Через два дня вернулся Макар со своими ратниками. Все на конях, с пищалями за спинами. А шуму наделали – топот копыт, земля дрожит, гиканье. Впереди Макар, в кафтане нараспашку. Так и распирает его гордость за свою братию ратную! В изумлении он остановился перед тыном.
– Ого! И когда же вы успели?
И невысок был тын – метра четыре в высоту, однако преграда, на коне не одолеешь. Меня подозвал рязанский артельный.
– Хозяин, зряшную работу делаем!
– Почему же? – удивился я.
– Из дуба али лиственницы делать надо, тогда века простоит. А это сгниет скоро. Два-три года – и все, что в земле, трухою станет.
– Где же я тебе дуб возьму, коли он здесь не растет?
– Тогда смолу ищи. Мы ту часть, что в земле будет, обсмолим, глядишь, лет десять, а то и более простоит.
– За совет спасибо. Да где же смолы-то столько взять?
– Где-где! На верфях, вестимо, где корабли да ладьи смолят.
– Я тебе денег дам и подводу – купи.
– Э, нет, князь! Сам ищи.
– И на том спасибо – за дельное слово.
Пришлось Андрея в Коломну посылать, смолу раздобыть и привезти. Зато теперь концы бревен смолили.
Следующим днем я поехал в село, что видел с вышки, взяв с собой Федора и двух ратников. Князь я или не князь? И корзно красное надел – для представительного вида.
Село нашли не сразу, поплутали маленько. Оно оказалось довольно большим и, как положено, с церковью.
Федор, скакавший несколько впереди, спросил местного:
– Как село-то называется?
– Так – Горькая Балка.
– Экое название необычное. Хозяин-то у вас кто?
– Боярин Татищев – вона его дом, в два поверха.
– Спасибо, добрый человек.
Мы подъехали к дому. Федор постучал рукоятью плети в ворота. Вышел холоп.
– Скажи боярину – князь Георгий Игнатьевич Михайлов к нему.
Холоп исчез за воротами.
Вскоре ворота распахнулись.
– Милости просим, князь! – Оба холопа, открывшие ворота, склонились в поклоне.
Все спешились, ввели коней во двор. А уж на крыльце – боярин дородный с боярыней дожидаются. Оба – словно колобки, щеки – как у хомяков, глаза жирком заплыли. Друг на друга похожи, прямо по поговорке "Два сапога пара".
– Здравствуй, князь! Рады видеть дорогого гостя в доме нашем. Не откажи – испей с дороги нашего сбитня!
Боярыня поднесла корец. Я слегка склонил голову в приветствии, взял корец обеими руками, медленно выпил, перевернул и вернул хозяйке.
– В дом прошу, князь, – проворковал радушно боярин, переглядываясь с пухлой супружницей. – То большая честь для нас, не каждый день князь в гости приезжает.
Хозяева провели меня в гостиную, усадили в красный угол. А уж слуги в трапезную закуски таскают.
Поговорили, как водится, о погоде, о собранном урожае. Сразу говорить о деле считалось неприличным. Отдав дань приличиям, я начал разговор:
– Сосед я ваш, князь Георгий Михайлов. Недавно жалован государем нашим, Василием Иоанновичем, землею, усадьбу теперь обустраиваю.
– Славно!
– Неспокойно здесь, однако! – При этих словах моих супруги вздрогнули и испуганно переглянулись. – Третьего дня на соседку вашу, боярыню Василису Куракину, татары ночью напали.
– Ой, слыхали уже, беда-то какая! – запричитала боярыня, сокрушенно покачивая головой.
– Подожди-ка, князь! Не ты ли со своей малой ратью им помог?
– Было такое, не скрою.
– Почетно для нас, Георгий Игнатьевич, коли такой герой в нашем доме.
– Так вот зачем я к вам приехал-то. Хочу предложить силы наши объединить, чтобы в случае нападения сообща действовать, дабы не разбил нас неприятель поодиночке.
Боярин потеребил куцую бороденку, заерзал на скамье и закашлялся. Боярыня смущенно посмотрела на супруга, перевела взгляд на стол и начала упорно рассматривать щербинку на его поверхности.
