканиус! - повелительно выкрикнул Владыка, наконец-то обратив свой взор в нашу сторону. - Хватит заигрывать с чужими женами!
Я едва не покраснела от столь сомнительной фразы, заставившей всех без исключения посмотреть на меня. Шерьян нахмурился, заподозрив неладное, и качнулся по направлению к нам, но Вильканиус уже направился к Гворию. Однако, отойдя на пару шагов, он обернулся и чуть склонил голову.
- Я не прощаюсь, - негромко сказал целитель. - Я говорю "до свидания".
Я озадаченно почесала нос. И как понимать поведение этого на редкость странного типа? Чего он от меня вообще хотел? Впрочем, пару любопытных идей эльф мне подкинул. Полагаю, ими стоит поделиться с Владыкой, раз Шерьян и Гворий заняты другим делом.
Я буквально подбежала к Виррейну, который вновь ушел в прострацию, ожидая начала ритуала. Безо всякого почтения дернула его за рукав, заставляя посмотреть на меня.
- Тефна. - Владыка удивленно вскинул брови. - Чего тебе надо?
- Этот ваш целитель, - возбужденно зашептала я, косясь на центр поляны, где Гворий и Вильканиус негромко переговаривались, видимо, обсуждая детали предстоящего действия. - Кто он такой?
- Не понял вопроса, - честно признался Виррейн. - В каком смысле - "кто он такой"? Мой подданный. Неплохой целитель, но способностей к черной магии у него больше, что я и решил использовать в собственных целях.
- Целитель и некромант. - Я язвительно хмыкнула. - Чудесное сочетание!
- Оно только звучит странно, но на самом деле не такое уж и редкое. - Виррейн улыбнулся мне, словно несмышленному ребенку. - Целители постоянно имеют дело со смертью. Они привыкли встречать ее лицом к лицу, бороться и побеждать. Как и некроманты.
- Вильканиус мог бы вас вылечить прошлой ночью? - спросила я, перебив разглагольствования собеседника. - Ну, после нападения тигра, или кто он там был.
- Сомневаюсь, - отозвался Владыка, затем наморщил лоб: - Тефна, а куда ты клонишь? Думаешь, что он замешан в организации покушения на меня? О чем вы так долго болтали?
- Я полагаю, вчерашнее нападение было сделано не с целью убить вас, а лишь подчинить, - выпалила я безо всякой предыстории. - Сделать кровным должником и заставить выполнять чужую волю. Думаю, спасти вас на самом деле должна была не я, а этот лесник.
- Логичное предположение, - кивнул Владыка. - Я вчера с Гворием, когда вы ушли после совещания, как раз обдумывал эту возможность. И она показалась нам наиболее правдоподобной. Но при чем тут Вильканиус?
Я замялась. На этот вопрос у меня не было ответа. Подумаешь, он чуднС себя вел. Это не повод для обвинений. Вот если бы Рикки вчера обнаружил в лесу его, то это был бы другой разговор.
- Он мне не нравится, - хмуро буркнула я, наблюдая, как Вильканиус, закончив переговоры с Гворием, отошел к жертвеннику и взял в руки нож. - Он задает странные вопросы. И у меня такое чувство, будто он пытался меня оскорбить.
- Ты хочешь, чтобы я его убил? - абсолютно серьезно поинтересовался Виррейн с несколько кровожадным блеском в глазах. - Одно лишь слово - и уже через час Вильканиус переселится на земли мертвых.
Это было заманчивое предложение. Настолько заманчивое, что я всерьез задумалась над ним. Но спустя несколько секунд со вздохом сожаления отказалась. Если рассуждать здраво, то что дурного мне сделал целитель? Вряд ли он заслужил столь жестокую кару, как смерть. Быть может, таким образом эльф пытался сбросить нервное напряжение перед опасным ритуалом, а я на него уже взъелась. Пусть живет.
- Я рад, что ты так решила, - без спроса подслушал мои мысли Владыка. - Признаться честно, не люблю без достаточной на то причины приговаривать к смерти. Особенно людей, которые верой и правдой служили мне долгие годы. Но тебе бы отказать не смог.
- Значит, вы давно знаете Вильканиуса? - спросила я, несколько загордившись от последней фразы собеседника.
- Достаточно, - коротко обронил тот. - И у меня никогда не было повода усомниться в его преданности. Да, он иногда ведет себя несколько… хм… своеобразно. Но что поделать. У каждого из нас свои недостатки и тараканы в голове.
