Стоящего справа стражника я пнул в колено, чем наверняка сделал его хромым на всю оставшуюся жизнь благодаря стальному шипу на носке сапога. Второй получил кулаком в левое плечо - бить по лицу, учитывая шипы на костяшках пальцев, было нежелательно, поскольку убивать их я не собирался. Первый согнулся и получил локтем в нос. Я сделал шаг вперёд и ударил второго ступнёй под колено - чтобы не калечить, а просто сбить с ног. Этот дурень, упав, тем не менее потянулся за мечом, так что без травм всё же не обошлось - я наступил ему на руку, отчётливо услышав хруст ломающихся пальцев. Вряд ли он сможет когда-нибудь держать меч, подошва-то у меня со стальной прослойкой, так что от костей только крошево осталось, да и вообще кисть превратилась в сплошное кровавое месиво. Учитывая уровень здешней медицины, он точно останется одноруким, а может и загнётся от гангрены. Первый катался по земле, подвывая и пытаясь одновременно хвататься за сломанный нос и разбитое колено.
- Вам повезло, придурки, что я сегодня добрый, - соврал я. Будь я добрым, как раз убил бы их быстро и почти безболезненно, а не стал калечить. - Идите лучше в монастырь, псалмы петь. В страже таким олухам, не способным вдвоём справиться с одним безоружным, не место.
Впрочем, совет мой был бесполезен, поскольку калек в страже всё равно держать не будут, так что их служба в любом случае закончилась.
Теперь-то убираться из города точно придётся, ночь переждать бы только. Может и не найдут, не знают ведь, в какой таверне мы остановились. На всякий случай я не пошёл прямиком в кабак, а начал петлять по городу, намереваясь запутать след. Мало ли какая магия слежения у них тут имеется, хотя против магии-то моё петляние и не поможет. Примерно через полчаса мне встретился Расл.
- Как ты меня нашёл?
- У меня свои методы, - усмехнулся он.
Опять темнит, недоговаривает, скрывает. Видимо, недоверие у нас обоюдное, но своей скрытностью он его только укрепляет. Я поведал ему про столкновение со стражниками.
- Я в курсе, - кивнул Лорд Кроу.
И об этом знает! Ну если тут все такие всевидящие и всезнающие, то мне остаётся только топать в ближайшую деревню, проситься на место тамошнего юродивого, потому что чего-то получше добиться при таком раскладе вряд ли удастся.
- Тогда примени свою магию, чтобы меня не смогли выследить, - огрызнулся я.
- Я не маг, - развёл руками Расл.
В ответ я принялся материться. Вороний Лорд уставился на меня с непониманием. Видимо, магический перевод не справлялся с потоком нецензурной брани, не в состоянии подыскать аналоги слов в местном наречии.
Попусту бродить дальше смысла не было. Если уж Расл меня без всякой магии моментально нашёл, то и Буреносцы разыщут, если захотят. Лучше уж встретить их в таверне, чем на улице. Да может ночью и не попрутся или поначалу стражников меня искать пошлют - вернее, уже послами, вопрос только, как долго будут ждать результатов. Всё же формально им предъявить не нечего, так что постараются сработать тихо, без шума и пыли, а при открытом нападении это не удастся.
6
Я опасался, что за время моего отсутствия Мирэ может сбежать. Она и раньше не слишком радовалась моему обществу, а пророчество могло подтолкнуть её к глупым поступкам. Я не собирался удерживать её насильно, но не желал, чтобы с ней случилось что-то плохое, а одинокая девушка в средневековом мире не пройдёт и десятка километров, как попадёт в чьи-нибудь грязные лапы. Мирэ упорно отказывалась это признать, несмотря на весь свой цинизм, воспринимая мир "меча и магии" излишне романтизировано.
Конечно, здесь не убивали, грабили и насиловали всех подряд - только тех, у кого есть что взять и кто не может за себя постоять. Пожалуй, даже и моё общество не гарантирует Мирэ безопасности. На меня одного или в компании с Раслом нападать бы не стали, посчитав за наёмников - а если наёмник в пути, значит ищет работу и денег у него нет, а вот меч имеется. Но нас с Мирэ могут счесть благородной дамой с телохранителем - а у таких и деньжата должны иметься, да и на девушку многие позарятся, не побоявшись охранника, которого можно и из арбалета подстрелить. Значит, Расла всё же лучше взять с собой, лишний боец отвадит хотя бы часть потенциальных нападающих.
