И тут грянули выстрелы. "Песец", а это оказался именно он, сбросил овечью шкуру и показал волчьи зубы. Сирл завороженно смотрел на развернувшуюся перед ним картину необычного боя и не мог оторвать взгляда. После первых же выстрелов тринидадского корабля на "Сваллоу" начался ад. Какие-то необычные сильные взрывы с яркими вспышками, почти не дававшие дыма, огненным шквалом сносили все с палубы бригантины. Причем скорострельность и точность этих удивительных пушек была просто запредельной, а дистанция стрельбы - огромна! "Сваллоу" все еще шла вперед, но ей, похоже, уже никто не управлял. Борт "Песца" окутался дымом, а через несколько мгновений донесся привычный грохот залпа. К этому времени бригантина подошла к "Песцу" уже довольно близко, поэтому град картечи превратил ее паруса в лохмотья, и она беспомощно закачалась на волнах. "Песец" неожиданно дал ход (без парусов!!!), послав второй залп картечью по палубе. Впрочем, в этом уже не было необходимости. "Сваллоу" представляла из себя развалину, непонятным образом державшуюся на воде, на которой вовсю бушевал пожар, вскоре добравшийся до пороха в крюйт-камере. Выживших в этом аду не было…
Сирл сжал подзорную трубу так, что побелели пальцы. Все было ясно - они обречены. "Песец" быстро удалялся, идя с большой скоростью против ветра без парусов, обходя по дуге на большом расстоянии оставшиеся корабли приватиров, коих осталось всего семь. Впрочем, вскоре далекий взрыв возвестил, что шесть. Это подействовало отрезвляюще, и Сирл принял решение.
- Все шлюпки на воду. Загрузить в них как можно больше воды, провизии и оружия.
- Мы покидаем корабль, сэр?!
- Нет. Когда "Кагуэй" взорвется, а я думаю, что рано или поздно он все равно взорвется, то спустить шлюпки мы уже не успеем. А так будем буксировать их за собой на длинных концах, чтобы можно было в случае чего быстро подтащить их к борту. Бежать бессмысленно. "Песец" и этот недомерок не дадут нам уйти. Их ход значительно больше нашего и похоже, что недомерок тоже может ходить без парусов независимо от ветра. А нас просто старается обмануть, идя под парусами. Мы не можем ни сбежать от них, ни приблизиться к ним, чтобы дать бой. Их пушки бьют очень точно, очень далеко, и какими-то очень мощными гранатами, дающими сильный взрыв. Если бы они захотели, то давно бы расстреляли нас без всякого риска для себя с большой дистанции. Но пока не стреляют. Значит ждут, когда мы сами перетонем.
- А что потом?!
- После спуска шлюпок попытаемся достичь острова Гренада, к лягушатникам в гости. Это ближайшая территория, неподконтрольная испанцам. Будем надеяться на то, что "Кагуэй" не взорвется раньше. Если все же взорвется, то мы сможем добраться на шлюпках до берега. Разумеется при условии, что "Песец" позволит нам это сделать и не утопит, как он это сделал с каноэ Моргана в Пуэрто Бельо.
- Какая Гренада?! Это же почти сотня миль!!!
- А иначе - либо к Нептуну, либо на Тринидад, либо обратно на Тобаго. Другой земли поблизости нет. Если только не к испанцам на материк. До английских владений мы дойти не успеем. Ближайший английский остров Барбадос далеко и ветер не благоприятный. Шлюпки - это реальный шанс спастись. Хоть и небольшой, но шанс. Если же будем тупо сидеть здесь и ждать взрыва, то никаких шансов вообще нет. Впрочем, если у кого есть другие дельные предложения, пусть выскажется. Только быстро. Пока нас не разнесло к чертям…
Желающие высказывались один за другим, но их планы - наплевать на возможность ответного огня и атаковать, пока еще не взлетели на воздух, были невыполнимы из-за быстрого ухода "Песца" на ветер. "Кагуэй" при всем желании не мог идти против ветра вслед за противником, поэтому вскоре оба тринидадских корабля оказались в недоступной зоне и приближаться явно не собирались. Именно по этой причине нереальным оказалось также предложение лечь в дрейф и попытаться склонить тринидадцев к идее абордажа, в котором у приватиров будут все шансы на успех. Но тринидадцы предельно ясно показали - в данный момент трофеи их не интересуют. Они ведут свою войну - войну на истребление противника. До последнего корабля и до последнего человека.
