- Ни о чем это не говорит, Петров! Почудилось твоим бойцам! Понимаешь, почудилось! Орденов и премиальных денег им захотелось, вот и увидели то, чего нет! Смотри на эти вещи проще, и делай правильные выводы! Ты, что - первый год замужем!? - гневно вопрошала эбонитовая мембрана.
- И все же, нельзя исключить, что это не разведка боем, а массированное наступление. В этом случаи мне потребуется поддержка гаубичного полка дивизии.
- Послушай подполковник! Тебе же русским языком сказали - против тебя ведется разведка боем, для отражения которой сил и средств у тебя вполне хватает. Ясно!? - взвился комдив.
- Так, точно. Но может быть, для прояснения обстановки следует провести воздушную разведку? Времени много это не займет, но тогда будет точно ясно, что это.
- Будет нужно, проведем. Это не твоя забота! Воевать надо, а не рассуждать! - прорычал генерал и разъединился.
- Что нервничает? - сочувственно спросил у Петрова начальник штаба.
- Да, никак не могут определиться, где немцы наносят свой главный удар, здесь или под Виттенберге, - ответил подполковник, задумчиво держа трубку в руке и что-то сосредоточенно обдумывая.
- Значит, ещё не настало время для этого, - вступил в разговор Деревянко.
- Вы правы, время скорей всего ещё не настало, но мы не можем ждать и гадать на кофейной гуще, - Петров решительно закрутил ручку телефона. - Дайте одиннадцатого!
Под этим номером числился командир гаубичного полка полковник Полупанов, с которым у Петрова были хорошие отношения.
- Михаил Семенович! В семнадцатом квадрате батальон капитана Симочкина атакуют немецкие танки. Полковая артиллерия уже получила приказ и поддержит их огнем, но может случиться так, что потребуется помощь твоих канониров. Все указывает на то, что дело будет жарким.
- Рад бы тебе помочь, Георгий, но без приказа комдива не могу.
- Единственное, что я тебя прошу сейчас, отправить в семнадцатый квадрат толкового офицера наблюдателя. Чтобы когда приказ поступит, не было упущено время.
- Что же, послать наблюдателя я смогу, - согласился Полупанов. - Лейтенант Скворцов вполне подойдет, толковый парень.
- Вот и прекрасно.
Немецкая атака, о которой так упрямо твердил подполковник Петров, не замедлила себя долго ждать. Пополнив свои ряды ещё одним взводом, немецкие танкисты с нетерпением ждали, когда же саперы проделают проход в минном поле. Проклятые русские устроили его так, что ролики полковника Винца не имели возможности для маневра и были вынуждены атаковать только в лоб.
Загнанные в свои бронированные коробки и не смея высунуть из них носа, они изнывали от жгучего желания скорейшей сатисфакции. К тому же, время работало против них. Вперед, вперед, и только вперед. Пока против них только сорок шесть гавриков со стрелковым оружием. Пока на помощь им не подошли противотанковые орудия и легендарные "зверобои". Пока есть ещё возможность раздавить их стальными гусеницами танков и расстрелять из курсовых пулеметов.
Наконец в шлемофонах танкистов прозвучала долгожданная команда "Форвертс!" и их монстры устремились в атаку. Поднявшееся из-за горизонта солнце заиграло на бронированных боках танков, и нет-нет да мешая водителям вести машины на позиции противника.
"Тигров", "пантер" и прочих "элефанов" в распоряжении полковника Винца не имелось. Весь гитлеровский зверинец приказал долго жить, но модернизированные старички "Т-IV" вкупе со штурмовыми орудиями представляли собой грозную силу.
