- Четверых сразу попробуй, убери. Для того и ставят в караул помногу, чтобы было, кому тревогу поднять, если что.
- Одному кинжалом в горло попадёшь?
- Попаду. Так это - одному.
- По одному берут на себя Балис и Лечек. Ну, а последнего мы с Глидом уж как-нибудь завалим по-тихому.
- Хорошо, а дальше что?
- Дальше проходим внутрь, по быстрому находим в подвале мальчишку и покидаем гостеприимных хозяев.
- И у дверей замка нас ожидает отряд городской стражи, - криво усмехнувшись, закончил Олх. Воин, однако, его иронию не разделил.
- Не будет никакой стражи. Снаружи останутся Мирон и Саша.
- Саша - это который?
- Старший мальчишка.
- Два человека сдержат отряд воинов?
- У них будет волшебное оружие, с которым сдержат.
- В сказки про абсолютное оружие я перестал верить раньше, чем убил своего первого медведя, - с хрустом потянулся Скаут.
- Балис говорил, что, используя это оружие, он победил две дюжины легионеров. Лечек подтвердил.
- Хм…
- Мне кажется, эти люди не похожи на лжецов.
- Мне тоже так кажется, - признался полуогр. - Наверное, у них и вправду имеется сильный артефакт. Это даёт надежду. Предположим, всё получится так, как ты сказал. Что потом?
- Потом выбегаем на площадь. Вейта и младшие дети будут ожидать нас с нужным числом лошадей. Садимся и скачем к Болотным воротам. Счастливо оставаться, город Тола.
- А стража у ворот?
- Снесём с ходу, - уверенно заключил Бараса. - И артефакты не потребуются. Раскидать десяток толстых пивных бочонков - тоже мне, проблема.
- У них эспонтоны. Пропорют лошади брюхо - что тогда?
- Об этом Лечек подумал. Две-три лошади будут куплены про запас. Пересядем и поедем дальше.
- А дети с таким табуном на площади не привлекут внимания?
- Пусть привлекают. Лечек изготовит для вейты ошейник о том, что она принадлежит какому-нибудь благородному сету. Тронуть собственность сета в городе никто не посмеет.
Олх снова поскрёб заросшую густыми волосами макушку. Идея, казавшаяся безнадёжной авантюрой, на глазах превращалась в стройный и продуманный план.
- Это всё они придумали?
- Почти всё, - кивнул честный Бараса. - Лечек - мужик башковитый.
- А знаешь что… - полуорк встал со скрипнувшей кровати. - Что-то в этом есть. Может, и правда, стоящее дело.
- Разнести оплот инквизиторов - я не знаю более стоящего дела.
- Хочешь приложить к этому руку?
- У меня к отцам-инквизиторам давние счёты, - нехорошо усмехнулся воин.
- У всех нас к ним счёты, - вздохнул Олх. - Ладно, надо посоветоваться с остальными. Если кто-то не захочет - неволить не стану. Но сам буду участвовать.
Отец Сучапарек задул свечи. Самое время было прочитать вечерние молитвы и ложиться спать. Но просто так отправиться в спальню Верховный Инквизитор Толы не мог: занозой в душе сидело нахальное поведение арестованного мальчишки. Такого отцу Сучапареку не приходилось видеть ни разу за всю свою жизнь. Упорные молчуны попадались, а вот чтобы дерзить инквизиторам - не бывало. Этот Шустрёнок словно не понимал, что его ожидает. А может - и правда не понимал? Может, вся его наглость - от того, что надеется отделаться каким-нибудь нестрашным наказанием. Надо бы объяснить маленькому дикарю ещё раз, что ожидает его завтра. Объяснить так, чтобы у того не осталось никаких сомнений. А если он и с первого раза понял всё, как надо… Показ орудий пыток ещё никому не вредил. Путь помучается на ночь глядя.
И, вместо того, чтобы подняться наверх, в жилые покои, Верховный Инквизитор Толы отправился в подвал.
"Кем я только не был. Теперь ещё и специальность разведчика освоил", - подумал Наромарт, протискиваясь в образе нетопыря сквозь узкое окошко камеры.
