- Вот когда найдешь ответ на данный вопрос - начнем этот разговор заново. - Владыка устало опустился в кресло. - Сейчас есть более насущные проблемы. Если Гворий, действительно, собрался вызвать бога-отступника и с его помощью захватить власть, то означает ли это, что именно он напал на вас? Я имею в виду Пустошь и загадочную эльфийскую магию, о которой ты мне рассказывала.
- Вряд ли. - Я мотнула головой. - Зачем ему нападать на меня, если он задумал с моей помощью открыть круг мертвых? Нелогично как-то. Впрочем, возможно, он намеревался устранить лишь Шерьяна и Рикки, а меня каким-то образом спасти в последний момент.
- Спасти? - Владыка скептически вздернул бровь. - Действуя при этом на столь большом расстоянии? Гворий в то время был у меня на приеме, если ты забыла. Ах да, ты и не можешь помнить триумфальное появление Шерьяна в моем тронном зале.
Я почувствовала, как краснею. И было от чего. Шерьян телепортировался во дворец Владыки прямо во время утренней церемонии, держа меня на руках. Полагаю, на эльфов произвело большое впечатление, когда на их глазах здоровенная кошка превратилась в обнаженную девушку. Вот только мне совершенно неприятно осознавать, что столько народа имело честь лицезреть меня голой.
Владыка слабо улыбнулся, покачал головой и продолжил:
- Так или иначе, но Гворий в самом деле не мог напасть на вас тогда. Он все утро был рядом со мной. Значит, надо искать другого эльфа. Достаточно могущественного для магии столь высокого порядка, а следовательно - и для претензий на престол. И достаточно умного, если ему удалось скрывать свои способности от меня столько времени. Но кто это может быть?
Я промолчала, здраво рассудив, что это риторический вопрос.
Владыка уставился перед собой ничего не видящим взором. Несколько раз размеренно стукнул подушечками пальцев по подлокотнику. Я раздраженно пробурчала себе под нос пару орочьих ругательств, наблюдая, как мрак за окном стремительно сереет. Светает. Значит, сегодня мне точно не удастся бежать. А жаль.
- Забудь о побеге. - Владыка поморщился, уловив мои беспокойные мысли. - Ты мне нужна здесь.
- Для чего? - Я скептически хмыкнула. - Какая вам польза от меня? Или нравится наблюдать, как я бесцельно шатаюсь по дворцу и окрестностям?
- Ну, некоторую пользу ты все же принесла. - Виррейн усмехнулся. - Я про бумаги Гвория говорю. Это во-первых. А во-вторых, одна птичка мне напела, что вчера днем ты едва не угодила в ловушку под стенами этого дворца. Правда?
Я вполголоса помянула орочью праматерь. Впрочем, ничего удивительного. Наверняка Виррейн более чем пристально приглядывает за своим племянником. Поди, куда ни плюнь - в шпиона попадешь.
- Да, - глухо буркнула я, не собираясь скрывать очевидное.
- Странно, - прошептал Владыка, вновь устремляя прочь взгляд своих пронзительно синих глаз. - Тебя опять пытались убить. Пошли при этом на немыслимый риск - вырыв яму прямо под окнами дворца Гвория. Наверняка это сделал эльф и никто иной. Чужаков в наших лесах просто не бывает. Но почему? Неужели на Пустоши охота велась именно на тебя? Кому ты так помешала, Тефна?
Я пожала плечами, не зная, то ли разрыдаться во все горло, то ли возгордиться от слов Виррейна.
- Я более чем уверен, что стоит тебе лишь покинуть стены этого дворца, как тебя убьют, - продолжил Владыка сухим будничным тоном. - Так что во имя твоего же блага предлагаю не торопиться с побегом. Гворий не посмеет тебя тронуть, особенно, если ты ему нужна для открытия круга. Значит, до поры, до времени здесь ты в полной безопасности.
Я вскинулась было заспорить. Что значит "до поры, до времени"? Рано или поздно это самое время придет. И я к тому моменту хотела бы быть как можно дальше от эльфийских земель.
- Я не позволю Гворию вызвать в этот мир бога-отступника, - осадил меня Виррейн. - Когда ты приняла предложение стать моей союзницей, то попала под мой личный протекторат. Поэтому можешь не беспокоиться ни о Гвории, ни о Шерьяне, ни даже об этом забавном полудемоне Рикки. Пока ты верна мне - с тобой ничего дурного не произойдет. Слово чести.
Такие гарантии безопасности казались мне уже более-менее надежными. Эльфы зациклены на своей чести и клятвах. Сама не так давно попалась в эту ловушку. Не уверен - не давай слова. Для клятвоотступников здесь предусмотрена самая жестокая кара - смерть.
