- Куртку смотри не порви, - ляпнул первое, что пришло в голову морпех.
- Порвёшь её, - хмыкнул мальчишка. - Настоящая кожа. Бараса говорил, её мечом не сразу разрубишь.
- Ну, если Бараса говорил…
- Он ведь разбирается, правда?
- Ещё бы, - отставной капитан душой не кривил. Охотник и вправду был знающим человеком, а в придачу отменным воином и надёжным товарищем. Наверное, водились у него и недостатки - куда ж человеку без этого, только Балис предпочитал искать в людях хорошее, а не плохое. Свинья грязи везде найдет, только зачем ей уподобляться?
- А Шипучка Вам вчера как? - вопросы сыпались из Серёжки как из пулемёта.
- Нормально.
- А почему же он Вас победил?
Идея устроить спарринг с ящером пришла Гаяускасу в голову ещё в первый вечер после побега из Толы. Слишком уж знакомыми движениями Шипучка вертел в лапе рукоятку тесака. Прямой хват, реверс, обратный хват… Так, бывало, вели себя курсанты во время занятий по ножевому бою. Сидят, инструктора слушают, а нож порхает в руке вроде как сам по себе, без участия головного мозга. Наработка рефлексов, чтобы в боевой ситуации не тратить драгоценные мгновения на продумывание того, что должно выполняться автоматически.
Тогда, разумеется, Балис отложил эту мысль до лучших времён: с Серёжкой непонятно что будет, погоня на хвосте висит. Тут уж не до учёбных боёв. Но, после того, как благодарные драконы унесли беглецов в относительно безопасные Белые Горы, идея вернулась. Тем более, что свободного времени появилась масса, надо было его как-то убивать.
Шипучка охотно принял предложение морпеха. Поглазеть на спарринг, разумеется, возжелала вся компания, от Наромарта и Мирона до Анны-Селены и Рии включительно. Ножи заменили деревянными муляжами, на скорую руку выстроганными из подходящих сучков. Тёмный эльф традиционно призвал к осторожности, высказавшись в том плане, что медицинскую помощь милостью Элистри он в случае чело окажет, но выбитые глаза отращивать не умеет. Бойцы в ответ вежливо кивнули. Каждый знал, что самая безобидная тренировка при всех необходимых мерах безопасности может оказаться роковой, а отказ от любых тренировок вообще - отнюдь не гарантия от несчастных случаев. Но при этом оба понимали, что лишнее напоминание не повредит: самоуспокоенность до добра не доводит.
Сам учебный бой, к удивлению многих зрителей, оказался мало похож на то, что они ожидали, примерно так же, как спортивное фехтование кардинально отличается от киношных дуэлей отважных мушкетёров. Серёжке он напомнил игры маленьких котят. Стоят с поднятыми передними лапами, смотрят друг на друга, потом вдруг раз - и только замелькали лапки, не поймёшь, кто бьёт, кто отбивает. А потом опять вдруг замерли.
Так и здесь. Длинные паузы сменялись каскадом финтов, а те опять паузами.
Гаяускас не ошибся: ящер и вправду здорово владел ножом, да ещё и вполне в земной манере. Если забыть о чешуйчатой зелёной коже, хвосте и прочих видовых признаках, то можно сказать, что ему повстречался коллега. По сравнению с тем же Битым Шипучка был намного более своим, привычным.
Да ещё и здорово обученным. Как не старался капитан, но прорваться через защиту ящера ему не удавалось. В боевых условиях, разумеется, Шипучка бы уже заработал несколько царапин, но не более того. Так ведь и сам Балис невредимым бы не остался: раза три-четыре муляж соперника по предплечью черканул.
Оговоренное время поединка уже заканчивалось, когда Гаяускас всё-таки подловил противника на ошибке. Почувствовав, угадав грядущий удар снизу в живот, Балис, не только сместился вправо и заблокировал удар левой рукой, но и успел перекинуть в неё нож, которым и коснулся запястья ящера. В реальных болевых условиях - перерезанные сухожилья на правой руке со всеми вытекающими последствиями. Правда, опытный боец, превозмогая боль, может успеть перекинуть нож в другую руку.