К счастью, мои опасения не оправдались, и Мирэ никуда не сбежала. Она спокойно сидела за столом в питейном зале кабака - причём не одна. Компанию ей составлял какой-то белобрысый франтоватый хлыщ. Девушка любезно болтала с ним и мило улыбалась, судя по всему, вовсю флиртуя.
Я с трудом подавил желание подойти и снести этому типу башку. Впрочем, потолковать с ним попозже всё же нужно. Судя по одежде, он из дворян - и непонятно, что его занесло в этот убогий кабак, - а значит, с ним Мирэ сможет вполне прилично устроиться. Если, конечно, у него серьёзные намерения, а не просто ищет девушку на ночь, в этом-то случае ему с Мирэ ничего не обломится. Хотя по морде я ему двину в любом случае, пусть это и будет бесполезно, зато душу отведу. Но если Мирэ предпочтёт его - это её выбор, я мешать не буду. Но только в том случае, если его намерения и возможности окажутся достойными. А это, в принципе, маловероятно - зачем дворянину жениться на простолюдинке? Хотя, возможно, тут иномирцы по статусу автоматически приравниваются к дворянам.
С другой стороны, что-то я тороплю события, они знакомы едва пару часов и вряд ли начали уже строить матримониальные планы. Более вероятно, что этот хлыщ в городе проездом, и Мирэ хочет отправиться в путь в его компании, а не в моей. И если он путешествует с охраной - а иначе богато одетого сопляка грабанули бы ещё до первого поворота дороги, тем более он практически безоружный, от рапиры против меча толку мало, - то сможет обеспечить Мирэ большую безопасность, а по юношеской наивности даже не станет требовать, чтобы в обмен на предоставленную защиту девушка раздвинула перед ним ноги.
Но всё равно это тупиковый вариант, поскольку и в любом другом городе Мирэ некуда будет податься. Почти никто не возьмёт на работу неведомо откуда пришедшую девушку - а вдруг ограбит и сбежит, приличной девушке незачем уходить из дома, раз скитается, значит что-то с ней не так. А если какой-нибудь купец и наймёт служанкой, то только с условием, что по ночам она будет согревать ему постель. Да и сама Мирэ вряд ли стремится попасть в горничные. Скорее уж она подастся к ведьмам или некромантам. И возможно её даже примут, всё же какие-то способности у неё есть, при нашей первой встрече мертвеца она почти подняла. Я и сам пока не видел для неё других выходов - ну ещё, конечно, она могла бы оставаться со мной, но такого желания как-то не наблюдается.
Я поднялся наверх, забросил вещи в комнату и снова вернулся в зал. Расл уже уселся за стол и раздобыл кувшин пива, с которым тут же начал тесно общаться через посредство кружки. При этом Вороний Лорд всё время косился на воркующую парочку.
- Твоя жена… - шёпотом начал он.
- Я не слепой. Но она мне не жена, я соврал. И даже не любовница. Так что это не моё дело.
- Сестра? - уточнил он. В голове убийцы явно не укладывалась возможность иных связей между мужчиной и женщиной помимо супружеских, интимных или родственных.
- Нет. И не спрашивай ничего, сложно объяснить, - отмахнулся я.
Вскоре прибыли наёмники. И тоже изумились, увидев мою "жену" беседующей с посторонним типом.
- Потом, - коротко бросил я, раньше, чем они начали задавать вопросы.
Молча кивнув, наёмники присели к нам за стол. Я достал карты, начали играть. Примерно через час Мирэ отправилась наверх. Наёмники покосились на оставшегося в одиночестве дворянина, перевели взгляды на меня. Я кивнул.
