- Да так, - уклончиво пожал плечами Серёжка и подумал: "Хоть бы этот дурак Край Ло Шипучку не сильно доставал".
После ужина ребята, наконец, смогли поговорить. Не слишком свободно, правда: Вен, естественно, загнал всех в казарму, велел спать и ядовито пообещал, что если патруль пожалуется на шум, то каждому синему достанется по два десятка плетей.
- Пугает, - пояснил Лаус, когда шаги во дворе стихли. - Стражники ночью только по стене ходят, да и то через три раза на четвёртый. Очень нужно им в темноте тут по школе бродить.
- А если они так редко ходят, так можно и со двора уйти? - изумился Серёжка. Такая простая мысль ему раньше в голову не приходила.
- Легко. Только - зачем? В темноте шататься - чего интересного?
- Ну…
Рассказывать о своём желании проведать Шипучку мальчишка не стал. Тем более, что следующая мысль заставила учащённо забиться сердце.
- Так ведь и внешнюю стену можно перелезть?
- Можно, - всё так же лениво отозвался Лаус. - Взрослые гладиаторы иногда и перелезают - по девкам пройтись. А к утру возвращаются.
- Зачем возвращаются? - изумился Серёжка. - Почему они не убегают?
- А зачем убегать? - ещё больше удивился Лаус. - Куда ты убежишь?
- Ну… - опять задумался мальчишка.
Бежать ему было некуда. Но это ему, чужому в этом мире. А тем, кто здесь родился, прожил всю жизнь, знал все его законы и обычаи - неужели им тоже некуда было податься?
- Я бы убежал туда, где буду не рабом, а свободным человеком… вот, - наконец, сумел туманно сформулировать свои мысли Серёжка.
- Это где же такое место? - ехидно поинтересовался невидимый в темноте Морон.
- Да, интересно, - поддержал его кто-то из товарищей, мальчишка не сразу узнал голос Ринка. - Не оттуда ли тебя сюда привезли?
- Не совсем… - смутился Серёжка.
- Да, Шустрёнок, давай-ка, расскажи про себя, а то мы ничего о тебе не знаем, - предложил Лаус.
- Я о вас тоже почти ничего не знаю. Даже не всех знаю, как зовут.
- Не знаешь, как зовут? Кого? - искренне удивился предводитель синих.
- Ну… - Серёжка совсем смутился, - чернокожих не знаю
Ребята в темноте расхохотались.
- Сказал тоже: чернокожих, - сквозь смех простонал Ринк.
- Ну, не знаю я, как их назвать, - недовольно пробурчал мальчишка. Аналога для слова "негр" в местном языке не было - хоть ты тресни.
- Аргандцы они, аргандцы. С земель Арганды, значит, - ответил Ринк. - Все их так называют. А ты додумался: чернокожих.
И со всех сторон понеслось:
- Хорошо хоть - не "черноногих".
- Черноухих.
- Не, черномордых.
- О, черномазых!
- Вот пошлют глину или навоз месить - все будем черномазыми.
- А вот нет. Мы-то помоемся и опять белыми будем. А они чёрными останутся.
Казарму накрыл новый взрыв смеха. Серёжка смеялся вместе со всеми, не смотря на то, что было больно губам.
- Меня зовут Биллонг, а его - Бианг, - пояснил тот же голос, что первым сказал про "черноногих", когда смех немного утих.
- Ага, только я не вижу, кто из вас кто… в темноте, - хмыкнул Серёжка.
Синие совсем развеселились.
- Ой, не могу, - выдавил из себя кто-то.
- Счас лопну от смеха, - простонал другой.
- Мы тебе завтра утром покажем, кто из нас кто, - совершенно серьёзно пообещал Биллонг.
Судя по звуку, кто-то из ребят сполз с матраса и бился в конвульсиях на полу.
- Ладно, хорош, - простонал Лаус. - Такое и со стены услышать могут.
- Стражников не надо, зелёные наябедничают, - мрачно напророчил Армеец.
Казарма зелёных отделялась от казармы синих лишь деревянной перегородкой, которая, конечно, такие взрывы смеха скрыть не могла.
- Наябедничают - начистим им рыло в стыке, - заявил Кау.