Сам Гаяускас так бы и поступил, но от противника такого трюка не ожидал. А когда понял, что происходит, то было уже поздно. Зажатый в левой лапе сауриала сучок упёрся в живот отставного капитана. В боевых условиях - проникающее ранение брюшной полости со всеми вытекающими последствиями. Чистая победа Шипучки.
- Он хороший воин, Серёжа. А я его недооценил, потому и проиграл. Нельзя недооценивать соперника. В бою - особенно нельзя.
Мальчишка серьёзно кивнул.
- Виорел Петревич тоже так говорил. Я вот однажды боролся на отборочных соревнованиях с мальчишкой, а он с виду такой хлюпик…
Балис уже давно подметил, что за время пребывания в рабстве Серёжка заметно вытянулся и окреп. Возраст у мальчишки был такой, что, не смотря на все беды и невзгоды организм развивался и рос. Но всё равно, даже сейчас назвать его крепышом было невозможно. А уж при первой встрече он и вовсе показался Гаяускасу "маленьким комариком". Интересно, как же должен был выглядеть его противник в том поединке?
- Я думал, что с ним легко справлюсь, а он меня сразу на лопатки положил.
- Обидно было?
- Не то слово, - искренне признался Серёжка и после маленькой паузы доверчиво добавил: - Я потом даже чуть не расплакался.
- Но ведь не расплакался же, - ободрил его Балис.
Дипломатичнее было бы сказать что-нибудь общебодряющее. На тот случай, если мальчишка всё-таки приукрасил своё поведение. Но Гаяускас почувствовал, что Серёжка не придумывает. А раз так, то можно было немного и подыграть. Наверняка парнишка рассчитывал и наделся на такую реакцию. Или на что-то похожее.
- Виорел Петревич не позволил. Увидел, что глаза у меня на мокром месте и сказал, что ревут только слабаки. И что чем плакать, лучше навсегда запомнить, что на любой поединок надо выходить как на решающий, и не расслабляться до самого конца, каким бы слабым соперник ни казался.
- Хорошо сказал, - одобрил отставной капитан.
Конечно, тренер не открыл мальчишке великой тайны. Кто этого не знает? Да все знают. И, тем не менее, самоуспокоенность и недооценка противника раз за разом губит и губит бойцов. Иногда - очень хороших и очень опытных бойцов. Да чего там далеко за примерами ходить…
- Значит, Вы сильнее Шипучки, а проиграли только потому, что его недооценили? - не унимался мальчишка.
Тут уж общими фразами не отделаешься.
- По силам и мастерству мы примерно равны. А когда соперники примерно равны, то побеждает тот, кто сильнее в данной конкретной схватке. Кто лучше к ней готов. Часто - тот, кому нужнее победа.
- Шипучке победа была нужнее?
- Не знаю. Мне вот просто было интересно посмотреть, как он ножом владеет. В настоящем бою этот удар я бы не пропустил.
Получилось немного хвастливо, а потому, наверное, неубедительно. Но Гаяускас сказал истинную правду: будь бы бой всерьёз, он вёл бы себя намного внимательнее. Спарринг - он только спарринг, не больше. Хотя и не меньше. И за сознательную халтуру на тренировке капитан Гаяускас в своё время строго взыскивал с подчиненных, и сам себе такого не позволял. И всё равно, настоящий бой - совершенно иное дело.
Серёжка понимающе хмыкнул и согласно кивнул.
- А вообще, Шипучка очень хороший воин. Повезло нам с ним. Без него может быть и не прорвались у моста. Умеешь ты друзей себе находить.
- Ну да, скажете - друзей. Он большой, а я - маленький.
- И что?
Мальчишка как-то необычно громко вздохнул, а потом тихо произнёс:
- Хотел бы я быстрее вырасти. Чтобы стать Шипучкиным другом… и Вашим тоже.
- Да ты и так наш друг, - буднично констатировал Гаяускас. Времени, чтобы обдумать слова Йеми у Балиса было достаточно. Обдумать и признать правоту кагманца. В обычных обстоятельствах предположение о дружбе взрослого тридцатилетнего мужика и двенадцатилетнего мальчишки способно вызвать только ироническую улыбку. Но обстоятельства у них с Серёжкой были необычными, а потому и дружба сложилась самая настоящая. Кому смешно - могут пойти по известному адресу. В смысле - в цирк.