Быстро и без потерь пройдя минное поле, они устремились на вжавшихся в землю русских солдат. Любой танк, "тигр" или "четверка", страшен для любого пехотинца, будь он новобранец или ветеран. У каждого из них сдают нервы при виде огромной махины, идущей на прямо тебя с одной только целью - убить, уничтожить, вдавить в землю лязгающими гусеницами. В такой ситуации человеку требуется огромные силы и напряжение, чтобы не потерять голову и не броситься со всех ног от этих чудовищ, а терпеливо ждать их приближения, вжавшись в землю.
Чем меньше оставалось до передней линии русской обороны, тем азартнее водили стрелки стволами своих курсовых пулеметов в поисках цели. Привычно наполовину отжав пулеметные курки, они были готовы скосить любого, кто бросится бежать или просто попытается поднять голову, но таковых, к сожалению, у русских не оказалось.
Их оборона казалось, вымерла перед стремительно наступающими ассами панцерваффе. Только изредка било несколько противотанковых ружей в надежде сбить у танка гусеницу или попасть в смотровую щель водителя, но все было напрасно. Ничто не могло остановить этот грохочущий строй танков, штурмовых орудий, самоходок и бронетранспортеров.
Быстро сокращая расстояние до рубежа русской обороны, они уже предвкушали быструю и легкую расправу с его защитниками, как неожиданно на поле боя появились новые действующие лица. Неожиданно, из-за массивного, обильно покрытого мхом пня, поднялся с фаустпатроном солдат, и на секунду задержавшись, выстрелил по ближайшей к нему машине. Это была короткоствольная самоходка "Штуг", в чей бронированный борт со всего маха врезался маленький смертоносный болид. Взрыв был совсем небольшим. Просто что-то нестерпимо яркое вспыхнуло на броне атакующей машины и больше ничего.
Из небольшого отверстия, что пробил в броне фаустпатрон, наружу не вырвалось ни пламени, ни дыма. Башня и борта казались целыми и невредимыми, но поврежденная самоходка встала как вкопанная, и ни один из её люков так и не открылся, толкаемый руками стремящихся выбраться наружу танкистов.
С идущих по краям боевого ромба бронетранспортеров, в сторону пня сразу ударило несколько пулеметов. Не успевший спрятаться стрелок упал, но дело было начато. Навстречу танкам полетели новые фаустпатроны. Державшие оборону солдаты спешили выложить свой огневой козырь, в надежде остановить натиск панцерваффе, но этого им не удалось сделать.
Не все метатели фаустпатронов были столь же удачливы как первый стрелок. Некоторых из них скосили из своих пулеметов танкисты, прежде чем они успели произвести выстрел. Залпы других прошли мимо или угодили в защитные экраны, установленные по бокам танков. Боевые заряды с грохотом разносили их в клочья, но не наносили никакого ущерба самим машинам. Всего только два танка с тевтонскими крестами окрасились рыжими всполохами огня вперемешку с клубами черного дыма и замерли у переднего края русской обороны, но восемь других машин продолжили свое движение вперед.
Когда они приблизились на расстояние броска, в них полетели гранаты и бутылки с КС, но не каждый бросок достигал своей цели. Огонь курсовых пулеметов, а также сам вид танков, их рев и лязг огромных гусениц сыграл свою роль. Бойцы старшего лейтенанта Степанкова бесстрашно сражались с бронированными монстрами, зачастую жертвуя своими жизнями, смогли остановить продвижение двух самоходок и сжечь одну бронемашину. Подобный результат был бы неплох при отражении лишь одной танковой атаки, но в сочетании с появившейся на поле боя немецкой пехотой, это было началом конца. Оказавшись между двух огней, рота Степанкова была обречена на быстрое и полное уничтожение.
Немецким танкистам казалось, победа близка. Ничто не мешало им растереть в пыль этот рубеж русской обороны и двинуться дальше на восток, неся освобождение милому фатерлянду. Яростно рыча мотором, длинноствольная Штуга под командованием унтер-офицера Ранке развернулась и уже была готова произвести окончательный расчет с русскими варварами, как внезапный удар сотряс её могучий корпус. Самоходка качнулась, чуть двинулась вперед, и в это время огненный столб высоко взмыл в голубое небо. Прожорливые языки огня заплясали на корме и башне Штуги, извещая об очередном изменении расстановки сил на поле боя.
