Под номером "раз" у нас была суровая мадам, которая еще и жена военачальника. Она стояла на стене, держа на сгибе руки взведенный арбалет. Который я узнала по многим историческим фильмам. А внизу, у ворот, плотным кружком сидели… иглистые волки. М-да, ни одно доброе дело не останется безнаказанным.
Причем здесь были все. Худющие охотники с полянки, более низенькие и стройные самочки, мохнатые щенки, с тявканьем гоняющиеся за своими хвостами и хвостами старших сородичей. Даже пара беременных лежала, высунув языки и греясь в лучах заходящего солнца.
От довольно худосочной и потрепанной стаи отделился вожак, я так поняла. Он почти подошел к замершему дану и пристально поглядел мне в глаза. Нет, вот именно что мне. Сквозь Рэя.
Я молча слезла со спины Сури и присела на корточки у морды иглистого зверя. Пару мгновений мы смотрели друг другу в глаза, и я видела жизнь стаи словно бы изнутри, являясь ее частью. Словно в быстром кино летели года, десятилетия, протягивая между мной и зверем невидимую, но звенящую от напряжения нить. А потом он лизнул меня оранжевым шершавым языком прямо в нос. Мир дрогнул, но наша странная связь не исчезла, она просто стала немного другой.
Я вздрогнула и поднялась на ноги. Волк же, словно так и надо, уселся мне на сапог и стал активно чесать за ухом задней лапой, скидывая на меня шерсть.
- Рис, не хамничай, - проворчала я, выдергивая из-под изрядной тушки свою конечность.
Ну ладно, не свою, но общую!
Зверь удостоил меня презрительным и гордым взглядом и с независимым видом потрусил к лежавшей у ворот стае. При нашем приближении остальные звери разошлись в стороны и словно дворовая свора, потрусили по сторонам обоза. Ворота Дома распахнулись, и мы все пестрой толпой ввалились внутрь. Единственная фраза, которой мы удостоились со стороны жены военачальника, была:
- Я на всю эту ораву готовить не буду! И размещайте ее сами! Как хотите, я здесь ни при чем!..
Глава 5
Как-то тихо в нашем болоте стало…
Одна голова - хорошо, а две - уже повод для скандала…
Мафия бессмертна!
Даже если она является правительством…
Вот так вот. Тихо, мирно и не спеша, мы стали обрастать слугами, охранниками и прочей челядью. Почему я говорю - слугами? Да потому, что увидав "силу и мощь", а попросту - наслушавшись сплетен от возчиков в Дом потянулись безработные крестьяне, устраиваться в прислугу. Да и нужна она нам была, скажем прямо - очень и очень!
Возросшее население теперь требовало и большего… ну, пусть будет - внимания. Как же - приготовить на всю эту ораву, обстирать, прибрать… Правда, у иглистых волков мало кто соглашался прибирать, но потом пообвыклись и не шарахались так явно.
Мирик, начальник зелено… тьфу ты, т'рошей, которых я перекрестила в орков (мне так привычнее), оказался весьма и весьма свойским парнем. Оглядев изрядно разросшийся замок (Дом решил, что на большее количество жителей надо и больше комнат, ну и подрос немного…), он быстро занял одно из пустующих помещений, назвав оное казармой. И взвалил на себя нелегкий труд командира гвардии.
Теперь его парни с важным видом дефилировали по стенам, зорко выглядывая возможного неприятеля. Кроме того, проявив похвальную солидарность, он пригласил пару десятков своих друзей из окрестных лесов и дорог, что просто замечательно сказалось на оживлении торговли.
И вот уже в изрядно разросшейся казарме (опять Дом постарался) квартирует под пятьдесят, а то и больше орков. Так что стало даже хватать на разъезды по дорогам.
