После разговора в коридоре и кучи рекомендованных графических и анимационных новелл Макс стал считать меня кем-то вроде друга-единомышленника - и какой чёрт меня дёрнул высказаться в ответ на его вопрос "что понравилось"? Знал бы - сказал "ничего" или ещё чего наплёл. Теперь - уже поздно. Именно Максим решительно взялся "расширять мой кругозор" - причём с японской субкультуры перешел на музыку, кино и книги. Большинство из "это же круто, мужик!" я открывал, слушал-смотрел пять секунд и закрывал и старался забыть, как страшный сон, но кое-что нравилось Ми - те же песни "Башни Rowan" или ранней "Мельницы". А поскольку слушать она могла их только через мои уши… Ну, вы поняли. Теперь у Сумских был новый тренд - убедившись, что в музыке и кино я "безнадёжный долбаный олдфаг, опоздавший родиться лет на двадцать" (это была цитата, если что), сейчас он подсовывал мне ссылки на книги жанра "фэнтези". Сценарий в целом повторялся: пять минут чтения, потом удаление книги из читалки и пометка в специальной записи в блокноте с именем автора - никогда, никогда не открывать. А то метафора про кровавые слёзы из глаз начинала становится пугающе реальной.
По-хорошему, нужно было бы послать Макса с его "просветительской" активностью куда подальше - тем более, что несколько книг мне всё-таки понравились - и стоили пары бессонных ночей, вовсе не добавивших лёгкости к занятиям в универе. Но, посмотрев на эмоции парня через эмпатию Ми, я понял, что просто не смогу так надругаться над человеком, буквально оживающим в моём присутствии. Да и учиться мне с ним ещё несколько лет. Вот и приходилось терпеть - благо, занятия для Сумских всё-таки стояли на первом месте, и вместо лекций не приходилось выслушивать его трёп. А на переменах, если что, можно было заткнуть уши наушниками и притвориться дремлющим…
- Дима, привет!
…Правда, прокатывало это не всегда. Блин.
- Привет, - я смерил взглядом девушку, тронувшую меня за плечо. Одну из тех четверых, что недавно перевели в нашу группу из параллельных взамен вылетевшей с первой же сессии пятёрки бакланов. - Алёна.
- Мне Инга и Настя сказали, что ты у нас исполняешь обязанности старосты. - Это был не вопрос, а утверждение. Я нашёл глазами сладкую парочку девиц, которые, увидев мою гримасу, радостно замахали мне ладошками, но даже не попытались подойти. Заразы.
- Типа того, - пришлось признать мне.
- Отлично! - Одногруппница оживилась. - Слушай, мне тут старшекурсники сказали, что по анатомии хорошо готовиться по фотографическому атласу, а его дают в библиотеке один на группу. Можешь взять? Мы бы его в общагу взяли - а то, сам знаешь, лабораторию на кафедре запирают в девятнадцать ноль-ноль, и подготовиться не все успевают. А у нас хоть до полуночи всем заниматься можно! Девчонки сказали - если ты попросишь старую грымзу-библиотекаршу - она обязательно книгу выдаст.
- Даже не сомневайся, наш Димочка - могёт! - Когда нужно, Инга и Настя мгновенно материализовались у моей парты. И, стоило мне повернуться на их голоса - проделали свой коронный фокус с моими щёками. Р-раз - и никакого шарма не надо.
- Посмотрю, что можно сделать, - тяжело вздохнув, пообещал я, нашаривая пачку бумажных платков.
- Ура! - Парочка молниеносно ретировалась.
- О, ты тоже Хелавису слушаешь? - А вот Алена осталась, и уже заглянула в мой телефон. - Круто! А тебе какой фолк больше нравится?
