Для очистки совести на каждом привале долго сверялись с картой. Отклонений не наблюдалось.
Несколько раз попадались мосты через речки, однажды – совершенно разрушенная станция и несколько заросших кустарником пожарищ. Как-то вдалеке послышался долгий голодный вой, и трое авантюристов, не сговариваясь, ускорили шаг.
– Вот же блин, вечно нам везет, – проворчал дядя Ваня. – Ну зачем мы поперлись в эту глушь?
– У нас нет выбора, – напомнил Антон. – Мы должны навсегда потеряться для полиции Понимания.
– Угу, – кивнул дядя Ваня. – В желудках местных тварей.
Так они вяло переругивались на ходу, но смысл спора быстро терялся и каждый бурчал о чем-то своем, не заморачиваясь на аргументацию оппонента. Елена плелась сзади, хмуро посматривая по сторонам. Когда на горизонте показались слегка покосившиеся домики, она догнала спорщиков.
– Смотрите, там – поселение.
Антон сверился с картой, перевернул ее и продолжил изучение на другой стороне.
– Мы почти на месте, – сообщил он.
– Знаем мы твое почти, – ворчливо заметил дядя Ваня. – Когда совсем будет?
– Здесь написано – пять километров. Если верить Строганову, меньше часа пешком.
– Это для Строганова меньше часа, – напомнила Елена. – А так, как мы плетемся, все два выйдут. Да еще обратно идти.
Антон взглянул на небо. Солнце склонялось к горизонту.
– Давайте поднажмем, – сказал Антон. – Вот, смотрите. Железная дорога здесь делает крюк и отдаляется от реки.
Ответом был дружный вздох.
– Но мы так не пойдем, – поспешил заверить Антон. – Вдоль реки идет автодорога, совершенно прямая. Она должна начинаться вон за той станцией и приведет нас почти к цели.
– Опять почти? – вздохнул дядя Ваня. – Отдохнем перед рывком?
– Давайте уж дойдем, а там отдохнем как следует, – предложил Антон. – Обещаю.
– Ладно, веди.
Дорога действительно нашлась, даже в прекрасном состоянии. Заражение добралось досюда раньше, чем войска. Покосившиеся домики с темными провалами окон нервировали, но, к счастью, быстро кончились. Серо-зеленые заросли с обеих сторон внушали больше оптимизма. Если верить видеофильмам, монстры предпочитали для проживания исключительно живописные руины, а таковых в поле зрения не наблюдалось.
Уже начало темнеть, когда автодорога вновь пересеклась с железной.
– Далеко еще? – в тысячный раз проворчал дядя Ваня.
– Видишь мост? – спросил в ответ Антон. – Значит, пришли.
– Ура, – тихо воскликнула Елена.
Над железнодорожным полотном дугой изогнулся широкий автомобильный мост, плотно заставленный старинными транспортными средствами. Видимо, на момент прихода первой волны заражения здесь было очень оживленное движение. Строганов считал, что это были беженцы из числа неуспевших, но так это или нет – выяснить не представлялось возможным. Экзотический коктейль из биолабораторий Альянса не оставлял свидетелей.
Под мостом проезд перегораживал стоящий поперек колесный тяжеловоз. Как ему удалось так въехать – навсегда осталось загадкой. Впрочем, судя по сильно обгоревшему остову, повторять этот маневр все равно не имело смысла.
В остальном пейзаж выглядел довольно мирно. Хотя именно здесь сорок лет назад маленький отряд черных рейдеров схлестнулся не на жизнь, а насмерть с огромной стаей мутантов, примчавшихся на свежее мясо из безжизненного ныне поселения.
Командир отряда никогда бы не подвел своих людей так близко к зараженному поселению, но на этом настоял прикрепленный к ним "специалист сверху", который считал, что лучше знает. На практике академические познания были убедительно опровергнуты одним точным ударом когтистой лапы. Довольный монстр уволок обезглавленное тело, чтобы перекусить в более спокойной обстановке. Остальные мутанты калибром поменьше, оставшись без поддержки эгоистичного вожака и потеряв половину личного состава, предпочли ретироваться в поисках менее опасной дичи.