А еще Мирик обожал возиться с детьми мадам Исары. Двое пацанов разного возраста души в нем не чаяли. А так же во всяческих колюще-режущих предметах. Все свое свободное время (а такого у них было - большинство) они проводили на плацу, где капитан гонял своих подопечных. Кстати, я и Рэя туда тягала один раз. А то что, посохом махать - это завсегда, а вот железякой какой…
Ну он и помахал. Причем так, что мне аж тошно стало. Едва не укачало внутри! Ну откуда я могла знать, что драться их учат раньше, чем ходить?! Но, зато, потренировались в воздушном бое. При виде которого орки еще долго шарахались по углам и смотрели на крылатенького квадратными от удивления глазами. А тот ходил наду-у-утый… ой, можно подумать это только его заслуга!
А что касается иглистых волков… Рис хоть и был по меркам стаи уже довольно пожилым, но, тем не менее, держал своих "дикозёбров" в ежовых рукавицах. Так что теперь щенки и беременные самки оставались в Доме под надежной охраной, в одной из облюбованных конюшен, а остальные волки пропадали или на охоте, или патрулировали окрестности вместе с ребятами Мирика.
И всех корми… М-да, не знаю, как бы мы вывернулись (на одной охоте долго не проживешь!), если бы… Если бы в соседних городках - Соме, Тинке и Лерроне не прознали о имеющимся в наличии крылатике!
Оказывается, на той достопамятной свадьбе было несколько родичей из этих городков. Вернее - из одного. Как они там говорят - Великого Торгового Города Леррона. Каждое слово с большой буквы и никак иначе. Так вот, я не помню всю родословную присутствовавших там (седьмая вода на киселе, как они сами не путаются?), но буквально через неделю нас посетила весьма и весьма внушительная делегация от трех городов с нижайшей просьбой взять оные под свое покровительство.
Не пугайтесь, это не я загнула, это была цитата из длинной и запутанной речи главы сего посольства. И теперь Рэй гордо именуется Защитником Союза свободных Городов. А на самом деле мы отхватили изрядный кус территорий. И вот они-то нас и кормят, поят и всячески лелеют.
Насколько я поняла, не имеющие хоть сколько-нибудь магической защиты города быстро того… становятся достоянием истории и легенд. А после нашего показательного выступления, да приправленного местными байками, да раздутого до неузнаваемости (ага, если каждый пересказывавший добавляет что-то свое, попробуй докопаться до истины!), да…
Короче говоря - мы крутее всех крутых! Ура нам.
В общем, живем мы теперь на казенном довольствии и хорошо живем, скажу я вам! Правда, для защиты собственной территории (и оправдания расходов) мы с Рэем сделали одну интересную штуку. Называлась она "Что будет, если то прилепить вот к этому?". А просто…
Просто не будешь же все время гонять воинов по буеракам? Они, чего доброго, заблудиться могут. И на ПМЖ их туда не засунешь. А враг - он ух, как хитёр! Везде пролезть-проползти может! Так что по самым удобным для проникновения местам, а так же на дорогах мы выставили… Ну… как бы это назвать… Скульптуры оригинального вида.
Разные, можно даже сказать - разномонстрообразные. Творила, вернее - вытворяла их я. А образцом послужила старая книга по нежитиеведению. С тех гравюр я пополам складывалась от смеха! А пернатый только недоумевающее пожимал плечами. Ну как я ему объясню, что вот эта страхолюдина Мойдодыра напоминает?!
Так вот, кое-как создала я эти статуи. Не скажу, что все было легко и просто, но гораздо легче, чем когда я колдовала сама. А потом мы с Рэем проехались по теперь уже нашей территории, отлавливая всякую пакостную нечисть и нежить. И вот души (ну не знаю, как еще это назвать!) этой нечисти крылатик и позапихал в статуи.
Начальникам же караулов были выданы специальные камешки, глядя в которые можно было увидеть все, что происходило перед каменными глазами статуй. Так что у нас появились еще и эдакие своеобразные погранвойска.
Ну, и еще нам пришлось долго и нудно просматривать законодательство этих Свободных Городов, что бы привести его к единому. Тут уже я была за главную. Как-никак два курса института по зарубежной торговле. Так что… получили купцы новые законы. А мы - новую денежку. На которую приодели воинов, купили оружия, привели в порядок дороги (не дураков же лечить!)… благо до гор, где жили основные производители колюще-режущего, было рукой подать.
