-Весьма полезная. - Володя в бинокль следил, как от одного корабля отделилась лодка и пристала к берегу, как к ней подошли родезцы и завязался весьма оживленный разговор. Сначала вроде бы все было спокойно, но постепенно тон явно повышался и в конце пиратский адмирал что-то весьма бурно пытался доказать. Впрочем эмоции проявлял как раз адмирал, родезцы оставались спокойными, хотя Володя готов был поклясться, что и те с трудом себя сдерживают.
-Очень интересная эта штука у тебя.
-Ага, - отозвался Володя, не отрываясь от бинокля.
-Из нее очень удобно смотреть… словно все вблизи.
-Ага.
-И как она работает? Всегда было интересно.
-Ага.
Конрон очень задумчиво посмотрел на Вольдемара.
-Не хочешь ежа проглотить?
-Ага… что? Какого ежа? - Володя даже про бинокль забыл.
-Ну слава богам, очнулся. Думал совсем ушел в туман. Что такого интересного увидел?
-Переговоры. Кажется только что состоялись переговоры пиратов и кого-то из родезцев. Возможно даже с Ансельмом…
-Сомневаюсь. Мне, конечно, не видно отсюда кто и о чем там говорил, твоей штуки у меня нет, но вряд ли герцог Ансельма будет вести переговоры с пиратами.
-Ну пусть так. Главное, что родезцы тоже не знали о моей штуки… семьдесят двух кратное увеличение… это тебе не игрушка. В общем, встреча прошла весьма оживленно… проклятье! Я должен знать о чем они спорили! Если родезцы с пиратами договорились заранее, а такую солидную эскадру быстро не собрать, значит все условия были уже обговорены… сомневаюсь, что Эрих будет обманывать в таких вещах, не в его интересах, значит…
-Что значит?
-Не знаю. Мне нужны пленные… Слушай… ты говорил, что у тебя есть очень активный командир… ты называл его имя… ну помнишь? Ты его еще сменить хотел, когда он осаждал захваченный Розентерном замок.
-А-а-а, Дорейн.
-Точно! Он действительно такой?
-Совершенно бесшабашный. Кстати, весьма зол на тебя за то, что запретил командирам идти впереди солдат в атаку. А кавалерист он вообще богами отмеченный. Словно родился на коне.
-Хм… Вот что… возвращаемся в город. Хочется навестить в тюрьме одного друга. Давно надо было это сделать, но времени не было – надо было весь график подготовки ополченцев и пехоты перестраивать под новые задачи… Ненавижу такую вот наспех подготовку под конкретные задачи! Обучение должно быть планомерным и сбалансированным!
Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с каким-то сумасшедшими идеями… хотя они весьма действенными оказываются в силу необычности.
-Так от меня-то что надо?
-Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить.
-Не советую. Как я уже говорил, на тебя он очень сильно зол.
-Думаю, мы найдем с ним общий язык. В общем так, я в тюрьму, а ты…
-А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филлипа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате – на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась.
-Ну сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов.
Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы.
-Я слышал, что вас можно поздравить милорд?
-Поздравлять можно будет когда осада снимется.
-Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос?
-Почему я вас не убил?
-Да.
-Сложный вопрос… Во-первых, я понял, что это не имеет смысла – живой еще может быть полезным, а вот мертвый… увы, нет.
-Ага, а во-вторых, вы не смогли это сделать.
-И это тоже, - не стал спорить Володя. - Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня равнялась примерно ноль целых восемь десятых процентов.
-Э-э… чего?
Володя хмыкнул и поднялся.
-Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой. Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришел.
-И сколько у меня времени чтобы подумать?
-О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.
-Намек ясен, - вздохнул Раймонд. - Знаешь… ты первый, кто ставит мне такие условия в плену… Подумаю.
В магистрате Конрон уже дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоем с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса от которого они по очереди отрезали куски, которыми заедали вино… или вином запивали мясо. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид, что не заметил никого.
-Угощайся, - Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил его прямо на стол прямо перед севшим Володей.
Мальчик с сомнением поглядел на кусище.
-Это мне на год? Но спасибо. Дорейн, правильно?
-Да, ваша светлость. - Мужчина встал и церемониально поклонился. Это совсем не обязательно, точнее даже очень не обязательно между благородными, и скорее было тонкой издевкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махну ему.
-Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.
-Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.
-Мою позицию вы тоже знаете – командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в передних рядах… И это позиция остается неизменной. Но… - Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. - Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.
При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.
-Опасных? - Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отложив тарелку с мясом.
-Ключевое слово в моем предложении не опасных, а важных. Понимаете? А вот методы как достигнуть успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведка, наблюдений. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от главных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете?
Дорейн задумался.
-То есть вы предлагаете мне отряд под командование?
-И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание вы получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно.
-Что я должен делать?
Хм. Никаких сомнений или времени на раздумья.
-Отобрать столько человек, сколько потребуется и добыть пленников… самых разных, от простых солдат, до офицеров.
-Сколько?
-Столько, сколько успеете за одну ночь… только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием из плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь?
-И я получу свой отряд?
-Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…
-Успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?
-А зачем вам это знать?
-От этого будет зависеть за кем именно нам нужно охотиться.
Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул.
-Логично. Что ж, слушай…
Дорейн с отрядом вернулся в город под утро с пятью пленниками и тремя раненными своими людьми. Володю он разбудил в пять утра и пока мальчик собирался, плюхнулся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе – взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных заменить кофе он, увы, пока не нашел. В последующие дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву иначе все труднее и труднее было просыпаться каждое утро. Хорошо еще кофе больше никому не понравился и дальше первой пробы дело не шло.
-Рассказывай, - попросил Володя, придвигая чашку, доставленную специально обученным слугой (Володя лично проводил с ним время на кухне, обучая готовить кофе).
Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил кружку и поднялся.
-Идем, побеседуем с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?
-Особо нет, милорд.
-Что ж, очень хорошо… Набирайте свой отряд – скоро у тебя будет много дел… Ну пока родезцы тут.
Дорейн поклонился и отправился по своим делам. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда и доставили пленников.
-Ты чего это смеешься? - удивился Конрон, заметив выходящего Володю из магистрата.
-Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?
-Да. Хотел ехать на холм и мне сказали, что ты здесь. Едешь?
-Поехали, а по дороге расскажу.
Уже расположившись на холме Володя, наблюдая за суетой среди пиратов, рассмеялся.
-Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.
-И что тут интересного?
-Интересно, Ансельм Дорн сказал им, что это место находится под обстрелом или нет?
-Так мы же убрали отсюда все машины.
-Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело – кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.
-Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.
-Кстати о пиратах… Знаешь, а ведь им сильно не доверяет герцог. Но самое интересное знаешь что? - Володя не выдержал и рассмеялся. - Золото, которым герцог должен был расплатиться с пиратами за услуги, теперь покоится на дне.
-Ух ты… А что они золото на одном корабле везли.
-Нет. Но представляешь, какая трагедия случилась, затонули три корабля из четырех, на которых везли деньги.
-Ха. Ну хоть один остался.
-Ага. Только он удрал. Вместе с золотом. Когда началась паника, тот корабль выбрался из бухты и до сих пор не вернулся. С тех ищут. Два военных корабля отправили на поиски.
-Хм… там солдат не было что ли?
-Слушай, мое имя не Ансельм Дорен. Могу предположить, что скорее всего при нападении большинство солдат отправилось на помощь атакованному лагерю. Ну или еще что случилось.
До обеда они наблюдали за суетой в лагере пиратов. В отличие от родезцев эти не строили никаких укреплений, правда часовых выставляли… с каждого корабля свои. Судя по всему в этой эскадре экипажи кораблей не очень доверяли друг другу и вместе их собрала только большая необходимость в виде золота. Интересно, что они сейчас делать будут?
-Конрон, а что это за пираты?
-В каком смысле?
-Ну ты говорил про какое-то морское братство. Что они из себя представляют?
-Шайки под командованием отдельных личностей. Здесь они редко бывают – прибылей никаких. Не рыбаков же им грабить?
-Подожди, но ведь Тортон торговый порт, значит отсюда тоже идут караваны?
-Ну да, идут. А ты поинтересуйся что отсюда везут. Медь, дерево, зерно… в общем те товары, которые быстро и с большой прибылью продать не получится. Зачем им с этим возиться, если южнее везут жемчуг с архипелага, золото с Туринских островов, слоновую кость, чуть на востоке проходит шелковый караванный путь. Тут, конечно, караванный поток не маленький, но там с одного корабля можно получить такую прибыль, что…
-Я понял.