Посланные на помощь батальону "сушки" старшего лейтенанта Кафтанова, прибыли как нельзя кстати. Быстро оценив ситуацию, две "СУ-85" смело вступили в бой с превосходящим по численности врагом, открыв по нему огонь не прекращая движения. Каждый их выстрел если не приводил к уничтожению врага, то вселял в него страх, ибо нет ничего страшнее для танкиста, чем подставить свою спину под огонь пушек противника.
Как ни была сильна любовь к родине в сердцах германских танкистов, ни один из них не попытался вступить в бой с двумя небольшими истребителями танков. Все они дружно устремились прочь с поля боя, предоставив пехоте одной решать, поставленную перед ней, задачу.
То количество солдат, которое появились с некоторым опозданием на боле сражения, было вполне достаточно, чтобы уничтожить остатки роты Степанкова даже под защитой двух самоходок. Доблестные воины вермахта справлялись и с более трудными задачами, но неожиданно возникший пушечно-минометный огонь стал непреодолимым барьером на их пути. Умело направляемый офицером корректировщиком, огненный вал заставил немцев отступить.
Радость одержанной победы окрыляет любого командира, несмотря на потери, понесенные его подразделением. В подчинении Степанкова осталось всего тридцать один человек, включая самого командира, но, несмотря на это, он был готов сражаться и дальше, имея столь могучую поддержку. Каково же было его удивление, когда после похвал и поздравлений, он получил приказ командира полка оставить позицию и скрытно отойти к новой линии обороны.
Изумленный Степанков попытался разъяснить начальству всю ошибочность полученного приказа, однако всё было напрасно. Трубка только властно брякнула "Выполнять!" и замолчала. Как горько и обидно было старшему лейтенанту оставлять этот кусок чужой земли, обильно политый русской кровью. Однако приказ есть приказ, и с трудом сдерживая негодование, Степанков приказал отступить.
Всю справедливость приказа подполковника Петрова Степанков понял только через час, когда вновь разразилась орудийная канонада. Подбитые танки вблизи оставленных позиций были хорошим ориентиром для немецких артиллеристов. Обозленные неудачей, они принялись с остервенением перепахивать то место, где совсем недавно находились остатки роты Степанкова. Глядя на черные разрывы, что густыми столбами взметались посреди наспех отрытых укрытий, можно было не сомневаться, чем завершился бы обстрел, не отдай Петров приказ к отступлению.
Раскаты артиллерийских разрывов ещё продолжались, когда спасители Германии двинулись в новую атаку. Теперь танки и пехота наступали вместе, как в лучшие годы германского блицкрига. Стремясь прорвать русскую оборону во чтобы то ни стало, Винц рискнул бросить в бой все, что у него только было.
Он прекрасно понимал, что у противостоявших ему русских войск нет крепкой обороны, способной остановить немецких танкистов. Все их прежние неудачи, по мнению полковника, были обусловлены досадным стечением ряда обстоятельств и необычайным везением русских. Требовалось нанести русским один решительный удар и, сломив их сопротивление, занять небольшой городишко Груббе, через который проходило несколько дорог.
По мнению командования, Винцу следовало ещё продвинуться в русский тыл на глубину десяти километров, но полковник уже определил свой рубеж на этот день в виде Груббе.
- Мы уже сделали свой первый шаг, теперь пусть его делают наши новые союзники, англичане и американцы - объявил он своим подчиненным, и те полностью разделяли мнение командира. Воевать с русскими в одиночку было откровенным самоубийством.
