В московском метро оказалось такое столпотворение, что юный провинциал даже немного ошалел с непривычки. Он бегал со станции на станцию, вглядываясь в указатели и путаясь под ногами у вечно спешащих куда-то москвичей, пока, наконец, не нашел нужную. При посадке в вагон его чуть не затолкали, притиснули к противоположным от входа дверям, где он и простоял до нужной ему станции. К выходу из вагона опять пришлось прорываться с боем. Только выйдя из метро, мальчик немного пришел в себя, садиться еще и в автобус не рискнул и двинулся пешком, разглядывая таблички на стенах домов и поминутно сверяясь с картой.
Нужный ему дом оказался кирпичной пятиэтажкой, невесть как уцелевшей во время кампании по массовому сносу малоэтажных домов. Теперь надо было найти указанную в адресе квартиру, но в подъезд оказалось невозможно проникнуть из-за кодового замка, а никакого охранника у входа, как в его собственном московском доме, здесь почему-то не наблюдалось… В надежде отыскать кого-нибудь, у кого можно будет спросить о Николаевых, Боря стал обходить дом вокруг и тут вдруг заметил трех мальчишек лет десяти на вид, о чем-то увлеченно беседующих.
- Эй, пацаны! Вы не знаете, где здесь Николаевы живут?
Один из мальчишек, что стоял к Боре спиной, удивленно обернулся.
- Витька?!!
Но тот уже сам узнал Бориса и, бросив что-то на ходу приятелям, с радостным криком помчался к своему спасителю, а подбежав, немедленно повис у него на шее:
- Боря-а-а! Ты откуда? Ты к нам погостить приехал? А почему ты тогда один?
- Да нет же, я теперь насовсем к вам в Москву переехал, - отбивался от него Боря. - Буду жить здесь вместе с отчимом. Ну, ты его видел там, в "Ласточкином гнезде". Его Вадимом Калединым зовут. Так что я теперь Борис Каледин! А мама твоя дома?
- Мама на работе, отец тоже, а Ленка в садике, - доложил Витя. - Ну а я здесь гуляю… пока каникулы не кончились!
Витя отцепился от Бори, но отходить не спешил. Его теперь распирало желание удивить кое-чем старшего товарища. Увидев, что два его приятеля все еще ожидают его, топчась в отдалении, он досадливо махнул им рукой: мой, идите, не до вас сейчас!
- Боря, - снова заговорил он, - а хочешь, я тебе нашу штаб-квартиру покажу?
Борис заинтересовался. Все же никогда не помешает узнать, чем живут твои московские сверстники. Витя решительно ухватил его за рукав и потащил в угол двора, где Боря с удивлением узрел на дереве некое странное сооружение. Ствол старого американского клена метрах в четырех от земли разделялся сразу на несколько мощных ветвей. Эта развилка была обложена по бокам какими-то досками, похоже, обломками деревянных ящиков. Сверху эту конструкцию накрывала старая ковровая дорожка. В довершение всего, к сооружению была проложена лестница в виде деревянных плашек, приколоченных прямо к древесному стволу. Похоже, строители сего сооружения, при всем их романтизме, предпочитали существовать с комфортом.
- Вот, это мы с пацанами построили! - гордо произнес Витя. - Хочешь посмотреть, как там внутри?
Борис кивнул. Витя цепляясь за плашки, мгновенно вскарабкался на дерево, скрылся под ковром и уже оттуда крикнул: "Лезь сюда!" Боря последовал за ним. Внутри "штаб-квартиры" оказалось так тесно, что с трудом могли разместиться два человека. Боря втиснулся между боковыми досками, усевшись на толстую ветвь напротив Вити, при этом колени их соприкасались. Но - в тесноте, да не в обиде! Витя сверкал глазами, ждал похвал от старшего товарища, к тому же ему очень хотелось узнать, где теперь живет его кумир и в какую школу станет ходить.
- Боря, а где ты будешь учиться? - спросил он.
- Ну, не знаю… - смутился Борис, - меня пока еще никуда не записывали…
- А давай - в нашу! Не, правда-правда, у нас здесь хорошая школа, мама говорит, что с большими традициями. А я тебя со всеми ребятами познакомлю! У меня тут знакомых - во! - Витя жестом показал, как много у него знакомых.