-Ну вот. Все самые богатые торговые маршруты идут южнее, рядом с архипелагом имерийского союза. Там и места для них удобнее – островов столько, что можно флоты прятать, да и к рынкам сбыта близко. А поскольку Тралийская империя уже не одно столетие соперничает в том регионе с имерийцами, то она иногда подкармливает пиратов. Вообще тут только у империи и имерийцев серьезные флоты. Кстати, я полагал, что Эрих наймет именно их, а не пиратов. Наверное, в цене не сошлись.
-А вы? Вы не могли бы нанять имерийцев чтобы они прикрыли ваше побережье своим флотом?
-Знаешь, сколько они возьмут? К тому же у нас с ними немного натянутые отношения. Его величество, когда вступил на трон, немного оскорбил их посла.
-Немного?
-Ну… много… В общем до войны тогда чудом не дошло. Наше счастье, что они купцы и ставят прибыль выше чести, иначе точно была бы война. А так они не нашли выгод.
-Почему же тогда они не согласились пойти к Эриху?
-Не знаю. Скорее всего из-за очередных проблем с империей. Я не очень вникал.
Володя вздохнул. Просто удивительно, что жизненно важные сведения проходят мимо тех, кто определяет политику стран. Возможно у имерийцев и империи по-другому, но сомнительно.
-Значит шайки?
-Ну да. Видишь, отдельные отряды стоят на расстоянии друг от друга. Даже в объединении не очень доверяют. Хотя, надо признаться, действовать эффективно вместе они все равно умеют. Не понимаю, как такое может получаться?
-Неписанные правила порой исполняются лучше иных законов, но я понял, что ты хочешь сказать.
Володя спустился в форт и со стены наблюдал как трудятся пленные солдаты, углубляя ров. Вот двое солдат из охраны приволокли откуда-то пленника, повалили на землю и принялись старательно избивать.
-Эй! Что там у вас?!
Один из солдат хотел что-то ответить, но второй ткнул его локтем и чуть поклонился.
-Все в порядке, ваша светлость, просто этот вот, - он пнул пленника, - бежать собрался. Уже третий раз пытается.
-Бежать? - Володя на миг задумался. - Филлип!!! Немедленно ко мне! А вы оставьте его! Оставьте, он уже наказан, пусть продолжает работать.
Удивленные солдаты переглянулись, дружно пожали плечами, потом пинками заставили пленника встать и отправили на работы.
-Звали, милорд?
-Да! Я тут слышал, что у тебя часто предпринимают попытки к бегству?
-Еще никому не удалось убежать, - опешил Филлип и даже от неожиданности стал оправдываться.
-Плохо… точнее хорошо. В общем, скоро будет первый случай. Отправь кого-нибудь в город за Дорейном. Пусть немедленно явится сюда. Немедленно!!! Для него работа есть. Нам же с тобой вот что нужно сделать… Кстати, где там самые активные беглецы? Надеюсь, недалеко отсюда? Переведи их вон на ту стройку. Ну где колья вбивают. Оттуда как раз до леса недалеко.
-Тогда надо усилить охрану…
-Вот Дорейн ее и усилит. Кстати, актером никогда не хотел стать?
-Шутом? Милорд! Я солдат!!!
-А-а-а, ну да, ну да. Не обижайся, просто у нас немного по другому относятся к актерам. Неважно, в общем, идем, расскажу, что надо сделать…
А еще через час перед Володей стоял Дорейн и четверо его солдат, которых он уже уговорил перейти под свое командование.
-Дорейн, сегодня вечером состоится побег пленников.
-Надо их остановить? - удивился он.
Володя вздохнул.
-Слушай, остановить и задержать их большого ума не надо. Если бы мне требовалось это, я бы сообщил начальнику караула, а не тебе. Твоя задача этот побег обеспечить и сделать все возможное, чтобы эти пленники благополучно бежали и выбрались к своим в том месте, которое нужно нам. Понял?