Эта камера оказалась несколько побольше, чем прошлая, в которой содержали работорговца. К тому же, Серёжу, в отличие от Кеббана, в колодки не заковали. Мальчишка, свернувшись в комочек, лежал на стоявшей вдоль стены деревянной лавке и, судя по всему, крепко спал.
Наромарт принял нормальный облик и громким шепотом позвал:
- Серёжа…
Мальчишка никак не отреагировал. Эльф позвал его чуть громче. Узник встрепенулся.
В камере было темно, но Наромарт тепловым зрением наблюдал, как парнишка неловко приподнялся.
- Кто здесь? - так же шепотом спросил мальчишка.
- Тише! Это я - Наромарт.
- Наромарт?!
В тихом голосе Серёжи было столько радости, что эльф чуть ли не физически почувствовал, сколько страданий мальчишка перенёс за время пленения.
- Да, это я. Только - тише.
- Я - тихо, - горячо пообещал парнишка, неуклюже вставая на ноги. Он и вправду сумел сдержаться и говорить шепотом, хотя крик так и рвался наружу. Его нашли! В тот самый момент, когда всё уже казалось безнадёжным - рядом оказались друзья. Значит - его спасут. И, наверное, прямо сейчас. Не зря же он всегда верил, что его не бросят. Верил не смотря ни на что.
- А где ты?
- Здесь.
Холодное лиловое свечение окутало фигуру тёмного эльфа. И Серёжа, позабыв обо всём на свете, кинулся к нему со всех ног. Звякнула цепь. Мальчишка чуть не растянулся на полу, но сумел удержать равновесие и виновато застыл на месте. А в следующую секунду зарылся лицом в плащ ринувшегося его подхватить и удержать от падения Наромарта.
- Серёжа…
Инквизиторы стерегли своих пленников не хуже плоштских властей. Пусть мальчишку и не посадили в колодки, но теперь Наромарт видел, что руки у Серёжи связаны за спиной, а на ноги надеты кандалы с короткой цепью.
- Серёжа… Не плачь, самое плохое уже позади.
Эльф хотел успокоить мальчишку, погладить по голове, но тот дёрнул плечами, поднял голову и произнёс.
- А я не плачу! Я - радуюсь!
И вправду, на лице паренька сияла улыбка до ушей, а глаза, хоть и были полны влаги, но сияли и искрились счастьем. На фоне покрытых запёкшейся кровью губ и большого синяка под правым глазом эта радость выглядела неправдоподобно-жуткой, но, без сомнений, была искренней.
- Серёжа… - только и нашелся сказать Наромарт, подумав про себя, что на Женю этот мальчишка совершенно не похож.
- Вы ведь вместе с Балисом Валдисовичем здесь, правда? - горячо прошептал парнишка.
- Конечно. И вместе с остальными.
- И Анна-Селена с вами?
- Она тоже. Мы все здесь. И скоро мы тебя спасём.
- Когда? - сказано было очень торопливо. Эльф понимал, что паренёк хочет немедленного освобождения. Наверное, трудно будет убедить его потерпеть ещё пару дней провести в этой камере. Но Балис утверждал, что мальчишка сможет понять, что это необходимо.
- Скоро. Завтра мы освободим Риону, а потом подготовим и твоё освобождение, Думаю, дня через два-три ты будешь уже на свободе.
- Но… - попытался, было, возразить Серёжа, однако эльф перебил:
- Раньше нельзя. Украсть узника Инквизиции - не шутка. Нам придётся спешно убегать из города. Сначала нам нужно спаси Риону, не можем же мы её здесь бросить. Она в руках у злого волшебника и если мы ей не поможем, то она погибнет.
Мальчишка моргнул, шмыгнул носом.
Наромарт видел, что в душе у паренька происходит борьба. Конечно, по доброй воле сидеть в подвалах Инквизиции никто не захочет. Но, похоже, Сережа понимал, что выбора у его друзей не было.
- И что, никак нельзя сначала освободить меня, а потом Риону?