Четверо рейдеров погибли, двое уцелевших едва держались на ногах. Устав категорически предписывал всегда вытаскивать тела погибших вместе со снаряжением, чтобы ничего не осталось врагу, и дальнейший путь со скорбным грузом в сооруженной наскоро волокуше эти двое вспоминали потом как страшный сон. Но у Строганова осталось еще одно воспоминание.
Пока более опытный напарник сноровисто вязал волокушу, Строганов задумчиво остановился над оторванной головой специалиста. Формально того утащил монстр, и это зафиксировано компьютером, а какие ошметки куда летели – не до того было.
Конечно, могут послать на поиски, но пошлют – так пошлют. А без приказа лезть в это осиное гнездо – дураков нет! Вот только что с головой делать? С одной стороны – лишний груз. С другой – шлем не простой все-таки, доверять в этом свихнувшемся мире можно только самому себе, в общем – может еще пригодиться.
Строганов оглянулся на напарника, осмотрелся по сторонам и быстро закинул голову в кабину сгоревшего тяжеловоза. Хлама там и без того хватало: чуть больше, чуть меньше – какая разница?
Подобрав палку покрепче, зашли под мост. Здесь, в тени, уже сгущался вечерний полумрак. Не жалея батарей, включили фонарики на полную мощность и сразу стало светло, как днем. Никаких монстров, да и вообще чего-либо подозрительного не наблюдалось.
– Ну и кто будет героем? – спросила Елена. – Кто полезет в кабину?
– Никто не полезет, – ответил Антон. – Откроем дверцу и шлем с прочим хламом сам свалится к нашим ногам. Я вчера прочитал: это очень просто.
– Ну, ты теперь специалист, тебе и карты в руки, – подытожил дядя Ваня.
Резина на колесах тяжеловоза полностью сгорела, металлические диски вросли в землю, так что кабина оказалась почти на уровне земли. Антон ткнул палкой в ручку.
– Вот здесь надо дернуть вверх, а потом на себя, – сказал он.
– Так дерни, – предложил дядя Ваня. – Хотя вон наверху какие дыры, и так пролезть можно.
– Нет, будем делать все по инструкции.
Антон взялся за ручку и рванул изо всех оставшихся сил. Приржавевшая дверь не шелохнулась. Антон уперся ногой и дернул еще раз. Что-то скрипнуло.
– Да не стойте так, – проворчал Антон. – Помогите мне.
– Опять у тебя какие-то сложности, – проворчал дядя Ваня. – Ладно уж, давай.
Рванули вдвоем. Дверь хрустнула, и с противным скрипом подалась. В образовавшуюся щель с любопытством выглянули два мутно-зеленых глаза на тонких стебельках. Забыв о строгом наказе соблюдать тишину, Елена потрясла всю округу своим фирменным воплем. Глазки на стебельках тотчас исчезли. Прошла неестественно долгая секунда, заполненная звенящей тишиной. Потом гордость монстра взяла верх над страхом, и он решил прорываться.
Дверь распахнулась, сбив Антона с ног. Из кабины вылетело нечто, напоминавшее помесь собаки с пауком. Два стебелька с глазами росли на макушке, а почти всю морду занимала огромная пасть. Клацнув зубами, монстр побудил Елену отпрыгнуть с пути. Пятившийся в этот момент дядя Ваня, наоборот, застыл в ступоре. Монстр прыгнул ему на грудь, повалил, но и сам не удержался на лапах. Грохнувшись на спину, он в одно мгновение ловко перевернулся и вскочил, готовый к бою. Дядя Ваня неловко прикрылся руками. Монстр громко и злобно зашипел, широко разинув пасть. Антон вытащил пистолет и предъявил его мутанту. Увы, тот оказался слишком далек от плодов цивилизации и оружие не распознал. Не переставая шипеть, монстр замолотил перед собой лапами, периодически попадая по лежащему перед ним дяде Ване. Тот завопил, что тоже не способствовало спокойному обсуждению возникших разногласий. В армии Антон держал в руках боевое оружие только раз – на присяге, а заряд был один. Рванувшись вперед, Антон почти сунул пистолет в пасть монстру, и нажал на спуск. Грохнуло так, что уши заложило. Монстр осел назад, обиженно посмотрел на Антона и медленно завалился на бок.
