- Он дурак, - лаконично пояснил Баракл. - Быка следует опасаться спереди, лошадь - сзади, а дурака - со всех сторон и в любое время. Правда, у тебя есть огромное преимущество: для человека ты нем, а значит, не сможешь сказать ничего лишнего. Но кроме слов существуют и другие способы вызвать гнев Край Ло. Да упасёт тебя от этого твой Хисс.
- На это не стоит надеяться. Если он не упас меня от попадания в этот мир и вашу школу, то с чего ему помогать мне теперь?
- Кто из смертных понимает волю богов?
- Это всё замечательно, но мы не на проповеди, - поддел собеседника сауриал. Гладиатор отозвался одобрительным шипением.
- Молодец. Умнеешь на глазах. Ничего, немного попривыкнешь и будешь всё понимать как надо. Значит, про Край Ло ты всё понял. Теперь дальше. Гладиаторы-люди живут в отдельных дворах, мы с ними не общаемся. Да и ни к чему это. Они с гонором, мол, хоть и рабы, а всё же люди, высшие существа. Их дело, кем они там себя считают, всё равно нам с ними в одном болоте не греться.
- А детёныши?
- Что - детёныши? - не понял Баракл.
- Зачем здесь человеческие детёныши?
- Когда ты только успел их углядеть? Да, есть тут и детёныши. Их тут обучают на гладиаторов.
- Меня сюда продали вместе с человеческим детёнышем.
- Странно. Обычно купцы так не поступают.
- Он хороший…
- Тебе повезло, - равнодушно заметил Баракл. - Хорошие люди встречаются очень редко. Впрочем, говорят, что среди детёнышей - чаще… Но, хватит о всякой ерунде, уже скоро привезут обед. Слушай дальше. Мы, не люди, живём в этом дворе. Ты можешь выйти отсюда только с доктором Край Ло или со стражником.
- А ты?
Гладиатор указал на свой браслет.
- Я имею право по делам выходить за пределы двора - до решётки. Кроме того, я старший среди гладиаторов-ящеров, и ты должен меня слушаться.
- А ещё кого я слушаться должен?
- Всех людей, кроме рабов. И Луунка, он самый старший среди не людей. Тхор старший только над ограми и не имеет права тебе приказывать, но я бы советовал очень серьёзно относиться к его словам. Он мудр и знает, что говорит.
- Ну, а как быть с рабами-людьми?
- С гладиаторами - будет лучше, если ты не будешь попадаться им на пути. Среди них хватает тех, кто может полезть с тобой в драку или ещё чего. Если ответишь - виноват будешь ты. Так что, лучше всего спасаться бегством.
- Это позорно…
- Позорно. Но зато целее будешь. А остальные… Они не настолько глупы, чтобы задирать нас. Но, если такой дурак всё же найдётся… Просто, не отвечай на его оскорбления. Уходи. А ему рано или поздно воздастся.
- Это позорно, - упрямо повторил сауриал.
- Послушай, я два раза объяснять не буду, - в шипении Баракла послышались раздражённые нотки. - Если ты учинишь тут мятеж, то хозяин будет в полном праве перебить всех нас. И он вполне способен этим правом воспользоваться. Мне вот совсем не хочется, чтобы меня разрубили на куски или посадили живьём на кол только из-за того, что тебе вдруг захотелось умереть со славой. Поэтому, если увижу, что дуришь - оторву голову.
Эту фразу следовало понимать буквально: по толщине передняя лапа гладиатора чуть ли не вдвое превосходила шею планхеда.
- И принесешь хозяину в подарок? - ядовито поинтересовался Шипучка.
- Если надо будет - принесу, - мрачно подтвердил Баракл. - Поэтому ещё раз предупреждаю: без глупостей. Не лезь вперёд - целее будешь.
- Обед! Обед! - донеслось со двора.
- Пошли, - скомандовал Баракл и добавил, обращаясь к новичку. - Сейчас сам всё увидишь. И помни, что я тебе сказал.
Двое людей в засаленных кожаных штанах вкатили во двор повозку с закопчённым котлом, от которого распространялся аппетитный запах. Следом за ними вошёл человек неопределённого возраста в одежде воина. Но одного взгляда было достаточно, что воином этот человек никогда не был. Кожаная куртка сидела на нём мешковато и нелепо, а короткий меч на поясе производил впечатление скорее игрушки, чем оружия.