- Но взамен я потребую от тебя помощи. - Владыка отошел к запотевшему от тепла комнаты окну. - Во-первых, мне нужна книга про храмовые обряды. Если она у Гвория - достань ее. После сегодняшнего представления он наверняка усилит охрану своего кабинета, так что будь осторожна. Попадешься - лично выпорю тебя кнутом.
Я аж закашлялась от столь экзотической угрозы. Покосилась на Владыку, гадая, шутит ли тот или говорит серьезно. Но по его непроницаемым глазам совершенно невозможно было понять, о чем он думает в действительности. Хотя… Мне показалось, где-то на самом дне зрачков я уловила тень насмешки.
- Книга сейчас самое главное, - продолжил Виррейн, отворачиваясь к окну. Провел по стеклу круг, затем резко перечеркнул его. - Сдается, там мы найдем ответы на многие, если не на все вопросы. А во-вторых… Во-вторых я хочу, чтобы ты помирилась с Шерьяном.
- Я с ним не ссорилась, - возразила я.
- Ты ведешь себя отстраненно, - пояснил Владыка. - Даже, я бы сказал, чрезмерно холодно. Это слишком резкая перемена отношения. Шерьян не дурак и обязательно заподозрит неладное, если уже не заподозрил. Успокой его. Пофлиртуй. В меру, конечно. Пусть думает, что ты просто растеряна и испугана.
- Он, чего доброго, решит, что я боюсь за свою жизнь и пытаюсь доказать, будто ничем не хуже Индигерды, - хрипло перебила его я.
- Ну и что? - Владыка легкомысленно пожал плечами. - Это естественная реакция, и ничего в ней постыдного нет. Невелика цена, если в итоге ты усыпишь его бдительность. Да и потом, разве не забавно тебе будет наблюдать за его метаниями? С одной стороны - возможность вернуть Индигерду. С другой - снова предательство супруги. Ох, как бы я хотел заглянуть в его мысли! Там, наверное, сейчас царит настоящий хаос.
По вполне понятным причинам я совершенно не разделяла восторженности Виррейна, но промолчала.
- Чуть больше трех месяцев осталось до дня зимнего солнцеворота, - чуть слышно прошептал Владыка, словно позабыв о моем присутствии в комнате. - Тогда я обязан буду назвать имя преемника. Но не стоит забывать об осеннем равноденствии. В этот день тоже может случиться много интересного.
Я нахмурилась, не понимая, куда клонит Владыка. Уж не сошел ли он с ума, раз так странно заговорил?
- Не обращай внимания, - Виррейн моментально очнулся от своих раздумий и холодно мне улыбнулся. - Дурная привычка разговаривать вслух. Старею, наверное.
Затем он скользнул к зеркалу и любезно кивнул мне на прощание.
- На сегодня хватит, союзница. - Странное дело, эльф смотрел на меня в упор, а у меня было такое чувство, будто он не видел меня. - Я узнаю, когда ты добудешь книгу. И обязательно навещу тебя тогда. Надеюсь, это произойдет достаточно быстро.
Виррейн запнулся на неуловимую секунду, затем с неожиданной теплотой добавил:
- И будь осторожна, девочка моя.
После чего повернулся к зеркалу и шагнул вперед. Миг - и в комнате я осталась одна. Только легкая рябь на отражении доказывала, что визит Владыки мне не привиделся.
***
Поскольку ночь мне выдалась более чем бурной, вставать раньше полудня я никак не планировала. Но мои планы вновь оказались самым прозаическим образом нарушены. Не успела я задремать после всех обрушившихся на меня треволнений и приключений и задремать, как кто-то постучал в дверь.
Я с усилием открыла глаза и широко зевнула. Рассветное солнце робко заглядывало в окно, показывая, что отдыхать мне сегодня довелось не больше двух-трех часов. Интересно, кого нелегкая притащила в столь ранний час? Прямо не личные покои, а проходной дом какой-то.
Однако я осталась лежать в постели, пытаясь убедить себя, что стук лишь померещился. Но через несколько минут он повторился опять, на сей раз куда более громкий и сопровождаемый восклицанием:
- Тефна, открой, пожалуйста!
Я кисло поморщилась, узнав голос Рашилии. Ей-то что от меня понадобилось? И зарылась с головой в одеяло, все еще лелея смутную надежду на сон.
- Тефна? - Эльфийка продолжила настойчиво барабанить в дверь. - Просыпайся! Это очень важно!
