Батавы остановились напротив гладиаторов, перегородивших портик.
– Надо ему кошку подарить! – воскликнул Эдик. – В бороде уже мыши завелись!
– Живодер ты! – с укором заметил Гефестай. – Почто животину мучать? Ее ж в той бородище вши загрызут! Или блохи…
Германец с огненно-рыжей бородой, и впрямь смахивавший на "прихватизатора", зарычал, брызгая слюной, и выхватил меч. Товарищи последовали его примеру и бросились на гладиаторов, заревев:
– Хох! Хох!
Гладиаторы кинулись на батавов, и пошла сеча! Искандер с ходу прикончил одного и подколол другого – германец осел, обнимая колонну и пачкая белый мрамор красной кровью. Гефестай выбил у краснорожего батава длинный тяжелый меч и приложил "гвардейца кардинала" рожей об колонну. Колонна загудела.
Эдик едва не напоролся на клинок, но все же блокировал удар – мечи скрежетнули жестью – и ударил германца ногой по яйцам.
Лобанову достался "Чубайс". Дюжий батав изо всех сил старался сжить Сергея со свету, рубя мечом так, будто тот из дутой пластмассы и куплен в "Детском мире".
– Хана тебе! – хрипел германец. – К-клянусь Манном!
– Зигштосс… – стонал раненый батав. – Уходим…
– Спокойно, Церулей, – пыхтел "Чубайс". – Щас я этого сделаю, и пойдем!
– Жди! – бросил Сергей.
Он загнал Зигштосса за колонну, и тот заскакал, то с одного боку пытаясь провертеть дыру в Лобанове, то с другого. Колонна мешала, на долю секунды задерживая германцу удар, и Сергей воспользовался этой долей – перекинув меч в левую руку, он нанес молниеносный удар, проколов Зигштоссу ногу. "Чубайс" заревел от боли и злобы. Хлюпая кровью, выплескивая красную жижу из стоптанного сапога, он пошел еще пуще махать мечом.
Искандер в это время обезоружил большеносого германца и погнал его по платановой аллее. Гефестай хотел было ринуться на подмогу Лобанову, но тот управился сам – сделал выпад и пустил кровь из второй ноги. Подвывая, Зигштосс ляпнулся на мраморные плиты. Зазвякал, отлетая, меч. С ужасом батав следил за гладиусом в руке Сергея, ожидая смерти неминучей. Но Лобанов, потыкав мечом в песок и очистив лезвие, вернул оружие в ножны.
– Если твои товарищи не окажут тебе первую помощь, – холодно сказал Лобанов, – передашь привет валькириям!
И гладиаторы потопали дальше, переступая через алые потеки.
Оставив справа храм Нептуна, они пересекли улицу Широкую, прошли между театром Помпея и цирком Фламиния и попали как раз к портику Октавии. За главным входом стояла карруха, запряженная четверкой. Это был коробчатый фургон, наглухо заделанный темной кожей, потертой на сгибах. "Черный ворон!" – мелькнуло у Лобанова. Он медленно прошелся мимо каррухи. На козлах дремал Волкаций Тулл.
– Они еще не пришли, – сказал он, не поворачивая головы.
– Ждем-с! – обронил Лобанов и вернулся к друзьям. – Пошли унутрь, – сказал он.
Гефестай кивнул, Искандер промолчал, а Эдик выразился в своей манере:
– Как говорил мой дед Могамчери: "Чтобы поймать оленя, надо думать как олень!"
– Топай, кладезь мудрости… – проворчал Гефестай.
Миновав помпезный вход-наос, они оказались в саду, замкнутом в прямоугольник белых колоннад. Тут хватило места и для аллей, проложенных в зарослях платана и лавра, и для библиотек, и для храмов Юноны и Юпитера. А на заднем плане вздымался Капитолий.
– Сколько времени, интересно? – прищурился Эдик.
– Время-то у нас еще есть, – протянул Искандер. – Ты мне лучше скажи, где эту хунту искать?
– Разделяемся, – скомандовал Сергей. – Но так, чтобы друг друга видеть. Ты, давай, к храму двигай, – сказал он Гефестаю, – Эдик во-он к тому фонтану. Искандер дежурит у входа, а я к Юпитеру поближе стану! И не светитесь!
Лобанов фланирующей походкой приблизился к величественному храму, поднялся по ступеням и встал, прислонясь к колонне. В святилище никого, кроме дежурного жреца, не было, а вот наискосок от храма, в зале для собраний, уже толпились любители пустопорожних умствований – философы доморощенные, риторы-словоблуды и их благодарные слушатели.