-Понял, милорд, но…
-В таком случае бери своих людей и в соседнюю комнату. Там лежат доспехи солдат их охраны. Переодевайтесь и вперед охранять этих беглецов. До вечера изучите обстановку и местность вокруг. Ваша задача делать что хотите, но чтобы те люди, которые я укажу бежали из плена. А один из них любой ценой должен выбраться к своим.
-То есть только один?
-Один обязательно, остальные… неважно. Если кто из них и погибнет при бегстве – даже лучше.
-А кто должен бежать?
Вы сейчас переодеваетесь и отправляетесь на охрану. Начальник караула предупрежден, он вас встретит, а нужного человека вы увидите, я его попросил назначить вколачивать колья почти у леса. Командир охраны вам его покажет. А вскоре недалеко будем прохаживаться мы с Филлипом. Когда мы там появимся, чтобы тот будущий беглец не делал, вы не должны обращать на него внимания. Ну если, конечно, он совсем наглеть не будет. Приказ ясен?
-Да, милорд.
-В таком случае переодевайтесь. А ты Филлип?
-Я все понял, только… вы уверены, что это хорошая идея?
-А чем мы рискуем? Ну не получится, и что?
-Он знает всю нашу систему обороны.
-Ой, да перестань. Все ловушки делали наши рабочие, а пленники работали либо во рву, либо колья вколачивали. Тоже мне секретные сведения. Зато если моя идея выгорит… Ладно, все, идем. Будем осматривать укрепления. Да, еще… предупреди своих, что если Конрон или от него кто заявится сюда разыскивать меня, пусть ждут. Хуже всего, если они не вовремя заявятся.
Вечером Володя сидел за столом и под диктовку Винкора писал текст, рядом крутилась Аливия и заинтересованно наблюдала за происходящим. Вопросы у нее уже давно закончились, а суровое внушение Володи: "сидеть тихо и не вякать, а то…" заставило ее ненадолго замереть на стуле. Правда, хватило ее ненадолго и вскоре она уже ходила вокруг, заглядывая Володе под руку.
-Ты тоже учишься, да?
-Кнопка! Сядь! Вот Винкор. - Мальчик подвинул лист. Тот взял его, внимательно прочитал и отметил несколько ошибок.
-Вот тут и тут, милорд, вы ошиблись.
-Почему? Какие правила? - Володя раскрыл отдельную тетрадь и приготовился записывать. Записав, отложил. - Потом еще раз пересмотрю, - пояснил он. - Давай теперь займемся тралийским языком.
-Милорд, вы уверены?
-Уверен. Делать пока все равно нечего, - Володя глянул на часы. - Очередная активность родезцев закончилась ничем, их отряды разведчиков даже не дошли до форта, так что… давайте.
-А я тоже хочу! Я тоже хочу! - запрыгала рядом Аливия. Володя ухватил девочку за пояс и усадил к себе на колени.
-Хочешь, так нее прыгай, а сиди спокойно. Будем вместе учить. Начинай, Абрахим, я буду записывать.
На следующее утро он уже в пять утра был на холме, вооружившись биноклем и устроившись поудобнее на одной из веток роскошного дуба. Рядом устроился Конрон и позевывая, наблюдал за морем.
-Ну и чего ты меня сюда притащил?
-Может быть и ничего, но маловероятно.
-Гм… Что-то я не понял.
-Присмотрись к лагерю, ничего подозрительного не видишь?
-Нет. Тихо как обычно.
-Как обычно, да? У пиратов? А по-моему тишина там совсем не как обычно. Я что-то вообще в лагере никого не вижу.
-А еще из пятнадцати кораблей стоящих в бухте вчера вечером осталось только два.
-Они готовят нам пакость?
-Готовят… но не нам. Правда, на всякий случай я послал вестовых с приказом усилить наблюдение за морем и на стенах, но не думаю, что это пригодиться.
-Так! Ты можешь объяснить, что происходит?!!!
-Минуту… кажется, начинается. Смотри, последние два корабля выходят из бухты. Эх, жаль теперь не видно нового лагеря родезцев. Ну ничего, я послал Дорейна для наблюдений – вернется, расскажет.
-Подожди, ты хочешь сказать, что пираты нападают на родезцев?
-Ну да. Думаю, им не понравился обман герцога Ансельма, что у него нет денег им на выплату. - Володя соскочил с дерева и прошел к столу. - Концерт окончен, теперь только ждать вестей от Дорейна.