После того, как все планы по ведению боевых действий были высказаны и отклонены ввиду их физической нереализуемости, начали спуск шлюпок. А когда закончили, взяли курс на Гренаду. Если удастся продержаться до ночи, то "Песец" может легко потерять их в темноте. Попадется по дороге любой корабль - хорошо. Захватить его и вести неподалеку от "Кагуэя", чтобы после взрыва перейти на него. Если же никто не попадется и "Кагуэй" погибнет до того, как достигнет острова - на шлюпках постараться достичь Гренады, а там уже думать дальше, как добираться до Ямайки. В любом случае, лучше делать это находясь на французской территории, а не на испанской.
Наблюдая во всех подробностях гибель кораблей своей эскадры, Сирл обратил внимание на одну странную деталь, объяснить которую не смог и о которой пока не стал никому говорить. От взрывов пороха в крюйт-камере гибли только небольшие корабли. А все крупные, и даже несколько мелких тонули от странных взрывов, не дающих облака дыма, характерного при взрыве большого количества пороха. И их не разносило на куски, что также характерно при взрыве крюйт-камеры. Да и звук взрыва был совсем другой, гораздо тише. Корабли просто тонули, хотя и довольно быстро. Как будто получали большую подводную пробоину в корпусе, с ходу напоровшись на камни. Но не настолько быстро, чтобы нельзя было спастись на шлюпках, если они предварительно спущены на воду. А "Кагуэй" все же фрегат, а не паршивый шлюп, барка, или бригантина… Похоже, сила взрыва как-то связана с размерами корабля. Поэтому есть надежда, что "Кагуэй" не разнесет на куски, а можно будет после взрыва быстро подтащить шлюпки к борту, перейти на них и покинуть тонущий корабль до того, как он скроется под водой. Сирл повеселел. Наконец-то забрезжил реальный шанс на спасение. Дав указания вахтенным внимательно следить за обстановкой, ушел в каюту, чтобы приготовить все ценное на случай срочного покидания корабля. А то, когда рванет, собираться будет некогда.
Пока Сирл занимался сборами в каюте, до него донесся грохот еще двух взрывов. Причем судя по звуку - у кого-то рванул запас пороха, а кого-то чаша сия миновала. Выйдя на палубу, он убедился в своих предположениях. Небольшой английский шлюп разнесло на куски взрывом пороха в крюйт-камере, и облако дыма еще толком не рассеялось, а крупный французский фрегат просто уходил под воду с заметным креном, но в относительно целом виде. Вахта тут же доложила.
- Сэр, еще двое взорвались!!! Один наш, и один у лягушатников!!!
- Вижу… Значит, осталось четверо… Всем подняться на палубу, никому не торчать внизу. Когда произойдет взрыв, подтянуть шлюпки к борту, но без моей команды палубу не покидать. Каждому держать наготове нож, чтобы сразу обрезать фалини, иначе "Кагуэй" утянет нас за собой под воду. После посадки в шлюпки грести, что есть силы в сторону, как будто за вами гонится сам дьявол. До тех пор, пока корабль полностью не утонет. Потом - курс к берегу.
- А если нас на куски разнесет?! У нас пороха столько, что до райских врат долететь хватит!!!
- Скорее до преисподней… Но не волнуйтесь, не разнесет. Получим только сильную течь. Во всяком случае, времени нам хватит, чтобы спокойно сесть в шлюпки и отойти от борта. Поэтому никакой паники! Всем ждать моей команды! Помните - время у нас есть!
- Но откуда Вы это знаете, сэр?!