Только вот мальчишка не поверил. Вздохнул и убитым голосом сказал:
- Утешаете…
А потом отвернулся. И казалось, прямо на глазах стал съёживаться, скукоживаться, вновь впадая ставшую уже привычным хандру. Гас, словно лампочка на практикуме по физике, когда медленно перемещаешь ползунок реостата, увеличивая сопротивление цепи.
Надо было срочно что-то делать. Но что? Ведь скажешь не так хоть одно слово - и обидишь парня на всю жизнь. А главное, в душе-то всё понятно и просто, только вот высказать это ой как не легко.
- Серёжка, ты раньше дома с кем-нибудь дружил?
Мальчишка словно налетел на невидимое препятствие. Остановился. Обернулся. Внимательно посмотрел на Балиса. В глубине серых глаз ещё мерцали не окончательно потухшие лукавые искорки.
- Ну, Вы спросили. Конечно дружил. С Тошкой Климановым. С Радькой Епуряну и Димкой Кочегаровым. А ещё…
- И что, вы вот так всё время и говорили между собой: "Я твой друг, я твой друг"?
Теперь Серёжкин голос звучал почти обиженно:
- Вы издеваетесь, что ли? Нет, конечно.
- Тогда чего ты ждёшь от нас с Шипучкой?
Мальчишка окончательно смешался. Уши и щёки порозовели, он опустил голову, словно крупно нашкодивший сын перед строгим папашей, и недовольно засопел.
Балис сбросил вязанку и присел перед Серёжкой на корточки.
- Главное, что я верю в тебя и рассчитываю на твою помощь. А это ведь и называется дружба. Правильно?
Серёжка поднял лицо, глаза как-то очень подозрительно щурились.
- Честно - рассчитываете?
- Честно. Ведь справиться с тем воином у моста ты мне помог.
- Вы бы и сами…
- Не знаю, Серёжа. Может да, а может и нет. Он был очень сильным бойцом.
- Значит, я не зря? Тогда за что же Вы меня потом ругали?
- Не зря. А ругал за то, что ты так рисковал. Достань он тебя тогда ногой…
- Не достал же, я вовремя откатился.
- Вовремя, - снова согласился Балис. - И всё равно за такие вещи нужно ругать. А потом говорить "Спасибо!" Понял?
- Ага, - улыбки до ушей на Серёжкином лице не наблюдалось. Но вот шкодливо-весёлые искорки в серых глазах мерцали вовсю. Оставалось только закрепить достигнутый успех.
- И имей ввиду, ещё раз об этом спросишь…
Оборванная на полуслове фраза - этот приём Балис ещё давно отработал на Кристинке. Срабатывало почти безотказно. Вот и Серёжа, хоть и вдвое взрослее дочки, всё равно влетел в ловушку что называется всеми четырьмя лапками.
- То что?
- Ужас что будет… - морпех не отказал себе в удовольствии поиграть на мальчишкином любопытстве. Не всё детям играть на нервах у взрослых. Пусть отольются и мышкам кошкины слёзки.
- А всё-таки? - поверить, что минуту назад Серёжка был нахмуренный и скучный было невозможно. Сейчас парень просто сгорал от любопытства.
- Решу, что ты набиваешься на похвалу за проявленный героизм.
Риск, конечно, был тот ещё. Мальчишка мог обидеться, причём очень серьёзно. Но другого способа убедить Серёжку Балис не видел. Так что оставалось только двигаться выбранным курсом и надеяться, что повезёт.
По Серёжкиному лицу было видно, как происходит внутренняя борьба. Ни обида, ни благоразумие никак не могли взять вверх, поэтому парнишка ограничился растерянно-нейтральным:
- Так нечестно…
- Ах, нечестно? А не верить друзьям - это честно?
Морпех неожиданно ухватил мальчишку за запястья. Дрова полетели вниз, Серёжка - вверх. Весил парнишка ненамного больше Кристинки, раскрутить его было столь же легко. Дочка от таких процедур впадала в совершенный восторг, парнишке тоже понравилось.
- Ну что, будешь ещё сомневаться и жаловаться?