Боре этот вариант тоже понравился. Если приходится поступать в новую школу, так уж лучше туда, где есть хоть какие-то знакомые, пусть даже этот знакомый младше тебя на два года. Он узнал у Вити номер его школы и пообещал, что непременно скажет о ней Вадиму. Поболтав еще минут десять, ребята слезли с дерева. Витя даже взялся проводить Бориса до метро короткой дорогой.
- Ну, у тебя, друг дорогой, и желания! - промолвил Вадим, с удивлением глядя на Борю. - Где ж это видано - ездить в школу с Тверской куда-то на окраину Москвы! Да здесь, у нас под боком, самые лучшие школы города! И я пока еще не последний человек в Москве, связи остались, так что при необходимости смогу пропихнуть тебя в любую!
- Да не нужна мне никакая другая! - сопротивлялся Боря. - Там у меня никого из знакомых лет, а здесь хоть одна живая душа!
- И охота тебе каждый день туда мотаться?! Ты лучше подсчитай, сколько времени будешь терять на поездки туда-обратно!
- Не так уж и много! От нас туда прямая линия метро ведет, ну, пешком еще, в общем, минут за сорок пять смогу добраться. И вообще, Витя говорит, что у них школа хорошая, с традициями!
- Ладно, уговорил… - вздохнул Вадим. - Попроси у матери собрать твои документы, едем, покажешь мне твою школу…
В отрадненской средней школе на них всех взирали с большим удивлением. Никакого конкурса для поступающих здесь отродясь не бывало, дети сюда ходили только из близлежащих домов, да и то далеко не все - родители с деньгами и амбициями старались отдать своих отпрысков в какую-нибудь приличную частную школу, а если и в государственную, то с хорошей репутацией, такие как правило располагались в центре Москвы. Но чтобы бывший крупный чиновник, а ныне преуспевающий журналист привез сюда своего пасынка аж с самой Тверской - о таком здесь и помыслить не могли! Директор осторожно поинтересовался, все ли нормально у мальчика с дисциплиной. Вадим отговорился, что мальчик только что приехал из глухой провинции, очень пока стесняется, требования к учащимся в его прежней школе, понятно, предъявлялись не те, так что Вадим боится, что в сильной школе мальчик просто не потянет программу, а у них, он слышал, большой опыт по вытягиванию всяких оболтусов. Директор вздохнул: опыт в этом плане у них действительно был весьма большой. После того, как Вадим предложил школе спонсорскую помощь, вопрос с зачислением Бори был немедленно решен, благо свободные места в классе имелись.
Больше никаких проблем не возникло, и первого сентября Борис Каледин переступил порог своей новой школы. Витя его не обманул - еще перед началом торжественной линейки принялся знакомить Борю с другими мальчишками, правда, в основном, со своими одноклассниками, но и кому-то из учеников седьмого "А" - нового бориного класса - тоже Бориса представил. Уж о каких там подвигах старшего товарища Витя наплел своим приятелям - Борис не знал, но взирали они теперь на него с очень большим уважением, мало того, принялись, чуть что, обращаться к нему за защитой. Боря незаметно оказался в привычной для себя роли покровителя малышни.
Все бы ничего, но в исполнении этой функции Боря сразу столкнулся с большими трудностями. Там, в Кесареве, за его спиной были непобедимые Влад с Корнеем, да и другие товарищи могли в случае чего подставить плечо. Здесь Боря оказался один на один со всей местной шпаной, которая в рассказы о его подвигах в Крыму не слишком-то верила, да и в физическом плане решительно его превосходила. В отчаянии Борис стал применять ту тактику, что принесла ему успех в схватке с самим Петром, то есть старался заглянуть им прямо в глаза и загипнотизировать. Это, как ни странно, оказалось действенным оружием: никто из сверстников не мог выдержать взгляда Бори больше пары секунд - тут же начинали мяться, отводить глаза и, в конце концов, отваливали в сторону. К великому сожалению, некоторые агрессивные особи не демонстрировали никакого желания участвовать в поединке воль, а сразу пускали в ход кулаки. Приходилось отвечать им тем же, и здесь Борис неизменно нес потери, покидая поле брани то с разбитым носом, то с подбитым глазом, то с парой шишек на голове, но, однако, ни разу не сдавшимся.