- К сожалению, не получится. Представь себе, что начнётся в городе, когда мы утащим тебя из этой камеры. Все силы будут брошены на то, чтобы найти тебя и нас. Понимаешь? Нам придётся немедленно бежать отсюда. Если к тому времени Риона не будет свободна, то нам останется только оставить её в лапах похитителя без всякой надежды на освобождение.
Мальчишка подавлено молчал.
- А вот освободить её из заточения мы сможем без всякого шума, - продолжал эльф. - Волшебник, похитивший её - преступник по местным законам. Он сам боится и властей и Инквизиции, а потому будет молчать. И мы сможем спокойно подготовить своё освобождение. Понимаешь?
Серёжа кивнул нечёсаными вихрами. Теперь он смотрел в пол. Наромарту было очень неловко, можно сказать стыдно. Была бы у него возможность занять место мальчишки, эльф сделал бы это не задумываясь. Так ведь не было возможности-то.
- Сережа, ну что ты так огорчился? Ты же столько времени смог вытерпеть, а тут какие-то три-четыре дня…
Парнишка снова мотнул головой, а потом поднял взгляд и, глядя прямо в лицо Наромарту, отчеканил.
- Я понимаю. Раз надо - значит надо. Спасайте сначала Риону.
Откровенно говоря, тон, которым были сказаны эти слова, чёрному эльфу очень не понравился. Нетрудно было догадаться, что в мальчишке говорила обида. Неприятно, очень неприятно, но… Уж точно, сейчас не до долгих душеспасительных разговоров. Надо спасти сначала Риону, затем Сережу. А потом, когда всё счастливо завершится, и все будут на свободе, мальчик поймёт и простит. Если даже и не простит, не это главное: главное, что будет спасён.
Правда, что сказать мальчику именно в эту минуту, Наромарт не очень понимал. Но говорить ничего не потребовалось: за дверью раздались шаги.
- Саша, не мельтеши, - посоветовал Балис тыркающемуся из угла в угол подростку.
Казачонок хмыкнул. С одной стороны, выдержка офицера восхищала, с другой раздражала. Конечно, для разведчика нервы - непозволительная роскошь, а спокойствие в критический момент может спасти жизнь. С другой человек на то и человек, чтобы переживать за своих близких. А если ему всё равно, что с ними будет - какой он человек?
Раньше Сашке казалось, что Балису Валдисовичу Серёжка дорог как сын. А сейчас, глядя на ледяное спокойствие офицера, мальчишка в этом здорово сомневался. Неужели, если бы в подвалах Инквизиции в ожидании казни томился его ребёнок, офицер бы оставался таким невозмутимым. Наверное, места бы себе не находил. А вот Серёжки, похоже, ему не очень-то жаль.
Или всё-таки сам Сашка по глупости чего-то не понимает?
- Ну, что ты так смотришь? Посиди спокойно. От того, что ты тут по углам бегаешь, Наромарт быстрее не вернётся.
Женька явственно хмыкнул. Так его, великого разведчика. Назвался груздем - полезай в кузов. Переживать и волноваться должны женщины и дети, то есть Рия и Анна-Селена, что они успешно и делали: забились в спальню и тихонько там сидели, прижавшись друг к другу. Женьке по возрасту тоже полагалось удариться в волнения, да он, честно говоря, и на самом деле сильно переживал за Серёжку и с нетерпением ожидал возвращения Наромарта, но виду не подавал. Не позволяла навязанная роль: злыдней чужое горе не волнует.
И хотя про себя маленький вампир точно знал, что никакой он на самом деле не злыдень, но в шутку надетая маска как-то незаметно приросла и не желала отрываться от души. Если только с кровью и кусочками кожи, как отдирается от железа на морозе опрометчиво намоченная рука. Женька видел один раз, как это происходит… Жуть. Два дня в себя прийти не мог. А теперь и сам оказался на месте незадачливого грузчика. Изменить поведение казалось недостойным, и он продолжал играть то ли выбранную, то ли навязанную роль, всё больше и больше стирая грань между собой настоящим и показным.