Что? Опять?! О, боже…
10
Что может быть обыденнее прибытия автобуса к полупустой, побитой жизнью остановке в сельской глубинке? Потрёпанный и заслуженный труженик дорог, начавший свою карьеру, судя по кузову, где-то в Северной Америке на пригородном маршруте лет эдак сорок назад, может быть в Москве и смотрелся бы немного экзотично - на фоне новеньких "ЛИАЗов" и "Мерседесов" столичных автопарков - но точно не привлёк бы большого внимания. А уж тут, на слегка укатанной грунтовой колее, он был более, чем уместен… Если забыть, что дело происходит в тоннеле свёрнутого заклинанием пространства.
И Мирен, и я смотрели на автобус с одинаковым трепетом. Жестяное "ведро", неспешно прущее по дороге, вот-вот должно было разделить всю нашу жизнь на "до" и "после". С моей стороны ведь не было такой чёткой грани, когда я перевёлся в школу-экстернат, и даже когда поступил в университет. А со стороны Ми - за закрытыми пока автоматическими дверями пролегал настоящий Рубикон. До - были планы, разговоры, усилия и даже сборы - но всё это происходило в том же поместье Родика. И слова, и действия - всё это можно было отменить и переиграть. А вот после шага на подножку рейсового автобуса Перевозчиков - останется только один путь - вперёд. Как же долго мы этого ждали! И как же волнительно теперь сделать последний - он же первый шаг…
- Нам до конечной, - предупредила водителя вошедшая следом Рукс, пока Ми, сделав этот самый шаг, пыталась разобраться в собственных чувствах и, одновременно, оглядеться. Моя подруга осталась сильно разочарована: ни подспудно ожидаемого сопротивления невидимого барьера не ощутила (кто-то, не будем показывать пальцем, обчитался графических новелл!), не почувствовала даже новизны от смены обстановки. Виртуально, вместе со мной, она уже столько раз проехалась на московском городском транспорте, что удивить чем-то весь из себя магический межхолдовый её уже не смог.
Внутри старый автобус выглядел точно так, как можно было предположить по внешнему виду: плотные ряды потёртых неудобных сидений, неприятно тёплый воздух и печать многолетней службы буквально на всём. Если магия для пространственного перемещения где-то и была вплетена в металл и пластик, то это было совершенно незаметно. Даже водитель, сидящий за баранкой, полностью соответствовал своему транспортному средству, но никак не могучему повелителю чар: средних лет обыкновенный такой мужик, в видавшем виды свитере поверх сорочки и в грязно-синего оттенка джинсах. И очках. Перевозчик скучающим взглядом окинул взглядом новых пассажиров, слегка кивнул - типа, услышал - и вновь отвернулся к дороге. Двери с шипением захлопнулись, машина не спеша тронулась. В эмоциях существа за рулём - полнейший штиль и равнодушие: привычно выполняет давно ставшую рутиной работу. Напялить оранжевую жилетку со светоотражающими полосами - и будет типичный московский водила общественного транспорта.
Правда, кое-что необычное в салоне всё-таки было… Точнее, следует сказать "были" и "кое-кто". Пассажиры. Всего трое, и на первый взгляд - обычные люди - но только на первый взгляд. Идя вслед за матерью, Ми во все глаза рассматривала попутчиков - всё-таки первые разумные магического мира после полузабытых встреч в далёком детстве… И, как выяснилось, сделала она это не зря!
Ближе всего к выходу - водитель, как видно, всех впускал и выпускал только через переднюю дверь - в кресле, неудобно свернувшись, спал совершенно лысый парень. Парень как парень - в кожаной куртке фасона, живо напомнившего мне фильмы про 90-е годы в России, скрючившийся в неудобный позе. Вроде человек… Если не обращать внимание на маленький язычок пламени, появляющийся у его губ с каждым выдохом и очередной руладой тихого храпа. Я вовремя "ухватил" Ми за руку и не дал сунуть палец в этот огонь - маленькая демонстрация врождённых способностей так восхитила мою партнёршу, что та едва не совершила глупейший и совершенно детский поступок. Впрочем - могу её понять: магия же!
