И вот наступил апрель 1669 года от Рождества Христова. Через месяц эскадра флота Русской Америки должна быть на рейде Веракруса, чтобы согласно заключенным договоренностям принять участие в операции по возвращению Ямайки под власть испанской короны. Леонид присутствовал при очередной тренировке экипажей "Крокодила" на борту "вертолетоносца" "Волк", следил за полетами БПЛА и маневрированием корабля, и заодно анализировал последнюю информацию. Нежданно негаданно нагрянула довольно сильная эскадра из Англии - шесть линейных кораблей и шесть фрегатов, под командованием героя недавней англо-голландской войны адмирала Роберта Холмса. Человека опытного, храброго и умного, поэтому следует вести себя с ним осторожно. Это не "великий стратег" Эспиноса. Но по последним сведениям, полученным из Порт Ройяла, англичане собираются перехватить эскадру испанцев в море после выхода из Веракруса, причем хотят задействовать для этого не только эскадру Холмса, но и остатки пиратского сброда, собранного по всем притонам Порт Ройяла и Тортуги. Даже тех, кого в свое время не взял Сирл в экспедицию на Тобаго, а также тех, кто отсутствовал в это время и о готовящейся экспедиции ничего не знал. Собраны все уцелевшие пиратские посудины, а также реквизированы для военных целей все грузовые корабли, находящиеся в этот момент в Порт Ройяле. То, как англичане себя ведут, наводило на мысль, что сложная операция по вбросу дезинформации удалась. И они особо не опасаются встречи с кораблями тринидадцев, даже если и допускают их участие в ямайской операции на стороне испанцев. Отпущенный без всяких условий на свободу лейтенант Джеймс Паркер не подвел, и сообщил именно то, что и должен был сообщить. Нет, он не предавал своего короля и продолжал оставаться честным и неподкупным офицером британского флота. Просто в ходе последнего разговора с Матильдой он напрочь забыл некоторые очень важные детали, отсутствие которых сильно искажало реальную картину. И теперь у Джорджа Монка, губернатора всех английских владений в Новом Свете, сложилась очень паршивая ситуация, о которой он еще не знает. В шахматах есть момент, называемый цугцванг. Когда любой ход игрока ведет к ухудшению позиции его фигур. То же самое складывается сейчас и у Монка. Если бы он не делал никаких активных телодвижений, а сидел на месте и максимально возможно укрепил Порт Ройял за счет прибывшей эскадры Холмса, то у него был бы какой-то шанс выдержать осаду и продержаться до тех пор, пока не подоспеет помощь из Англии. Хоть и небольшой, но шанс. Кто знает, возможно Испания и Англия как-то бы договорились, поскольку длительная война на истощение сейчас ни англичанам, ни испанцам не нужна. Но Монк горит желанием разделаться с "проклятыми папистами" и не пустить их на Ямайку, которую англичане уже считают своей. А с потерей эскадры Холмса участь Ямайки решена. Пираты, даже если и уцелеют в морском бою, защищать остров не будут и сбегут. Может на Тортугу, под крылышко к месье Д'Ожерону, а может и еще куда подальше. С теми же силами, которые есть в распоряжении Монка, Порт Ройял долго не продержится. Так как испанцы очень злые на "проклятых еретиков" за потерю Ямайки и постараются создать максимально возможное превосходство в силах…
Между тем, солнце уже скрылось за горизонтом и началась отработка ночных полетов. Весь день у Леонида было предчувствие чего-то нехорошего. Как тогда, в далеком будущем, в день гибели "Тумана". Большой Пушистый Полярный Лис снова рядом. И предчувствие не обмануло. Прибежал радист и сообщил, что его превосходительство срочно просят выйти на связь с Фортом Росс. Леонид удивился. Он думал, что случится что-то на борту "Волка" во время полетов. Что же там стряслось? Но быстро прошел в радиорубку и вышел на связь. В ответ услышал голос Карпова. Поздоровавшись, Карпов тем не менее ничего конкретного не сказал. Сообщил только, что непосредственной опасности нет, но чтобы "Волк" срочно возвращался в порт. Гадая, что же могло случиться, Леонид поднялся на палубу и отдал команду Иванченко.
- Все, Сергей Григорьевич, на сегодня полеты закончены. Сажайте свой "пепелац" и возвращаемся в Форт Росс.
- Случилось что, Леонид Петрович?