- Где новичок? - бросил он в пространство каким-то противным скрипучим голосом.
- Вот, господин доктор Край Ло, - с готовностью указал на Шипучку Баракл.
- Ты, запомни. Я - ваш доктор, и моё слово для вас - закон. Обращаться ко мне должно "господин доктор Край Ло". Понял?
Преодолевая отвращение, сауриал кивнул.
- Ты что мне тут головой мотаешь? Повторить слова, скотина! - сорвался на визгливый крик господин доктор.
Шипучка ответил ещё более пронзительным свистом. Лицо у Край Ло перекосилось, он зажал ладонями уши. Краем глаза сауриал заметил, что из трёх вышедших во двор минотавров двое застыли, словно каменные статуи, хотя их муки не шли ни в какое сравнение с переживаниями нелепого доктора. Только самый младший из рогатых, белый с рыжими пятнами, сделал быстрое движение, чтобы заткнуть уши, но тут же, заметив поведение своего лидера, вытянул руки по швам. Это было совсем как в его мире: помешанные на сохранении гордости рогачи никогда не показывали при посторонних своей слабости. На взгляд Шипучки, глупость, гордость и упрямство смешивались в таком поведении в равных порциях, но учить минотавров жизни сауриал никогда не пробовал: у каждого народа свои принципы.
- Он немой, господин доктор Край Ло. Говорить не может, только шипит, - Баракл произнёс эту фразу с такой серьёзной почтительностью, что по степени издёвки её вполне можно было приравнять к плевку в лицо. Доктор так и не понял, что над ним издеваются, зато было ясно всем остальным во дворике, включая и кухонных рабов, которые не сделали ни малейшей попытки защитить своего собрата. Видимо, недобрые чувства к Край Ло оказались сильнее презрения к нелюдям.
- Немой? Не может говорить? Почему ты меня не предупредил?
- Моя вина, - Баракл продолжал глумиться в лицо наставнику. - Глупый ящер просто не мог предположить, что ему известно что-то, о чём не знает господин доктор Край Ло.
- Меня не предупредили, - заносчиво выпрямился человек, но значительнее выглядеть от этого не стал. Скорее уж - стал смотреться ещё более ничтожно. - Но понимать он хоть понимает?
- Конечно. Шипучка, быстро подтверди, что ты готов слушаться господина доктора Край Ло, как и подобает рабу выслушивать приказания господина.
Сауриал согнул голову настолько низко, насколько позволяла ему длинная шея. Ещё вчера в подобном поступке он не заметил бы ничего, кроме собственного унижения. Сегодня для него это был уже бунт. Пусть безмолвный и малозаметный - но всё же бунт. Те, кто не достоин свободы и не способен сражаться за неё - на бунт не способны.
- Хорошо. На вечерних занятиях посмотрим, на что он способен. Баракл, подбери ему оружие. А сейчас - разбирайте еду.
- Господин доктор Край Ло, - вмешался Луунк, - прикажите рабам выдать новичку большую миску: он ведь ростом почти с меня.
- Но выглядит хиловато, - ворчливо заметил доктор.
- Но господин ланиста установил строгие правила: выдавать еду согласно роста, а вида. Раз он сгибается при входе в барак - значит, достоин большой миски.
- Хорошо, - махнул рукой человек уже, похоже, потерявший к Шипучке всякий интерес. - Эй, лентяи, новому ящеру выдавать большую порцию.
И пошёл прочь со двора.
- Баракл, мне кажется или здесь не всё так просто, как ты мне рассказывал? - стараясь шипеть как можно более низким тоном, чтобы лишний раз не побеспокоить минотавров, поинтересовался Шипучка.
Большой ящер хитро прищурился.
- Тебе может казаться всё что угодно, новичок. Шшаньхассам известно, что многое из того, что нас окружает, совсем не такое, каким кажется.
- Кому известно? - не понял сауриал.
- Шшаньхассам.
- Мне не знакомо это слово.
- В языке моего народа у него два значения. Одно - "мудрый", а другое - "достойный говорить с богами".
- Я постараюсь быть мудрым, - заверил гладиатора Шипучка.
Достойными говорить с богами у сауриалов от начала времён считались только риджбеки. Не то, чтобы это было законом, нет, пойти в ученики к шаманам не возбранялось никому, но и желаний подобных кроме них никому в голову тоже не приходило. Если отец был воином, и отец отца был воином, и отец того отца тоже воином, то почему сын должен идти в шаманы? Нет в этом никакого смысла.
А тут ещё подошла Шипучкина очередь получать еду, после чего мысли о богах совсем из головы пропали. Кормили гладиаторов что надо. В рабском караване и в бараке сауриалу доставались объедки. На корабле хозяин Меро вдруг отчего-то расщедрился на приличную кормёжку, но с той порцией гороховой похлёбки с мясом, которую ему сейчас выдали, даже корабельную еду было не сравнить. Определенно, судьба смилостивилась над несчастным ящером. Шипучка твёрдо решил, что быть гладиатором намного приятнее, чем быть простым рабом, плетущемся в купеческом караване неизвестно куда.
Впрочем, хорошую еду пришлось отрабатывать. Сразу после обеда Баракл повёл его выбирать оружие.
- Я же не имею права выходить со двора без доктора или стражника, - напомнил Шипучка.
- Это хорошо, что ты запомнил то, чему я тебя учил. Действительно, по правилам мы сейчас нарушаем установленный в школе порядок. Если нас здесь встретит ланиста Луций, то мы будем наказаны.
- Тогда зачем?
- Не бойся.
- Я не боюсь, - обиделся Шипучка. - Я просто не понимаю. Глупый риск.
- Риск невелик. Луций редко покидает в такое время свой кабинет. Но главное в том, что, поймав нас на этом проступке, Луций сурово накажет Край Ло, ведь это он должен был отвести тебя в оружейную. Ради такого удовольствия стоит рискнуть.
- Ради такого - стоит, - согласился сауриал. Он не лукавил: господин Край Ло уже успел вызвать у Шипучки стойкую неприязнь.
Оружейная обнаружилась сразу за поворотом проулка: за первой дверь в высокой стене. Небольшая комната с высоким, но странно скошенным потолком была уставлена пирамидами со множеством деревянных муляжей самого разнообразного оружия. Такие же муляжи были развешены и по стенам комнаты. При входе ящеров откуда-то из полутёмного угла выбрался невысокий человечек в кожаном фартуке поверх серой камизы. В руках коротышка держал какой-то плотницкий инструмент, а за его спиной Шипучка разглядел заваленный ворохом стружки верстак.
- А это что ещё такое? - изумился человек, ткнув в Шипучку пальцем.
Сауриал недовольно зашипел: такая фамильярность пришлась ему не по нраву.
- Новенький, звать Шипучкой, - как ни в чём не бывало откликнулся Баракл. Человечек сильно сощурился и ощупал сауриала долгим внимательным взглядом.
- Из каких будешь, новенький? Что-то я таких не знаю. Не лизид, не троглодит, не вейт, не бака-ли.
При последних словах человека Баракл издал совершенно непонятный звук: то ли всхрапнул, то ли хрюкнул. Видимо идея о том, что Шипучка принадлежит к расе бака-ли, показалась Бараклу особенно забавной.
- Он не ответит тебе, Элло, он немой.
- Немой?
- Немой. Но тебя он отлично понимает.
- Хорошо хоть так… Но всё же, откуда Луций его раздобыл?
- Спроси у него, ты же человек.
- Ха… Так и снизойдёт старший гражданин до вопросов старого липонца.
- Придётся твоё любопытство удовлетворить чешуйчатому нечке, надеюсь, твоё человеческое достоинство не будет этим оскорблено.
- Рассказывай давай, ящерица хвостатая! А о своём достоинстве я как-нибудь сам позабочусь.
- А как же отцы-инквизиторы? - гладиатор зашёлся в притворном ужасе.
Человек спокойным голосом послал отцов-инквизиторов в такое место, упоминать которое в разговоре у сауриалов было верхом неприличия. Кто бы ни были эти неизвестные отцы, но такой участи они никак не заслуживали.