- Рыло мы им и так начистим, - усмехнулся Лаус. - А наябедничать могут. Чья очередь на себя брать?
- Моя, - откликнулся Биньниг. - Переживу, больше дюжины плетей не назначат.
- Это что - ему одному плетей? - Серёжка присел на матрасе.
- Конечно одному. Нужен виноватый - будет виноватый, - разъяснил Лаус.
- Это же не честно! - возмутился мальчишка.
- Купцы честно торгуют, храни их Кель, - с издёвкой в голосе ответил вожак. - А мы - гладиаторы. Какой смысл всем плеть ложиться, если доктору вполне достаточно наказать одного? Сейчас - Биньниг, потом - Кау, следующий кто у нас?
- Я после Кау, - сообщил Армеец.
- Понял, Шустрёнок? У тебя, небось, раньше такого не было?
- Не было, - честно согласился Серёжка.
Родители Серёжку Яшкина не били никогда. Нет, под горячую руку можно было получить по затылку, бывало и получал, но чтобы обдуманно, ремнём… И никого из друзей или знакомых Серёжки тоже не били. А уж тем более невозможно было представить, чтобы распускали руки учителя в школе или преподаватели в секции. Это когда-то давно, при царе… Как-то в школе Серёжка задали читать книжку: "Детство Тёмы", там про такое много рассказывалось. Книжка мальчишке не понравилась. Даже отрывок, где этот Тёма доставал из заброшенного колодца маленького щенка. То есть, то, что щенка достал - это, конечно, хорошо, а что потом разболелся - плохо. Подумаешь, подвиг какой в колодец слазить… Тошка Климанов лазил и не в заброшенный, а в самый настоящий: часы уронил. Электронные, дорогие. Серёжка тогда страховал друга наверху. А заодно и поглядывал, чтобы никто не заметил. Обошлось…
- Конечно, не было, - прервал воспоминания Лаус. В его голосе ощутимо слышалось превосходство. - В поместьях всегда - каждый за себя. А у нас - все друг за друга. Так что, придётся тебе тоже в очередь на наказания вставать.
- Ой, я, кажется, от страха сейчас мокрый буду…
Вожак синих говорил с таким пафосом, что Серёжка не удержался от язвительной шутки. Смех забушевал по казарме с новой силой.
- Ну, Шустрёнок, с тобой не соскучишься, - еле выдавил Лаус.
- Пусть зелёные скучают, - пренебрежительно откликнулся Серёжка. - За кем моя очередь?
- За мной, - сообщил Ринк.
- Я запомню.
- Запомни, - уже серьёзным голосом посоветовал Лаус. - Ладно, а теперь рассказывай, откуда ты такой сюда свалился.
Серёжка вздохнул. Этого он боялся больше всего. Придумать убедительную историю было почти невозможно: об этом мире он знал очень мало, рано или поздно его наверняка поймают на вранье. Единственным выходом было переключить внимание ребят на караван и путешествие по морю.
- Да чего рассказывать, всё как у всех.
- У всех по-разному, - подал голос Ринк.
- Ну, жили мы юге, вот… А потом на деревню бандиты напали. Многих убили, а меня вот продали работорговцам. А караван один наёмник охранял, он меня выкупил и сюда продал. И ещё со мной Шипучку.
- Какого Шипучку? - переспросил всё тот же любопытный Ринк.
- Ну, ящера такого. Он тоже гладиатор.
- Точно, Олес с Малудой рассказывали, что там сначала ящера покупали. Говорили, дерётся здорово, сам Тхор с ним справиться не мог, - подтвердил Армеец.
- Тхор - это такой большой и зелёный? - поинтересовался Серёжка.
- Ага. Он огр. Мощный боец.
- Ха, справиться… Да Шипучка его по всему двору гонял…
Вообще-то Серёжка понимал, что всё было не совсем так, но не мог отказаться от возможности лишний раз похвалить своего товарища по несчастью.
- Ты что, Тхор сам кого хочешь погонит…
- Значит, не кого хочешь…
- Да Малуда говорил…
- А что про меня Малуда говорил? - ехидно спросил Серёжка. - Наверное, как кидал меня по всему двору?