А в остальное время мы с ним активно занимались экспериментами с магией по методу "научного тыка". Пернатый выискивал какое-нибудь интересное заклинание, и мы начинали над ним измываться. Нет, мы его не меняли, но слегка перестраивали и приспосабливали к себе. Так я могла сотворить какой-то снаряд, а Рэй напичкать его чем нехорошим.
Для охраны от покусителей, или чисто в научных целях! Мы же того, добрые и светлые… До дрожи в коленях…
Кроме того, мы заключили своеобразный "Пакт о личной жизни". Самые глубинные, самые сокровенные мысли оставались неприкосновенны. Личная жизнь, она хоть какая-то, но должна быть. Да и постоянная "ловля" чужих мыслей-чувств очень утомляет. Так что поверхностные образы, мысли, желания - это нате, читайте, а дальше - ни-ни. Ну, или только с разрешения.
А потом наша идиллия резко и как-то вдруг закончилась. Однажды по Зеркалу крылатенькому пришло приглашение на какой-то всеобщий совет. Почему, если он считался мертвым - мы так и не поняли, и, поэтому, Рэй решил связаться со своим старым Наставником…
Тот принял вызов очень быстро. Зеркало полыхнуло золотистым светом, и мы увидели уже седого (даже перья были серыми) крылатого дедушку. Ой, правильно их раса называлась ари'эллиры, но такого слова я никогда не запомню, и упорно продолжала звать просто крылатыми. А то понавыдумывали тут…
При виде пернатого дедушка удивленно округлил глаза:
- Райлен?! - не веря в происходящее и едва не поперхнувшись вином, произнес Наставник. - Но я слышал, что ты… Ушел?
- Да, ли'эллин, это я, - тихо и скромно поклонился Рэй, вздернув крылья. - И я действительно Уходил, но вот решил вернуться…
Ой, ты еще ножкой шаркни, пай-мальчик! - ехидно откомментировала их разговор я.
Лиин, прошу, помолчи а? - едва ли не взмолился пернатый.
Ну что, мне осталось только молчать в тряпочку, подхихикивая на особо удавшихся местах и вставляя мысленные комментарии, которые с поразительным терпением игнорировались.
- Решил? - дедушка все же справился с отвисающей челюстью и вежливо приподнял одну бровь. - Достойное решение…
Хи-хи-хи, за него решили!
- Я понимаю, что это невероятно, - мужественно стиснув зубы и игнорируя меня, продолжил Рэй, - но я хотел бы с вами посоветоваться. Могу я рассчитывать на ваше внимание?
Ка-а-кие мы ве-е-ежливые-е-е… Что-то в лесу сдохло…
- Да, конечно. Что ты хотел узнать? - старец уже окончательно пришел в себя и стал внимательно оглядывать своего ученика.
Так, все пуговицы застегнуты, ремни подтянуты, сапоги начищены, крылья ухожены… Уши мыли?!
- Стоит ли мне идти на Совет, или нет.
Краткость - сестра таланта…
- А ты можешь отказаться? - вежливо удивление, не более.
Хм, а вот это уже интересно. Получается, что Совет - это что-то типа мафии? От предложений которой нельзя отказываться?
- Вы правы, Наставник, - согласно склонил голову крылатик. - Я должен там быть.
А я?!
- Буду тебя ждать, - такой же вежливый поклон, но Рэю от этих слов значительно полегчало.
Я даже удержалась от комментариев. В конце концов, мы с ним знакомы всего ничего, а вот со своим Наставником у него более… доверительные отношения.
Зеркало еще раз полыхнуло и отобразило чернокрылого парня, хмуро глядящего исподлобья.
- И чем мы опять недовольны? - вежливо осведомилась я.
Из-за "тесного сотрудничества" отвратительное настроение одного сказывалось и на другом.
- Не хочу я туда ехать! - Рэй раздраженно пнул ни в чем не повинную ножку стола. - Не хочу…
- Так не едь, - покладисто согласилась я.