Второй попутчик оказался гораздо менее интересной персоной: мало того, что своим видом напоминал слегка пьющего престарелого клерка (в поношенном, художественно измятом костюме на размер меньше, но зато при галстуке, блин!), так ещё и злобно зыркнул на Ми из-за газеты, которую читал. Кстати говоря, газета опять же была самая обычная - что-то вроде нашей "Из рук в руки", только на итальянском. Зато третий, точнее, третья пассажирка - впечатление исправила: у неё были РОГА! Ну, как рога… Аккуратные, загнутые назад рожки, выглядывающие сантиметров на десять из любовно уложенной причёски. Женщина была одета не по сезону: летняя тонкая блузка дополнялась длинной - в пол - юбкой, а на сидении рядом с комфортом ехала соломенная шляпа с огромными полями, способная защитить от солнца, но не от холода. Видимо, отправной точкой её путешествия был холд на побережье Испании или Италии… Везёт же некоторым с географией.
Пока Ми пялилась на попутчиков, я старательно следил за Рукс. Что было не так просто - глаз на двоих у нас была одна пара. Тем не менее, кое-что интересное я заметил. Старшая суккуба равнодушно прошла мимо спящего - видно, ничего необычного в огненном дыхании не было. Проигнорировала и любителя частных объявлений, зато с попутчицей обменялась кивком и улыбкой. Простая вежливость, судя по долетающим эмоциям рогатой - знакома она с матерью моей подруги не была…
Когда Роксана довела дочь конца салона, зажглись тусклые матовые лампы, и только после этого мы с Ми соизволили обратить внимание на происходящее за окнами. Собственно, ничего такого там не было - просто привычные туманные "стены" медленно растворялись в подступающей темноте.
- Мама? - Мирен протиснулась к окну, но за стеклом уже не видно было даже обочины дороги.
- Между остановками всегда темно, и днём, и ночью, - подтвердила Рукс, устраиваясь на сидении. - К этому быстро привыкаешь.
Действительно, ни пассажиры, ни водитель вообще никак не отреагировали на смену обстановки, каждый продолжая заниматься своими делами.
- Даже логично: тоннель же, - нервно хихикнула младшая суккуба, и я покрепче "обнял" её.
Ми держалась молодцом: несмотря на мандраж перед выходом в "магический мир", держала себя в руках и немного успокоилась. В движущемся транспорте было даже в какой-то мере уютно: не жарко и не холодно, можно было откинуться на спинку пассажирского кресла, да и плотный мрак за окном создавал впечатление полной отрезанности от остального мира, как в сельском доме вечером во время затяжного проливного дождя. Ровно, без перебоев, гудел двигатель, равномерно толкая машину вперёд - правда, внутри это никак не ощущалось, словно… словно автобус вырулил с грунтовки на ровнейшее и совершенно прямое шоссе!
- Магия, - мысленно развела руками молодая суккуба.
- Да уж. Осталось узнать, как в холдах обстоит с дураками. Если и тут магия справилась…
Ми ещё раз хихикнула, даже зажав рот рукой - в относительной тишине автобуса звук, казалось, разнёсся на весь салон. Но и на это никто не среагировал - то ли действительно показалось, то ли всем было пофиг. Даже Рукс, уже успевшей уткнуться в извлечённую из сумочки книгу… на арабском.
* * *
Как думаете, путешествие между местами Силы на автобусе через подпространственные магические тоннели тянет на самое сильное впечатление в жизни? М-да, боюсь, вынужден буду разочаровать: под конец двухчасовой поездки заскучал даже я. Да что говорить - даже обычная поездка на пригородном автобусе по незнакомому маршруту обычно интереснее - там хоть в окно смотреть есть на что. Остановки, следующие с интервалом примерно в десять-пятнадцать минут, отличались друг от друга только указателями и степенью вытоптанности обочин. А, ну ещё и значением табличек-указателей: Румыния, Молдова, Украина, Россия, Абхазия, Грузия, Азербайжан, Туркменистан, Узбекистан, Казахстан, Монголия - это всё с номерами, иногда трёхзначными. Кое-где было заметно, что надписи наведены поверх небрежно закрашенных - видно, Перевозчики зачем-то следили за… эээ, политическим статусом окрестных холдам земель.