- Нечего рассказывать. Привезли его купцы с юга и продали Луцию. Говорят - хороший воин.
- Говорят… Луций никогда не купит гладиатора, не проверив его в деле.
- А он проверил. Этот молчун не уступил Тхору.
Человечек уважительно покачал головой.
- В общем, господин доктор Край Ло велел подобрать для него оружие.
- Мне кажется, это обязанность самого Край Ло.
- Если Край Ло подберёт ему оружие, то в поединке с Тхором я не поставлю на новичка и лорика против ауреуса.
Хозяин комнаты только хмыкнул.
- Ладно, выбирайте, что нравится. Я добрый.
Баракл подтолкнул Шипучку к пирамидам и прошипел:
- Выбирай.
Сауриал взял деревянный меч, рассеяно повертел его в руке.
- Деревяшка.
- А ты хотел настоящее оружие? Забудь. Его ты сможешь получить только перед настоящим боем.
- Ты же воин, Баракл. Ты должен понимать, что деревяшка меча не заменит. Не тот вес, не тот баланс…
В ответ гладиатор внезапно выдернул из пирамиды муляж боевых вил и взорвался каскадом приёмов. Глаз едва успевал заметить переход атакующего движения в защитное, а защитного - снова в атакующее. Баракл вихрем метался по комнате с полминуты, а потом прекратил бой с тенью - так же неожиданно, как и начал его. Каким-то чудом огромный ящер умудрился не задеть ни одной из пирамидок с деревянным оружием.
- Вот так, - прошипел он, возвращая вилы обратно на их место. - Не тот вес, не тот баланс… Тренироваться надо…
Шипучка только смущённо сопел: ответить было нечего. Внимательно перебрав деревянные клинки, он остановил свой выбор на средних размеров скимитаре. Протянул приглянувшееся оружие Элло и выразительно зашипел.
- Этот? Хм, похоже, тебя привезли с юга.
Сауриал кивнул. В любом случае человек был прав: Меро купил Шипучку намного южнее того города, где они сейчас находились.
- Повесь на стену. Вот сюда, - указал хозяин комнаты.
- Здесь висит оружие не людей, - пояснил Баракл.
Тому, кто хоть немного знал привычки минотавров, об этом было трудно не догадаться: кто ж ещё выберет для тренировок здоровенные топоры с обоюдными лезвиями. Конечно, это оружие ещё и гномы уважают, но у тех совсем другой размерчик.
- Всё, пошли назад, - скомандовал Баракл, когда скимитар занял своё новое место. - Когда придёт время тренироваться с оружием, нам принесут всё, что висит на этой стене.
- Элло, - неплохой человек, - прошипел сауриал, когда они вышли из комнаты в проулок.
- Хороший, - легко согласился гладиатор.
- Ты говорил, что хорошие люди встречаются редко, - напомнил Шипучка.
- Редко. Элло - единственный хороший человек на всю школу Луция.
После небольшой паузы Баракл добавил.
- С детёнышем, о котором ты рассказывал, хороших людей здесь будет двое. По мне этого слишком много. Как бы чего плохого не случилось…
Утро второго дня началось для "хорошего человека" Серёжки с пинка в бок. Уставший после непривычно больших нагрузок накануне, мальчишка не сразу понял, что ворвавшийся в сон звон колокола означает сигнал к подъёму. Широко распахнув глаза, он увидел стоящего над собой Лауса, который улыбался всё той же мерзкой улыбкой.
- Шустрей, Шустрёнок. За опоздание на гимнастику накажут всех синих.
Кое-как опоясавшись и натянув сандалии, мальчишка пулей выскочил во двор, успев занять своё место до наступления "штрафного времени". А потом началась гимнастика - точнее, утренняя зарядка, как в пионерском лагере. В школе, по телевизору и радио постоянно говорили, что зарядку должен делать каждый - для здоровья. Даже специальные передачи по радио крутили. Преподаватель говорит, какие упражнения делать и отсчитывает счёт, а пианист играет бодрую музыку. Но Серёжкины родители зарядку никогда не делали. Серёжка тоже не делал. И ничего, никто на здоровье не жаловался.