Не встретив никакого сопротивления на перепаханной снарядами развилке дорог, танки Винца уверенно приближались к Груббе. Стоявший непроходимой для машин стеной лес послушно расступился, давая боевым машинам простор для маневра.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что русские приготовили немецким танкистам горячий прием на въезде в Груббе. Поэтому Винц отправил штурмовать городок в лоб пехотинцев, дав им поддержку в виде двух "Хуммелей". Самоходные гаубицы в купе с парочкой бронетранспортеров должны были помочь солдатам если не взломать оборону русских, то отвлечь на себя их внимание. Свои же главные силы танки, полковник решил пустить в обход и атаковать Груббе одномоментно с двух сторон. Высокие и густые кусты, что росли вблизи леса, позволяли провести скрытное сосредоточение перед атакой от глаз противника.
Первыми в бой, полковник бросил отряд бронетранспортеров, приказав им атаковать Груббе с севера. Сам же Винц возглавил две роты танков, которым предстояло брать городок с юга. Выждав время и дав возможность пехоте и бронетранспортерам втянуться в бой, полковник отдал приказ к наступлению.
Южные подступы к городку пролегали через поля, так и оставшиеся не засеянными по причине войны. Не вспаханные, ровные как стол, они не должны были создать особых трудностей танкам полковника Винца. Наблюдая за боем из люка своего танка, он справедливо полагал, что для отражения удара русские задействовали все свои силы и максимум, что могло противостоять его панцерваффе, это небольшой заслон с одиночной противотанковой пушкой.
В умозаключении полковника Винца было много верных деталей. Русские действительно бросили против наступающей пехоты и бронемашин много сил, и южные окраины городка обороняли всего два противотанковых орудия, но были свои нюансы. Расчеты этих орудий составляли бойцы, за плечами которых было не одно выигранное сражение с бронированными монстрами господ Порше и Хеншеля. Кроме того, оборону городка держали две самоходки, одна из которых была знаменитый "зверобой". Обнаружив появление танков противника, они подпустили их поближе, а затем открыли огонь.
В начале боя русским артиллеристам серьезно повезло. Наступая на окраины Груббе, немецкие танки шли не прямо в лоб на замаскированную батарею, а любезно подставили ей свои бока. Опытным наводчикам не составило большого труда поджечь ближние к себе машины. Когда немцы обнаружили врага и, перестроившись, изменили направление своего движения, три танка уже горели, а у четвертого была перебита гусеница.
Противостоять идущим на тебя почти двум ротам танков двум пушкам, пусть даже с первоклассным расчетом, крайне трудно, но присутствие самоходок несколько облегчало эту задачу. Укрывшись за невысокими каменными заборами немецких усадеб, они принялись опробовать крепость брони вражеских танков.
Началось ожесточенное противостояние двух сторон. Одна из них стремилась любой ценой заставить остановиться противника и принудить его к отступлению, другая намеревалась любой ценой достичь окраин Груббе и уничтожить орудийные расчеты. С протяжным свистом в ту и другую сторону летели несущие смерть снаряды. Не каждый из них достигал цели, но число противоборствующих неумолимо сокращалось.
Укрывшись у массивной стены амбара, советская самоходка умело сокращала ряды атакующих машин. Четыре танка противника были поражены ею и горели, охваченные ярким пламенем. Самоходка намеревалась поразить пятый, но не успела. Верткий "Хетцер" проломив деревянную садовую изгородь, ворвался на территорию усадьбы и метким выстрелом поразил самоходку в бок. Раздался взрыв, самоходка замолчала, и из её люков стали выпрыгивать горящие танкисты.
Ненависть к ним у экипажа "егеря" была такова, что вместо того, чтобы двинуться дальше и попытаться уничтожить ближайший орудийный расчет, они принялись яростно расстреливать русских из башенного пулемета. Никто из экипажа советской самоходки не смог спастись. Весь он полег под пулями немцев, но их смерть не осталась не отомщенной.
Не успел "егерь" порадоваться победе, как брошенная умелой рукой советского пехотинца граната разворотила его топливные баки. И теперь уже немецкий экипаж искал спасение, и каждый, кто сумел выбраться наружу из огненной геенны, падал на землю сраженный автоматной очередью.