Были бы плечи, обязательно пожала бы.
- Не могу, - теперь последовал тяжелый вздох. - Именные приглашения так просто не оставляют без ответа…
- Ладно, давай так. Поехать - поедем, но оставим себе аварийный выход, - предложила компромиссный вариант я.
- Что-что оставим?
Хоть я и пыталась не вставлять в свою речь никаких особых слов, да и Рэй тоже - но иногда они проскальзывали. И тогда мы долго и упорно пытались объяснить друг дружке что именно имелось ввиду.
- Ну, незаметный путь для отступления, чтобы всегда можно было скрыться с этого Совета, раз тебе на него так не хочется, - более подробно растолковала я.
- Хм, а это идея…
* * *
Как же ты не поймешь, думалось Рэю, я не хочу туда ехать, потому что ты поедешь со мной. Да и Киар наверняка там будет, и братец мой… белокрылый. А если кто-то догадается, что со мной чужачка? Не пощадят ни меня, ни тебя. Это же верная смерть! И то, если повезет… Но ты права, от приглашений Совета не отказываются. Сразу же заподозрят, что не явившемуся есть что скрывать. И вполне могут нагрянуть сами. А вот это буде гораздо хуже…
Говорят, что за Западным океаном есть неизведанные земли, где о нас ничего не знают или легенды рассказывают… Всегда хотелось там побывать… может, когда тут все решится можно будет предложить ей поездку. С ее непоседливостью - вцепится руками и ногами! Моими… и в меня же.
К сообщению о том, что мы решили съездить в столицу, Исара отнеслась на редкость спокойно. Мол, надо - ну и скатертью дорога, я тут при чем? Мы с крылатиком пару раз обсуждали ее поведение, но Рэю оно было глубоко фиолетово, главное, чтобы кормили вовремя. Из-за полетов у него просыпался волчий аппетит.
А мне… Честно говоря - я не знала, как к этому относиться и что считается странным. Поэтому могла только интересоваться мнением пернатого.
А после того, как я взяла Исару под свою защиту, он на нее смотрел… как на… ну, не знаю, равнодушно как-то. Пару раз я ловила удивленные взгляды мадам, но, похоже, Рэй отличался еще и не такой оригинальностью, так что все выбрыки благополучно сходили с рук. Даже когда мы, забывшись, начинали спорить вслух.
К поездке пернатый подошел со всей серьезностью и ответственностью. Собрал амулеты, которые могли бы пригодиться, зарядил их. Откопал официальное одеяние и отдал его служанкам, приводить в порядок. А потом сделал нечто странное. Он пригласил в свой кабинет начальника гвардии Мирика, Риса и… Исару.
- Мирик, Исара, я понимаю, что это довольно странно, но… Но я должен вам кое-что сказать, - начал он, расхаживая по комнате от стены к стене.
- А, может, не стоит? - робко поинтересовалась я.
- Да нет, стоит. Нам скоро уезжать, а надежный тыл - это то, что сейчас очень необходимо. У них была не одна возможность ударить в спину, так что в их верности можно не сомневаться, - неожиданно серьезно ответил крылатик.
От такого поворота дела я даже притихла. Рэй был серьезен как никогда, отбивая всяческое желание шутить по этому поводу.
- Хорошо, можешь на меня рассчитывать… - крылатый ничего не сказал, лишь благодарно коснулся.
- Так что вы нам хотели сказать, ни'эллин? Я правильно определила твой титул? - требовательно спросила Исара, пристально глядя на Темного.
- Правильно, - кивнул Рэй, - но сейчас не об этом. Вы знаете, что я уезжаю на Большой Совет. Только вот никто не знает, чем это все может закончиться. Поэтому… я хотел бы вам кое-то рассказать…
Он сел в свое кресло с изрезанной под крылья спинкой, сцепил руки и еще раз внимательно оглядел приглашенных.
- Вы все удивляетесь, откуда у меня взялся Светлый посох и почему я могу его использовать. Так вот, это все благодаря Лиин. Рис ее знает, правда? - и он пристально поглядел на развалившегося на ковре серебристого иглистого волка. Тот согласно фыркнул и потер морду лапами.
- Лиин? - удивленно переспросил Мирик. - Так вы что там?…
- Да, нас двое, - просто кивнул Рэй.
- Хм, не верю, - мотнула головой Исара. - Мог бы сказочку и поубедительней выдумать!
Крылатик закаменел… М-да, знакомое состояние. Ты к ним со всей душой, а они туда - в сапогах…
Тут уже не сдержалась я.
- Ой, тоже мне, Станиславский выискался! - гневно заявила, на какое-то время завладев телом. - Не верит она! А вас никто и не заставляет верить, проинформировали - и хватит! Можно подумать, нам больше делать нечего, как убеждать всяких тут!
- Лиин! - смог вклиниться в мой гневный монолог Рэй.
- Что Лиин? Что - Лиин?! - я не желал униматься.
- Не ори, пожалуйста, у меня уже горло болит! - началась знакомая перепалка. Урря! Оттаял!
- А у меня - нет, значит, ничего не болит! - ехидно ответила я.
- А у меня - да, значит - болит! - уперся крылом пернатый.
- Эээ… Господин… жа… да… - попытался взять слово Мирик и правильно обратиться.
- Что? - недовольство испытывали мы оба, так что угадать у него не получилось.
- А кто… вот это все, а? - он как-то неопределенно повел рукой.
- Она.
- Вместе!
Я не знаю, как нам удалось сказать это одновременно, имея всего одно горло на двоих, но, тем не менее, у нас это как-то получилось. Талантливые, видать…
Исара встала и осторожно, как-то опасливо подошла к столу, за которым сидел Рэй. Наклонилась вперед, пристально глядя в глаза. Что она там разглядела - понятия не имею, но тихий шепот был искренним:
- Да будет вам попутным Ветер…
Крылатый замер, недоуменно моргая. Я быстро перехватила управление и вежливо поблагодарила женщину:
- Спасибо…
- Пойдем, воин, у нас теперь очень много дел… - взяв за локоть Мирика и за ошейник Риса она буквально выволокла их из комнаты, тихо прикрыв за собою дверь.
- Что случилось? - тут же мысленно поинтересовалась у Рэя странным поведением я.
- Меня только что благословили… - задумчиво отозвался крылатый, разглядывая роспись на потолке. - Надо же…
- Надо? - ехидно уточнила я. - Так давай еще и я благословлю!
И, пока он не успел даже дернуться - приложила Солнышко ко лбу, торжественно провозгласив:
- Благословляю!
Над Домом разнесся громогласный вопль:
- Лиин!!!
Стоявшие во дворе Исара и Мирик поглядели на окна кабинета хозяина Дома и понимающе переглянулись. Похоже, эта неведомая Лиин именно то, что надо. Во всяком случае, теперь темным можно действительно гордиться. И не стесняясь звать его и господином и хозяином.
Эти Города за своего покровителя готовы всем глотку перегрызть, а торговцы, их основное сословие - так и вообще, чуть ли не молятся на темнокрылого ни'эллина. Хотя, если вспомнить его предыдущую жизнь… ну ничего особо выдающегося, кроме происхождения.
А все дело оказалось в светлой, которая по каким-то причинам делит с Райленом тело. Причины же… они никого не касаются, кроме этих двоих. Как и настоящее положение дел. Так что… пусть все остальные думают, что хотят. Никто их ни во что посвящать и не собирается. И думать не будет. Это наше, собственное!
Но теперь надо быть достойными оказанного доверия. А потому… А потому им предстоит много дел, пока хозяин поедет на это свое сборище…
Как ни странно, но поездкой это просто называлось. На самом деле мы сделали шаг в Зеркало, вывалившись с другой стороны. Ну ладно, выйдя в довольно уютную и просторную комнату, убранную в темных тонах. Больше всего она напоминала холл какого-то здания.
По случаю посещения большого сборища крылатых Солнышко был замаскирован под темный посох, а я запряталась как можно дальше и глубже, а то мало ли, кто тут ходит?