- Пока не знаю. Но Карпов по пустякам дергать не будет…
Когда "Волк" вернулся в порт и Леонид примчался на свою "асьенду", Карпов был уже там и о чем-то беседовал с Матильдой. Увидев Леонида, сразу "обрадовал".
- На Тобаго ЧП, Петрович, каких еще не было. Как только стемнело, напали на дом и мастерскую Меркелей, и на лабораторию нашего алхимика. Была попытка их выкрасть, но мои хлопцы отбили нападение. Четверых удалось взять живыми и сейчас Чингачгук с Самураем ими занимаются. Кого-то положили, но некоторые удрали. У нас потерь нет. Плохо то, что Меркель-старший ранен. И на его складе готовой продукции пожар начался.
- Так срочно его сюда надо, на "Тезей"!!!
- "Беркут" уже ушел с одним из докторов на Тобаго со всем его медицинским барахлом. Он там на месте решит, можно ли его сейчас перевозить.
- Как думаешь, кто это? Англичане?
- Думаю, что они. Результат визита нашего недоделанного "мессинга" Каррингтона. Видно, накрутил он хвоста своим агентам. Первые результаты должны скоро быть.
- Михалыч, нутром чую, не все так просто. Не случайно склад загорелся. Хотят наше внимание от чего-то отвлечь.
- Я тоже так считаю. Но пока информации очень мало, подождем.
Слишком долго информацию ждать не пришлось. "Беркут" на своих тридцати узлах быстро домчался до Тобаго и по сообщению врача угрозы жизни Иоганну Меркелю нет. Везти его на "Тезей" нет необходимости. Четверо пленных запирались недолго и очень быстро "запели", да так интересно, что Карпов не отходил от радиостанции, задавая все новые и новые вопросы. К сожалению, это были рядовые исполнители и знали они не очень много. Удалось только выяснить, что руководил налетом Генри Морган, которого ни среди пленных, ни среди убитых не оказалось. В задачу налетчиков входило выкрасть оружейников и алхимика, а также образцы оружия и боеприпасов. В условленном месте возле побережья Тобаго их должен был ждать корабль, но где именно, и какой корабль, они не знают. Куда он должен был после этого пойти - тоже не знают. Удалось также выяснить, что помог диверсантам один из подмастерьев Меркеля, которому он безоговорочно доверял, и который польстился на большие деньги. Правда, денег этих он так и не получил. Когда в нем исчезла надобность, его сразу же ликвидировали. В настоящий момент идет ревизия оружия на складе. Благо, у Иоганна Меркеля с чисто немецкой педантичностью зарегистрирован каждый ствол, попавший на склад, или покинувший его Патронов на складе не было, они хранились в другом месте и в ограниченном количестве - только для испытаний новых партий оружия. Но немного подмастерье сумел выкрасть. Количество сейчас уточняют, так как патроны у Меркеля тоже на строгом учете. У алхимика же налетчиков ждал полный конфуз. Охрана не дала им даже войти в дом и перестреляла на входе. Выслушав новости, Леонид безапелляционно подвел итог.
- Надо срочно убирать все наше производство с Тобаго, герр Мюллер. И Меркелей и ван-Бателаана как можно скорее перевезти в Форт Росс и создать им наилучшие условия, какие только возможны. И денег на них не жалеть, пусть творят. И охранять их как следует.
- А я об этом уже давно думаю, мой каудильо. Просто не знал, как их убедить переехать на ПМЖ в Форт Росс. Привыкли они к Якобштадту. Но теперь, думаю, особо убеждать не придется. На Тринидаде гораздо безопаснее. Тут только испанские "штирлицы" пасутся, их гораздо проще контролировать. А Тобаго - проходной двор. Поэтому оставляем там только наш банк "Тринити" и торговые представительства. Они разве что коллег Моргана и Сирла заинтересуют, но им мы быстро рога обломаем.
- Есть еще одна важная деталь.
- Какая?
- Англия фактически объявила нам войну. Это - акция государства, а не частного лица. Поэтому нам стоит несколько изменить наши планы. Гена Морган развязал нам руки.
- Что именно ты хочешь сделать?
- В Веракрус сразу не пойдем. Сначала разыщем эскадру адмирала Холмса и уничтожим ее. Тем более, англичане этого не ждут. Они уверены, что мы сначала пойдем в Веракрус для соединения с испанцами. Раньше надо было соблюсти хотя бы видимость приличий. Соединиться с испанцами, и ждать, когда на нас нападут. Теперь это излишне. И так для нас даже проще - не надо будет постоянно отвлекаться на защиту испанцев, а полностью сосредоточиться на бое с противником.