– Он умер, да? – осторожно спросила Елена.
– Надеюсь. По крайней мере, больше не шевелится.
– Что это было? – прохрипел дядя Ваня, принимая сидячее положение.
– А Маммона его знает, – пожал плечами Антон. – Он же не представился. Сразу в драку. Ты в порядке?
– Я рад уже тому, что я жив. Давайте свалим отсюда, а? Этот Строганов вроде говорил, что шуметь тут опасно.
– Давайте, – согласился Антон. – Только шлем заберем.
– Я туда больше не полезу, – решительно заявил дядя Ваня.
Антон оглянулся на тяжеловоз. Дверца была распахнула настежь, хлам, как и предполагалось, вывалился наружу. Других монстров не наблюдалось, хотя они могли подтянуться на шум в любую минуту. Шлем, соответствующий описанию Строганова, валялся прямо под ногами. Антон осторожно поднял его, перевернул. Голову владельца местные монстры давно утилизировали, но плоды цивилизации в диком обществе явно не котировались. Только кожаный ремешок кто-то основательно обгрыз.
На всякий случай Антон быстро разворошил прочий хлам палкой. Других головных уборов там не наблюдалось.
– Слушай, нашел – и пошли! – не выдержал дядя Ваня. – Набегут же.
– Пойдем, – согласился Антон, запихивая трофей в специальную герметичную сумку и вешая ее через плечо.
Выйдя из-под моста, огляделись. В поле зрения ничего не двигалось. Вечерело.
– Что-то мне подсказывает, что мы не успеем вернуться засветло, – мрачно заметил дядя Ваня. – Даже если сожрем весь запас наркотиков и побежим.
– Ты прав, – признал Антон. – Придется ночевать здесь.
– Здесь?! – столь очевидный вывод из сказанного им же потряс дядю Ваню до глубины души.
– Антон, тебя сильно дверью ушибло? – участливо спросила Елена.
– Да, но это к делу не относится. Надо куда-то спрятаться до утра. Других вариантов я не вижу. Если у кого есть идеи – самое время ими поделиться.
– Можно позвонить Георгию, – неуверенно предложила Елена.
– И что он сделает? – спросил в ответ Антон. – Хотя нет, ты права, позвонить надо, но из какого-нибудь укрытия.
– Из какого? – уточнил дядя Ваня. – Здесь в каждой кабине по монстру, в каждом доме – по целой банде.
Елена встревожено оглянулась по сторонам.
– Да вроде не видно пока никого больше.
– Может, у них просто построение перед боем, – предположил дядя Ваня. – Строганов говорил, они тогда из поселения целой бандой прибежали.
– Из поселения, говоришь? – задумчиво произнес Антон. – Что же эта тварь тут окопалась?
– Может, она сама по себе, – предположил дядя Ваня. – Или караулит ротозеев вроде нас, а как чего, зовет остальных.
– Тогда у нас есть фора, пока те в поселении будут ждать своего караульного с докладом о причинах поднятого тут шума, – сделал вывод Антон. – Тварь была шустрая, значит, времени у нас мало. Надо срочно куда-то спрятаться, и не высовываться. Куда?
Идти в поселение никому не хотелось. С другой стороны моста стояла, покосившись, какая-то кирпичная башня без окон. Чуть дальше чернела единственная уцелевшая стена двухэтажного здания. В стоящих на мосту транспортных средствах были выбиты все окна, да и недавняя встреча с монстром не внушала желания поискать там пристанища, хотя, как разумно заметила Елена – на мосту будет последнее место, где их будут искать. Как не менее разумно возразил дядя Ваня, главное, чтобы их вообще не нашли, а если найдут, то будет совсем не важно, в какую очередь это случится.
– Остается башня, – сказал Антон.
Идея никому не понравилась, но любая альтернатива пугала еще больше. На двери висел хиленький замок, который без труда сломали при помощи той же палки. Внутри было пусто, сыро и пахло плесенью. Верхнюю часть башни занимал огромный металлический бак. Внизу размещались опоры бака и ведущие к ним трубы. Обшарив фонариками пространство, они не нашли никаких монстров. Впрочем, и откуда им тут быть: дверь была заперта, окна отсутствовали. Со стороны поселения послышался протяжный вой, и это побудило к скорейшему принятию решения. Подперев дверь изнутри найденным внутри же металлическим хламом, почувствовали себя в относительной безопасности.
– Надо бы дежурить по очереди, – заметил Антон.
– А смысл? – возразил дядя Ваня. – Если будут дверь ломать, мы услышим. Давайте лучше поедим, да на боковую. Я устал, как собака.
– Ладно, – вздохнул Антон. – Только с Георгием пообщаемся.
Выборгский конгломерат, вокзал, зал ожидания для VIP-пассажиров.
Едва поступил вызов, Георгий прервал разговор и поспешил ответить. На экране появилось измученное лицо Антона в маске.
– Ну наконец-то, – обрадовано произнес Георгий. – Я уже начал волноваться.
– Только начали? – криво усмехнулся Антон. – А я-то надеялся, что вы будете волноваться за нас весь день.
– Тогда бы я с ума сошел от беспокойства, – пояснил Георгий. – Как ваши успехи?
– Нам придется заночевать здесь.
– Угу. Я, в общем так и предполагал, что за один день вы не обернетесь.
– Могли бы и раньше сказать.
– Не люблю подрывать веру людей в свои силы. Вы нашли шлем?
– Да. Нашли также убежище на ночь.
– Я рад за вас дважды.
– Не хотелось бы вас огорчать, но, боюсь, третьего повода для радости я вам не предоставлю, – вздохнул Антон. – Мы здорово устали, и я сомневаюсь, что мы дойдем обратно пешком. Нам нужен транспорт. Любой.
– Увы, – вздохнул Георгий. – Поверьте, если бы я мог обеспечить транспорт в чумной зоне, вы бы уже обладали им.
– Я верю вам, – печально отозвался Антон. – Но я также трезво оцениваю наши силы.
Мы еле прошли двадцать километров за этот день, и смертельно устали.
– Отдохните как следует, и…
– Здесь не курортная зона, – перебил его Антон. – Мы должны выступить с рассветом, и мы не пройдем тридцать километров. Вы должны нас вытащить отсюда.
– Погодите минутку, ладно, – Георгий выключил звук и повернулся к сидящему напротив правозащитнику. – Мы сможем расширить запланированную акцию на север, с прицелом на лагерь в Лаппенранте?
Седовласый мужчина – тот самый ветеран правозащитного движения, которого все-таки нанял Юрий Максимович – сверился со своими записями, которые он по старинке вел на бумаге.
– Да, – сказал он. – Так даже лучше, там был сегодня один подходящий инцидентец, а это завсегда надежнее, чем запланированная акция.
– Отлично, – кивнул Георгий, возвращаясь к экрану. – Антон, вы еще там?
– А где же мне быть?
– Отлично. Слушайте. Утром пойдете на север, по автостраде. Максимум через десять километров упретесь в блокпост.
– Блокпост?
– Да, на севере тоже лагерь, в Лаппенранте. Конгломерат считается расчищенным, но только считается. Тамошние заключенные его еще чистят, а солдаты охраняют лагерь от нападений извне. Им скажете, что вы – ученые. Приехали изучать чумную зону и бежали от беспорядков на поврежденном гравиплане, но сбились с курса, и совершили аварийную посадку неподалеку.
– Подождите, какие беспорядки?
– Беспорядки будут, то не ваша забота. Далее вы пройдете карантинный блок и сразу после этого, ссылаясь на важность полученных вами данных, свяжетесь со мной. За вами прилетит правительственный гравиплан. С учетом массовых беспорядков, военные будут просто счастливы сбагрить вас с рук.
– Звучит неплохо.
– Тогда, до завтра. Очень жду вашего звонка.
– До завтра.