А вот в лагере не выйти на зарядку было нельзя: там вожатые за этим смотрели, и воспитатели. Но и всерьёз её никто не воспринимал. Махали руками, наклонялись и приседали - лениво, для видимости. Ну, что сделать, если уж так надо. На тренировке Серёжка бы никогда себе не позволил так сачковать, потому что знал: себе дороже. Не разомнёшься как следует, так ничего не получаться не будет. Считай, занятие прошло впустую. А ему всегда хотелось чего-то добиваться, побеждать. И когда занимался прыжками в воду, и когда, повзрослев, перешёл в секцию самбо. Но это - в секциях, а в лагере-то чего стараться? Если уж совсем честно, так он и в школе, на уроках физкультуры, не слишком напрягался: всё равно хватало на твёрдую пятёрку.
В этой школе, гладиаторской, не постараться было нельзя. Около каждой группы воспитанников прохаживался "наблюдатель" с плетью в руке. У жёлтых кто-то из мальчишек схлопотал по спине за недостаточное усердие. Серёжке вовсе не хотелось проверить насколько это больно на своей шкуре, поэтому он каждое упражнение выполнял на совесть, как и остальные "синие". Зарядка показалась ему слишком длинной, и к её окончанию он здорово устал, но повода для наказания Вену не подал.
После зарядки ребята снова разошлись по комнатам. Едва зайдя внутрь, Серёжка понял, что ничего хорошего его не ожидает: синие сбились в толпу, хмуро поглядывая на новичка.
"Бить не станут", - сообразил Серёжка. - "Я же сопротивляться начну. Будет шум, а во дворе полно докторов. Тогда что?"
Какое-то время, показавшееся мальчишке очень долгим, он так и стоял - один против всех. Напряжение нарастало, молчание становилось нестерпимым. Серёжка чувствовал, как всё сильнее и сильнее становится страх. В горле пересохло. Ещё немного - и он позорно задрожит на глазах у всей группы. Лучше уж пусть бы избили…
- Вот что, Шустрёнок, - произнёс, наконец, Лаус. - Говорим тебе по-хорошему: проси господина Вена, чтобы тебя от нас перевели.
- Куда? Загорать на берегу моря?
- Куда хочешь. К красным, к жёлтым, к оранжевым - нам всё равно. Только у нас тебе делать нечего.
- Это почему же? - мальчишка совершенно не ожидал такого разговора. Удивление было настолько сильным, что о страхе забылось самой собой.
- Мы - синие. Мы должны быть лучшие во всём. А с тобой мы лучшими не станем. Оранжевые нас точно обойдут.
- Почему? - упрямо повторил Серёжка. И приготовился к тому, что сейчас-то Лаус взорвётся. Но подросток терпеливо объяснил:
- Потому что зачёт в группе идёт по худшему. А ты будешь худшим из худшим. Ты мал, чтобы быть гладиатором.
- А я в гладиаторы и не просился.
- А мы-то тут при чём? Мы что ли тебя сюда продали? Почему мы должны твои сопли подтирать?
- А что, уже до того наподтирались, что устали? - парировал Серёжка.
- Неважно, - мотнул головой Лаус. - Не сейчас, так потом. Мы хотим быть лучшими, не мешайся под ногами. Проси, чтобы тебе от нас перевели.
- Вам надо - вы и просите.
- Нас не послушают. Не рабы решают, кому кем быть, - совсем по-доброму вздохнул Лаус.
- А меня послушают? Я что, не раб, что ли?
- Тебя могут послушать.
"А может, действительно попросить?" - подумал Серёжка. - "Мне то какая разница: синий или жёлтый? Да хоть серо-буро-малиновый в крапинку. А может, тут какой подвох?"
"Могут послушать". Могут. А могут ведь и не послушать. А могут и плетью обработать за такую инициативу. Это реакцию наёмников на свои просьбы Серёжка более-менее умел предсказывать. И то, с прыжками с мачты так обжёгся, что вспоминать тошно. А уж что на уме у кривого Вена - попробуй, угадай. В отличие от любившего порассуждать о том, каков должен быть правильный раб, Меро, из доктора синих лишнее слово можно было вытянуть только клещами. Покажет, объяснит, скомандует - а потом молчит, как респиратор.