- Спасибо, что ты обо мне позаботился, - в голосе Наромарта не было слышно иронии. - Конечно, вернуться ни с чем будет крайне обидно. Но, будем надеяться, этого не произойдёт. Думаю, мне удастся убедить Кеббана рассказать то, что он знает.
- Не понимаю, почему? - упрямо спросил подросток. - Это же ему ничего не даст. Ты веришь в то, что торговец людьми поможет нам по доброте душевной?
- Разумеется, я верю в то, что он может раскаяться. А если даже нет… Попробую убедить его в том, что покаяние ему кое-что даст.
- От печки оно его не спасёт, - настаивал Сашка.
- Нет, конечно. Но ведь со смертью ничего не кончается. Не думаю, чтобы дальнейшая участь Кеббана внушала ему радостные чувства.
- И покаяние его спасёт? - недоверчиво спросил Балис.
- Не знаю… Не мне его судить…
- Неплохо получается. Жил, грешил, людьми торговал. А потом покаялся разок - и в рай.
- Куда? - не понял эльф.
- В рай. Или как там это у вас называется?
- Не знаю, о чём ты говоришь, но в любом случае покаяться разок - невозможно. Покаяние - это полное отречение от греха. Тот, кто согрешил, можно сказать, умирает, рождается другой человек. Иначе - это не покаяние, а сотрясение воздуха.
- Ладно, - Балис махнул рукой. - Честно сказать, мне сейчас не хочется философствовать. Нам от этого Кеббана нужно одно: чтобы рассказал, куда он Серёжу продал. А раскаяние его, уж извиняюсь, не по моей части. Вот раз Нар у нас священник - пусть он в этом и разбирается. Будем считать это его профессиональной тайной.
- Согласен, - быстро вмешался Мирон. Намеренно или случайно, но Гаяускас удачно разрядил ситуацию.
Эльф хотел, было, возразить, что никакой тайны здесь нет, но, поняв, что развитие разговора нежелательно, промолчал. Сашка, наверное, тоже прочувствовав недосказанное, со вздохом вернулся к резьбе по дереву.
Время, казалось, застыло на месте…
Обвиняемые в преступлениях перед Империей содержались в казармах за базиликой. В длинном одноэтажном здании квартировало три дюжины легионеров, а в подвале, разделённом на небольшие камеры, арестованные дожидались суда и исполнения приговора. Выйти из камеры или войти в неё иначе как через казармы человеку было невозможно. Наромарт, принявший с помощью плаща облик летучей мыши, рассчитывал, что из камер на двор выходит хотя бы небольшое окошко, через которое может проникнуть внутрь нетопырь. Добравшись до места, он убедился, что такие окошки действительно есть. Шириной не больше фута, а высотой и того меньше, они, тем не менее, позволяли пробраться внутрь.
Но сначала надо было разобраться, в какую камеру лезть. К сожалению, драконье чутьё в этом мире слабело с каждым днём. У себя Наромарт с легкостью бы выяснил этот вопрос, сидя на крыше. Здесь же пришлось спускаться вниз и пролететь вдоль подвальных окон. Таким образом, он установил, что в подземелье заняты две камеры: в одной содержался юноша, в другой - мужчина преклонного возраста. Работорговцем, скорее всего, был второй из них, поэтому полуэльф сначала решил исследовать его камеру. Протиснувшись в окошко, он спланировал вниз и принял свой обычный облик.
Арестант ничего не заметил: в камере было слишком темно. Лишь небольшой масляный светильник, установленный на небольшой полочки возле двери, давал слабый, неровный свет. Наромарт, которому света не требовалось, внимательно огляделся.
Обитатель камеры сидел в противоположном углу, закованный в колодку: ноги мужчины лежали на обшитом медными полосами деревянном брусе, а сверху их прижимал металлический прут, пропущенный через медные петли и закрепленный на концах замками. Одежда узника истрепалась в лохмотья, свалявшиеся в космы седые волосы и неопрятная борода придавали ему вид дикий и страшный.