Искандер поднял руку и задумчиво почесал в затылке, подавая знак: "Они здесь!" Лобанов глянул на Эдика – тот кивнул. Гефестай погладил щеку – сигнал принят! Сергей потянулся и потер руки – сходимся!
Гая Авидия Нигрина он увидел на аллее, обсаженной красиво подстриженными платанами. Рядом с сиятельным стоял Авл Корнелий Пальма и что-то втолковывал напыщенному гражданину в белой тоге с широкой пурпурной каймой – видать, тоже сенатор. Сенатор кивал, словно бодался шишковатой головой, и брал в горсть вялый подбородок. Вскоре он вскинул руку в знак прощания и важно удалился, тряся телесами. Двое заговорщиков остались одни.
Лобанов поймал себя на том, что пальцем ищет усик микрофона рядом со щекой, чтобы дать команду "Плюс!".
Усмехнувшись своим чужевременным мыслям, он кивнул Искандеру и быстро подошел к Нигрину.
– Гай Авидий Нигрин? – сказал он железным голосом. – Пройдемте!
Он подхватил ошарашенного консуляра с одного боку, Искандер помог с другого.
– Что происходит?! – гневно воскликнул Пальма, зажатый между Эдиком и Гефестаем.
– Вы задержаны! – ухмыльнулся Эдик.
Вся "опергруппа" двинулась напрямик, через портик, между Эротом Праксителя и Африканцем Фидия. "Воронок" быстро подкатил, кожаная дверь открылась. Двое крепких фрументариев помогли взобраться консулярам. В дверях Нигрин оглянулся.
– А ты живуч, Сергий! – процедил он. – Но не бессмертен!
– Это точно! – легко согласился Лобанов.
Дверца, скрипя кожей, захлопнулась, и Тулл хлестнул лошадей. "Черный ворон" заскользил по аллее, пятная крышу тенями.
– На Палатин! – приказал Сергей.
До Палатинского холма было рукой подать. У стены, ограждавшей владения Нигрина, сидел на корточках босяк-пролетарий и сам с собой играл в "корабль – голову". Подкидывал затертый асс и ловил грязной ладонью. Монета то падала той стороной, где был отчеканен нос корабля – ростр, то другой, с профилем императора.
Завидев гладиаторов, босяк лениво поднялся и двинулся мимо, обронив на ходу:
– Квиет в доме!
– Цельс? – спросил Лобанов.
– Не выходил!
– Звери в парке?
– Аж на ворота прыгают!
– Отлично… Карруха где?
– В переулке стоит!
Сергей поманил друзей за собой.
– А… куда? – не сообразил Гефестай.
– Зайдем с тылу, – ухмыльнулся Лобанов.
По памяти он вышел к хилой платановой рощице, где в небольшом холмике прятался вход в гипогей.
– Похоже на бомбоубежище, – прокомментировал Эдик.
– Это катакомбы, – пояснил Лобанов. – Выдвигаемся!
Запасливые христиане держали в коридоре просмоленные факелы. Минут пять Искандер чиркал огнивом, пока не высек достаточно искр. Задымил трут, вспыхнул пучок соломы, разгорелись факелы.
– Вперед, и с песней! – бодро сказал Эдик.
В путанице галерей Лобанов едва не заблудился. Помог брат во Христе, лысый старичок с кротким выражением лица, сморщенного, как скорлупа грецкого ореха.
– Святой Сергий! – воскликнул он. – Радость-то какая!
– Не проведешь ли нас в капеллу? – поспешно сказал Лобанов, завидя счастливое лицо Эдика.
– Конечно, конечно! – засуетился старичок и повел всю четверку за собой.
– Босс! – прошипел Эдик за спиной. – Почем опиум для народа?
– Получишь щас!
– Дай к мощам приложиться! – не унимался зловредный сармат. Искандер тихонько хихикнул.
Лобанов сердито засопел.
– Братья недовольны папой Сикстом, – балаболил старичок. – Диакон Виталий на последней трапезе предложил выбрать тебя епископом епископов!
– Только этого мне еще и не хватало! – процедил Лобанов.
– О-о! – выдохнул Эдик. – Просветите нас, уважаемый! – обратился он к старичку. – Сами мы не местные, и стыдно нам шагать рядом с человеком, отмеченным святостью, и не ведать, как он… э-э… сподобился!
– Скромный он очень, – прогудел Гефестай, – молчит!
– Кроткий такой… – выдавил Искандер и ткнулся ртом в ладонь. Глаза его вылупились, а плечи затряслись от сдерживаемого смеха.
– Сергия бросили в яму к леопардам, познавшим вкус человечины, – торжественно заговорил старичок, – но дух его был свят, и укротили звери плоть свою, и лизали Сергию руки, аки кошки ласковы!
– М-да… – растерянно вякнул Гефестай.