Наконец боярин справился с собой:
– Я… да мы бы и с радостию… но никак не можно. Извини, князь, не могу. Ратников у меня мало, десяток всего. Под тебя отдам, как сам защищаться буду?
Боярыня обхватила пухлые щечки руками и испуганно закивала головой.
– Так у тебя даже забора трухлявого вокруг села нету.
– Ты что, князь, в моем доме меня же поносить вздумал? – Боярин вскинул бороденку и сверкнул глазами, не находя нужных слов.
– Прости, боярин, коли обидел невзначай. Просто заметил, когда проезжал.
– До сих пор Господь миловал, авось и на этот раз минует нас лихо.
– На Бога надейся, а сам не плошай.
– Ты, князь, видно, из служивых, тебе все сабелькой помахать охота. У меня же хозяйство большое и крепкое, о нем голова болит, а холопьев мало.
– Ой, большое, князь! – подхватила боярыня.
– Жаль, что не договорились. – Я решительно поднялся с лавки.
– Куда же ты, князь? А угощение? Нехорошо не емши-то из гостей.
– Не кушать я приехал – о безопасности поговорить. Прощай, боярин.
Я поправил плащ и сбежал с крыльца, провожаемый недоуменными взглядами Татищева с супружницей. Ожидавшие меня во дворе ратники вывели за ворота коней, мы поднялись в седла и припустили рысью из Горькой Балки.
– Что, не согласился боярин? – спросил Федор.
– Как угадал?
– Да по лицу твоему мрачному.
– Придется обо всем позаботиться самим, Федя. Жаль – не получилось у меня. Татищев отказался, да если б даже и согласился – силы у него невелики. Куракина в погорельцах, воинов совсем нет – еще и самой подниматься надо, в Никифоровке боярина пока нет, а когда государь землю эту кому-нибудь пожалует – неизвестно. Да и придет новый человек – слишком много дел сразу навалится.
Куда ни кинь, всюду клин. Ну что же, никуда не денешься, получается, действительно, мне одному тянуть этот воз надо. Буду стараться, пока сил моих хватит.
Подъезжая к Охлопкову, мы услышали пальбу. Что у них там случилось? В деревню влетели галопом, а это, оказывается, Макар своих стрельбе учит. Поставил в поле чурбаки и тренирует ратников. Похвально рвение сие, но предупреждать все-таки надо, чтобы не пугать попусту.
А через пару дней меня неожиданно посетил Федор Кучецкой. Вот уж кого не ждал…
Я в это время находился в избе. Вбежал Федька, выпалил с порога:
– Княже, дозорный на дереве крикнул – в версте отсюда конные! Да важные такие – никак бояре какие, сюда скачут, видать, к тебе!
Немало удивившись, я вышел. Кто бы это мог быть? Ждать ответа пришлось недолго.
Е-мое! Во двор въезжала кавалькада конных.
Впереди – двое ратников в сверкающих кольчугах, за ними на коне грузно восседал Федор Кучецкой, а уж дальше свита – несколько бояр. Замыкала колонну четверка ратников.
Бояре из свиты шустро соскочили с коней, поддержали стремя и помогли спуститься с коня Федору. Хм, он и сам обычно проделывал это неплохо. На публику играет, видно. Черт, а у меня и сбитня нет, вино только.
Пока бояре оправляли шубу на Федоре, я метнулся в избу, налил вина в трофейную чашу и вынес. Мы пошли навстречу друг другу.
– Здравствуй, Федор!
– И тебе здоровья и удачи, Георгий!
Федор принял чашу, не спеша осушил, крякнул от удовольствия. Он уже собрался вернуть мне чашу, но она неожиданно привлекла его внимание – Кучецкой залюбовался чеканкой и резьбой по краю чаши. Видимо, понравилась.
– Прими от меня в дар чашу сию, вижу, по нраву тебе она.
Федор кивнул и, не оглядываясь, протянул руку с чашей назад. Боярин из свиты принял ее.
– В первый раз я у тебя. Государь с поручением послал в Коломну. Думаю, дай заеду к побратиму. Подъезжаю, а у тебя тут уж острог целый. Тын, избы, конюшни. Пойдем-ка, покажешь свое хозяйство.