- А пираты?
- После разгрома эскадры Ройял Нэви эти гопники разбегутся, как тараканы по щелям. Уверен, что в Порт Ройял для его защиты никто из них не вернется. Все сбегут на Тортугу, или еще куда-нибудь. Кого поймаем - того поймаем. Но специально отлавливать каждого бандита не будем, на это много времени уйдет. А в конце апреля нам надо быть в Веракрусе.
- Так тогда скоро и выходить надо, если хочешь сначала Ройял Нэви в стойло загнать.
- С завтрашнего дня начинаем подготовку к выходу. Самое позднее, через неделю, мы должны быть в море…
На следующий день пришли нерадостные вести с Тобаго. На складе, пострадавшем от пожара, выявлена недостача шести нарезных карабинов и восьми револьверов. Предатель-подмастерье подробно рассказал, как выглядит оружие и где оно лежит. Хорошо, хоть ни одного помповика с нарезной ствольной насадкой "парадокс" в этот момент на складе не оказалось. А копию "Меркеля", ведущего родословную от знаменитого "Маузера", англичане пусть хоть из штанов выпрыгнут, но воспроизвести на имеющемся в их распоряжении оборудовании не смогут. Револьверы - другое дело. Это вполне под силу хорошему оружейнику. Но производство будет штучным, поэтому говорить о массовом выпуске для вооружения армии не приходится. И это еще в том случае, если сумеют наладить выпуск унитарных патронов. А перед этим - капсюлей для них. Тоже задачка интересная. Могут, конечно, и упростить конструкцию, попытавшись отказаться от патрона - создать револьвер с отдельно заряжающимися каморами в барабане. Правда, такая конструкция уже известна европейским оружейникам. Просто из-за своей высокой сложности и ненадежности она распространения не получила. Но факт оставался фактом - новое оружие попало в руки противника. Пусть он не сможет воспроизвести его с высокой точностью. Но то, что постарается - тут сомнений нет. Информация ушла по радио в Порт Ройял. Дано указание, что в случае появления Моргана принять все возможные меры для возврата, или уничтожения похищенных образцов, но всерьез на успех этого никто не надеялся. Береговой охране Тобаго не удалось обнаружить, куда делся Морган. Осмотр всех кораблей, стоявших на рейде Якобштадта, ничего не дал. Но два английских корабля успели уйти до проверки и куда они направились, не известно. Тем более не факт, что Морган ушел на одном из них. Его вполне могла подобрать какая-нибудь посудина, ставшая на якорь в стороне от Якобштадта незадолго до нападения и ушедшая сразу же, как взяла на борт диверсантов. Установили только имена тех, кто сумел уйти вместе с Морганом - еще два человека. Четверых взяли "тепленькими". Остальные погибли при нападении.
Но на следующий день пришло еще одно неожиданное сообщение. При тщательном осмотре побережья береговой охраной обнаружены трупы Моргана и обоих его подельников. Причем все трое убиты из арбалетов. Тяжелые арбалетные болты, оставшиеся в телах, не допускали иной версии. Очевидно, убийцы стремились сделать все быстро и тихо, так как даже не стали тщательно прятать трупы, а просто забросали их ветками. Похищенного оружия рядом не оказалось, как не оказалось и никаких улик, способных бросить хоть тень подозрения на то, что убитые приняли участие в нападении и как-то связаны с Британией. Наоборот, постарались создать видимость обычного разбоя на большой дороге, когда с убитых даже стащили сапоги, не говоря о вывернутых карманах. Кто именно ликвидировал исполнителей, не сумевших полностью выполнить задание и превратившихся в ненужных свидетелей, осталось неизвестным. Опытные следопыты из индейцев вывели поисковую группу к берегу моря. Пленные диверсанты сказали правду. Их действительно ждал корабль. Но какой именно, и куда он направился, оставалось только гадать. Как оставалось гадать, где и когда всплывут похищенные стволы. И в какие цели полетят пули, выпущенные из них…
- Так что, переиграл нас "мессинг", герр Мюллер?
- Переиграл, мой каудильо. Как ни прискорбно это признать, но переиграл. Впрочем, рано или поздно это все равно бы произошло. Уж очень много новых стволов мы наштамповали. А в этом случае вероятность утечки резко возрастает. И невозможно перекрыть абсолютно все лазейки. Правда, никакого стратегического преимущества в обозримом будущем англичане от своей акции не получили.
- Что ты имеешь ввиду?
- Меркель ведь, предварительно посоветовавшись с нами, не случайно выбрал за основу своего карабина именно "Маузер". Помимо того, что "Маузер" хорош сам по себе, так он еще использует гораздо более сложный в производстве безрантовый патрон с конической гильзой. Конечно, преимущество с точки зрения производственников весьма сомнительное, так как всегда то, что хорошо для эксплуатации, то не очень хорошо для производства. А в условиях войны требуется массовый выпуск боеприпасов, причем зачастую на "дубовом" оборудовании, и лишние сложности здесь только мешают. Но в нашем случае это как раз преимущество. Патрон от "Маузера" воспроизвести гораздо сложнее, чем рантовый патрон от трехлинейки Мосина, который у нас не ругал только ленивый. А до безрантовых патронов с конической гильзой англичанам - как до Луны раком. Так что посмотрят сэры на ворованные стволы, повздыхают, а потом отдадут своим оружейникам с приказом сделать такие же. А те почешут репу и скажут - нет. Либо добудьте нам еще один Железный Корабль, где такие штуки умудряются делать, либо не требуйте невозможного. Похожие револьверы может быть и сделают, если смогут выпуск капсюлей и патронов наладить. А вот винтовки и карабины - однозначно нет. Штучные образцы с запредельной себестоимостью - возможно. Но массовый выпуск для перевооружения регулярной армии исключен. Либо разработают что-то сильно упрощенное.
- Все это так, герр Мюллер. Но во всей этой темной истории есть еще одна очень неприятная для нас вещь.
- Какая?
- Эти ворованные стволы могут неожиданно выстрелить в неудобном месте, в неудобное время и по крайне неудобной для нас цели. Разумеется, это будут не обычные бандитские разборки, а что-то гораздо более серьезное. Вплоть до покушения на короля. Удачного, или неудачного, это уже зависит от конкретного замысла организаторов покушения. При этом стрелок обязательно погибнет, а в руках у него найдут наше оружие. Как считаешь, на кого подумают в первую очередь?
- А тут и думать нечего. Колдуны с Тринидада совсем оборзели и посягнули на священную особу.
- И теперь нам надо быть готовым к разного рода пакостям. Именно поэтому я и поднимал вопрос о создании резидентуры в Европе. Здесь, в Новом Свете, для этих стволов нет достойных целей. Даже если кто-то решит грохнуть вице-короля, на большую европейскую политику это никак не повлияет. Не та фигура. Тем более, пока эти сведения дойдут до Европы, много воды утечет и обстановка изменится кардинально. И совсем другой расклад, если решат таким образом изменить расстановку сил на политической арене, грохнув кого-то из сильных мира сего в Лондоне, Париже, Мадриде, Риме, или еще каком европейском гадюшнике. Вот тут уже можно будет попытаться свалить все на нас и вызвать этим очередные всеевропейские разборки. Цели могут быть самые разные. От банального желания уничтожить нас до нового передела колониальных владений в Новом Свете и усиления своего влияния в Европе. Но тут у нас есть серьезное преимущество. Благодаря радио мы узнаем обо всем этом заранее и успеем принять меры, когда никто в Новом Свете еще не будет ничего знать о грядущих неприятностях.
- Согласен, мой каудильо… Значит будем готовить "штирлица" и разрабатывать план его внедрения…
Накануне перед выходом у Леонида состоялся тяжелый разговор с Матильдой. Он понимал, что идет на войну, где от случайного ядра, или картечины никто не застрахован. А заменить его в этом походе некому. Имя адмирала Кортеса уже на слуху во всем Новом Свете и то, что именно он поведет эскадру, само по себе обеспечит необходимую психологическую обработку противника. Поэтому он всячески старался успокоить любимую женщину. Но Матильда все прекрасно понимала, обмануть ее не удавалось. Тем не менее, улыбнувшись, она неожиданной фразой подвела итог его многословию.
- Тебе сейчас надо думать совсем о другом, Леонардо. За меня и детей не бойся, тут есть кому мне помочь. Адмирал Федор Ушаков провел много морских сражений, из которых вышел победителем и не получил при этом ни единой царапины, хотя всегда находился в самой гуще боя. Бог хранит и тебя, я это вижу. Ты еще не выполнил то, что тебе предназначено в этой жизни. Поэтому не буду говорить "Со щитом, или на щите!" - ритуальную фразу женщин Спарты, провожающих своих мужей и сыновей на войну. Только "Со щитом!" И никак иначе!