- Ну право же, Заряна Святославна, не стоит быть столь безапелляционной. Всего-то и надо, при добавлении лимона, проследить, что бы в уху не попала пленка с него. Именно она и придает столь неприятную горечь. Не верите? - Я внимательно посмотрел на собеседницу, всем своим видом выражающую недоверие к моим словам. Я вздохнул. - Зря, очень и очень зря, дражайшая Заряна Святославна. Предлагаю провести опыт. Найдутся ли у вас необходимые ингредиенты для ухи?
- Обижаете, господин Старицкий. - Фыркнула дама. - Чай у реки живем, да в столице. Найдется все что пожелаете… Но. Предлагаю пари.
- О? - Оказывается госпожа Смольянина еще и азартна? Положительно, чУдная женщина. Начинаю завидовать Грацу, самой что ни на есть черной завистью. - И что же будет предметом нашего спора?
- Проигравший накрывает обед по рецептам выигравшего. - Усмехнулась хозяйка.
- Идет. Приступим? - Согласился я. Смольянина кивнула и, взяв со стола небольшой колокольчик, тряхнула его. По террасе поплыл тонкий звон, и через мгновение в дверях показалась служанка, этакая серая мышка в строгом платье. Выслушав распоряжения хозяйки, девушка заверила, что все будет готово немедля, и испарилась.
Не люблю уху… Но готовить умею, поскольку ее очень уважали мои друзья. Они то и подбили на первое приготовление сего блюда, однажды взяв меня на "слабо". Дескать, не любишь уху, потому как не умеешь ее готовить. Ну-ну. Через четыре часа, я уже кормил этих обормотов тройной ухой по-царски. Трескали так, что за уши не оттащишь. Вот и сейчас, хозяйка дома крутится вокруг плиты, вдыхая аромат готовящегося на открытом огне блюда. Ну а теперь причина нашего спора. Я аккуратно разрезал лимон и, свернув у попавшегося под руку чайника, серебряное ситечко, так же аккуратно выдавил через него сок в котел. Десять минут прошло, убираем котелок с открытого огня и даем ухе потомиться еще с четверть часа.
Пока я корпел над ухой, госпожа Смольянина уже велела накрыть стол, не забыв и об альтернативе моему блюду. Не верит в мой кулинарный талант Заряна Святославна. Зря.
От позднего обеда и восторгов хозяйки по поводу приготовленного мной рыбного супа нас отвлек нежданный гость из Особой канцелярии. Честно говоря, когда я обсуждал с князем возможность установки в доме телефона и получил туманное обещание "подумать", я совершенно не ожидал, что вопрос будет решен положительно и столь быстро.
Глава 4
Кому суждено быть повешенным, тому море по колено…
Вот знал ведь, что в конце-концов, что-то подобное произойдет… Но почему именно сейчас? Неужто, так трудно было хоть годик подождать? Впрочем, глупый вопрос, судьба, это такая стерва, что при ее участии, надеяться на лучшее можно только в гробу. Эх. И дернул же меня черт отправиться в театр. Сидел бы себе дома, с книжкой, сигаретой и бокалом порто, к которому меня так неожиданно пристрастил профессор, и в ус бы не дул. А теперь… Ну вот что мешало этому придурку в аксельбантах, что сидит в ложе напротив, прийти в театр завтра? Но нет, не с моим везением. Блин, надо было еще тогда, у "Летцбурга" под мостовую его закатать вместе со всей гоп-компанией, сейчас бы и проблем не было. Ладно, если бы да кабы, это не наш вариант. Попробуем найти плюсы в нашей нечаянной встрече… А их немного. Первый плюс, это то, что ныне офицерик в одиночестве, а значит очередной махаловки в стиле "пятеро против одного", не будет, а будет хольмганг. Точно будет. Вон как доблестный воин побагровел, меня увидев. Не хватит у него выдержки, дружков кликнуть, да всей компанией на меня навалиться. Вот ей-ей, как только занавес опустят, он тут же завалится в ложу профессора, любезно мне предоставленную на сегодняшний вечер, что бы вызвать меня в круг. Второй плюс в том, что по правилам, да-да, не зря же я почти все свободное время провожу в библиотеке, успел с местным дуэльным кодексом ознакомиться… так вот, по правилам, выбор оружия будет за мной, как за вызываемой стороной. А значит, всякие неожиданности и неприятности с этого направления, для меня исключены, а вот для моего противника, только начинаются. Хе. Ну в самом деле, не буду же я с ним рубиться на саблях, всего-то после месяца с небольшим занятий? Я ж не самоубийца. Что бы там Тихомир не говорил по поводу моего растущего не по дням, а по часам умения, как бы не хвалил своего великовозрастного ученика за скорость и реакцию, но то, что даже самому среднему бойцу, я пока, что называется: "на один зуб", сие есть факт непреложный, хоть и печальный. А значит, никаких сабель, шпаг и мечей. Правда, к моему удивлению, огнестрельное оружие использовать в хольмганге не дозволено, но это единственный, встреченный мною в кодексе запрет подобного рода. В остальном, хоть на катапультах перестрелы устраивай. Вот так-то. О! Легок на помине.