- Кеббан, - негромко позвал чёрный эльф.
Узник вскинул голову, оглядывая камеру безумным взглядом.
- Кто здесь? Кто зовёт меня? - пробормотал он хриплым шепотом.
Сомнений не оставалось: перед Наромартом был именно тот, кто ему нужен. Эльф шагнул в центр камеры, одновременно окутав свою фигуру волшебным огнём фиолетового цвета. Холодное свечение не приносило никакого физического вреда, зато безотказно действовало на нервы обитателей поверхности.
- Кеббан, пришло время ответить за свои грехи.
Работорговец инстинктивно отшатнулся, но сзади была стена, а колодка крепко держала ноги.
- Кто ты?
- Я тот, кто жаждет встречи с тобой, - Наромарт откинул капюшон плаща, при этом повернувшись так, чтобы купцу была лучше видна правая, сожженная половина его лица.
- Демон, - голос Кеббана был уже не хриплым, а каким-то свистящим. - Ты - демон… За мной пришел демон! - заорал он вдруг во всю глотку.
- Ты думаешь, кто-то здесь будет спасать тебя от демона? - как ни в чем ни бывало поинтересовался чёрный эльф. - Ты уже мертвец, Кеббан. Ты знаешь свой приговор: в канун ладильских календ тебя бросят в горящую печь. Или ты думаешь, что на этом всё кончится? Ты не веришь в богов, Кеббан?
- Я верю в богов, - жарко зашептал работорговец. - Я всегда приносил щедрые жертвы Келю, Аэлису, - он сглотнул, - Геру, Фи…
- Довольно, - властно прервал Наромарт. - Ты получишь то, что заслужил. Демоны Аэлиса уже приготовили тебе место не менее горячее, чем те врата, через которые ты войдёшь в их царство.
Купец жалобно заскулил.
- Но у тебя есть возможность облегчить свою участь.
- Что мне сделать? - если бы Кеббан мог, он бы пополз к ногам мрачного демона на животе, он бы целовал подол его черных одеяний, он бы… Но колодка держала его на месте.
- Ты, наверное, догадался, Кеббан, что пытался продать не простую девочку…
- Я проклинаю тот день, когда купил её, господин!
- Это тебя не спасёт.
- Но ты сказал, что я могу спастись. Я могу…
- Можешь. Вместе с девочкой ты купил ещё и мальчика…
- Да-да, конечно. Мальчишку. Мне продали их вместе.
- Что ты сделал с ним?
- Продал.
- Где? Когда? Кому?
- Здесь, в Альдабре и продал. Меро, командиру наёмников, которые охраняли наш караван.
- А зачем ему этот мальчишка?
- Я не знаю. Наверняка, он знает, кому продать его подороже, вот и купил.
Наромарт задумался. В словах купца был смысл.
- Куда караван пошел из Альдабры?
- В Плошт.
- А потом?
- Никакого "потом" не будет. В Плоште купцы должны распродать невольников. Если кто не сможет этого сделать, то дальше в путь отправится самостоятельно.
- Надеюсь, ты сказал мне правду.
- Правду, истинную правду. А теперь - помоги мне.
- Что? - изумился эльф.
- Помоги. Ты же обещал, что избавишь меня от страданий. Я честно ответил на твои вопросы…
Наромарт растерялся. Кеббан, безусловно, был мерзавцем и заслужил свою страшную участь. Более того, священник видел, что никакого раскаяния работорговец в действительности не испытывает. Отпусти его на волю и скажи, что он прощен - оглянуться не успеешь, как он уже окажется на дороге с новой партией невольников. Всё это было так, но сейчас, в камере, купец внушал не только омерзение, но и жалость. Человеческое возмездие карало не того уверенного в себе наглеца, что гнал на продажу караваны несчастных рабов, а сломленного, раздавленного человечишку.
К тому же, чёрный эльф на своей шкуре испытавший всю боль, которую причиняет огонь, не мог равнодушно смотреть на того, кому предстояло это вынести. Как бы не был виноват Кеббан, невозможно было обречь его на грядущие муки. На посмертную судьбу работорговца Наромарт не мог повлиять никаким образом, но от страданий на этом плане несчастного можно было спасти.
Фиолетовое свечение вокруг фигуры тёмного эльфа погасло.
- Ты просишь милости, Кеббан?
- Да, да, я прошу милости, - купец шептал торопливо и горячо. - Я её заслужил.
- Что ж, то, что ты заслужил, то ты и получишь.
Наромарт вытянул вперёд левую руку.
- Что ты хочешь сделать? - испуганно пролепетал узник.
- Оказать тебе милость, Кеббан. Ту, которую ты заслуживаешь.
Некромант произнес краткую формулу заклятья, и его кисть окружило мертвенное серебристое свечение. Купец инстинктивно отшатнулся.
- Нет! Я же всё рассказал!
Не произнося ни звука, эльф медленно приближался к работорговцу.
- Нет! Нет! Не-е-е-е-ет!
Затянутая в черную бархатную перчатку кисть руки Наромарта легонько коснулась груди человека. Кеббан почувствовал мертвящий холод. Крик замерз на его устах, тело дрогнуло и обмякло, голова упала на левое плечо. Чёрный эльф на всякий случай нажал пальцами у правой ключицы, пытаясь ощутить биение подключичной артерии, но ничего не почувствовал. Кеббан был мертв.
Трансформировавшись обратно в летучую мышь, Наромарт покинул камеру. Больше здесь ему было делать нечего. Да и не только в тюрьме, но и в городе…
А благородного сета и Йеми рабы домны Ветилны принесли в носилках в харчевню чуть ли за полночь, пьяных, можно сказать, в хлам. Балис и Мирон смогли оценить долю слуг, вынужденных нежно кантовать бесчувственные тела хозяев от дверей до ложа. Кроме того, совершенно неожиданно им пришлось ещё и устраивать на ночлег крупную ящерицу, присланную, как объяснил один из рабов "в подарок домне Анье". Хорошо ещё, к подарку прилагался украшенный бисером кожаный ошейник и поводок. Мысленно выматерившись, Мирон легонько потянул зверюгу на цепочке за собой. Та оказалась сообразительной, и пошла за ним на задних лапах, как-то особенно грустно моргая огромными золотистыми глазами. Нижниченко даже стало её немного жалко: рептилия ведь была ни в чём не виновата. Но и возится с ней тоже удовольствия не доставляло. В итоге, он не нашел ничего лучше, чем затолкнуть необычный подарок в комнату Наромарта. Во-первых, эльфу требовалось меньше времени на сон, а, во-вторых, кому, как не ему разбираться с нелюдями?
Тот, кто придумал стягивание головы, достоин сам умереть от этой пытки. Всего-то делов: кожаный ремешок, да небольшая палочка, но в руках умелого палача это орудие способно творить чудеса, а палач, похоже, был умелым. Голова буквально разрывалась на части от боли.
- Итак, признайся в преступлениях, которые ты гнусно творил против божественного Императора, - привычно бубнил допросчик.
Йеми даже не мог разглядеть того, кто это произнёс: в глазах мелькали разноцветные пятна.
- Я - благородный лагат Маркус Простина Паулус, - выдавил из себя кагманец. Язык едва шевелился в пересохшем рту. - Я моррит, и ты не имеешь права пытать меня без разрешения на то Императора.
- Врёшь!!!
В порыве гнева допросчик вскочил с табурета и подбежал вперёд. Теперь Йеми его видел более-менее ясно: низенький толстячок в светло-голубой тоге с красной каймой и с багровым от гнева лицом.
- Ты врёшь, подлец! Ты никакой не лагат! Ты - шпион! Говори, кому ты служишь! Говори!
- Я - Маркус Простина Паулус, - механически повторил Йеми.
- Врёшь! - допросчик затопал толстенькими ножками. Со стороны, наверное, это выглядело смешно, вот только Йеми сейчас было не до смеха.