Мы пошли по территории усадьбы. Я шепнул Федьке:
– Быстро кабанчика на вертел, стол готовь!
Федька-заноза кивнул и исчез.
– Это у тебя что тут?
– Баня.
– А это?
– Вторая конюшня.
В это время послышалась частая стрельба. Охрана Кучецкого за сабли схватилась, бояре начали встревоженно оглядываться.
Я их успокоил:
– Да это мои хлопцы стреляют, руку да глаз набивают.
– Молодец! А что это за лесенка на сосну?
– Вместо вышки смотровой – покамест ее сделаю, с сосны холопы боевые наблюдение ведут, дозорный денно и нощно за местностью бдит.
– Гляди-ка! – удивился Кучецкой. – У тебя тут прямо как на заставе.
– Жизнь заставила. Недавно татары заставу нашу на порубежье вырезали, прорвались в эти места да усадьбу боярыни Василисы Куракиной грабить начали; людей ее многих побив, избы пожгли.
– И что? – встрепенулся Кучецкой.
– Федор, десятник мой, пожар ночью узрел. Поднял я людей своих да татар – в сабли. Ни один не ушел.
Федор неожиданно хлопнул себя по ляжкам, так что накинутая на плечи шуба упала. Боярин поднял и попытался снова накинуть ее князю на плечи. Кучецкой нетерпеливо передернул плечами:
– Оставь, мешает.
И в самом деле – перед кем красоваться? Здесь не Первопрестольная.
– Так это, значит, ты?
– Что я?
– Ты отряд татарский побил?
– Выходит, я.
– А мы понять не можем, куда они могли деться? Как заставу вырезали, мы тревогу по службе береговой объявили, коломенское ополчение поднялось, заставы усилили, чтобы татар назад в Дикое Поле с полоном не выпустить. Нигде татар тех нет, ну как сквозь землю провалились! А ларчик-то просто открывался!
– Некому уходить уж было – всех побили, до единого.
– Вот-вот… Мы объехали с коломенским воеводою вчера эти места, посмотрели. Две деревни начисто сожгли. Старики да мужики убиты, детей и женщин, вероятно, в полон взяли. Вот только до усадьбы боярыни Куракиной пока не добрались.
– Не было полона. Вернее, был, из куракинских, да мы всех освободили.
– Неуж банда не одна была?
– Вот этого не скажу, не знаю.
– А что же в Коломну не доложил?
– Чего докладывать-то? Не Казань же взял – банду малую разбил. Там их всего-то семнадцать человек и было.
Федор переглянулся с боярами.
– За отвагу хвалю, молодец! Непременно государю доложу. Надо же! Все сам – и татар побил, и острог построил! Не сидишь сиднем, вот теперь и я вижу – не зря тебя государь землицею жаловал на Оке. Эдак ты далеко пойдешь!
– Не корысти для стараюсь.
– Вижу. Только скромен не по заслугам. Сделал дело доброе – доложи наместнику, да и о себе напомнить – не грех! А то – чего?
– Дом каменный итальянцы ладят. Ты же сам меня с итальянским зодчим Пьетро знакомил.
– Весьма похвально. Вижу, всерьез за поместье взялся. Ты кормить-то нас будешь?
– Поросенок жарится, как готов будет – доложат.
– Добре! А то после скачки по деревням здешним проголодался я что-то.
Кучецкой еще прошелся по участку, удивляясь размаху кипящей стройки: кругом лежали заготовленные бревна, стучали топоры плотников, молотки каменщиков, сновали артельные люди, отдавая указания помощникам.
А тут и Федька-заноза рукой призывно махнул. Значит, поросенок уже готов.
– Побратим, к столу прошу с боярами – откушать, чем Бог послал.
К моему удивлению, которое я попытался скрыть, стол получился неплохой. Поросенок – небольшой кабанчик – жаром да салом исходил. А еще – аппетитным запахом. У всех в предвкушении вкусной трапезы аж слюнки потекли. А на столе дожидались едоков тройная уха, караси, в сметане жаренные, капуста квашеная хрусткая, огурчики пупыристые соленые, грибочки да каравай свежий, дух которого перебивал даже аромат поросенка. Жбан с пивом стенками запотел, и во главе стола – кувшин с вином.