Признаться честно, этот разговор не успокоил меня, скорее, наоборот, - разжег любопытство. Но продолжать я его не стала. Приготовления Гвория и Вильканиуса, видимо, подошли к своему логическому завершению, поэтому я все внимание обратила на жертвенник. Шерьян перекинулся еще парой слов с приятелем и вышел за пределы круга. Скинул порванный кафтан, оставшись в легкой рубашке, и неподвижно замер. Только прохладный ветер, неожиданно усилившийся, трепал его волосы, полоскал кружевной воротник. Храмовник стоял спокойно, словно не чувствуя холода, но от его фигуры разливались потоки силы. Он явно готовился к самому худшему развитию событий.
Гворий ласково потрепал по шее одурманенную заклинанием козу. Та преданно потерлась об его ногу, и мое сердце кольнула острая иголка жалости. Бедное животное! Даже не подозревает, что спустя миг добрый полуэльф, которого она наверняка уже безоглядно полюбила из-за воздействия чар, без малейшего угрызения совести перережет ей глотку. А ведь мне в планах Гвория уготована та же участь. Так что смотри, Тефна, смотри внимательно, не упуская ни малейшей детали. И помни, что в любой момент твой бывший возлюбленный может одной рукой обнять тебя, а другой - вонзить в сердце кинжал.
Гворий прищелкнул пальцами, и Вильканиус тут же вложил в его ладонь засахаренный пряник. И когда только успел достать? Коза, почуяв лакомство, вытянула шею и тоненько заблеяла. А в следующий миг остро заточенный кинжал пропорол воздух, рассыпав вокруг веер кровавых брызг. Коза еще несколько секунд простояла на ногах, даже дотянулась языком до пряника и лизнула его, но затем медленно-медленно повалилась на землю.
Опавшая листва там, где упали капли крови, задымилась. На белоснежной шкуре животного расцветали диковинные красные пятна. Вильканиус передал серебряную чашу Гворию, и полуэльф опустился на колени перед козой, собирая драгоценную жидкость.
Я облизнула враз пересохшие губы. Было невыносимо соблюдать спокойствие в такой момент. Мой зверь ожил, оскалил зубы, требуя отпустить его на волю. Как, наверное, замечательно было бы мчаться по осеннему лесу, выслеживая добычу! Загнать ее, вонзить клыки в еще живую трепещущую плоть и наслаждаться вкусом чужой смерти у себя на нёбе.
В ельнике было так тихо, что я слышала дыхание Владыки. Сиреневый сумрак темного хвойного леса сгустился, прильнул к разгоряченной коже, словно притянутый запахом крови. Границы жертвенного круга чуть заметно замерцали, отграничивая нас от творившегося внутри. Почему-то сильно закололо сердце. Беспричинно захотелось завыть от ужаса. И бежать, бежать подальше от этого места, пока не произошло что-нибудь по-настоящему страшное.
Судя по всему, остальные тоже испытывали похожие чувства. Я видела, как нарочито бесстрашные эльфы попятились. Не все, конечно, но многие. В воздухе повис лязг мечей, вытаскиваемых из ножен. Только Шерьян не шевельнулся, даже не положил ладонь на рукоять клинка. По бесстрастному лицу не промелькнуло ни тени, лишь чуть крепче сжались губы.
Гворий и Вильканиус действовали на удивление слаженно, не задавая друг другу никаких вопросов и не допуская ни малейшего промедления. Полуэльф щедро зачерпнул крови из почти заполненной чаши и окропил жертвенник. Целитель оттащил труп козы подальше, к самой границе круга, чтобы не мешался под ногами. В этот момент наши взгляды на миг встретились, и я вздрогнула. В его голубых глазах плескался смех, злой и отчаянный. Так, наверное, смеются в лицо смерти, когда понимают, что до гибели остался лишь шаг. Я с трудом сдержала встревоженное шипение. Нет, что-то тут не так, что-то этот целитель задумал. Но что?
- Ваше величество.
Виррейн недовольно вздохнул, отвлекаясь от созерцания ритуала. Посмотрел на меня сверху вниз и вопросительно изогнул бровь, предлагая продолжить.
- Ваше величество, - сбивчиво затараторила я, перейдя на шепот, - этот ритуал опасен?