За моей спиной скрипнула входная дверь, и я почувствовал легкий сквозняк, принесший с собой тяжелый дух перегара. Похоже, мой будущий противник уже серьезно набрался. Ну ничему люди не учатся!
- Ты… Вы… Име-ик-ю… - Сипло произнес голос. Я медленно обернулся, затылком чуя устремившиеся в ложу профессора, взоры немногочисленных зрителей, не пожелавших покинуть зал, в антракте. А передо мной оказался покачивающийся, словно былинка на ветру, лейтенант, уже один раз летавший под моим чутким руководством, и теперь рискующий повторить сей в вышей степени экзистенциальный опыт… да, изначально у меня не было такой цели, но кто ж знал, что от него так несет?! Это ж сколько надо было выжрать, и в какой помойке, что бы получить такую оригинальную смесь ароматов, а?
- Любезнейший, подите прочь, от вас воняет. - Буду я еще ждать, пока это чудо проспиртованное сможет выговорить свое имя. А зрители-то как заинтересовались… Дьявол. И черт с ним, испортил мне вечер, урод, пусть пеняет на себя.
- Да вы… ты…!!! Я ж тебя-ик… - Еще пуще побагровело это недоразумение и вдруг выдало тираду, почти трезвым тоном. - Господин как-вас-там, я, Государева Плесковского полка десятник, боярин Голова. У, должно быть памятного вам ресторана, вы оскорбили меня и моих друзей. К сожалению, они вынуждены были покинуть столицу, получив предписание по новому месту службы на южной границе, а посему не могут присутствовать здесь сейчас, дабы пообщаться с вами. Но, думаю, они будут безмерно рады узнать о нашей встрече. Имею честь вызвать вас в круг.
- Виталий Родионович Старицкий, заштатный письмоводитель Государевой Особой канцелярии. Жду ваших поручников через три дня, поутру в доме Смольяниных. А сейчас, выйдите вон. Вы мешаете мне смотреть спектакль. - Я демонстративно приложил к носу платок и повернулся лицом к сцене, где уже разворачивалось второе действо. Охреневший десятник еще пару секунд посопел за моей спиной, а затем, выматерившись, вывалился из ложи. М-да. Кажется, сегодня о хольмганге будет трещать весь Хольмгард. Чтоб он провалился, этот чертов десятник!
- Ну, Виталий Родионович, такого я от вас не ожидал. Нет, никак не ожидал! - В очередной раз покачал головой князь, приехавший к Смольяниным, буквально через полчаса, после того как я вернулся из театра, и теперь расхаживающий по моей гостиной с каким-то удивленно-злым видом. Ментал вокруг Телепнева бурлил, а цвета, в которые окрашивались его тонкие оболочки, наводили на мысли о суициде. - Как вас только угораздило попасть в такой переплет, а? Хотя… именно с вами, по-моему, может происходить и не такое.
Кажется "сиятельство" начал успокаиваться. Вон и бордово-черные оттенки оболочек сменяются куда более светлыми и ровными цветами. Не ангельское сияние, конечно, но и в дрожь от него не бросает, уже хорошо.