"Монгол" поднялся, подошёл к хлыщу, вздёрнул его за шиворот и одновременно пинком отшвырнул лавку. Наёмник толкнул юнца на пол, надавив тяжёлой ладонью на плечо, заставляя встать на колени. Мы неторопливо приблизились, доставая оружие.
- Что происходит? Кто вы такие? - возмутился хлыщ. - По какому праву?..
Я уже замахнулся, чтобы ему врезать, но вовремя вспомнил про костяные шипы на руке. Кивнул Раслу. Тот понял, встал на моё место и со всей силы хлестнул дворянчика тыльной стороной ладони по лицу.
- Нехорошо приставать к замужней даме, да ещё на глазах у её мужа… и его друзей, - прошипел убийца.
- Что? Я не… ничего такого… Я не приставал… - бессвязно забормотал юнец. - И в мыслях не было…
- Ах, в мыслях не было?! - взревел "монгол". - Что же, она для тебя недостаточно хороша? Значит, по-твоему, жена наёмника недостойна твоего благородного внимания?
Дворянин совершенно ошалел от такого поворота разговора. Я только мысленно улыбался, видя применение этого старого приёма - даже более старого, чем я думал, раз даже в средневековье используется. Вероятно, фраза "Все, что вы скажете, может быть использовано против вас" произошла именно отсюда. Если уж решили на кого-то наехать, то, как ни отпирайся, всё равно вывернут слова наизнанку и докопаются. В таких случаях надо сразу в морду бить, но куда этому франту против нас четверых.
- И что это вы тут устроили? - неожиданно прозвучал голос Мирэ со стороны лестницы.
И чего вдруг она вернулась-то? Вроде вещи с собой не прихватила, значит, уходить сейчас с этим типом не планирует. Так чего туда-сюда ходит, я-то думал, она спать пошла.
- С тобой я потом поговорю, - строго ответил я. - А пока с этим Казановой разберёмся.
Наёмники и Расл одобрительно закивали. Они, конечно, не знали, кто такой Казанова, но, вероятно, сочли это слово каким-нибудь иноземным ругательством.
- Этот господин пришёл сюда в поисках наёмников, - холодно сообщила Мирэ. - Поскольку никого из вас не было, я взяла переговоры на себя. Мой муж, - она сделала выразительную паузу, одарив меня ничего хорошего не обещающим взглядом, - ещё не пропил заработок с прошлого найма, так что работу не ищет. - Мне ничего не оставалось, как кивнуть, подтверждая её слова, хоть я и не понимал, что она плетёт и зачем. - Но я подумала, что это заинтересует вас двоих. - Она указала на наёмников. - Конечно, я рассчитываю на комиссионные, если сей господин ещё не передумал.
- Чего? Коми… что? - переспросил "монгол".
- Доля от оплаты сделки, заключённой с её помощью, - пояснил я.
- А-а! - протянул "монгол". - Ну, это само собой. Хваткая у тебя баба, деловая. - Он дружески хлопнул меня по плечу, так что я едва не присел, и обратился к дворянину: - Так чего, наёмники нужны?
- Наёмники? - промямлил тот и покосился на Мирэ. Она чуть заметно кивнула. - Да, конечно, нужны.
"Монгол" рывком поднял потенциального нанимателя с пола и поправил на нём камзол.
- Ну, так, значит, в деле ты нас видал, работаем качественно. Ежели чего - сразу того, - радостно поведал наёмник, как будто демонстрировать навыки на самом клиенте было обычным делом. - Пошли, потолкуем об оплате.
- Ловко ты его отмазала, - шепнул я, подойдя к Мирэ. - Я-то видел, что не о делах вы любезничали.
- Ты мне не муж, не любовник, не брат, не сват, - процедила она. - Не твоего ума дело. Кто тебе позволил лезть?
- Они позволили, - кивнул я на наёмников. - Даже настаивали. Не забыла про нашу легенду прикрытия? Как я должен был объяснять твоё поведение? Нашла время и место шашни крутить!
- Твои проблемы, - отрезала девушка. - Мог что-то придумать. Я же придумала. Ты просто ревнуешь и воспользовался ситуацией. Зря стараешься, между нами ничего не будет.