Мальчишка рассмеялся в ответ.
- Не, не буду…
- То-то же…
Балис ещё несколько раз крутанул продолжавшего счастливо хихикать паренька, для пущего удовольствия слегка качнув в вертикальной плоскости, чтобы ещё бросало то вверх, то вниз, потом замедлил вращение.
- Хорошего понемножку.
Встрёпанный Серёжка встал на ноги. Улыбка на лице мальчишки принадлежала к категории "до ушей", но ехидства хватило даже на то, чтобы нарочито недовольным тоном произнести:
- Справились, да? Такой большой с таким маленьким…
- Знаем мы таких маленьких. Самбист разрядник. Того и гляди, через себя кинешь.
- Ага, кинешь Вас, как же. Наверное, сто килограмм весите…
- Немного поменьше.
- Всё равно, Вы тяжелый. Вот Наромарта я может бы и кинул.
- Не советую, - подчёркнуто серьёзно ответил Гаяускас. - Ты слышал, как он мечом управляется? Нарежет на кусочки раньше, чем успеешь ойкнуть.
- Да я же пошутил…
- А я тоже пошутил. Наромарт с детьми не воюет. Тем более - с друзьями.
Они обменялись понимающими улыбками. Напряжение спало. У Гаяускаса словно гора с плеч свалилась. Было понятно, что Серёжкина хандра закончилась окончательно и бесповоротно. Это не значит, что мальчишка теперь будет лишь смеяться и улыбаться: поводов для грусти у него больше чем достаточно. Но из практически беспрерывной апатии он вышел и это - правильно. Жизнь продолжается.
Кроме того, Балис в эти минуты ещё чётче почувствовал своё отношение к Серёжке. Бывает такое: начнёшь объяснять то, что тебе давно известно и знакомо и неожиданно приходит понимание на более глубоком уровне.
Да, Серёжка был для него именно другом. Не попыткой как-то заменить погибшую Кристинку. Не отражением так и не родившегося Ирмантасика. Не просто - воспитанником. Не усыновлённым Серёжкой Гаяускасом. Не ожившей выдумкой - младшим братиком.
Нет, именно другом, человеком, на помощь к которому Балис был готов броситься в любую опасность, и которому в любой переделке мог не задумываясь доверить прикрыть себе спину. Другом, которому двенадцать. А значит, способному на бессмысленную детскую шалость, на глупость, на совершенно неожиданный фокус. Ладно, это всё можно пережить. Главное, что Серёжка не способен на подлость, а остальное уже не так важно.
И вообще, друзей не выбирают, их принимают такими, как они есть. А детство - это недостаток, который со временем очень быстро проходит. Какая-то пара лет - и Серёжке будет четырнадцать. Уже не ребёнок, а подросток. Ещё пара - таким уже паспорт выдают. Потом ещё пара - и призывают в Армию. А там уже без всяких скидок на детство. Вчера - юноша, а сегодня уже боец, защитник Отечества. Потому что если придёт беда, то встречать её придётся им, кому же ещё.
Беда в страну пришла с чёрного хода, и встретить её, защитить Родину оказалось некому. Нет больше СССР. Ни в мире Мирона, ни на Женькиной Грани, ни в их с Серёжкой реальности…
- А чего Вы хмуритесь?
Ну вот, задумался в неподходящее время в неподходящем месте.
- А то, что опаздываем мы с дровами. И это плохо. Подводим людей.
- Плохо, - с готовностью согласился Серёжка. - Тогда пошли быстрее назад. А Вы расскажете, как нас нашли?
- Кого это - нас?
- Ну, всех нас. Сначала Анну-Селену, потом Риону и меня.
- Расскажу. Только это долгая история.
- Ага, очень долгая. Я ничего не хочу сказать, но кое-кто мог бы и поторопиться.
- А кое-кто мог бы не разводить партизанщину и не освобождать самовольно драконов. Между прочим, мы с Мироном Павлиновичем собирались надрать тебе уши.
- Садизм, часть восьмая. Вот пожалуюсь на вас.
- Кому?
- Даку. Драконы теперь мои друзья и будут меня защищать, - сообщил мальчишка и тут же добавил: - Шутка.
- Плохая шутка.