- Ладно, Виталий Родионович. Сделанного не воротишь… - Вздохнул князь, присаживаясь на диван. Тут же нарисовавшаяся рядом Лада, поставила перед ним небольшой поднос с небольшим чайником, окруженным различными молочниками, сахарницами и конфетницами. Телепнев с подозрением окинул взглядом угощение, и недоуменно хмыкнул. Да уж, о том, что глава Особой канцелярии обожает кофе, по-моему знает вся столица, а тут такой облом!
- Уж извините, Владимир Стоянович, но в этом доме, после десяти вечера о кофии даже я не смею заикнуться. - Развожу руками. А что делать, если Лада действительно, втихую проводит такую политику. Сам видел, как она, в своей заботе о здоровье моей бренной тушки, не прошедшей пока курс здешней медицины, ровно в десять вечера вылила в канализацию недопитый и забытый мною в кабинете, кофе.
- Что ж, может оно и к лучшему. Супруга моя тоже с сей пагубной привычкой борется, по мере сил. Да только все без толку. - Телепнев нехотя пригубил чай и, отставив чашку подальше, вернулся к теме хольмганга. - Виталий Родионович, хоть поделитесь, с кем биться собрались, а то по городу столько слухов бродит, и все разные. Чему верить и не знаешь.
Ага, как же! Наверняка, ведь к утреннему приезду в присутствие, князя уже будет ждать на столе обстоятельный доклад: кто с кем, где, когда и как. Да только будет это завтра, а знать ему хочется уже сейчас.
- С десятником Плесковского полка, боярином Головой.
- Так-так-так. - Князь нахмурился. - Может, Государева Плесковского полка?
- Ну да. - Кивнул я.
- Час от часу не легче. Виталий Родионович, что вам мешало набить мор… э-э, повздорить с какими-нибудь другими офицерами? - Всплеснул руками князь. - И я дурак старый, удовольствовался лишь словами Ратьши, и проверить сих господ не удосужился.
- Да в чем дело, Владимир Стоянович? - Я действительно не понял, с чего князь вдруг так разволновался.
- Понимаете, друг мой… - Медленно проговорил князь. - Есть в нашей армии такое негласно деление, что ли… на старую службу и новую. Повелось так, когда предок государя нашего, велел боярам всех имеющихся у них боевых холопов передать ему в полки, и самим исполчаться по новому указу сам-один. А что бы не было местнических споров о том, кому надлежит быть воеводою у тех бояр, сам стал во главе их полков, отчего и прозвано было войско государевым. В тоже время над собранными в полки холопами, государь поставил своих личных бояр, кои уделы малые по его воле держали. Из них-то и выросла новая армия, или как стали их позже называть: полки новой службы. Так они и существуют по сию пору. Правда, старой службы, то есть государевых полков у нас ныне всего четыре наберется, но гонору в них боярского да местнического… В общем, готовьтесь, Виталий Родионович. Коли сослуживцы того десятника сочтут, что вы весь Государев Плесковский полк оскорбили, каждый день станете в круг выходить, пока в полку офицеры не переведутся, или вы сами в сыру-землю не ляжете.
- А могут и не счесть? - Я приподнял бровь. Хоть лекция о "паркетных полках" меня и впечатлила, но возможность ежедневных дуэлей вместо тренировок под руководством Тишилы, как-то не прельщала. А посему, надо бы попробовать отвертеться от чести прослыть убийцей полка… Самонадеянно? Так ведь я же говорю, сражаться с ними на саблях я не намерен, а на ножах, думаю, шансов у господ офицеров будет немного, тем более таких, как эти - "дворцовая гвардия", блин.
- Могут. - Согласно наклонил голову князь. - Но тут уж, как решит офицерское собрание полка… А повлиять на него, не в силах даже Государь, хоть и является он, по традиции, полковником плесковичей. Так-то, Виталий Родионович.
- Понятно. - Вздохнул я. При упоминания государя, настроение мое резко ушло в минус. Привлекать к себе его внимание, да еще и таким… хм, небезобидным способом, мне совсем не хотелось. Но деваться кажется, снова некуда - Что ж, все одно, мне ничего иного не остается, как ждать развития событий и искать себе поручников, Владимир Стоянович. Прорвемся!