В углу кто-то хмыкнул.
- Говорил, что споткнулся, - нехотя ответил Лаус.
- Угу, - согласился Серёжка, - конечно споткнулся. Четыре раза подряд споткнулся. Бывает.
- Да понятно, что врал, - с досадой произнёс вожак. - Если ланиста взял такого малыша, то наверняка не за просто так. Где ты так бороться научился?
К этому вопросу Серёжка был готов.
- У нас в деревне жил один воин. Ну, раньше он был воином, а потом стал жить у нас. Вот он учил борьбе ребят, которые хотели. Я - хотел.
- Наверное, хороший воин был, - задумчиво произнёс Армеец.
- Отличный, - горячо ответил Серёжка.
Каким был солдатом Виорел Петревич мальчишка, конечно, не знал: про то, как он служил в Армии тренер ребятам не рассказывал. Но борцом был классным, две медали чемпионата СССР по самбо - это дорогого стоит. Серёжка о таком даже и не мечтал. Ну, если только совсем чуть-чуть, самую капельку… И вообще, не это главное. А главное - дядя Виорел был хорошим человеком.
Конечно, этого рассказать гладиаторам Серёжка не мог, но, говоря о своём придуманном воине-наставнике, думал именно о Виореле Петревиче.
- А что же он с бандитов не прогнал, которые на деревню напали? - это, конечно, был Морон.
- Много их было, - глухо ответил Серёжка. - И оружие у них было лучше.
- Конечно, лучше, - тоном знатока поддержал Армеец. - Бандитом терять нечего, у них и мечи всегда есть. А у честного человека - только топор или копьё. Против меча много не навоюешь.
- Если такой хороший воин, то и с копьём против мечника справиться должен, - не сдавался Морон.
- Дурак ты, - с чувством сказал Армеец. - С одним можно справиться, с двумя. А если много на одного, то ничего не сделаешь. И потом бандиты тоже дураки, мечами не хуже многих легионеров владеют.
- Да ладно…
- Что - ладно? Я знаю, что говорю. А ты вообще в первый раз в жизни меч здесь, в школе увидел, вот и не свисти.
Серёжка молчал. И был безмерно благодарен ввязавшемуся в спор Армейцу: самому отвечать Морону было слишком тяжело. Вообще этот разговор заставил его вспомнить тот страшный день, на душе стало противно и тоскливо, хоть плачь. Ещё пару минут назад он смеялся вместе со всеми, а теперь ему хотелось только одного: чтобы его оставили в покое.
Словно угадав мысли мальчишки, Лаус заявил:
- Ладно, спать пора. Шустрёнок нам ещё про себя расскажет, будет время.
Разговор сразу стих. Ребята ещё немного повозились, поперешептывались сосед с соседом, но вскоре вся казарма спала.
Утром на зарядку Серёжка поднялся с огромным трудом. Казалось, не было ни одной мышцы, которая бы не ныла. Любое движение тут же отзывалось противной тупой болью. Мальчишка знал, что это - реакция на вчерашнее перенапряжение мускулов, что боль скоро пройдёт, но скоро - это ещё когда, а зарядку надо было сделать прямо сейчас. Кривой Вен явно делать скидок не собирался, демонстративно поигрывал плёткой. Ради справедливости Серёжка отметил, что доктор не охотится специально за ним, а столь же строг и к остальным синим. Но всё равно, мог бы быть и поснисходительнее, ведь выслуживаться ему не перед кем. Стоял бы себе в уголке, ворон бы считал. Нет же, так и рыщет, следит, не ленится ли кто из подопечных.
Но, не смотря на всю напускную строгость, плетью Вен, как и накануне, ни разу не воспользовался. Синие все упражнения выполняли старательно и полной нагрузкой. Серёжка, не смотря на боль, очень старался от ребят не отстать. Раз уж ученики гладиаторской школы признали его своим - надо было держать марку. Да если бы и не признали - стоило тогда накануне терпеть боль у столба, чтобы теперь расклеиться от гораздо меньшей боли?
Так или иначе, но по зарядке к Серёжке у Вена замечаний не было. Только вот день предстоял длинный, и удастся ли ему продержаться до вечера мальчишка отнюдь не был уверен. Но он изо всех сил гнал прочь плохие мысли. Главное, не сдаться в душе, а там уж видно будет.