Палач, стоявший где-то за спиной, перерезал верёвку, и кагманец кулём упал на пол. Сильная рука ухватила его за плечо.
- Вставай, Йеми! - раздался над ухом странно знакомый голос.
Всё-таки, они узнали, кто он такой.
- Вставай! Слышишь, просыпайся.
- А…
Йеми с трудом разлепил глаза. Через стеклянное окно комнату заливал неяркий утренний свет. Сам кагманец лежал на широком ложе, а рядом, наклонившись, стоял Балис и тряс его за плечо.
Иссон милостивый, как же хорошо, что это был всего лишь сон. Только вот голова продолжала болеть так, словно Йеми всё ещё оставался в имперских застенках.
- Вставай! Нам нужно ехать в Плошт, - настойчиво произнёс Балис. Глядя на свежевыбритое лицо пришельца из иного мира, кагманец вдруг испытал острый приступ зависти. Он вспомнил, почему у него болит голова, и понял, что за этим последует.
- Не могу, - просипел Йеми. - Я сейчас блевать буду.
- Не вздумай, - серьезно предупредил Гаяускас, - или сам потом будешь убирать. Хватит того, что мы с Мироном вас вчера по спальням разносили.
- И сам не хочу, - попытался пошутить кагманец, - а что делать-то?
- Вот, - морпех взял со стола небольшую плошку, - выпей - полегчает. И в следующий раз не нажирайся, как свинья.
- Как петух, - машинально поправил Йеми.
- Что?
- В Оксене говорят: "Пьян, как петух", потому что петухи, когда бросаются в драку, забывают обо всём на свете.
- Учту. А ты давай пей.
- Да что хоть там?
- Попробуй - и узнаешь.
С некоторой опаской кагманец принял из рук Балиса посудину и сделал маленький глоток.
Внутри всё словно взорвалось. Содержимое желудка метнулось вверх, и тут же осело вниз. Йеми прошибло потом. Крякнув так, что его, наверное, было слышно и на улице, кагманец тяжело задышал открытым ртом.
- Капустный рассол?
- Он самый.
- Уф…
Йеми маленькими глотками пил жидкость и чувствовал, как похмелье разжимает свои объятья. Когда плошка опустела, он чувствовал себя уже вполне приемлемо. Утерев рукавом лоснящиеся губы, поинтересовался:
- А почему в Плошт?
- Там Серёжа. Наромарт вчера выяснил у Кеббана.
- Молодец. Ладно, сейчас я буду готов. Олуса уже разбудили?
- Сейчас пойду.
- Ты, это… Рассола только ему не предлагай.
- Почему?
- Неблагородно. Капустный рассол - это для простолюдинов вроде нас. А для него лучше попроси у хозяина полкубка вина.
- Ох, и мороки же с вами, - проворчал морпех, покидая комнату.
Но оказалось, что мороки не так уж и много: благородный сет Олус Колина Планк поднялся с постели бодрым и свежим и от похмелья ни сколько не страдал. И даже перегаром от него не несло, лишь немного благородно попахивало дорогим вином.
Зато удивил Наромарт, притащивший в столовую ночную ящерицу чуть ли не под лапку, да ещё и со словами:
- Знакомьтесь, нашу новую спутницу зовут Рия.
- Доброе утро, - вполне отчетливо прошипела рептилия.
Мирон чуть не грохнулся с табурета, а Балис поперхнулся молоком. Зато Сашка воспринял говорящую ящерицу как нечто само собой разумеющееся:
- Ага, доброе. Садись завтракать.
Рия смущенно затопталась на месте.
- Нечки не допускают за один стол с людьми, даже со слугами.
- А у нас - допускают, - как ни в чём не бывало, заявил черный эльф, усаживаясь за стол. - И заводить особые порядки ради тебя мы не станем, не упрашивай.
Ящерица моргнула огромными золотистыми глазищами.
- Я вовсе не упрашиваю.