- Будем надеяться, Виталий Родионович. - Проговорил князь, поднимаясь с дивана. - А насчет поручников, примите добрый совет: пригласите профессора Граца и Тихомира. Думаю, они вам не откажут в такой чести. Ох, я совершенно забыл о времени! Уж заполночь, а вам нужно бы выспаться. Посему откланиваюсь. Да и супруга моя, наверняка уже заждалась, а я и так непозволительно злоупотребил вашим гостеприимством. Прощайте, Виталий Родионович. Покойной ночи.
Не дав мне вымолвить и слова, князь быстрым шагом покинул гостиную, и до самого порога моего дома, не проронил более ни слова. Лишь когда Лада подала ему "котелок", князь на мгновение замер на крыльце, и, окинув меня взглядом, хмыкнул.
- Удачи вам, господин Старицкий. Не посрамите Особой канцелярии.
- Благодарю за пожелания, ваше сиятельство. Постараюсь не ударить в грязь лицом. - Кивнул я в ответ, и князь направился к своей коляске, по нынешней холодной и дождливой погоде, накрытой тентом.
- Велите приготовить ванну, Виталий Родионович? - Голос Лады вывел меня из задумчивости. Я повернулся к своей очаровательной экономке и улыбнулся. - Да, пожалуй. И если не сложно, Лада, пришли в кабинет брата. Мне нужно с ним кое о чем потолковать.
Сероглазка быстро кивнула и, также мгновенно развернувшись, попыталась слинять. Щазз! Я все же успел заметить следы слез на ее лице, а потому, больше двух шагов, девушке сделать не удалось.
- Стоп. Отставить. Лада, зайди пожалуйста в мой кабинет и дождись меня, остальные указания подождут. Хорошо?
Не оборачиваясь, девушка опять кивнула и быстро скользнула в боковой коридор. Ну-ну. Пусть немного приведет себя в порядок. А мне надо выяснить, кто обидел мою экономку! Найду сволочь и напинаю. Больно.
Лейф обнаружился там где ему и положено, то есть на кухне. Хоть и время уже не детское, а он сидит себе с бокалом красного вина над каким-то толстенным томом, и ведать не ведает, что кто-то его сестру обидел.
- Да что вы, ваше… Виталий Родионович! - Прогудел Лейф, узнав причину моего визита. - Никто ее не обижал, уж поверьте.
- А что ж она тогда выглядит так, словно рыдала часа два без перерыва? - Осведомился я. Повар тут же смутился.
- То вам лучше у ней самой проведать. - Пробурчал Лейф и плотно сжал губы, демонстрируя полное нежелание общаться. Вот блин, партизан нашелся на мою голову!
- Ну что ж. Не хочешь говорить, не надо. И впрямь, лучше уж я у нее все узнаю. - Вздохнул я. - А потом с тобой поговорю. Ты же вроде пока спать не собираешься? Вот и ладно. Значит, заглянешь в мой кабинет, как я освобожусь.
Лада встретила меня насторожено. На личике ее уже не было и намека на недавние слезы, но глаза смотрели на меня с опаской… и какой-то беззащитностью, что ли? Черт! И как с ней разговаривать? Как с ребенком что ли: "скажи дяде кто тебя обидел, он их в бараний рог свернет…" Бред.
- Ну, с чего же ты, красавица так плакала? Кто тебя так огорчил? - Не вынес я воцарившейся в кабинете тишины.
- Никто. - Тихо проговорила Лада, и вдруг разрыдалась… снова. А мне что делать?!
Я подошел к плачущей девушке и тихонько обнял ее за плечи. Лада тут же уткнулась носиком мне в плечо и что-то забормотала сквозь непрекращающиеся всхлипывания. Минут через пять до меня начало доходить, в чем дело: моя замечательная экономка узнала о хольмганге, и почему-то решила, что мне его не пережить… Дела-а. И как это понимать?
Я осторожно погладил Ладу по голове и пытаясь ее успокоить понес какую-ту бессвязную чушь… А что делать, если меня как и большинство мужиков, женские слезы приводят в заторможенное состояние.
Так мы и сидели с Ладой в обнимку на диване, пока я не понял, что всхлипы прекратились, сменившись тихим сонным посапыванием… Во дает, барышня! Пригрелась и уснула… Стараясь не разбудить девушку, я поднял ее на руки, и отправился в выбранную ею в качестве спальни, комнату. Надо было видеть круглые от удивления глаза Лейфа, когда я прошкандыбал мимо него с сестрой "наперевес".
