Над серой стойкой, за которой непоколебимым утесом возвышалась монументальная женщина в белом фартуке поверх некогда синего комбинезона, висело небольшое, написанное от руки, объявление: "норма потреблена досрочно". В смысле, в этом месяце торговым представителям администрацию не беспокоить. Строго говоря, объявление не слишком корректное – каждый должен всегда и везде высматривать потенциальную возможность заключить Сделку и обрести свою Прибыль, – но, с другой стороны, нельзя же запретить добропорядочному потребителю рекламировать собственные достижения.
Привычно сориентировавшись, дядя Ваня раздобыл пару металлических подносов и подрулил к стойке.
– Наше тебе с кисточкой, – с ходу забалагурил он. – Прекрасная погода на дворе.
А с чем у нас сегодня фирменное блюдо?
– Со свининой, – равнодушно бросила женщина.
– Свинина натуральная, или концентрат? – не подумав, ляпнул Антон.
Женщина бросила на него ласковый взгляд, достойный короткого прямого в челюсть, произведенного боксером в среднем весе и отличной форме, окинула тяжелым взором наполовину заполненный зал и вежливо проинформировала:
– Все натуральные свиньи пока здесь. Даже парочка новых подтянулась.
Антон малость опешил от такого реликтового сервиса, но дядю Ваню потрясать, что нищего штрафовать.
– Ну, значит, давай, как обычно. Две порции фирменного, и вот этого, зеленого, порежь грамм двести. И не стесняйся заказ на весы ставить – постоянного покупателя надо по всем правилам обвешивать.
Женщина возмущенно фыркнула, но ни одна тарелка не попала на поднос, минуя весы.
Дядя Ваня тщательно контролировал процесс, решительно отказался от растворимого кофе с молоком знаменитой марки МолКофе – оно же толченый кирпич с ароматизатором, идентичным натуральному – и, стрельнув глазами по сторонам, сказал, понизив голос:
– И соку нам. Фирменного.
Женщина, повторив его маневр глазами, выставила откуда-то из-под стойки литровую банку, до краев заполненную мутной жижей неопределенного цвета. На пластиковой крышке было написано: сок домашний. Дядя Ваня довольно сгреб заказ и направился к столикам у окон, мотнув на ходу Антону головой – плати, мол.
– Лучше чайными, – сообщила женщина.
Чайными называли наличные деньги. Безналичные платежи давно стали нормой взаиморасчетов, но мелкие услуги традиционно оплачивались довоенными монетами и банкнотами небольшого – до десятки – номинала. Как правило, оплата чайными деньгами нигде не фиксировалась. Это сильно расстраивало государственную налоговую службу, но дальше публичного выражения неудовольствия дело никогда не доходило. Если подойти к вопросу формально: находящаяся в обращении масса наличных ничем не обеспечивалась, а потому ничего не стоила. Платежеспособность чайных денег определялась только традиционным кредитом доверия у населения, но, как подтвердит вам любой политик, этот параметр настолько нестабилен, что проще сразу довериться генератору случайных чисел. Результат будет тот же, но без лишних иллюзий.
Вот взять к примеру историю довоенной североамериканской экономической зоны.
Признанное во всем мире высоко-цивилизованное сообщество, а уж Тоталитарной Демократии там было столько, что излишки экспортировались на слаборазвитые территории, в обмен на разное недорогое сырье. С теми территориями, у кого своей Демократии было достаточно, североамериканцы расплачивались собственными чайными деньгами, имевшими высокий кредит доверия. Все было чудесно, пока вдруг случайно не выяснилось, что эта наличность не обеспечивается вообще ничем, и реальная ее стоимость даже ниже, чем у конфетных фантиков аналогичного формата – в государственных банкнотах использовалось меньше цветов и степеней защиты от подделок, чем в коммерческой продукции. Кредит доверия упал до нуля, напряженность в отношениях выросла, и неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы не разразилась Великая война.
Чайные у Антона были. Не много, но расплатиться хватило. Дядя Ваня тем временем накрыл стол и аккуратно, через марлю, разлил по стаканам сок домашний. Чокнулись, залпом выпили. В желудок как будто ухнула кислотно-ядерная бомба. Обоих передернуло. В голове приятно заштормило. Закусили чем-то зеленым, по вкусу и консистенции напоминавшем рассохшуюся резину.
– Что это было?
– Ты про сок? Спирт с грибочками, ну и химия какая-то для вкуса.
Антона передернуло вторично, и он поспешил перейти к фирменному блюду.
Попробовал, удивленно приподнял брови – не обманул дядя Ваня. Антону доводилось несколько раз, по завершении особо удачных сделок, лакомиться натуральными продуктами с сохранением вкуса.
– Ну, что я говорил? – довольно заявил дядя Ваня.
– Но как?