Но было видно, что она чувствует себя не в своей тарелке. Горло рептилии ходило ходуном, словно там прятался какой-то механизм. Робко присев на краешек табурета, она потянулась за хлебом.
Мирон с Балисом переглянулись. Последнее время им казалось, что они уже освоились в чужом мире, но у Вейтары, похоже, в загашнике имелось ещё немало сюрпризов. Конечно, Наромарту бы следовало предупредить их заранее, что подаренная ящерица - не просто животное, а разумное существо. Но сейчас указывать эльфу на его ошибку было бы неприлично: Рия и так робела перед людьми, а если начать в её присутствии этот разговор, то она и совсем потеряется. Словом, беседу с эльфом следовало отложить до более подходящего времени.
К тому же, следовало торопиться. Уже через четверть часа маленький отряд двинулся в путь. Анну-Селену посадили на коня благородного сета, а Рию - к Наромарту. Погода окончательно испортилась, нудно моросил мелкий дождь, но это оказалось им даже на пользу: путешественники плотно завернулись в плащи, а стража у ворот Тролля, едва увидев красный шарф благородного сета, и не вздумала проверять ни его самого, ни его свиту. Йеми не преминул отметить, что Туам и впрямь долговязый, ростом разве немного уступит Балису. Может, где и пригодится.
Когда стены Альдабры остались уже далеко, Анна-Селена попросила остановиться, а потом обратилась к вейте:
- Рия, теперь ты свободна. Можешь идти куда хочешь.
Повисло тяжелое молчание.
- Рия, ты что, не понимаешь? - удивилась маленькая вампирочка. - Ты свободна. Совсем. Я тебя отпускаю, иди.
- Куда я пойду? - переспросила ящерка.
- Как куда? Домой. У тебя ведь есть дом?
- У меня никогда не было дома, госпожа. Я родилась в неволе.
- Но теперь ты свободна, - только и промямлила пораженная девочка.
- В Империи не бывает свободных нечек. Если даже госпожа даст мне свободу, то любой человек в праве её отобрать. Мне некуда идти.
- Что же делать? - маленькая вампирочка только сейчас поняла, что она натворила. У домны Ветилны Рия жила, по крайней мере, сносно. А глупая попытка отблагодарить добрую ящерку принесла той одни неприятности.
- Не таскать же её с собой, - проворчал Йеми. - В Плоште у меня живёт хороший знакомый, жупан Дроко Малина, подаришь ему… Хотя, нет. Это к людям Дроко нормально относится, а вот к нечкам… Лучше не стоит…
У Рии снова часто-часто запульсировало горло: ящерка волновалась.
- Не надо её никому отдавать, - жалобно проговорила Анна-Селена. - Рия знала, кто я на самом деле, и никому не рассказала.
- Ты напрасно открыла её эту тайну, - мягко укорил девочку Наромарт.
- Я ничего ей не говорила, она сама догадалась.
- Даже так? - удивился чёрный эльф.
- Нехорошо, очень нехорошо, - сокрушенно вздохнул Йеми.
Вейта дрожала всем телом.
- Вы ведь меня не убьёте? - спросила она прерывающимся голосом.
Нижниченко провёл рукой по лицу, отгоняя наваждения. Ели не смотреть на Рию, а только слушать - сразу вспоминается, как в девяносто четвертом он принимал участие в операции по захвату перевалочного пункта международной преступной группировки, специализирующейся на продаже малолетних "секс-рабынь". Девочки, самым старшим из которых было лет шестнадцать, были до того запуганы бандитами, что первое время воспринимали "беркутов" как новую "крышу", ещё более "крутую". В сущности, ящерка была такой же запуганной девчонкой, ничего в своей жизни, кроме пинков и побоев, наверное, не знавшей.
- Вот что, Рия, никто тебя убивать не собирается. Но, раз уж так получилось, придётся тебе попутешествовать с нами. Веди себя смирно, слушайся во всём Наромарта - и всё будет хорошо. Договорились?
Вейта облегченно кивнула.