- Иду, иду, - хмуро отозвалась я, поняв, что так просто в покое меня не оставят. - Бегу, можно сказать. Аж тапки теряю.
- Ты еще спишь? - изумилась Рашилия, когда я, босая и непричесанная, открыла ей дверь.
Я с настоящей ненавистью воззрилась на эльфийку, которая, несмотря на ранний час, была одета, словно на званый прием. Темно-синее платье выгодно оттеняло ее черные волосы, уложенные в замысловатую прическу. Румяное лицо лучилось свежестью и радостью.
- А что, это преступление? - огрызнулась я, демонстративно зевая во весь рот. - Или теперь во дворце все должны вставать в одно время?
Рашилия сделала вид, будто не услышала моей колкости. Вместо ответа она влетела в комнату и коршуном кинулась в сторону гардероба. Зарылась в его внутренности, шурша и перебирая наряды.
- И как это понимать? - поинтересовалась я, с изумлением наблюдая за подобным самоуправством. - Решила одолжить у меня несколько платьев?
- Его высочество приглашает тебя на завтрак, - глухо отозвалась Рашилия из шкафа. - Нельзя заставлять его ждать. Ну-ка, примерь!
С этими словами она вынырнула из гардероба, держа наперевес нечто воздушно-прозрачное.
- Вообще-то это ночная сорочка. - Я с сожалением покосилась на незастеленную кровать, так и манившую прилечь на нее.
- Правда? - Рашилия задумчиво пожевала губами. - Ты уверена?
- Абсолютно, - отрезала я. - А если и не ночная сорочка, то нечто из арсенала веселых вдовушек.
- А может быть, все-таки примеришь? - робко попросила Рашилия. - Произведешь настоящий фурор на завтраке.
- Не сомневаюсь. - Я слабо улыбнулась, представив, какой будет вид у Гвория, если я выплыву к столу в полупрозрачном одеянии с вырезом чуть повыше пупка. Затем нахмурилась, заинтригованная странной услужливостью эльфийки. - А с чего ты так озаботилась моей внешностью? И с чего вообще решила, что я приму это приглашение?
- Как "с чего"? - Рашилия воззрилась на меня с неподдельным изумлением и каким-то первобытным ужасом. - Тебя же пригласил разделить трапезу наследник Владыки! Подобной чести удостаиваются лишь самые близкие его друзья. И потом, говорят, скоро приезжает Дориэлия. Вдруг она будет там?
При имени эльфийки лицо Рашилии дрогнуло, а в глазах метнулся всполох настоящей ненависти. Я мысленно присвистнула. Ну ничего себе! Кажется, невесту Гвория в стенах этого дворца далеко не все любят и уважают.
- Дорогая, ты еще не оделась?
Я с присвистом втянула в себя воздух, оборачиваясь к двери и уже зная, кого там увижу. Отступники, а Шерьян-то что здесь забыл?
Под насмешливым взглядом супруга мне неожиданно стало неловко. Нет, моя ночная рубаха была не в пример скромнее, чем то одеяние, которое продолжала сжимать в руках растерянная Рашилия. Но почему-то на миг показалось, что я стою обнаженная. Слишком оценивающе осмотрел меня с ног до головы Шерьян, особенно задержавшись на распущенной шнуровке и коротком подоле, едва доходящем до середины бедра.
"Пофлиртуй с ним" - некстати вспомнился совет Владыки. Я чуть заметно пожала плечами. Почему бы и нет? Виррейн прав: будет чрезвычайно забавно наблюдать за метаниями моего дражайшего мужа. Кого в итоге он выберет? Меня или Индигерду?
- Я в процессе, - мурлыкнула я, распуская шнуровку до предела. Тряхнула волосами, заставив их рассыпаться по плечам пушистой светлой волной. - Гадаю, оценит ли Гворий столь скромный наряд.
И я приподняла бровь, указывая на прозрачную сорочку.
Рашилия смущенно кашлянула, явно не ожидая такого поворота событий. Шерьян мазнул быстрым и внимательным взглядом по наряду, который она продолжала комкать в руках, затем вновь посмотрел на меня.
- Примерь, - предложил он, двусмысленно ухмыляясь. - Так мне будет легче дать тебе совет.
Я ругнулась про себя. В принципе, этого и следовало ожидать. Спрашивается, кто кого смутил в итоге. Но отступать было уже поздно. Да и потом, Шерьяну не впервой видеть меня обнаженной.
- Конечно, дорогой. - Я безмятежно улыбнулась, не позволив и тени сомнений отразиться на моем лице. - Как скажешь.
- Я, пожалуй, пойду, - напряженно пробормотала Рашилия, когда я взялась за подол рубашки, намереваясь раздеться. - Извините.