– Темная история, – махнул рукой дядя Ваня. – Вроде как жил сразу после Великой войны один чудак, который раскопал, что картофель может быть двух разных видов.
Ну, то есть, видов-то чуть ли не две сотни, а вот культурных – два. А зарегистрированный товарный знак у "Хрустяшек" – на один. И он, не долго думая, получил на второй. Судились, конечно. В химии-то разницы по вкусу нет, а тот чудак предъявил бумагу: так мол и так, а до войны культурных видов два было, даже в энциклопедии про это прописано. Ну и уперся рогом, пока апоплексическим ударом по башке не получил. С наследниками-то договориться не в пример легче. Ну, огласили завещание, а тут – бац: чудак тот отписал свой товарный знак в общественное достояние, и оформил все честь по чести, не придерешься. Нет, "Хрустяшки", разумеется, придираются, но к тем, кто активно на рынок лезет, а которые тихо сидят, те свою прибыль имеют. Вот так-то… Давай-ка еще по одной.
– Давай.
Выпили, закусили.
– Кстати, – сказал дядя Ваня. – Все хочу спросить. Ты ж седьмой уровень, как тебя на окраины-то занесло?
Антон хмуро усмехнулся. Как занесло, спрашиваешь?
День не заладился с самого утра, с тендера. Проходя через тройные бронестеклянные двери в головной офис "П-Синтетики", Антон в мыслях уже ощущал контракт на поставку двухсот нанокомпьютеров у себя в кармане. НКН-747 были лучшими из выставленных на тендер моделей – нанятый за приличную сумму шпион добыл данные обо всех предложениях конкурентов. Для гарантии Антон по своим каналам отправил председателю комиссии солидную премию и ближайший конкурент (бизнес есть бизнес) был снят с конкурса за несоответствие его предложения какой-то старинной Инструкции.
Офис-компьютер фирмы "П-Синтетика" заглотил девять кристаллов с окончательными предложениями, составил свое мнение и выдал его в виде сводных таблиц на экраны.
Представители заказчика – все четверо одного роста, в одинаковых серых комбинезончиках, с одинаковыми прическами и одинаковыми корпоративными улыбками – больше по традиции, чем надеясь обнаружить упущение в компьютерном анализе, некоторое время глубокомысленно созерцали увиденное. Потом переглянулись, кивнули друг другу и поднялись. Собравшиеся на тендер коммивояжеры и торговые представители последовали их примеру. Все вместе вознесли молитву Маммоне, чтобы он указал самое выгодное решение, и представители заказчика удалились на совещание. Отсутствовали они на удивление не долго, да и решение их глубокой продуманностью не блистало. Предпочтение было отдано нанокомпьютерам фирмы "Ультрамолния" – претенциозной модели с весьма посредственными характеристиками и явно завышенной ценой.
От первого разочарования ко второму Антон поехал на такси. Серо-синий дельта-мобиль с легким гудением скользил в паре метров над черным дорожным покрытием. Сверху мобиль выглядел как сильно вытянутый в длину треугольник – за что и получил приставку "дельта". Впереди располагалась клювообразная прозрачная кабина для водителя, сзади – четырехместный блок для пассажиров, посередине, в мерцающей сфере, билось сердце мобиля – гравитационный компенсатор. Не полноценная антигравитация, конечно, но вполне достаточно, чтобы мчаться не столько по, сколько над ровной поверхностью и даже совершать небольшие прыжки. Последнее, впрочем, не сильно приветствовалось. Дальность парящего полета не превышала трехсот метров, потом мобиль, подчиняясь закону тяготения, должен был снова вступить в контакт с поверхностью под колесами. В лучшем случае это было дорожное покрытие, в худшем – крыши других транспортных средств или неосторожные пешеходы. Непредсказуемо, словно котировки акций, прыгающие дельта-мобили нередко создавали опасные ситуации на улицах конгломерата. Несколько лет назад был даже принят закон, запрещающий прыжки на оживленных трассах, но просуществовал он не долго. Скорость передвижения экономит время, а время, как известно, это деньги. Терять время – это терять деньги, а терять деньги – это святотатство. Никакие частности не могут противоречить духу Откровения.
К сожалению, иногда и сэкономленного времени бывает мало. В бизнес-центр Антон прибыл за пять минут до назначенного срока. В триста семнадцатом офисе он обнаружил семерых разгневанных дилеров, троих сотрудников полиции Правосудия и полное отсутствие вчерашнего разговорчивого коммивояжера. Антон как чувствовал, что слишком сладкие условия контракта на поставку комплектующих к нанокомпьютерам должны были обернуться на каком-то этапе горькой пилюлей. Он внимательно изучил контракт, но ничего подозрительного не обнаружил. Начальство, поглупев от внезапно свалившейся прибыли, торопило с совершением сделки, и Антон, отмахиваясь от тяжелых предчувствий, поставил свою подпись под контрактом.