Уложив так и не проснувшуюся Ладу на кровать и укрыв ее покрывалом, я тихо вышел из комнаты, и почти бегом направился обратно в кабинет. Время действительно позднее, а у меня еще есть один немаловажный вопрос к Лейфу, как человеку, выросшему среди ушкуйников, а значит разбирающемуся в оружии.
- Да ну, Виталий Родионович, то не беда. Найдем, что требуется. В столичных-то лавках, конечно, вряд ли удастся заказать что-то подобное. А вот на Старой Ладоге можно и поспрошать. Но даже если там никто и не торгует такими странностями, то ведь местные кузнецы там такие, что на заказ, хоть ушкуй откуют. Правда, и стоит их работа не копейки. - Нервничающий Лейф (Еще бы он не нервничал, после того как увидел мои занятия по переноске тяжестей. Хотя какая в Ладе тяжесть? Пятьдесят, максимум пятьдесят пять килограмм.) отмахнулся от моих сомнений по поводу возможности найти в Хольмгарде нужный мне инструмент. - Завтра же съезжу, коли вы мне хоть рисунок-набросок дадите, что вам требуется. За день и обернусь.
- Вот и договорились. Рисунок с утра возьмешь здесь же, он вместе с деньгами буде лежать на столе. А коли будешь заказывать инструменты у кузнецов, не забудь сказать, что работа сия должна быть исполнена в три дня, считая день заказа. Не позже.
- Ох и дорого же запросят кузнецы за такую работу. - Вздохнул Лейф.
- Так мне ведь дамаск или булат ни к чему. - Пожал я плечами. - Но и самоварным железом я не обойдусь. Посему денег за скорость не жалей, но и не раскидывайся ими без дела. И не забудь, мне нужно, что бы их было две, и они ничем друг от друга не отличались. Ясно?
- Понял. Все исполню, Виталий Родионович. - Кивнул Лейф и, замявшись, спросил уже от самых дверей. - А что Лада сказала?
- Да ничего не сказала. - Поморщился я. - Проплакала у меня на плече с полчаса, да и уснула.
- Вон оно как… - Покачал головой Лейф. - Ну да ладно. Покойной ночи, Виталий Родионович.
- И тебе того же.
После ухода Лейфа, я взялся за черчение… Не сказать, что это был мой любимый предмет в школе, но кое-как со своей задачей я справился, благо размеры понадобившегося мне инструмента, помню неплохо. Так, общая длина - пятьсот миллиметров, здесь сто восемьдесят на сто пятьдесят. Вот так. Думаю, пятидесяти рублей на этот шедевр, за глаза хватит. Я выложил поверх рисунка пять серебряных червонцев и, с чувством выполненного долга, отправился спать.
Уехавший следующим утром на Ладогу, Лейф, к вечеру вернулся, сияя как начищенный пятак. Ему удалось договориться с одним из тамошних кузнецов, и тот пообещал, что выполнит работу за один день.
- Так быстро? - Удивился я.
- Так, вы ж сколько денег для работы передали! - Воскликнул Лейф. - Он все заказы в сторону отставил и принялся над вашим инструментом работать.
- Неужто пятьдесят рублей такая большая сумма за мой заказ? - Пожал я плечами.
- Тридцать рублей. - Поправил меня Лейф, выкладывая на стол два серебряных кругляша. - И потом, это ж серебро, а не ассигнации. Вот коли бы вы бумажек на полста рублей дали, тогда да. Пришлось бы поторговаться, да и то, вряд ли бы какой мастер раньше, чем за два дня все справил. Все ж, серебро к ассигнациям-то, один к трем идет. Неужто вы того не знали?
- Ох, Лейф. Если бы ты знал, сколь многое мне здесь еще неизвестно и сколь многое кажется странным и удивительным… - Вздохнул я и подвинул ему один из червонцев, меняя тему. - Бери, друг мой. Ты нынче славно потрудился, это тебе за помощь.
Лейф недоверчиво глянул на монету, потом на меня и вдруг, весело усмехнувшись, смахнул ее со стола в карман.