– Неплохо Бог тебе послал, а скромничал, – весело сощурил глаза Кучецкой.
Увидев сие изобилие, я смекнул – не иначе как Федька сумел привлечь к организации стола и деревенских девчат. Ну, молодчага! Мы-то пока обходились столом попроще – не до изысков было!
По обычаю я сел во главе стола, справа – Кучецкой, за ним – бояре. По левую руку от меня сидели Макар и Андрей. Жаль, Федьку-занозу за один стол с боярами усадить нельзя – холоп он, хоть заслуженный и очень нужный. Нарушу традиции – обиду князю Кучецкому нанесу. Это в боевом походе еще можно допустить общую трапезу у костра, но не у хозяина дома.
Взялись мы за еду дружно, только поросячьи косточки хрустели. За полчаса все и подъели подчистую.
– Молодец, князь! Татарам укорот сам смог дать, острог воздвиг и гостей хорошо встречаешь.
– Так побратим же, как можно иначе?
– Ладно, бывай, князь! Нам еще по делам нужно. Пойдем на воздух свежий да и на коней! А то после такого обеда знатного вздремнуть потянет, ан некогда!
Мы обнялись на прощание. Процедура посадки князя на коня повторилась: один боярин стремя держал, второй – подсаживал Кучецкого. Гикнули охранники, свистнули по-молодецки, и – в ворота, да по дороге – галопом. Фу, угодил, кажется высокому московскому гостю! Вот уж не ожидал, что Кучецкой, не известив, ко мне в поместье заявится. Может, любопытно стало, как я тут освоился, все равно от Коломны крюк не велик, а может, просто проголодался.
Я хоть и служилый князь, да не при московском дворе, чего бы ему сюда ехать без особой надобности? А может, Федор опять замыслил чего, да желает привлечь меня к решению дел московского двора? Я по характеру не интриган, при дворе мне служить было бы тяжело – не мое это.
А меж тем приближение осени чувствовалось во всем. Низко над землей, едва не касаясь верхушек деревьев, плыли тяжелые свинцовые тучи. Мужики ежились от пронизывающих порывов холодного ветра и, покормив скотину, старались поскорее со двора зашмыгнуть в теплые сени, взъерошенные воробьи жались поближе к жилью – к теплым трубам, конюшням, сараям для фуража. Через неделю дожди зарядили, начала желтеть и опадать листва.
Плотники торопились подвести под крышу постройки, заканчивая укладывать берестяную кровлю. Каждую построенную избу венчали резной конек – охлупень и кровля крыльца над красными сенями, резные причелины и полотенца украшали фронтон, наличники окошек радовали глаз. Постарались мастеровые люди на славу! И тын крепкий успели до дождей поставить, окружив Охлопково. При взгляде с вышки забор охватывал поместье овалом неправильной формы.
Строящийся каменный дом оставался пока за периметром. Я не беспокоился по этому поводу – грабить в доме нечего, у него еще второго этажа и крыши нет. А как готов будет, я каменный забор вокруг поставлю, да с башенками по углам. И глазу приятно, а коли время суровое настанет – первым ворогов встретит и лихих людей. Вот тогда поместье мое не острогом будет, а небольшой княжеской крепостью. Пушка будет нужна, и лучше – если не одна.
С дождями осенними жизнь в поместье почти замерла. Урожай убран – и здесь, в Охлопкове, и в трех соседних моих деревнях. Там, конечно, все куда скромнее вышло, потому как запущены хозяйства оказались. Но Андрей распределил зерно по дворам – до следующего урожая хватит.
Вот и стройка встала. Плотники, получив заработанное, ушли в город. Если куда-либо и надо было ехать, то лишь в случае крайней необходимости – дороги развезло. Только на реке еще продолжалась жизнь – суда сновали вверх и вниз по Оке. Купцы торопились завезти товар, чтобы было чем торговать в период распутицы. Через месяц, а то и менее, покроется Ока льдом, тогда и судоходство встанет. Сообщение между городами и деревнями прекратится. И только когда выпадет снег да морозы превратят грязь в твердь, потянутся санные обозы. А затем по окрепшему льду санные обозы по замерзшим рекам, как по дорогам, двинутся. На Руси все деревни и города на реках стояли. И самый удобный да быстрый путь – по льду рек. Никаких тебе кочек, и заблудиться невозможно – река сама ведет. Единственная опасность – полыньи. Ну, так не зевай, купец, гляди вперед – не парит ли где промоина?
Управляющий Андрей пришел – в Вологду отпрашиваться.
– Князь! Я и так на все лето остался, осень уже. Все работы на полях закончены. Дозволь домой в Смоляниново съездить, с семьей пообщаться, подумать, что дальше делать будем.
– Спасибо за помощь, Андрей. Даже не знаю, что бы я без тебя делал. Много трудов ты приложил и смекалки проявил. За рвение сверх жалованья еще три рубля серебром даю. Конечно, можешь ехать. Только вот как? Дороги развезло.
– Э, князь! Суда-то еще ходят. Пойду на причал, подожду, подберет какое-нибудь попутное судно до Коломны, – вона сколько их плывет ноне! А там, через Москву, и до Вологды доберусь, с обозом каким.
– Тогда удачи тебе и легкой дороги. Надумаешь если в Охлопково переехать, нанимай сани и всем семейством сюда – добро пожаловать. Деньги на подъем семье твоей дам. Но только тогда и на Вологодчине хозяйство в надежные руки передай.
– Решусь переехать – сыну Павлуше передам хозяйство, он уже опыта набрался.
Я отсчитал жалованье и надбавку, и Андрей ушел. Жаль, если не надумает переехать, непросто мне будет найти здесь ему замену.
Ратники в избах между караулами-дежурствами балагурили, играли в кости, спали. Пить вино я запретил, да и Федор с Макаром сами за этим следили строго. Выгонять сейчас людей на улицу на учения – было бы слишком. В эдакую слякоть хороший хозяин собаку на двор не выгонит.
Вот в такую погоду к нам в Охлопково и забрели двое бродяг.
Ко мне прибежал, укрываясь плащом, ратник из дежурной смены, что сидел в привратной сторожке.
– Князь, там приблудились двое, просят пустить их – обогреться.
– Кто такие, не сказывали?
– Не знаю. Один в рясе, другой по виду – бродяжка. Кто их разберет, все в промокшей одежде.
– Так и быть, впусти бедолаг. Непогода на улице, и стемнеет скоро. Пусть обогреются, обсохнут, а завтра идут своей дорогой.
Сказав так, я и забыл о путниках. Мало ли их тут ходит? Если раньше, когда они, бывало, забредали, просились на ночевку в избы холопов, то теперь – тын высокий вокруг поместья, сторожка с охраной у ворот – не проберешься без спросу.
Следующий день выдался хоть и хмурый, но без дождя. Насидевшись за несколько дождливых дней в избах, холопы и ратники высыпали на улицу. Вышел на улицу и я. Глаз мой сразу выхватил две новые фигуры. Я подошел поближе. Один и вправду был в черной рясе, опоясанный веревкой. Другой – в сильно поношенной, но опрятной и чистой одежде. Но что меня удивило – так это то, что они похожи, как две монеты. Не иначе близнецы, кои встречались не часто.
Завидев меня, оба поклонились.
– Благодарствуем за кров, за пристанище, барин. Совсем вчера промокли да обессилели. Бог да воздаст тебе за милость твою.
– Невелика милость, – улыбнулся я. – Кто такие будете?
– Из-под Козельска мы. Я – Василий, а это брат мой, Михаил, расстрига.
– За что же расстрижен-то?
– Не подумай худое, барин, – он хороший человек, нет в нем окаянства. Да вот беда – удержу в выпивке не имеет, как доберется. А откель на нее деньги взять? Ну и не сдержался, видно, бес попутал, – подаяние церковное пропил, вот и осерчал епископ. Даже покаяние не помогло. Инда сам уж не может при церкви состоять – соромно ему за неуемность страсти своей пагубной.
– Куда путь-дорогу держите?
– А куда глаза глядят. Помышляем до Москвы добраться. Ноги есть – дойдем.