- Знаю!!! А откуда знаю - неважно…
Между тем, вокруг ничего примечательного больше не происходило. Сирл и все остальные на палубе "Кагуэя" внимательно наблюдали за противником, но "Песец" ушел на ветер и присоединился к быстроходному разведчику. Вместе они следовали за уцелевшими кораблями приватиров, выдерживая безопасную дистанцию и не предпринимая никаких активных действий. И все догадывались, почему. Вскоре еще два корабля - французский шлюп и английская барка, идущие ближе всех к флагману, с небольшим интервалом во времени влетели на воздух, исчезнув в дымном облаке взрыва. На обоих рванул порох в крюйт-камере. Если там кто-то и уцелел, то разворачиваться и подбирать их на "Кагуэе" никто не собирался. Как не собирались этого делать и на французском шлюпе "Прованс", последнем уцелевшем корабле эскадры помимо "Кагуэя". "Прованс" под всеми парусами прошел мимо, даже не сделав попытки оказать помощь, и с его палубы тоже стали на ходу спускать шлюпки. Очевидно, французский капитан пришел к тем же выводам, что и Сирл. Корабли все равно обречены, а спустить шлюпки после взрыва можно и не успеть. Тем более, "Кагуэй" шел впереди и французы хорошо видели буксируемые шлюпки у него за кормой. Поэтому и решили не искушать судьбу, предприняв все доступные меры для своего спасения заранее. Благо, погода позволяет. Но, увы… Не успела первая шлюпка коснуться воды, как "Прованс" взлетел на воздух. Облако дыма окутало корабль и во все стороны полетели обломки. Сирл в сердцах выругался, хотя и ждал этого. Из сильной эскадры в двадцать два вымпела остался один "Кагуэй". А сзади настигают два неведомых противника, которые шутя расправятся с фрегатом, даже если по каким-то причинам его и минует участь всех остальных.
"Кагуэй" мчался по Карибскому морю, рассекая волны своим форштевнем, все дальше и дальше уходя от Тобаго, который уже давно скрылся за горизонтом. А сзади, как два демона, вынырнувшие из преисподней, шли два корабля, совершенно непохожие друг на друга. Они не приближались и не удалялись, а шли по пятам, сохраняя дистанцию, недоступную для орудий "Кагуэя". Впрочем, даже если бы они и приблизились, Сирл решил не стрелять. До последней возможности стараться оттянуть бой, в исходе которого ни он, ни кто-либо другой из команды фрегата не сомневался. Внимательно проанализировав оба боя с тринидадскими кораблями, Сирл пришел к выводу, что тринидадцы только защищались и не открывали огонь первыми. А уничтожив атаковавшие их корабли приватиров, не развили свой успех дальше, хотя вполне могли это сделать. А если так, то быть может удастся унести ноги, даже если и произойдет взрыв, поставивший точку в судьбе "Кагуэя"?
Как бы то ни было, но до самого вечера так ничего и не случилось. "Кагуэй" удирал под всеми парусами в сторону Гренады, а следом за ним гнались "Песец" и быстроходный разведчик. Возможно, тринидадские корабли могли давно настигнуть беглеца, но они шли, соблюдая дистанцию. Не приближаясь и не удаляясь, все время оставаясь вне дальности действия артиллерии "Кагуэя". В течение дня два раза на горизонте появлялись паруса, но Сирл счел за благо не повторять старых ошибок, поэтому проигнорировал встречных. Как оказалось, тринидадцев это вполне устраивало и гонка продолжалась. И лишь когда солнечный диск скрылся за горизонтом, а на небе вспыхнули первые звезды, Сирл перевел дух. Неужели, удалось унести ноги?!