- Почему? - по Серёжкиному лицу промелькнуло беспокойство: неужели Балис Валдисович обиделся. Только этого ещё не хватало.
- А они тебя в качестве защиты отведут в поселение бака-ли, а те станут тебе поклоняться. Вот тут ты и взвоешь.
Серёжка почесал лохматую голову. Соти подстригла его в первый же день пребывания в горном убежище, но вняла просьбам не делать волосы "слишком короткими". Так из сильно заросшего паренёк превратился просто в длинноволосого, каким он был в день знакомства с Балисом в Приднестровье.
А насчёт участи в соседнем посёлке ящеров, куда сразу перебрались жить Рия и Шипучка, Гаяускас не преувеличивал. Неизвестно что им наговорил спасённый дракон, только его обитатели всерьёз предоставили мальчишке статус чего-то вроде живого бога. Проявилось это первым же вечером, когда вместе с вейтой и сауриалом в гости к бывшим беглецам нагрянула целая толпа ящеров из племени бака-ли. Серёжкиного терпения хватило на десять минут непрерывных восхвалений, постоянно сопровождаемых поклонами, после чего мальчишка выбежал из дома и где-то спрятался. Мирон попробовал разыскать - ничего не получилось. В конце концов парнишка вернулся сам, но через добрых полчаса после ухода чешуйчатых гостей. И наотрез отказался участвовать в ответном визите.
- Взвою, - констатировал мальчик после короткого раздумья. - Лучше уж уши дерите.
- Не станем. Традиции русской Армии мы с Мироном обязаны чтить. А традиции гласят, что победителей не судят.
- А я знаю. Это Императрица Екатерина Вторая Потёмкину про Суворова сказала.
- Точно, - кивнул Гаяускас. - Откуда знаешь?
- Книжку читал. Интересная… И потом, я же - приднестровец.
- Ах да, конечно…
В последний аргумент Балис не поверил. Служили у него в роте ребята с левого берега Днестра, да и в "Кировухе" на соседнем потоке был парень из Бендер Сашка Гурок, никогда от них термина такого "Приднестровье" Гаяускас не слышал, и особого почитания Суворова за ними не замечал. Не затрещи по швам СССР, никто бы и не подумал о таком территориальном образовании.
Это уже после восемьдесят девятого новая республика спешно отстраивала себе государственность, непременным атрибутом которой является самоидентификация: мы - такие-то, а это значит… Малолетний Серёжка, разумеется, миф впитывал как губка и верил в него искренне. Тем более, что книга про Суворова действительно могла быть интересной. Уж не рассказы ли Алексеева читал мальчишка?
Интересно всё-таки, что читают ребята стыка восьмидесятых-девяностых? Проблема книжек для дочки перед Балисом успела только обозначиться, Кристинка лишь осваивала азбуку, но всё равно он успел понять, что круг чтения детворы по сравнению с концом шестидесятых сильно изменился. Да и читать на взгляд Гаяускаса ребята стали меньше. Конечно, теперь телевизоры не то, что тогда, полноценное кино на дому. Про видеомагнитофоны и компьютеры можно не напоминать: слишком дорогие игрушки, не для всякого. Но если, как рассказывал Мирон через несколько лет всё это станет по карману большинству населения… Хотя, некоторые дети будут читать и в этом царстве электроники. На что уж Женька, судя по его словам, любил компьютерные игры, но всё-таки книгу про приключения Мерлина, короля Артура и Горлойса Корнуольского прочитал. Так что, не всё безнадёжно.
Но Серёжка вышел из депрессии вовсе не для того, чтобы позволить Балису игнорировать своё присутствие и предаваться размышлениям. Потому стоило морпеху чуть задуматься, как немедленно последовал вопрос:
- Балис Валдисович, а Вы верите, что Сашка не погиб?
Пары секунд, на которую Гаяускас промедлил с ответом, хватило мальчишке, чтобы виновато добавить:
- Ну, Мирон Павлинович же рассказывал, что он бессмертный…
Балис вздохнул. Трудно было бы найти тему, на которую ему сейчас хотелось говорить ещё меньше: слишком жалко было Сашку. Как боевого товарища, как воспитанника, просто как мальчишку.