- Волнуюсь я, - честно признался Сашка. - Не по себе что-то.
- Не уверен, что сможешь, если что, сдержать стражников? - сощурившись, поинтересовался морпех.
- С автоматом-то удержу, можете не сомневаться, - уверенно ответил парнишка.
- А тогда чего волнуешься? У каждого из нас задача по силам. А значит, всё будет в полном порядке.
Балис усмехнулся: неожиданно вспомнился сон после боя с пиратами.
- В общем, проучим этих мерзавцев, мой верный Горлойс.
Сашка кивнул. Неважно кто такой Горлойс, зато мерзавцы определённо нуждались в том, чтобы их хорошенько вздули.
- Супер! - восхитился Женька. - А Вы ещё и фэнтези читаете?
- Какое фэнтези? - переспросил Балис.
- "Хрустальный грот", - усмехнулся мальчишка. - Горлойс - это же оттуда.
- Та-ак…
Гаяускас не спеша подошел к столу, налил из кувшина в кружку фрамбуаз, медленно выпил, присел на табурет и попросил:
- Женя, а теперь, пожалуйста, расскажи эту историю как можно подробнее. Что за книжка, что за Горлойс.
Сашка перестал вымерять комнату, с изумлением наблюдая за поведением отставного капитана. Мирон как сидел в углу, так и оставался сидеть, но сразу понял: случилось что-то важное.
Женька вздохнул и тоном первоклассника, наставляющего дошколят начал:
- "Хрустальный грот" - роман такой. Фэнтези.
- Что значит - фэнтези?
- Ну…
Вопрос поставил подростка в тупик. В самом деле, что значит? Слово знают все, а вот что за ним скрывается…
- Фантастика магии и меча, - подсказал Нижниченко. - Обычно бароны, драконы, принцессы, великие чародеи.
- Сказочки для малышей, - разочаровано протянул Сашка.
- Да нет, у нас и взрослые их с удовольствием читают.
- Делать им нечего. Лучше бы читали про Ната Пинкертона. Интересно, и всё как взаправду.
- Думаешь? - хитро сощурился Мирон. - А вот если про наши странствия написать. Как раз и драконы, и бароны.
- Где здесь бароны?
- А Йеми с Олусом - чем тебе не бароны?
- Зато принцессы нет, - не сдавался Сашка.
- Может, ещё встретим.
- Если только… И вообще, никто же не поверит, что это и в правду было.
- Про Пинкертона тоже многое придумано, - поставил точку Нижниченко. Внешне это было не заметно, но генерал видел, что Балис с нетерпением ждёт, когда же они с Сашей завершат ушедший в сторон разговор. И действительно, стоило воцариться тишине, как морпех спросил у Жени:
- Так что с романом?
- Да ничего, - пожал плечами подросток. - Скучный. Я продолжение не стал читать.
- Ты говорил, там есть какой-то Горлойс.
- Есть. Герцог Корнуолла. Его убили в конце. Да роман вообще не про него. Там главный - волшебник Мерлин.
- Мерлин? - переспросил Балис. Форменная ерунда получалась. Уж про Мерлина-то он в детстве читал. "Янки из Коннектикута при дворе короля Артура" - такую книгу до смерти не забудешь. Ну и ещё какие-то легенды. Но никакого Горлойса у Марка Твена Гаяускас не помнил. Хотя, сколько времени прошло с тех пор, когда он последний раз открывал эту книжку… - Так это что, обработка английских сказок?
- Наверно, - несколько смущенно согласился Женька. - Я не знаю.
- И всё-таки, что там делает Горлойс? - упорно добивался своей цели отставной капитан. Ощущение того, что книжка никаким образом не связана с историей кортика, крепло с каждой минутой, но хотелось довести дело до конца.
- У него жена была. Король её полюбил, а она - короля. Тогда Мерлин устроил что они встретились, ну и… Сделали короля Артура. А Горлойса как раз убили, пока король с его женой… спали.
- Гм…
Да, что-то такое в легендах и было.