Едва наступила ночь, "Кагуэй" тут же немного изменил курс. Сирл решил рискнуть. Если взрыва до сих пор нет, то возможно у тринидадцев что-то не сработало. Поэтому можно уйти в сторону, чтобы оторваться от погони. Люди повеселели, хотя все оставались на палубе, готовые немедленно покинуть корабль. Дозорные внимательно вглядывались в ночь, но не смогли никого обнаружить. Очевидно, тринидадцы действительно потеряли "Кагуэй" в темноте. Тем не менее, до утра так никто и не сомкнул глаз. Нервное напряжение было просто запредельным. Это не ожидание боя, когда ты видишь противника и знаешь, что от него можно ожидать. Здесь же опасность была невидимой и неслышимой. Корабль без единого огонька шел в ночной тьме, старясь скрыться от преследователей, и вроде бы это ему удалось. Но все хорошо знали, что в любой момент может грянуть взрыв, поставив точку в их нелегкой и опасной работе приватира.
После полуночи "Кагуэй" снова изменил курс, направившись к южному побережью Гренады. И когда на востоке забрезжил рассвет, а впереди показался долгожданный берег, все облегченно вздохнули. Горизонт был чист, оба тринидадских корабля исчезли, что вызвало бурную радость всей команды.
- Ушли, слава Господу!!!
- Значит, не так уж и всевидящи эти тринидадские колдуны!!!
- А может, просто плюнули и вернулись? Когда увидели, что нас взорвать не получилось?
- Не каркай, приятель! Давай сначала до берега доберемся!
Сирл был полностью согласен с этим предложением и направил фрегат в направлении бухты Прикли, расположенной в южной части острова Гренада. Бухта хорошо защищена от ветров и там можно как следует обследовать корабль. Определенные подозрения у него появились. Он уже нисколько не сомневался, что хитромудрые тринидадцы каким-то образом сумели вызвать взрывы на кораблях. И то, что все взрывы произошли в течение небольшого промежутка времени после выхода в море, говорило в пользу этой версии. Как и то, что в их дьявольском плане что-то могло дать сбой, поскольку "Кагуэй" до сих пор цел, хотя с момента покидания Тобаго прошло уже довольно много времени. Все остальные отправились на дно морское гораздо раньше… Обдумав все еще раз, Сирл вызвал штурмана Дженкинса, который после гибели помощника и квотемастера (командира абордажной команды) остался единственным офицером на корабле. В условиях смертельной гонки устраивать новые выборы помощника и квотемастера из среды сильно поредевшей команды было некогда, поэтому отложили данное мероприятие на потом. Уйдя подальше на ют и убедившись, что рулевой их не слышит, Сирл высказал свои соображения.
- Джеффри, как только станем на якорь, высаживаемся на берег и ждем. Если взрыва так и не будет, перерыть весь корабль снизу до верху. Обращать внимание на все непонятное и нехарактерное для того, чтобы находиться на борту. Любые мелочи, пусть это даже будет казаться несущественным.
- А что вы подозреваете, сэр?
- Подозреваю, что это мины. Как подводят мину под стену крепости, чтобы разрушить ее, так что-то подобное могли сделать и здесь. Эти тринидадские умники уже всем доказали, что с фантазией у них все в порядке.
- Но как они могли доставить сюда мины и взорвать их тогда, когда хотели? И не могут же во всех командах находиться самоубийцы, которые связаны с этими тринидадскими умниками и мечтают взорвать корабли вместе с собой? Да и ради чего?
- Я бы так смело не утверждал этого. Исполнителям вполне могли пообещать заплатить столько, сколько бы они не заработали за всю свою грешную жизнь. Тем более, ведь от взрывов в крюйт-камерах погибли далеко не все корабли. Некоторые просто утонули. Этих христопродавцев могли просто обмануть, пообещав, что мина не причинит им никакого вреда, если они будут находиться подальше от нее в момент взрыва, а после гибели корабля их обязательно подберут. То, что никого подбирать не стали, тоже вполне естественно. Никому не нужны свидетели. Тем более, такие свидетели. Вот ты, Джеффри, можешь поручиться абсолютно за всех, кто есть на борту?
- Хм-м-м… Пожалуй, что нет…
- Вот и я о том же. За сотню песо на такое, разумеется, никто не пойдет. А вот за сотню тысяч…
- Да кто же будет платить такие деньжищи?!