Искандер смущенно потер ухо, и даже Эдик не нашел слов.
– Пришли! – объявил старичок.
Лобанов и сам узнал капеллу.
– Все, спасибо, – сказал он, – дальше мы сами! Прощай, добрый человек!
Не обращая внимания на вновь оживившегося Эдика, Лобанов поднялся на верхний ярус и приблизился к выходу. Вот и поворот… Вверх потянулись крутые ступени.
– За мной!
Приподняв крышку люка, Лобанов сперва осмотрелся. Клетка была пуста, Зара и Бара гуляли.
– Вылазим! Только тихо! Леопарды – киски конкретные!
На выходе из грота Лобанов столкнулся с Киклопом.
– Сергий! – грянул великан. – Р-рад!
– Я тоже! – улыбнулся Лобанов. – Вот, пришли консуляров брать!
– Будет нужно, поможем! – ухмыльнулся Киклоп.
– Авидия здесь?
– Ага! Позвать?
– Н-нет… Не надо. Лучше мы по тихой…
Пробравшись в дом, гладиаторы проскользили через атриум к экседре. Там, развалясь на ложе, храпел Цельс, изрядно перебравший вина.
– Этого потом подберем, – решил Лобанов. – Ищем Квиета!
– А он здесь, варвар! – послышался насмешливый голос.
Лобанов резко обернулся и увидел Лузия Квиета, тянущего меч из ножен. В левой руке мавр сжимал кривой нож.
– От варвара слышу! – холодно ответил Лобанов. – Бросай оружие!
Тут из-за колонн показался Эдик. В правой руке он держал сеть-рету.
– Ты повинен в преступлении перед народом римским и принцепсом! – проговорил Лобанов, отвлекая внимание Квиета.
– Переживу как-нибудь! – усмехнулся Квиет.
В этот момент Эдик набросил сеть. Свинцовые шарики грузил развернули ее, накидывая на Квиета этакий сачок, и Чанба резко дернул за шнур, затягивая рету. Квиет взвизгнул, забился, орудуя ножом и мечом, но многоопытный полководец и палач не имел навыка гладиатора-мурмиллона. Гефестай подскочил и обрушил на черную Шею удар кулака. Квиет сник, упал на колени, растянулся на мозаичном полу.
– Берем и выносим! – распорядился Лобанов. – Искандер! Эдик! Захватите Цельса! Киклоп, веди к выходу! К тому, что через погреба!
– Щас я…
Киклоп живенько открыл тяжелую дверь в подвал и прошел вперед, отпирая створки наружных ворот. Застучали колеса каррухи, подбежала пара фрументариев.
– Держите! – передал им Квиета Сергей. – Следите за этим в оба! А еще лучше – свяжите!
– Заноси! – прокряхтел Искандер, выволакивая пьяного Цельса. – Ну и туша!
– Пьян? – осведомился фрументарий.
– Ни бе, ни ме, ни кукареку!
– Все! Расходимся! – скомандовал Лобанов, сопротивляясь силе влечения, тянущей его вернуться. – Киклоп! Остаешься за хозяина!
– Понято! – ухмыльнулся великан и аккуратно прикрыл ворота.
Щелкнул бич, и тронулась карруха.
– Еще светло совсем, – прищурился Гефестай на облака, чуть подкрашенные заходящим солнцем. – Пойдемте завалимся в ха-арошую харчевенку! Это дело надо обмыть!
5
Кастра Преториа
Ночью Ацилий Аттиан спал хорошо. Консуляры сидели в эргастуле, в подвале принципария. Золотой поток заговорщикам перекрыли наглухо. Арабов уничтожили, предателя Попликоллу убили, мавры перешли на сторону императора. Все, можно спать спокойно!
Префект заночевал прямо у себя в кабинете, по-походному, постелив на деревянном диванчике. Закряхтев, он поднял голову и глянул на окно. Синее небо едва светлело. Часика два еще можно поспать…
Аттиан прикрыл глаза. Почему-то в голову лез Децим Юний. С какой злобой смотрел он на Сергия Роксолана! Можно было подумать, что ревновал Децим! Идиот… Преторианский кентурион завидует гладиатору! Вот же ж… Непонятная тревога проникла в сердце. Аттиан беспокойно ворохнулся, попытался успокоиться, но не смог. Сев, он свесил ноги на пол и раздраженно откинул одеяло. Что его гложет? Все же хорошо!
Нащупав сандалии, Аттиан запахнулся в плащ и прошмурыгал к дверям. Трибун Квинт Апроний встал по стойке "смирно".
– Проводи меня, Апроний, – ворчливо сказал префект. – Кто охраняет узников?
– Децим Юний, досточтимый!