- Точно, - поддержал Женьку и Нижниченко. - Слышал я эту историю. Только вот не помнил, что герцога звали именно Горлойсом. Кстати, а почему это так важно?
- Почему важно…
Если это тот Горлойс из сна, тогда… Тогда воин на коне - только король. Кто ещё может приказывать герцогу. Только вот хиловатая дружина у короля - полтора десятка всадников. Хотя в те времена и с небольшими отрядами делали великие дела. Хотя, насколько с небольшими? И в какие именно времена?
- Слушай, Мирон, раз ты по Артурам и Мерлинам такой специалист, может подскажешь, они хоть немного реальные или как?
- Нашел специалиста, - усмехнулся Нижниченко. - Насколько я понимаю, что-то вроде нашего Кия или русских богатырей. Были или не были непонятно, но город-то кто-то отстроил и степняков от него отгонял. Так и у них: толком ничего неизвестно, но саксов-то бритты некоторое время в море скидывали. Кто-то должен был всё это безобразие возглавлять.
"Покажем этим сакским псам", - вспомнилось Балису. Опять совпадение? Ничего непонятно.
- И когда всё это происходило?
- Где-то между третьим и восьмым веком нашей эры. Мне просто картинка из атласа по истории Средних Веков в память врезалась. Помнишь, нам к учебникам в школе выдавали?
Отставной капитан напряг память, но безрезультатно.
- Выдавали - помню, картинку нет. Что там было-то? Европа, наверное.
- Точно, - кивнул Мирон. - Европа. Карта расселения варваров, уничтоживших Римскую Империю и войны между ними. Так вот, очень хорошо помню, как на Великобритании было написано "бритты", а через Па-де-Кале на неё шли стрелочки от надписей "саксы" и "англы". Рим развалился где-то во втором-третьем веке…
- Западная Римская Империя просуществовала до середины пятого века нашей эры, - скучным голосом напомнил Женька. Просто так. Для поддержания разговора.
- Ну, да, ты лучше знаешь, - ехидно прокомментировал Сашка.
- Лучше - не лучше, а знаю.
- Он прав, - согласился Нижниченко. - Действительно Римская Империя формально существовала довольно долго после взятия Рима варварами. Но только формально. Практически варвары жили своей жизнью, Император их мало заботил.
Балис грустно кивнул. Это ему не так давно пришлось наблюдать своими глазами. В Кремле Горбачёв велеречиво рассуждает о законности и правовом пространстве, а в Литве - своя полиция, которая на МВД СССР не то, чтобы чихать хотела, а просто полагала его уважаемой службой соседнего государства. И законы в Литве разумеется, тоже свои, а отнюдь не советские.
Впрочем, не это сейчас главное. Во время агонии Империи её солдаты запросто могли стать воинами какого-нибудь местного правителя. Почему бы и нет? Вот вам и объяснение десятку легионеров из сна, до боли похожих на воинов Императора этого мира. Рима больше нет, а жизнь продолжается.
- Но всё это было до Хлодвига, первого короля франков, а он правил, кажется, в какие-то там семисотые годы.
- В конце четырехсотых - начале пятисотых, - снова поправил Женя. И удивился себе: не забыл. Хотя, сверх меры над учебниками спины не гнул. Приятно всё-таки, чего скрывать.
- А ты ничего не путаешь? - подозрительно спросил Мирон.
- Это Вы, наверное, путаете. Хлодвига с Карлом Великим. Он, действительно жил в конце семисотых - начале восьмисотых.
- Да нет, ерунда получается. Карл и правда лет через двести после Хлодвига правил, но только это было ещё позже.
Женька насупился. Уступать не хотелось, особенно когда точно знаешь, что ты прав. Только как это доказать. Да очень просто.
- Значит, по-вашему получается, что Хлодвиг жил в семисотых, а Карл Великий - лет через двести после него, то есть в девятисотых, верно?
- Верно.
- То есть Карл Великий жил во времена князя Владимира?
- Да нет, ты опять путаешь. Лет за двести до Владимира он жил… Ой…