Она развернулась и ушла наверх. Наёмники столковались с дворянчиком, принесли мне комиссионные и удалились вместе со своим нанимателем, немедленно приступив к новым обязанностям.
- Расл, а у тебя в гнезде не найдётся местечка мне переночевать? - обратился я к убийце. - А то Мирэ, наверное, опять заперлась, не тут на полу мне спать же. А рано утром надо выехать из города.
- Вместе? - уточнил вороний Лорд. Я кивнул. - Ну, пошли, чего уж.
Прихватив у трактирщика пару кувшинов пива, мы направились к "гнезду" Лорда Кроу, по пути обсуждая детали намеченного отъезда.
Интерлюдия 1. Либра и Вайпер
1. Укус скорпиона
В рубке царила напряжённая атмосфера. Капитан корабля и связист с подозрением косились на майора имперского флота, который сидел с мрачным видом, уставившись в одну точку. От того, какое он примет решение, зависели их жизни.
Идея тайно перевезти сверхсекретное оружие на пассажирском транспортнике оказалась провальной. Видимо, в ряды посвящённых проник шпион, повстанцы узнали о планируемой доставке и поджидали корабль в промежуточной точке выхода из аутспейса. Возможности бежать не было, сопротивляться тоже - даже будь транспортник вооружён, всё равно не имел бы шансов противостоять крейсеру. Ультиматум республиканцев звучал недвусмысленно - сдавайтесь или будете уничтожены. Идти на абордаж и выяснять, не припасли ли имперцы взвод десантников - который таки имелся и располагался в трюме, охраняя экспериментальный образец Гасителя Солнц, - повстанцы не собирались.
Майор не имел права отдать приказ о капитуляции - за это в империи ему грозил бы расстрел как военному преступнику и дезертиру, - но он хотел жить и сильно сомневался, что революционеры станут выдавать его флоту. Скорее уж сами убьют на месте, но это ещё точно неизвестно, а любая альтернатива предпочтительнее неминуемой смерти. Вот если бы ещё крейсером республиканцев командовал кто-то другой, а не адмирал Вайпер… Об этой роковой красотке ходили устрашающие слухи по поводу того, как она поступает с пленными офицерами имперского космофлота. Майор прекрасно знал, что большинство сведений о бесчинствах и жестокостях повстанцев являются просто пропагандой, но всё же опасался, что остаток жизни ему придётся провести в качестве евнуха.
- Капитулируем, - всё же решил он.
Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.
От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.
- Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, - приказал майор адъютанту.
За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился - пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.
- Капитуляции не будет, - объявил он, вытащив из кобуры игольник.
Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.
- Что прикажете? - мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.
- Спи спокойно, - пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.
- Я не хочу умирать, - взмолился связист.
- Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, - возразил "пилот" и сломал ему шею.
Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: "Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!" "Пилот" удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.
Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.
- И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? - риторически вопросил он.
Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.
Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок - и на экране появилась адмирал Вайпер.
- Ты кто такой? - вопросила она. - Где майор… как его там?
- Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, - не моргнув глазом, отрапортовал "пилот". - Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.
- Чего?! - возмущённо воскликнула девушка. - Вы там чистым кислородом надышались?!
- А это мысль, - изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.
При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.
- Ты кто такой? - вновь повторила вопрос адмирал.
- Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, - отрекомендовался убийца. - Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. - Он посмотрел на часы. - Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.
- Я так понимаю, капитуляции не будет, - произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.
- Увы, осада и штурм тоже отменяются, - вздохнул Либра. - Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.
- Ты сейчас вообще о чём? - с подозрением осведомилась девушка. - Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…
- Да знаю я, какие у вас там адмиралы, - отмахнулся парень. - Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.
Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.
- Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? - вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.
- Что тут происходит? - медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. - Ваш корабль под прицелом моего крейсера…
- Можно вопрос? - перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. - Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?
- Этого никто точно не знает, - фыркнула девушка. - Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой!
- Я вот тоже пока не знаю, - заметил Либра. - Но минуты через три мы это выясним.
- Так ты разладил гипердрайв, - озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. - Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим.
- Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе?
- Это кто тут лягушка?! - возмутилась девушка.