Между зарядкой и завтраком напомнили о себе, как и обещали, негритята, то есть аргандцы. Биллонгом оказался тот, что повыше, с наголо обритой головой, и большими глазами навыкате. Бианг был пониже, потоньше, с короткими курчавыми чёрными волосами и пухлыми губами. Оба оказались поразительно неразговорчивыми: Биллонг сказал кто есть кто и замолк, а Бианг и вовсе не проронил не слова. Промолчал и Серёжка: обычно общительному и любопытному мальчишке после вчерашних приключений было не до разговоров.
А потом судьба словно решила вознаградить Серёжку за упорство. Когда с завтраком было покончено, Вен вдруг объявил:
- Сегодня идёте работать в порт.
Синие ответили на это сдержанным радостным шумом и вслед за наставником потянулись со двора.
- А чего все так довольны? - тихо поинтересовался Серёжка у шедшего с ним в паре Ринка.
- Понятно чего, - немного снисходительно ответил подросток, - это ты тут новенький, а мы здесь с весны сидим. Знаешь, как надоело: каждый день одно и то же.
- Догадываюсь, - кивнул мальчишка.
У железных решетчатых ворот синих поджидали двое стражников с охапкой бронзовых ошейников. Ребята разбирали эти символы рабства, надевали на шею, а стражники потом закручивали винт.
Серёжка, стоявший последним, хмуро вертел в руках ошейник и размышлял: надевать или не надевать. С одной стороны - унизительно. С другой, он ведь раньше не сопротивлялся, когда ему связывали руки или надевали оковы. А чем ошейник отличается от верёвки или цепей? Противиться каждому приказу никаких сил не хватит. Но будешь всему покоряться, не заметишь, как превратишься в покорного и трусливого раба.
К счастью, раньше, чем до мальчишки дошли стражники, ему снова вспомнилась книга про советских партизан в Бельгии. Когда они были в лагере для военнопленных, то носили полосатую форму. Уж конечно, им это не нравилось, но выбирать не приходилось. Серёжка вздохнул и просунул голову в ошейник. Подошедший стражник повернул винт и недовольно пробормотал:
- Слышь, Вен, этот парень у тебя мелкий больно. Крепи не крепи, а захочет, так вытащит башку.
Доктор спокойно пожал плечами:
- Он себе не враг. Ошейник снимать не будет.
Серёжка опустил голову. Плохо же Вен его знает. Будь они в том городе, где Меро купил Шипучку, мальчишка при первой же возможности снял бы обруч и дал стрекача. Другое дело, что здесь он убегать и вправду не будет.
- Все они себе не враги, - растерянно произнес стражник. - А только порядок быть должен.
- Должен, - согласился Вен. - Иди, докладывай Клюнсу, пусть решает.
- Мне что больше всех надо? Ты старший, ты и должен…
- А я не вижу, о чём тут говорить, - подвёл итог доктор.
Стражник со злобным свистом втянул в себя воздух, но спорить не стал. Вен, посчитав вопрос исчерпанным, пошел к воротам школы. За ним, попарно, ребята в ошейниках. Стражники плелись сзади.
- Они тоже пойдут? - тихонько спросил Серёжка у вставшего с ним в пару Ринка. Тот кивнул.
- Так положено. И чтобы кто-то из нас не убежал и ещё на всякий случай. Порт - место такое, опасное. Чужим там просто так лучше не шататься. И ты никуда не отходи и ошейник не снимай. Пока ты в нём, видно, что ты - чужая собственность. А если снимешь - просто мальчишка.
- Ну и что? - удивлённо спросил Серёжка, искренне не понимая, что страшного в том, чтобы быть просто мальчишкой. Ринк посмотрел ему прямо в лицо внимательным взглядом, почему-то вздохнул, и непонятно ответил:
- У вас в деревне, наверное, ничего. А здесь ты - чужой. Поэтому лучше не пробуй.
Серёжка пожал плечами.
- Очень надо.