- Думаю, что те, кто самым наглым образом прибрал к рукам два крупных острова, в пух и прах разнес сначала лягушатников, а потом нас и испанцев, начав диктовать всем свои условия, мыслят несколько иными категориями. Тем более, судя по тому, что мы видели, платить они и не собирались. Возможно, выдали приличный аванс, даже перекрывающий возможную добычу на Тобаго, а остальное пообещали заплатить только после выполнения задания.
- Но если это так, то почему же они не взорвали корабли раньше? Еще до того, как мы высадились на Тобаго?
- Не знаю… Возможно, в этом тоже есть какая-то тайная цель… Ведь не стали же они устраивать нам засаду прямо в месте высадки. Хотя могли. И перебили бы нас еще в шлюпках на подходе к берегу. И наша корабельная артиллерия ничем бы не смогла помочь, так как ей пришлось бы стрелять фактически по нам… Однако, почему-то не захотели…
И вот еще что, Джеффри. Поговори с командой и выясни, есть ли среди наших людей хорошие ныряльщики. Если нет, то поищем среди индейцев на Гренаде. Там такие должны быть.
- Но зачем, сэр?!
- Нужно самым тщательным образом обследовать корпус "Кагуэя" не только изнутри, но и снаружи. От носа до кормы и от киля до самой палубы. Каждую доску, каждый дюйм. Осмотреть и ощупать руками.
- Простите, не понял… Что Вы там думаете найти, сэр?
- Пока и сам не знаю… Но… Не нравится мне все это… Очень не нравится…
Отпустив штурмана, Сирл задумался, глядя на приближающийся берег. Повторный "визит" на Тобаго завершился совсем не так, как он планировал. Из эскадры в двадцать два корабля остался один "Кагуэй", и то потому, что у противника что-то не сработало. Но как бы то ни было, он уцелел, и по возвращению в Порт Ройял можно задать кое-кому ряд неприятных вопросов. А вопросов этих накопилось очень много…
Глава 3
Торжество психологии, или плохо быть жадным и… предсказуемым
Когда солнце исчезло за горизонтом и пытающийся удрать "Кагуэй" изменил курс, надеясь затеряться в темноте, Леонид усмехнулся. Рядом с ним на квартердеке "Песца" стояли офицеры рейдера, внимательно наблюдающие за противником в приборы ночного видения. Справа на траверзе неслась, рассекая волны, крупная яхта "Аврора" - первый корабль пришельцев собственной постройки. Быстроходный разведчик, построенный с учетом всех достижений судостроения XXI века. "Аврора" шла под парусами, экономя топливо и легко выдерживала постоянную дистанцию с уходящим "Кагуэем", а вот более массивный и тяжелый "Песец", в дополнение к поставленным парусам, вынужден был подрабатывать машиной, чтобы не отстать от фрегата. Изменение курса пиратского корабля не осталось незамеченным, что сразу же вызвало оживленную дискуссию.
- А наш мистер Сирл не дурак. Понял, что преимущества в скорости у него нет, вот и пытается сбить нас со следа в темноте.
- И куда же он идет?
- Судя по курсу, шел на Гренаду. Остров принадлежит французам, и очевидно Сирл рассчитывает там отсидеться.
- Интересно, и как долго?
- Пока окончательно не убедится, что его корыто тонуть не собирается. Может суток хватит, а может и неделю там просидят…
Когда "Песец" и "Аврора" выполнили поворот и взяли курс на Тобаго, Леонид спустился в каюту и вызвал яхту по УКВ-радиостанции. Кое что надо было срочно обсудить. Ответили сразу. На "Авроре" находился Карпов, решивший лично руководить сухопутной частью операции, а потом посмотреть, чем закончится финальная - морская часть.
Две легендарных личности, "поставившие на уши" весь бассейн Карибского моря - сеньор капитан имперского флота (впрочем, уже фактически адмирал) Леонардо Кортес и сеньор полковник имперской морской пехоты Андрэ Карпофф (иначе среди испанцев, англичан, французов и прочих хроноаборигенов их уже никто не называл) хотели уточнить последние данные.
- Значит, мой команданте, пока все идет по плану?