– Ясно…
Вот почему у него сердце не на месте!
Спустившись по ступенькам в подвал, трибун отпер железную дверь и шагнул в коридор. Это был тупик, сносно освещенный факелами. Коридор упирался в бронзовую решетку.
– Досточтимый…
– Молчи, Апроний, – сказал Аттиан слабым голосом.
Эргастул был пуст. Решетчатая дверь стояла распахнутой, на полу, в неудобной позе лежал Децим Юний. В откинутой руке он сжимал связку ключей, а в груди торчал его же гладий, выпустивший лужу липкой черной крови.
Глава 12
1
Рим, Пинций, сады Саллюстия
Четверо консуляров, голодных и злых, измазанных в грязи и вывалянных в траве, сидели вкруг костерка на полянке и думали думу горькую. Они потеряли все, что имели, стали изгоями, нищими бродягами, дрожащими под сырыми, измаранными тогами. О да, их тоги украшены широкою пурпурною каймой, но что толку числиться в сенаторах, коль ты нищ и убог? И никакого жалованья в шестьсот тысяч сестерциев им тоже не светит. Кто выдаст такую кучу серебра врагам принцепса и народа римского?! И что им остается? Просить подаяния? Вечно прятаться? Или сразу удавиться, чтоб не мучиться долго?!
– Что делать, не представляю даже… – устало сказал Нигрин.
Проспавшийся, но мучимый похмельем Цельс ответил со злостью:
– Что делать, что делать! Раньше надо было об этом думать! Теперь поздно уже!
– Так, по-твоему, я во всем виноват?! – вскинулся Авидий.
– А кто ж еще?! Я?!
– Перестань, Публий! – прикрикнул Пальма. – Не хватало еще переругаться на радость врагам! Думать надо, думать!
– Нечего тут думать! – резко вставил Квиет. – Действовать надо! Продолжать наше дело, идти до конца!
– С кем идти?! – выкрикнул Цельс. – Кто пойдет в бой без платы за страх и кровь?!
– Кто пойдет? – ледяным тоном спросил Квиет. – Можно поднять гладиаторов из Большой и Дакийской школ, из Галльской и Эмилиевой! Пол-легиона гарантирую! Плюс тысяча батавов! Это сила, сиятельные, большая сила!
– А я бы еще и христиан призвал! – оживился Нигрин. – Их главный пастырь продажен, как все жрецы! Мы пообещаем ему поблажки… ну, не знаю… дозволим открыто молиться! Этого хватит… Сикст подвигнет паству на бой, и те пойдут как овцы, не требуя и асса! Эти дурачки верят, что павшие за веру мигом возносятся в рай, и чтут мучеников!
– Мечты, мечты… – криво усмехнулся Цельс и договорил торопливо и зло: – Юпитер Преблагой! О чем вы грезите?! Гладиаторы им мерещатся, батавы, христиане! А на что вы их купите?! Даже христиан твоих, Авидий, пусть они и бессребреники, надо будет хоть чем-то вооружить! А за какие шиши покупать оружие?! Опомнитесь, сиятельные! Никто уж нам не даст и асса!
– Значит, надо деньги взять самим! – решительно заявил Квиет.
– Да ну?! – развеселился Цельс. – Это как? Обчистим публикана? Или выйдем на дорогу, грабить и отнимать потертые квадранты?
– А что такого? – усмехнулся Квиет. – Разве не мы грабили Дакию? Парфию? Аравию? Иудею?
– Что ты сравниваешь! То – война!
– А мы и сейчас на войне! – с силою сказал Квиет. – И этот чванливый Рим отдан нам на поток и разграбление!
– Короче! – перебил мавра Пальма. – Что ты предлагаешь?
– Ограбить храм Сатурна! – бухнул Квиет.
– Что-о?! – изумился Авидий. – Да ты бредишь, Лузий! Опасно дразнить Адриана, но гневить богов…
– Успокойся! – сказал Квиет с ухмылкой. – Ты не пойдешь на дело! Мне не страшны ваши боги, я готов вломиться в гости к Сатурну и вскрыть эрарий! Публий, ты говорил, что видел Леонтиска на рынке?
– Да, – кивнул Цельс, – Афинянин обещал быть с утра у часовни Нимф – это здесь, рядом, у ручья, – и привести Исомата, Мирзала и Даурона.
– Вот их я и возьму с собой!
Консуляры сидели малость ошарашенные и переглядывались. Идея Квиета – ограбить храм Сатурна – пугала их, бросала в дрожь, но и влекла запретной сладостью. И податливая совесть уже искала оправдания греху: если на правое дело недостает средств, можно стяжать их неправым путем! Победа спишет любые грехи…
2