Сегодня, видимо, разговорчивый коммивояжер осознал неэффективность сделанного им предложения, пересмотрел свое отношение к заключенным контрактам и покинул конгломерат в неизвестном направлении. Хуже того, он не счел необходимым пересмотреть свое отношение к уже полученным авансам и у Антона на этой почве состоялся крайне неприятный разговор с руководством. Деньги надлежало вернуть, а сумма была не малой.
Уже темнело, когда Антон впервые услышал Слух. Как и положено слуху с большой буквы, он передавался строго по секрету только особо доверенным друзьям, а спустя неделю о нем знал весь конгломерат. Слух этого месяца был достаточно традиционен: некто изобрел нечто, способное перевернуть мировую экономику, и это что-то можно перекупить (отсудить, отобрать), запатентовать и снять в итоге Максимальную Прибыль. Обычно Антон игнорировал Слух, предпочитая погоне за химерой Гарантированную Прибыль, но сегодняшний день был каким угодно, только не спокойным и уравновешенным. Погнавшись за химерой для непосредственного руководства, он поймал проблемы для самого себя. Что с ними делать, Антон не знал и знать не хотел. Чего он хотел, так это: развеяться и выбросить все неприятности из головы. Можно было, конечно, просто потеряться в наркотическом трансе, но Антон предпочитал активный отдых.
Бесплодная погоня за химерой стоила Антону пятьдесят кредитов. Тщательно скрываемый от посторонних глаз агрегат оказался банальным самогонным аппаратом, стоившим внимания разве что с точки зрения местного участкового. Коммерческого интереса агрегат не представлял, хотя изобретатель и клялся Копытом Маммоны, что самогон его аппарат может гнать практически из любого продукта.
– Конечно, из любого, – с хохотом согласился дядя Ваня. – У нас ведь на рынке всего один продукт, только ароматизаторы разные.
Они выпили еще по одной, и Антон уже со смехом рассказал, как разгневанный отказом изобретатель выгнал его вон, и все норовил ударить по голове тапком, прыгая по такому случаю на одной ноге. Делать в том доме больше было нечего, но Антона задержал так некстати начавшийся дождь.
– Все, что ни делается – к лучшему, – заверил его дядя Ваня. – А я-то думал…
Смотрю, вашего брата на улицах вроде больше стало. Даже одну высокоуровневую видел.
– Это ты обознался, – заверил его Антон.
Высокий уровень – это не ниже пятого. Такие люди за Слухом гоняться не станут, даже ради развлечения.
– Это я-то обознался?! – вскинулся дядя Ваня. – Да у меня глаз-алмаз. Точно тебе говорю – высокоуровневая деваха была. Оделась попроще, но я такие вещи нутром чую.
– Ну что высокоуровневой делать на окраине? – миролюбиво произнес Антон. – Сам подумай.
– Вот я и думаю. Не в самогонке тут дело, – последнюю фразу дядя Ваня произнес шепотом, и подозрительно огляделся. – Тут что-то серьезное, я это чую. А самогонка – так, прикрытие. Знаешь, Антон, это судьба. Знак, если хочешь. Мы с тобой не зря встретились. Давай-ка объединимся, и все разведаем.
– Что разведаем, дядя Ваня? Ты хоть знаешь, что это за деваха, куда шла, откуда?
– Узнаю, – запальчиво заявил дядя Ваня.
– Вот узнаешь, тогда и позвони, – свернул спор Антон, протягивая кристалл-визитку.
– Давай лучше еще выпьем.
Башня управления конгломератом, 43-й надземный этаж, кабинет Управляющего конгломератом.
– Честно говоря, просто не понимаю, на что вы рассчитываете, Юрий Максимович? – недоуменно произнес Пал Палыч.
Был он высок и грузен, Хранитель Безопасности Петербургского конгломерата. Его оппонент, напротив, отличался невысоким ростом и худобой, а в его хитром востром личике явно проступало что-то лисье.
– Разве могут быть в этом конгломерате от вас какие-то тайны? – ответил он риторическим вопросом и развел руками, мол, что ж тогда спрашивать.
Пал Палыч нахмурился и прошелся по кабинету.
– Вроде бы все про вас знаю, – рассуждал он вслух. – Знаю, за что вас выставили из Московского конгломерата, и спровадили к нам. Знаю о ваших, скажем так, достаточно широких взглядах на букву закона в святом деле личного обогащения.
Знаю и о ваших контактах с Непонимающими.
Юрий Максимович попытался изобразить на лице недоуменное возмущение, но получилось совершенно не искренне. Пал Палыч демонстративно отвернулся к большому, во всю стену, панорамному окну. Третий участник разговора – высокий благообразный старик далеко за семьдесят, Управляющий петербургским конгломератом – недовольно поморщился.