Огромен и могуч был немецкий "шершень", который вел противоборство с советским "зверобоем". Трижды стрелял он из своей могучей 88 миллиметровой пушки в сторону притаившейся за каменным забором самоходки, прежде чем она умолкла. Однако перед тем как это случилось, ответным выстрелом, "зверобой" разворотил башню германскому монстру.
В огневом заслоне русских образовался провал, и Винц немедленно ринулся в него, ведя за собой всех тех, кто уцелел от губительного огня противника. Не останавливаясь ни на секунду, танк полковника пролетел широкий усадебный двор с засевшими там пехотинцами, и выскочил на улицу, намереваясь пробиться навстречу атакующим с севера бронемашинам.
Над невысокими крышами аккуратных немецких домиков отчетливо возвышался шпиль кирхи, расположенной в центре городка. Чтобы прорваться туда, Винцу нужно было повернуть за угол и, поддав газу, за пять минут доехать до кирхи. Там в окружении взвода автоматчиков располагался штаб обороны городка.
Положение советских войск в эту минуту можно было смело назвать критическим. На отражение атак противника были брошены последние резервы, но натиск врага не ослабевал ни на минуту. Не считаясь с потерями, немцы лезли и лезли вперед и были в шаге от того, чтобы сломить защитников Груббе.
Неоценимую помощь в отражении натиска врага оборонявшимся ротам оказали артиллеристы. Полковая артиллерия и чуть позже присоединившийся к ней гаубичный полк, не позволили немцам реализовать свое численное превосходство. Умело руководимые корректировщиками они не только не позволяли немецким пехотинцам продвинуться вперед, но и успешно боролись с бронетехникой.
Так огнем советских гаубиц один из "Хуммелей" штурмовавший центральный сектор обороны был поврежден, а другой поспешил ретироваться. Не отставали от канониров Полупанова и полковые артиллеристы. Метким огнем их орудий был уничтожен один бронетранспортер и остановлен другой, штурмующий городок с севера. В результате близкого разрыва, осколком снаряда был убит водитель бронемашины. Она беспомощно встала перед самыми позициями русских войск и была добита выстрелом из противотанковой пушки. Все это позволяла батальону держаться, но прорыв танков полковника Винца поставил бы жирную точку в истории обороны заштатного немецкого городка.
Немцы были всего в полушаге от победы, но как это часто бывало на войне, в дело вмешалась госпожа Случайность. Когда грозно ревя мотором, командирский "Т-IV" выскочил на перекресток, и браво развернувшись ринулся вперед, его ждал неприятный сюрприз.
Вместе с церковным шпилем в танковом перископе, Винц заметил немецкий бронетранспортер, что стоял в самом конце улицы. Сам по себе он был мало чем примечателен, но над его кабиной возвышался до боли знакомый силуэт зенитной пушки, прозванной в германских войсках "ахт-комма-ахт".
Брошенная частями вермахта во время майского отступления, зенитка долго стояла без дела, пока по приказу подполковника Петрова не была возвращена в строй, в качестве трофея. За день до наступления немцев установку укомплектовали расчетом, был пополнен её боезапас, и в срочном порядке она была отправлена в Груббе.
По горькой иронии судьбы, именно при помощи 8,8 см пушки, Винц всю войну боролся с русскими танками. Теперь, произведение "Рейнметалл" смотрело прямо в створ танка и в его добрых намерениях не приходило сомневаться.
Будь на месте Винца простой обер-лейтенант или даже унтер-офицер, возможно у танка и был шанс выиграть дуэль с зенитным орудием. С одного выстрела было вполне возможно уничтожить зенитку или вывести из строя её боевой расчет, а затем добить примолкшее орудие. Для этого нужна была быстрота в исполнении и благосклонность господа Бога.