Чего тут не понять. Порядки у них такие: чужих бьют. Серёжка слышал, что такое бывает, особенно в больших городах: ребята дерутся улица на улицу или район на район. Или пионерлагерь против деревенских. Правда, сам он не разу в такой драке не участвовал, но не могут же разные истории просто так рождаться. Другое дело, что, опять же по слухам, драки были честные: стенка на стенку, один на один и лежачего не бить. Но после того, что он пережил в этом мире, в честность местных ребят ему не очень верил. В общем, снимешь ошейник, отойдёшь в сторону - могут отоварить всей кодлой на одного. Только снимать его Серёжка не собирался. Хватит уж искать приключений на свою шею, и так всё тело болит и глаз толком не открывается.
А Ринк мог бы и прямо сказать, в чём дело, а то навёл таинственности…
- Слышь, Шустрёнок, ты чего молчишь?
- Чего-чего… Губы у меня болят после ночного разговора с вами, вот и молчу.
Ринк скользнул взглядом по кровавой корочке на Серёжкиных губах, виновато моргнул и замолк. Так и молчал почти всю дорогу до порта.
Идти пришлось довольно долго, хотя Серёжке казалось, что в первый раз, когда Меро вёл его на продажу, они шли ещё дольше. Сначала плутали по узким улочками жилого города, дома в котором напоминали мальчишке старые львовские постройки. Хотя, конечно, Львов намного красивее. Здесь только дома, а там ещё есть парки, бульвары, старые церкви. Да здесь даже мостовых-то нет, улицы все в грязи. Но всё равно, было что-то похожее.
Серёжка слышал, что старых домов много в республиках Советской Прибалтики, но там он никогда не был, сравнить не с чем. Мама с папой были, им там нравилось. А вот Серёжка - не успел. Сначала он был маленьким, потом маленькой была Иринка, а потом началось такое, о чём бы лучше не вспоминать, да только до смерти не забудешь.
Мальчишка тряхнул головой, отгоняя грустные мысли. Лучше думать о другом. Например, по вывескам отгадывать, чья перед ними лавка. Башмак - значит, сапожная мастерская. Бочка - наверное, торговец вином, или же бочар, бондарь. А что значит кружка? Кружки делают? Интересно какие: стеклянные или глиняные? А может быть, деревянные, такие тоже бывают, Серёжка видел в Москве. А ещё может быть, что это просто пивная, почему бы и нет. Должны же здешние люди где-то пиво пить. До стеклянных бутылок здесь ещё наверняка не додумались.
Потом лавки и жилые дома сменились одинаковыми серыми бараками - портовыми складами. Как и на улицах города, возле складов кипела жизнь: одни грузчики приносили с причалов мешки, тюки, глиняные кувшины, другие грузили это на многочисленные телеги. В воздухе стоял крепкий аромат лошадиного навоза.
Заблудиться среди пакгаузов было проще простого, но Вен уверенно вёл ребят к одному ему известной цели. Они вышли на причалы, и Серёжка восхищёнными глазами окинул стоящие в порту корабли. Несмотря ни на что, это было завораживающе красиво: синее небо с небольшими белыми кляксами облаков, бирюзовое море и застывшие у причалов суда. Теперь он понимал Тошку Климанова. Жаль, что в своём мире он не сумел разглядеть очарование моря и порта. Хотя, моря-то он видел всего ничего, а порт - настоящий морской, не речной - и вовсе раз в жизни: в Одессе. Особого впечатления на мальчишку Одесский порт не произвёл. Наверное, потому, что современные пароходы, пусть по-своему и красивые, но не такие романтичные как парусные корабли. Изящная красота и лёгкость привлекают больше, чем спокойная сила надёжных машин.
Да, родись Серёжка в этом городе и будь свободным человеком, он, наверное, каждый день ходил бы сюда, в порт, смотреть на эту красоту. А когда вырос - стал бы моряком, капитаном дальнего плавания. Только не таким уродом, как тот капитан, что вёз сюда Меро. Серёжка Яшкин рабов бы никогда возить не стал.
Но сейчас его привели в порт не для того, чтобы любоваться красотами пейзажа. Вен, наконец, нашел нужный корабль, возле которого его ожидал купец: важный пожилой господин в расшитом кафтане. Доктор коротко переговорил с ни, после чего скомандовал: