Если бы он мог покинуть свой пост, то давно бы это сделал. К сожалению, Магистр хорошо помнил обо всех затеянных им экспериментах и с завидным упорством требовал отчётов у назначенных им ответственных лиц.
"Проклятый портал, - злобно подумал Руфиус, - без векторов направлений и привязки он может сработать и через минуту, и через пятьсот лет, а этот тупой Магистр не желает понять глупость подобных экспериментов".
Внезапно тренькнул магический колокольчик, означавший, что от последнего из порталов получен сигнал. Руфиус вздрогнул, и сердце у него забилось от счастья.
- Боги ответили на мои молитвы, - возликовал он и бросился в комнату приёма переносимых предметов.
Руфиус вбежал комнату и едва не заплакал от радости: последним перенесённым оказался какой-то крестьянин в странных одеждах.
"Сегодня точно счастливый день", - возликовал маг. Последний из порталов оказался одним из самых лёгких. Всё, что было нужно, - это произнести заклинание "Считывание памяти" из книги, лежавшей тут же на постаменте, и выбросить крестьянина через стандартный портал. Проще занятия не найти.
Руфиус решил сначала открыть книгу на нужной странице, а потом задействовать портал, чтобы, не теряя времени, избавиться от осточертевшего эксперимента Магистра.
- Господин Руфиус, - услышал он голос, - господин Руфиус!
Маг недовольно скривился и, машинально перелистывая страницы, откликнулся на зов:
- Кого там принесло? Здесь я.
В комнату вбежал Старший лингвист Магистра, которого тот использовал как по прямому назначению, так и в качестве посыльного. Впрочем, в этом качестве Магистр использовал и учеников других магов Круга, вызывая этим их недовольство. Правда, дальше недовольства дело не шло, так как Магистр был не только сильнейшим из всех магов Круга, но ещё и самым быстрым на расправу и запросто мог отрастить у провинившегося пару лишних конечностей, избавляться от которых предоставлял самому пострадавшему. Поэтому недовольство магов Круга своим Магистром заключалось в тихом брюзжании между собой, но вдали от его ушей.
- Господин Руфиус, Магистр срочно требует вас к себе, для отчёта по эксперименту "Блуждающие порталы", - на одном дыхании выпалил запыхавшийся Старший лингвист.
Маг чуть не взвыл. Проклятый Магистр вызывал его именно тогда, когда для завершения этого тупого эксперимента осталось доделать последние мелочи. Если же он немедленно не помчится на вызов - эта крыса лингвист обязательно доложит тому о промедлении.
Руфиус с содроганием вспомнил, как всего лишь год назад ему пришлось за бешеные деньги избавляться от ослиного хвоста, которым Магистр наградил его как раз за опоздание на доклад.
Руфиус тяжело вздохнул. Если он сейчас закончит возню с крестьянином, перенесённым последним порталом, то сможет доложить Магистру о завершении эксперимента. Но, с другой стороны, если он потратит на это лишние десять минут, то Магистр запросто сможет наградить его чем-нибудь похуже ослиного хвоста.
"Ведь дел-то осталось - сущий пустяк, даже полный кретин справится с произнесением двух записанных в книге заклинаний", - озлобленно подумал он, собираясь к Магистру.
Тут его взгляд упал на стоящего рядом Старшего лингвиста, и в голову ему пришла отличная мысль. Если лингвист прочитает сначала одно заклинание, а затем другое, то получится именно то, что и требуется Руфиусу, который в это время будет на приёме у Магистра. Тогда маг сможет с чистой совестью доложить, что эксперимент закончен и последний из порталов принёс крестьянина.
"А то, что он так странно одет, - да и дьявол с ним, мало ли какую одежду носят на севере", - радостно думал он, прикидывая, сколько проблем решается одним удачным решением.
- Эй ты, как там тебя? - обратился он к Старшему лингвисту.
- Ростикс, господин, - кланяясь, ответил лингвист, ещё не догадываясь о задуманном магом.
- Я сейчас пойду к Магистру, а ты прочитаешь сначала вот это заклинание, - Руфиус открыл нужную страницу первой книги и показал лингвисту текст, - а затем вот это, - маг ткнул пальцем в страницу второй книги, лежавшей на другом постаменте, поближе к двери. - Вот и всё, что тебе нужно будет сделать. Понял?
Лингвист побледнел.
- Но, господин Руфиус, я же лингвист, а не маг, я не смогу произнести такие трудные заклинания.
- Читать язык рун ты умеешь? - насмешливо переспросил его маг. Старший лингвист обязан был его знать.
- Конечно, - кивнул головой Ростикс.
- Ну вот. Всё, что от тебя требуется, - это прочитать заклинание из первой книги, а потом другое, из второй. Надеюсь, на это у тебя хватит ума? Или ты и читать не умеешь? - злобно прорычал Руфиус, теряя драгоценные секунды на спор с лингвистом.
- Но, господин… - пролепетал лингвист.
- Всё!! Если я приду, а этот крестьянин будет всё ещё тут, то Магистр лишится одного из своих лингвистов. Не думаю, что он заметит твоё исчезновение, - прорычал маг, бросаясь к выходу и со злости хлопая дверью.
Дрожащий от страха Старший лингвист даже не заметил, как порыв ветра от хлопнувшей двери перевернул несколько листов первой книги. Ростикс думал совершенно о другом: ведь Магистр действительно может не заметить исчезновения одного из многочисленных лингвистов, а даже если и заметит, то не будет из-за него предъявлять претензии другому магу.
"Неужели столько лет жизни, потраченных на изучение таких трудных языков, как оркский, гномий, не говоря уже о десятке других языков и диалектов, пропадут зря"? - с ужасом подумал Ростикс, подойдя к первому постаменту и глядя в книгу.
Буквы были знакомы, это действительно было рунное письмо, Ростикс его знал и легко мог прочитать нужное заклинание.
- Перенос знаний, - прочитал он название заклинания, написанное корявым подчерком, видимо, рукой самого Седьмого мага.
"А, вот оно что!" - с радостью вспомнил Ростикс подслушанный разговор учеников Руфиуса. Они говорили, что однажды наложили заклинание на пойманного и мгновенно узнали всё, что знал тот, а потом порталом перебросили жертву в какое-то людское королевство. "Стало быть, маг поручил мне всего-навсего переписать в себя знания крестьянина, а потом выкинуть его через портал", - облегчённо подумал Старший лингвист. Дело действительно было совсем простым.
Прежде чем приступить к чтению заклинания, Ростикс посмотрел на крестьянина, лежащего в центре круга, за надёжными защитными экранами. Обычный крестьянин, только одет как-то странно, да к тому же и в сознание ещё не пришёл. Решив не тянуть кота за хвост, Ростикс встал за первый постамент и прочитал заклинание. Пару секунд после этого у него покалывало в голове, но всё быстро прекратилось, боль отпустила. Лингвист задумчиво прислушался к своим ощущениям. Странно, но никаких новых знаний он не приобрёл.
"Крестьянин, наверное, настолько туп, что никаких знаний от него ко мне не перешло, раз я ничего не ощущаю", - с гордостью за себя подумал Ростикс, по привычке захлопывая книгу и переходя ко второму постаменту.
Второе заклинание было короче и проще первого. Произнеся его, Ростикс увидел, как открывшийся портал, жёстко привязанный магом к центру комнаты, поглотил крестьянина и отправил его к тому неведомому месту, которое располагалось на другом его конце.
- Ну вот и всё, - обрадованно сказал сам себе Ростикс и, облегчённо вздохнув при мысли о том, как ловко он отвёл от себя возможный гнев Седьмого мага, отправился по своим делам.
Руфиус вернулся в лабораторию в отличном настроении, Магистр был удовлетворён и его скорым появлением, и результатами окончившегося эксперимента. Довольный собой маг зашёл в комнату и, увидев, что в ней нет ни лингвиста, ни крестьянина, радостно потёр ладони - эксперимент действительно полностью завершён и теперь можно заняться своими делами.
Глава 3
Новое место
Я застонал, голова у меня раскалывалась, как будто мне в неё прилетела шайба, а я был без шлема. Не раскрывая глаз, я схватился за неё руками. В лицо мне дул тёплый ветерок, неподалёку защебетали птицы.
"Так, стоп, - щёлкнуло у меня в мозгу. - Какой тёплый ветерок, какие птички? Сейчас ведь метель, зима на дворе".
Быстро открыв глаза, я огляделся, и мне стало плохо.
"Это у меня глюки или головой об камень так хорошо приложился? - пришла первая мысль. - Или, может, я уже умер и нахожусь в раю?"
Вторая мысль заставила меня вспотеть ещё сильнее, приподняться и сесть на землю.
Глаза, уши, нос, пальцы - всё говорило о том, что окружающее существует на самом деле. Я сидел на опушке зелёного леса, а тёплый ветер приятно обдувал вспотевшее лицо. Всё ещё ничего не понимая, я встал и ещё раз огляделся. Теперь я уже точно запаниковал, в сердце ворвался жуткий страх и я в отчаянье заколотил себя кулаками по ногам.
Позади меня был лес, а спереди и по сторонам - поле зреющей пшеницы, её я видел раньше в посёлке у дедушки. Вокруг меня было не только лето, но и полностью незнакомая местность. Асфальтовой дороги не было и в помине, куда ни глянь - всюду или лес, или поле.
Через некоторое время ноги, по которым я так здорово прошёлся кулаками, начали болеть, и мне пришлось прекратить собственную экзекуцию.
- Так, Макс, хватит паниковать, - приказал я себе. - Успокойся и приведи себя в порядок. В передачах по телевизору показывали всякое, возможно, тебя просто забросило на другую сторону земного шара, где сейчас лето. Нужно пойти, найти людей и узнать, куда я попал.
Решив это для себя, я обрёл спокойствие. Поскольку я сильно вспотел, находясь в зимнем пуховике, шапке и перчатках, то для начала разделся до рубашки и, подобрав валявшуюся неподалёку палку, связал всю одежду в узел и продел получившийся ком через неё, как обычно вешал свой мешок с формой на клюшку.
Тёплый ветерок приятно дул, обдувая мокрое тело со всех сторон.
- Так, куда идти? - спросил я сам себя.
Идти было всё равно куда, так как дороги в наличии не имелось.
- Если всё равно, куда идти, то пойду по краю поля, ведь кто-то же его засеял, и ему может не понравиться, если я потопчу пшеницу, - рассудил я.
Определившись с направлением, я двинулся в путь.
"Странно, - подумал я, - воздух тут даже чище, чем у дедушки в тайге. Интересно, куда я попал? Что за страна такая? Может быть, Южная Америка или Африка?" - С географией я не очень дружил, поэтому не смог ответить на свой вопрос.
Вдруг я услышал звук ударов и смех подростков.
- Люди, - облегчённо вздохнул я и пошёл в ту сторону.
Подойдя ближе, я увидел дикую сцену: группа подростков в странных одеждах, одного возраста со мной, окружили лежащего на земле старика и пинали его ногами, радостно гогоча, когда тот дёргался от ударов.
Старика я разглядел с трудом, подростки его загораживали, но я успел заметить, что он также одет в старинные одежды, как будто сошёл со средневековой картины: чёрный с серебром камзол с рукавами-"фонариками" и смешные чулки, выходящие из "фонариков"-шорт. Подростки, впрочем, были одеты точно так же.
- Ну что, дедуля, отпишешь на меня свою землю? - внезапно раздался голос одного из подростков, одетого лучше других. - Обещаю, я буду хорошим наследником и буду тебя кормить… иногда.
Услышав его последние слова, шестеро подростков опять заржали.
Я сначала не поверил своим ушам, но хоть подростки и говорили на незнакомом мне языке, но я их прекрасно понимал и, пожалуй, даже смог бы ответить им на этом же языке. Неведомым для меня образом в голове моей также было множество других знаний: о каких-то гномах, орках, различных мерах измерений, особенностях произношений и прочем. Едва я стал копаться в этом слое знаний, как у меня дико заболела голова.
"Позже разберусь с этим", - решил я, сначала нужно определиться, где я.
"Интересно, куда же я всё-таки попал", - подумал я, слушая речи подростков. Хоть я и понимал их, но внутренне чувствовал, что такого языка не слышал по телевизору.
Тем временем старик что-то тихо ответил подросткам, и те, словно взбесившись, опять набросились на него, пиная ногами. Такого выдержать было уже нельзя: хоть врагов было очень много, но оставить старика им на растерзание я не мог.
Сняв одежду с палки, я поудобнее её перехватил и с диким криком бросился на подростков, мечтая, что они испугаются и убегут. Те, едва завидев меня, сначала побледнели, но, поняв, что я один, заухмылялись и, вытягивая из ножен на поясах короткие узкие мечи, шагнули мне навстречу.
Я напрягся, их железки выглядели уж очень натурально, мне ли не знать, как блестит сталь, играя на солнце отполированными гранями.
- Сейчас мы этого простолюдина распустим на лоскуты, - проговорил один из них, делая знак рукой остальным.
Все замерли, а он приближался ко мне, помахивая мечом с лезвием в два пальца шириной.
У меня по спине пробежали мурашки - я понял, что меч действительно настоящий, а не пластиковый муляж из магазина, крашенный серебрином. По уверенному и наглому лицу пацана я понял, что он не шутит и меня действительно сейчас нашинкуют.
"Блин, куда я попал, - испугался я, - не похоже, что тут кино снимают: нет ни камер, ни других актёров".
- Ну что, деревенщина, страшно? - усмехнулся парень, довольно улыбаясь. - Если упадёшь на колени и вылижешь мне языком сапоги, то, так и быть, не буду тебя убивать. Подрежу только уши, чтобы следующий раз знал, как мешать графу Рональду.
От безысходности я выставил перед собой палку. Подростки отвлеклись от старика и дружно захохотали над моей, безусловно, глупой выходкой: противопоставить мечу кривую палку.
- Ромуальд, проткни его быстрее, - крикнул лучше всех одетый подросток, выглядевший главарём этой банды, - а то прискачет управляющий и всё веселье нам испортит.
Старик приподнялся с земли и, видимо, хотел мне что-то крикнуть, но удар ногой поверг его на землю, заставив зайтись в тяжёлом кашле.
- Вы чего, гады, творите? - только и смог прошипеть я. - Приедет милиция, и вас посадят надолго.
Подростки снова засмеялись. Стоявший напротив меня пацан взмахнул мечом и срубил часть палки, которую я выставил в качестве блока. Руки обожгло болью от удара, но я смог сдержаться и не бросить остаток бесполезной деревяшки: почему-то я держался за неё, как утопающий за соломинку.
- Ромуальд, чего ты там возишься? - капризно спросил один из подростков, обращаясь к моему противнику.
- Хочу поиграться с ним, - ответил Ромуальд, выбивая остатки палки у меня из рук. - Чтобы ты знал, смерд, - сказал он перед следующим взмахом меча, - никто не спасёт ни тебя, ни этого старикашку.
Меч нёсся ко мне с большой скоростью, и только мои вратарские навыки позволили мне от него уклониться. Я отпрыгнул назад и едва не упал.
- Прыгучий какой, - рассмеялся подросток, делая колющий выпад.
От этого удара я опять уклонился, уйдя влево.
- Ромуальд, - крикнул главарь шайки, - мне самому им заняться? Ты смерда заколоть не можешь?
- Но, Рональд, - ответил немного обескураженный подросток, видя, как я уклоняюсь от его выпадов, - он сколький, как змея.
- Ну так наколи его, как змею, - ответил подросток, чем вызвал смех остальных своих друзей.
Следующие две минуты я прыгал и скакал, как настоящий кузнечик, с трудом уклоняясь от свистящего меча. Правда, один раз я сплоховал, и кончик меча коснулся плеча, располосовав рубаху. Плечо обожгло болью, показалась кровь.