– Давайте не будем корчить друг другу рожи, Юрий Максимович, – спокойно сказал он, аккуратно и точно проговаривая каждое слово – словно укладывал кирпичик к кирпичику свою мысль в мозгу собеседника. – Безгрешен один Маммона, а ваше досье произвело впечатление даже на меня.
– Дмитрий Борисович…
– Ваши возражения, Юрий Максимович, меня сейчас не интересуют. Как, впрочем, и ваше прошлое. Сейчас речь идет о вашем будущем. Точнее, о той его части, которая определяется вот этим документом, согласно которому вы выразили желание занять мое место.
– Разве вы не уходите в отставку? – на этот раз удивление Юрия Максимовича было вполне натуральным.
– Ухожу. Назначив своим преемником Пал Палыча.
– Согласно Закону о выборах, Правилам регуляции умонастроений электората и общей традиции Тоталитарной Демократии вы обязаны назначить выборы, – заметил Юрий Максимович. – И вы их назначили.
– А вы подали заявку на участие, – сказал Пал Палыч.
– Так же, как и вы, – спокойно уточнил Юрий Максимович. – И еще шесть членов Совета Управления.
– Шесть старых баранов, которые возомнили, что им позволят немного покомандовать перед тем, как спровадить на пенсию, – поправил его Дмитрий Борисович. – Неужели вам не понятно, что они – лишь статисты в этом шоу для электората?
– Мне это известно, – невозмутимо отозвался Юрий Максимович. – Также как и то, что рядовые избиратели на этом шоу – тоже зрители, а не участники… По имеющейся у меня информации, между вами и жрецами заключено устное соглашение о возмездной поддержке кандидатуры многоуважаемого Пал Палыча. А четырнадцатый пункт закона о выборах гласит, что выборы считаются состоявшимися, если за рекомендованного Маммоной кандидата проголосует не менее 70% избирателей. Таким образом, Дмитрий Борисович, предопределенный вами итог выборов – дело только времени и бюджета.
– Что ж, если вы хотели произвести на меня впечатление – вам это удалось, – признал Дмитрий Борисович. – Что дальше? Собираетесь разыграть карту разоблачителя-правдоискателя?
– Разыграв пустышку, я вряд ли заслужу ваше уважение, – с легкой полуулыбкой ответил Юрий Максимович.
– Разумно. Я согласился на эту встречу исключительно из любопытства, но теперь вижу, что время потрачено не зря. Однако я по-прежнему не понимаю, на чем вы тогда планировали составить конкуренцию Пал Палычу?
– Конкурировать с Хранителем Безопасности? – Юрий Максимович театрально приподнял брови. – Упаси меня Маммона от такой ошибки!
Дмитрий Борисович усмехнулся.
– И это разумно. Но тогда я бы хотел услышать объяснение вашему самовыдвижению на предстоящие выборы.
– Возможно, как вы справедливо подметили, я просто хочу заявить о себе, – ответил Юрий Максимович. – Привлечь ваше внимание, произвести впечатление и, в итоге, продвинуться по служебной лестнице.
– Вот как? Должен признать, вы меня заинтриговали, – сказал Дмитрий Борисович. – Что ж, о себе вы заявили достаточно убедительно. Теперь посмотрим, чего стоят ваши заявления.
Глава 2
"Только я несу истину, ибо только я совершенен"
Откровение Маммоны, вторая заповедь стяжателя.
На следующее утро – было воскресенье – Антон отправился в церковь. Прогноз на день обещал отличную погоду, плюс ровные здоровые зубы при условии покупки отбеливающей пасты "Ослепительная улыбка" с ментолом. Уровень концентрации смога – 80%, кислотность – третьего уровня. Температура воздуха плюс 12 градусов с последующим понижением к вечеру до минус трех. В течение дня возможны кратковременные колебания температуры в пределах плюс-минус восемь градусов от текущей. Отличный денек для прогулки, благо районный храм Маммоны буквально в трех кварталах.
Уже от себя домашний компьютер рекомендовал легкий стимулятор, призванный изгнать из головы последствия вчерашнего затянувшегося застолья. Антон на ходу заглотил таблетку, и вышел на улицу. Прогноз не обманул: сквозь серую пелену облаков даже что-то просвечивало, – и неоновые лампы на стенах горели через одну.
По той же причине уличная реклама была задействована на полную катушку.
Ослепительно сияли щиты видео-рекламы, надрывались динамики, расхваливая всевозможные товары, то тут, то там словно из-под асфальта выскакивали призраки голографической рекламы. Один такой – обнаженная длинноногая блондинка с экраном вместо левой груди – вынырнул прямо перед летящим на пике высоты дельта-такси.