Едва прервался вызов, Георгий поспешил зафиксировать координаты источника. На всякий случай.
– Итак, вы говорили о каком-то инциденте, – снова повернулся он к правозащитнику.
– Да, говорил, – спокойно подтвердил тот. – Пьяная драка местных низкоуровневых с мигрантами, такими же голодранцами. Одному из местных проломили голову, прочие с побитыми мордами нас не интересуют.
– А что нам с того, первого? – не понял Георгий. – Это же его проблемы.
– Основа правозащиты состоит в том, чтобы делать частные проблемы всеобщими, – пояснил правозащитник. – Местные регулярно дерутся с мигрантами с южных территорий, а, значит, сильно не ладят между собой. Это раз. Побитый был на хорошем счету у местных, так как обладал хорошими техническими навыками и нередко помогал соседям с бытовым ремонтом. Это два. Если сегодня проломили голову одному, то завтра могут проломить и другому, а этим другим быть никто не хочет. Это три. Если побитый умрет, это вызовет определенное волнение в массах, которое вполне можно раскачать и направить в нужном нам направлении.
– А он умрет? – уточнил Георгий.
– Да. Жители северных территорий отходчивы и терпеливы, импульс должен быть сильным.
– А дальше?
– Дальше все просто. Азы, как говорится. Педалируя тему смерти, мы направим местных на место стычки. Весьма криминогенный ресторанчик, кстати, так что разнесут его быстро и безжалостно.
– Одного ресторана мало, чтобы озадачить войска и полицию Понимания.
– Убирающий гору начинает с маленького камушка, – философски ответил правозащитник. – Разгром ресторана, плюс распитие трофейных напитков под линчевание бармена, только подогреет толпу. Здесь очень важно уловить момент, и дать разгоряченным людям нового врага. Я предпочитаю на эту роль мигрантов, так как к ним заранее есть определенная антипатия. Мигранты, естественно, будут защищаться, что вызовет дополнительный всплеск насилия и, при должном управлении, выльется в погромы. Несомненным плюсом выбранных жертв я считаю то, что мигранты есть практически в каждом поселении, так что всем найдется дело. Обеспечив процессу должную информационную поддержку, мы распространим хаос по всей территории. В этом плане я также предпочитаю классическую схему: максимум ужасов, минимум конкретной информации и четкий образ врага. Плохие новости распространяются быстро, фундамент мною сегодня уже заложен. Так что можем потихоньку начинать. Я, с вашего одобрения, выдвигаюсь на место и начинаю прокачивать местных. Как раз к утренним новостям успеем, а дальше уже само пойдет.
– Надолго?
– Зависит от реакции властей, но дня три лихорадить будет точно. Если сразу задавить, люди только озлобятся. Власти это понимают, и будут тушить пожар постепенно. Ну а мы, по мере необходимости, будем подбрасывать дровишек.
– Отлично. Действуйте. Я должен вернуться, так что оставляю все хозяйство на вас.
Держите меня в курсе событий.
– Непременно.
Глава 12
"Я есть альфа и омега всего сущего, ибо все начинается с обретения капитала и все сводится к его преумножению"
Откровение Маммоны, двенадцатая заповедь стяжателя
С утра зарядил мелкий дождь. Антон проснулся под его мерный шелест, и долго лежал в темноте, соображая, где он находится. Воспоминание не принесло радости, но позволило сориентироваться в реальности. Антон включил фонарик, сел и осмотрелся. Елена свернулась клубочком неподалеку, тихонько посапывая во сне.
Дядя Ваня храпел у самой двери. То ли сторожил во сне, то ли не хотел долго тянуть, если кто-нибудь все-таки к ним прорвется.
Антон, пошатываясь, добрел до двери. Вроде, все было как вчера. Дядя Ваня приоткрыл один глаз.
– А, это ты, – пробурчал он. – Чего колобродишь? Не спится?
– Утро уже, – ответил Антон.
– Да ну. Тебе это только кажется.
Антон хотел было посоветовать посмотреть на часы, но потом вспомнил, что компьютеры отключены. Он сам включал свой только на время связи с Георгием, после чего опять как бы умер.