Увидев её, противник радостно вскрикнул и бросился атаковать с удвоенной быстротой. Я понял, что смогу продержаться от силы пару минут. Если до этого меня выручала моя скорость, то теперь я основательно выдохся, к тому же текущая кровь здорово действовала мне на нервы, заставляя сердце сжиматься от страха.
- Ага, - завопил Ромуальд, увидев, что я споткнулся о камень и растянулся на земле, - допрыгался, холоп!
Он занёс надо мной своё оружие, и я уже приготовился к смерти, как вдруг меч с громким звоном вылетел из его руки. Я удивлённо посмотрел на подростка и, видя, что он сам находится в ещё большем недоумении, посмотрел туда, куда упал меч. Оказалось, что рядом с ним лежит сломанная стрела с четырёхгранным наконечником.
Сразу вслед за этим, с совсем небольшим промежутком, ещё пять стрел выбили мечи из рук других подростков. Те закричали от боли, тряся выбитыми кистями. Один из них попытался поднять оружие, но прилетевшая со стороны пшеничного поля стрела пробила ему ногу - подросток упал на землю и закричал от боли.
Вся банда с испугом замерла на месте, а затем, подхватив раненого под руки, бросилась наутёк, поняв, что стрелок не шутит и может перестрелять их, как куропаток. Их мечи остались лежать на земле.
Я с трудом поднялся и пошёл к старику, едва переставляя натруженные прыжками ноги.
- Дедушка, с вами всё в порядке? - вежливо спросил я, поднимая старика с земли и отряхивая его странный наряд от пыли.
Старик по-прежнему кашлял, но уже не так сильно.
- Нет… кхы… но мне уже… кхы… кхы… лучше, - проговорил он, поднимаясь с земли и опираясь на моё плечо.
- Хозяин, как вы? - раздался голос сзади меня, и я с испугом повернул голову.
С поля к нам выходил ещё один старик, только вооружённый длинным, в свой рост, луком. На спине у него висел колчан со стрелами. Я понял, что это и есть тот неизвестный стрелок, который спас нас со стариком.
- А, это ты, Гран, - улыбнулся пострадавший подходящему лучнику, который сразу же подхватил старика с другого бока. - Ты, как обычно, вовремя, сколько раз ты уже мне жизнь спасал, я уже сбился со счёту.
- Хозяин, ну что вы, - ответил второй старик. - Да если бы не вы, то моих детей растерзали бы собаки графа Рональда, и потом вы дали денег, чтобы моя семья переехала в другое герцогство. Я у вас в неоплатном долгу.
- Перестань, Гран, - грустно улыбнулся старик, - ты начал спасать мне жизнь ещё во времена Первой войны магов. Так что это я в долгу перед тобой.
- Уважаемые дедушки, - перебил я их, - может, быстрее смотаемся отсюда, пока они не вернулись с подкреплением? Я предлагаю обратиться к местным органам правопорядка и написать жалобу на действия этих хулиганов. Их должны наказать, они чуть не убили меня и вас.
Старики непонимающе на меня посмотрели, и тот, кого другой называл хозяином, ответил:
- Не знаю, кто ты, юный отрок, но у нас нет, как ты сказал, "милиции", и я даже не знаю такого слова. Так же точно то, что графа Рональда никто никуда не посадит, его отец - герцог Нариг. Единственное, в чём ты прав, так это в том, что нам нужно быстро уходить отсюда, пока они не вернулись за своими мечами.
Я поднял свои вещи, и мы зашагали в сторону, указанную Граном, бережно помогавшим идти своему хозяину.
Пока мы шли, я решил что больше не буду высказывать свои мысли, пока не разберусь, куда я попал: все эти графы, мечи, "хозяины", Первые магические войны сбивали меня с толку. У меня было такое чувство, что я попал в сказку для детей или в Средние века.
"Но ведь этого просто не может быть, - поправил я себя, - этого просто не может быть".