- Как и любое занятие некромантией. - Виррейн пожал плечами. - Черное колдовство тем и отличается, что не прощает ошибок.
Услышанное меня совсем не обрадовало. Нет, в мастерстве Гвория я не сомневалась, но вот не совершит ли промаха Вильканиус? Специально, чтобы навредить наследнику престола.
- Ты становишься слишком подозрительной. - Виррейн покачал головой. - С чего вдруг ты взъелась на несчастного Вильканиуса? Да, бывало, он и меня удивлял своими речами. Но поверь, если бы он задумал что-нибудь дурное, я бы обязательно об этом узнал. Или ты сомневаешься в моем даре сканировать мысли?
- Нет, не сомневаюсь, - ответила я. - Но вы не телепат, как Гворий. То есть, не можете постоянно контролировать мысли своих людей. Что, если на Вильканиуса установили обманку? Как на лесника прошлой ночью. Внешний слой ментальной защиты, несущей ложные воспоминания. Стали бы вы копать глубже в этом случае, если он ни разу не дал повода подозревать себя?
Виррейн задумался. Я бросила отчаянный взгляд на поляну, где ритуал шел своим чередом. Гворий склонился над тряпьем, небрежно сваленным на жертвенник. Поставил чашу с кровью на край камня, пальцами щедро окропил останки лесника. Я невольно подумала о том, что так и не узнала имени рыжеволосого эльфа.
- Если ты права, - проговорил Виррейн, особенно подчеркнув слово "если", - то что задумал Вильканиус?
- Что будет, если сорвать ритуал в момент призыва души лесника? - вопросом на вопрос ответила я.
- Мы точно не пострадаем. - Владыка хмыкнул. - Пока граница круга не нарушена, мы в полной безопасности. Да и потом, и Шерьян, и я неплохие маги. Твой муж так вообще натренирован сражаться с нежитью и порождениями бога-отступника. У моих людей стрелы тоже зачарованы на нечисть. Вряд ли нам стоит чего-либо бояться.
Виррейн помолчал немного и добавил с хитрой усмешкой:
- Не беспокойся, я успею построить телепорт и вытащить нас с тобою в безопасное место. Так что нашим жизням точно ничего не грозит.
- Причем тут это. - Я поморщилась, уловив в словах эльфа скрытый сарказм. Неужели он решил, что я испугалась за свою жизнь? В таком случае, глубоко ошибся. - Как насчет них?
И я кивнула на поляну, где Гворий неторопливо сплетал перед собой изысканное кружево незнакомого мне заклинания. Вильканиус не вмешивался в его действия, стоя чуть поодаль и с нескрываемым интересом следя за всполохами холодного синего пламени, которые сыпались с пальцев полуэльфа.
- Я думаю, что Гворий справится, - осторожно протянул Виррейн. - Он опытный воин и прекрасный маг. На Пустоши ему пришлось пройти через куда худшее испытание, чем вызов души упокоенного.
- А что произошло на Пустоши? - Я невольно отвлеклась от своих переживаний. Наверное, сейчас было не время и не место для посторонних расспросов. Но жаль упускать такой шанс разузнать неизвестные подробности жизни Гвория. - Насколько я поняла, тогда кто-то погиб?
- В ритуале участвовали пятеро, - негромко произнес Виррейн, улыбаясь каким-то своим мыслям. - Гворий и трое его товарищей. А еще полудемон. Его захватили накануне в результате рискованной вылазки. И эти оболтусы решили проверить одну вещь, которую кто-то из них вычитал в какой-то дрянной книжке. Даже не книжке, а так - собрании всевозможных глупостей, суеверий и примет. Среди прочего там приводилось заклинание, при помощи которого можно было получить абсолютную неуязвимость. Всего-то делов - раздобыть верное отродье бога-отступника и испить его крови.
- Почему они выбрали для ритуала именно полудемона? - Я недоуменно наморщила лоб. - На Пустоши полно менее опасных существ. Жабозмеи, телепни те же.
- Ну, их трудно причислить к нечисти. - Владыка снисходительно потрепал меня по плечу. - Обычные представители животного мира, обладающие зачатками магических способностей. Истинными созданиями бога-отступника по моему скромному мнению должно называть только разумных существ.
- Что было дальше? - поторопила я Виррейна, не давая ему удариться в пространную лекцию. - Полудемон во время ритуала вырвался на свободу?