В целом, путешествие напоминало поездку на самой скучной на свете линии метрополитена - с одинаковыми станциями, различающимися только цветом кафеля и названиями. Собственно, по ходу движения только две "станции" как-то отличались от остальных: на одной зашло чело… разумных пятнадцать одновременно - кажется, это было на территории России, а другая вместо привычной травы и коридора туманных стен "порадовала" потрясающе неровной, тряской брусчаткой и круглым купольным пространством - правда, пустым. Иногда водитель громко обозначал следующую остановку - на них выходил кто-то из севших ранее. Таким образом получилось, что из интересного оставались только сами пассажиры - они, хотя бы, были разные. Но и тут, по большому счёту, вышел облом.
Все, наверняка, хотя бы раз видели средневековые гравюры: рогатые и копытные, покрытые шерстью фигуры нечисти с неизменными крыльями и хвостами, ещё иногда с вилами? Рога и хвосты мы с Ми лично наблюдали - кстати, обладателем последнего, шикарного и пушистого (правда, тоже безнадежно мятого) оказался мужик с итальянской газетой. С крыльями же вышел радикальный облом - ни одного пассажира с шестью конечностями не наблюдалось. Особого ошерстенения, кроме бород мужчин и причёсок некоторых дам - в общем-то тоже. Может, просто не повезло. И уж точно не наблюдалось никого, хотя бы отдалённо похожего на современные изображения демонов из книг и фэнтези: ни тебе хитина, ни тройных челюстей, ни шипов - даже "загадочного потустороннего свечения" не было! Была, правда, семья чешуйчатых "ящеров" - моя подруга едва не сверзилась со своего места, пытаясь, не привлекая внимания, их разглядеть. Ну, что я могу сказать? Кто видел живого броненосца - никогда не спутает чешуйчатого демона с потомком динозавров. А большую часть пассажиров я и вовсе не отличил бы от людей - по крайней мере, никаких характерных фенотипических внешних признаков они не несли. Самые обычные европейцы, азиаты, где-то посреди Монголии сел на автобус негр…
На Роксану и Мирен обращали внимание - но так, очень сдержано, и в основном мужчины. Никто не попытался подойти и заговорить, никто не скривил лицо - "фу, суккубы". Некоторые попутчики излучали негатив - но безадресно, другие - так же внутренне веселились или лучились довольством, но большинство просто впадали в меланхоличную "транспортную спячку", хорошо мне знакомую по вечернему или утреннему метро. Собственно, больше всего беспокойства проявила Рукс, когда в салоне набралось человек двадцать: демонесса-мать некоторое время посматривала за дочерью, ожидая, как на неё подействует прессинг чужих эмоций. Убедившись же, что никак не действует (недаром же мы с Ми тренировались!), старшая суккуба окончательно успокоилась и опять уткнулась в свою книгу. Кстати, это оказался "Сборник любовной лирики" 1886 года издания. Надо было тоже в дорогу какую-нибудь книгу взять…
* * *
- …Конечная, Китай-два! - Голос Перевозчика прозвучал так, как будто он наклонился к уху Ми, младшая суккуба аж подпрыгнула. За окнами стремительно "светало" - и это был не очередной "тоннель" между холдами. Сначала мне показалось, что мы вообще выехали в нормальный мир - настолько высоко оказался над головами белёсый "потолок" пространственного заклинания. А ещё - в привычное урчание двигателя впервые вплелись новые звуки, и доносились они снаружи. Шум большого города!