С этими словами она аккуратно положила наряд на ближайшее кресло и со скоростью, которой позавидовала бы и дальнобойная эльфийская стрела, вылетела из комнаты. С оглушительным грохотом захлопнулась дверь, и я осталась наедине с Шерьяном.
- Я жду, - напомнил тот, вальяжно приваливаясь плечом к стене.
Я улыбнулась еще шире, хотя от напряжения у меня уже щеки заболели. Стащила с себя рубашку и небрежно бросила ее под ноги храмовнику.
- Так лучше? - спокойно осведомилась я, изо всех сил стараясь не покраснеть.
Зрачки Шерьяна чуть расширились от моего поступка. Он явно до последнего не верил, что я зайду так далеко. Да что там, даже я от себя подобного не ожидала.
- Намного, - хрипловатым голосом заверил он меня. - Ты именно в таком виде собираешься идти на завтрак?
Я покачала головой. Стараясь ступать как можно более непринужденно и неторопливо, подошла к креслу и накинула на себя сорочку. Просто удивительно, но мне удалось совладать с трясущимися от волнения руками, сделав так, чтобы Шерьян не заметил моего смущения.
- Не поможешь? - игриво обратилась к нему я, глянув через плечо. - Тут завязки сзади. Одна я не справлюсь.
Шерьян словно нехотя подошел ближе. Выбранный для меня Рашилией наряд представлял из себя нечто вроде длинной свободной сорочки, оставляющей практически всю спину голой. Шнуровка, о которой я говорила, проходила под рукавами, поэтому самостоятельно затянуть ее действительно было весьма сложно.
Я вздрогнула, как от удара, когда Шерьян прикоснулся к моей коже. Пробежался пальцами по всему позвоночнику, легко погладив, казалось, каждый страшный бугристый шрам. Потом резко отдернул руку и замер.
Я чувствовала, как между нами повисло колючее напряжение. Шерьян стоял так близко, что его теплое дыхание касалось моего затылка. Шрамы запульсировали давно забытой болью, нестерпимо горячей, словно от ожога.
- Мне не нравится этот наряд! - внезапно рявкнул храмовник. Да так, что я подскочила на месте от неожиданности. - Я выберу другой.
И он кинулся к гардеробу. Я спрятала горькую усмешку в уголках губ. Что, дорогой, не нравится вспоминать, что ты некогда со мной сделал? А теперь представь, каково мне - каждую ночь видеть это в кошмарах.
Шерьян, не мудрствуя лукаво, вытащил из шкафа первое попавшееся платье. Благодаря всем богам, на этот раз мне достался достаточно скромный приталенный наряд с наглухо закрытой спиной и практически без декольте.
- Надеюсь, с ним ты справишься без моей помощи, - глухо буркнул Шерьян, старательно избегая смотреть в мою сторону. - Я подожду в коридоре.
И выскочил из моей комнаты, не дожидаясь реакции на свои слова.
Я задумчиво проводила его взглядом. Похоже, победа в этом поединке осталась за мной. Владыка наверняка останется доволен, когда узнает, как тщательно его верная слуга исполняет полученные приказания.
Глава 4
Шерьян дождался, когда я приведу себя в порядок после сна. Впрочем, это не заняло много времени. Чего скрывать, меня грызло нестерпимое любопытство: с чего вдруг Гворий вздумал позвать на завтрак обыкновенную нечисть? Рашилия была права, на столь знаменательное мероприятие наследник Владыки приглашал только избранных, в число которых я до сегодняшнего дня не входила. По правде говоря, не очень-то и хотелось. То еще удовольствие: вставать чуть свет, сидеть за столом с постной миной и бояться неловким движением нарушить торжественную церемонность по сути обычного приема пищи. Уж лучше поспать подольше, потом поваляться в кровати и в полном одиночестве выпить отвара из несонной травы, шумно отфыркиваясь от горячей молочной пенки.
Как и следовало ожидать, за столом все были в полном сборе и дожидались только нас. Я скользнула взглядом по насупленному мрачному Гворию, задумчивому Рикки и еще с десятку незнакомых мне эльфов. Забавно, почему Дории здесь нет? И Владыка весьма удивился, когда узнал о том, что я слышала ее голос в спальне Гвория. Неужели ей запрещено видеться с женихом?
Я смущенно кашлянула, почувствовав, как на мне скрестилось множество выжидательных взглядов, и с опозданием осознала, что являюсь единственной дамой за столом. Чего они все на меня глазеют? Неужели у эльфов по такому случаю есть какая-нибудь традиция, и мне срочно надлежит что-нибудь сделать?