11
Город за оконным стеклом жил своей жизнью - жил громко, суетливо и величаво одновременно. Не очень большая круглая площадь была заполнена автобусами и разумными - садящимися в эти автобусы, группками ждущими посадки, или просто движущимися во всех направлениях разом. Нашему Перевозчику пришлось сбросить скорость и несколько минут буквально ползти к месту, где он хотел высадить пассажиров, попеременно выжимая тормоз и пропуская идущих. Всё-таки железные нервы у мужика, уважаю - проделывал он все манёвры всё с тем же флегматично-спокойным настроением. Больше эмоций доносилось от пассажиров: предвкушение, ожидание, спокойное и не очень, радость, нетерпение, уныние - всё это волнами накатывало на Ми. Впрочем, нам с ней было не до того, чтобы реагировать: суккуба прилипла к окну, жадно рассматривая открывшийся пейзаж, и я её вполне понимал.
Город - по крайней мере, видимый из автобуса кусочек - был… как бы это сказать… немного необычным. Мягко говоря. Если бы меня попросили описать увиденное одним словом, я бы выбрал "хаос". Ну или "Шанхай" - по моим представлением он тоже должен выглядеть частично примерно так. В той части, где нет небоскрёбов и регулярной застройки. Очевидно, здешний холд географически находился сильно южнее, чем коттедж семьи Родика, и уж точно южнее Москвы - все видимые строения, где их не закрывали вывески и… эээ, элементы декора, были выполнены в южном стиле: с огромными террасами-балконами, и явно не были рассчитаны на холодную зиму. Но КАК они выглядели!
Даже отсюда было понятно - никакого единого плана застройки "Китая-2" никогда не было. Двух, трёх, четырёх и, где-то дальше от площади, более этажные коробки строились и достраивались без всякого плана и по технологии "кто во что горазд". Именно коробки - ни одной "настоящей" крыши я не увидел - везде верх домов оканчивался площадкой, часто густо заросшей разномастной зеленью (заставленной ящиками с растениями?). И люди, то есть разумные, ничуть не смущались заниматься разными делами на открытом воздухе. Лично меня подкосил вид четырёхъярусных (!) лежанок-нар вдоль стены одного из строений, выходивших фасадом на местный "автовокзал" - судя по чудом увиденной вывеске это была гостиница (!!) для ожидающих нужный рейс. Видимо, владельцы этого, с позволения сказать, "сервиса" рассудили, что клиентам так удобнее будет - идти далеко не надо, и сразу увидишь свой автобус, особенно заняв полку повыше. Кстати сказать, организация места отдыха таким странным образом тут была явно не "ноу-хау": всего за несколько минут я успел заметить три (три!!!) гамака, натянутых между стенами построек прямо над узкими ущельями улиц на разных высотах, а в одном месте - висящую на цепях двуспальную кровать…
Ах да, ну и напоследок: весь этот выплеск строительного креатива в разных направлениях пересекали и оплетали трубы, провода и кабели. Много труб, проводов и кабелей. Настоящая паутина! Коммуникации, обязательные для современного мегаполиса, то ли никто даже не попытался закопать в землю, то ли это просто не представлялось возможным - потому все они были "брошены по воздуху". Я помню, как лет пять назад из нашего московского двора убирали "временные" трубы горячего водоснабжения - это было печальное, чуть ли не годовое по времени мероприятие, после которого газоны и пешеходные дорожки городским службам пришлось восстанавливать, не иначе как сверяясь с генеральным планом столицы. Здесь же "временными" коммуникациями было сделано буквально всё. Жесть.
Передняя дверь автобуса с шипением распахнулась, и столпившиеся около неё демоны гуськом потянулись наружу. Однако, Рукс даже не попыталась пристроиться в конец очереди: неторопливо убрав книгу в сумочку, она благожелательно наблюдала, как освобождается салон, кажется, не собираясь никуда идти.
- Мама?