Стоя у себя в комнате перед зеркалом и оценивая понесенный ущерб, Боря мечтал повергать всех своих противников одной левой, даже взялся самостоятельно заниматься на тренажерах, которые вскоре таки приобрел для него Вадим. После этих занятий у мальчика сильно болели руки и ноги, но силы что-то не прибавлялось.
Вадим, впрочем, не оставил своих планов сделать из Бори супермена. Он методично обходил все спортивные клубы Москвы, подыскивая для сына настоящего наставника. В одном из них ему сказали, что некий бывший офицер спецслужб Ролан Танеев, увлекшийся восточной философией и добрых десять лет проведший в Китае, изучая боевые искусства, дает частные уроки. Каледин этим заинтересовался и попросил свести его с философом-спецназовцем. При личной встрече выяснилось, что Танеев хорошо знаком с учением неогностиков, и хотя никогда не состоял в их церкви, но испытывает к ней уважение, в основном благодаря деятельности Павла Олесина, которого считает лучшим правителем России за всю ее историю. Одно то, что Вадим некогда состоял пресс-секретарем Олесина, добавляло ему очков в глазах Ролана. Каледин наскоро ввел Танеева в суть эксперимента, затеянного Антропоцентристской церковью, и поделился своими планами насчет Бориса. Ролан отнесся к ним несколько скептически, но заниматься с Борей не отказался, пообещал обучить мальчика боевым искусствам и медитативной практике, которую, как выяснилось, сам он освоил, проведя несколько лет на Тибете. Так у Бориса появился собственный сэнсей.
Первая их встреча в квартире Калединых не принесла им обоим большого удовлетворения. Боря испуганно таращил глаза на незнакомого мужчину, который, по словам Вадима, должен будет теперь подготовить из него, Бори, настоящего бойца и которому ему теперь придется беспрекословно подчиняться. Танеев же, заставив мальчика раздеться и оценив его хрупкое телосложение, пробормотал, что задача оказывается даже сложнее, чем представлялась вначале, но он, Ролан, от своих слов не отказывается, лишь бы только у мальчика хватило силы воли.
Занятия начались уже на следующий день. Романтичные надежды Бори быстро стать непобедимым бойцом немедленно испарились, тренировки по методикам Танеева оказались страшно изнурительными и болезненными, но мальчик и не думал пищать. Уж чего-чего, а силы воли у Бориса хватало! Месяц спустя Ролан удивленно сказал Вадиму, что еще никогда у него не было столь терпеливого и дисциплинированного ученика, даже среди взрослых, и что мальчик, несмотря на субтильное от природы телосложение, начинает делать успехи.
Глава 2. Румынский "аристократ" в московской школе
В отличие от Бори, променявшего возможность комфортно обучаться в какой-либо из центральных московских школ на каждодневную борьбу за существование в безвестном учебном заведении на окраине Москвы, Влад поступил в элитную гимназию в районе Остоженки, расположенную неподалеку от нового жилища Тверинцева. Сына видного философа должны были принять без всяких проблем, благо при всем своем неугомонном характере Влад обладал вполне приличными умственными способностями и хорошо подвешенным языком. Перед походом на собеседование Николай Игнатьевич обрядил своего любимца в лучший костюм, в котором мальчик стал похож на юного аристократа, и выдал ему несколько ценных инструкций:
- Никто тебя там особо мурыжить не будет, могут проверить знание языков и выдадут задачки на сообразительность. Веди себя прилично, почаще улыбайся - у тебя это очень интеллигентно получается, только, на всякий случай, постарайся не разевать широко рта. Да, и не вздумай упоминать, что в кесаревской школе от тебя все учителя на ушах стояли!
Хотя их появление в гимназии вызвало нездоровый интерес среди местных учителей - посмотреть на дивного мальчика с голубоватой кожей сбежалась чуть не половина педагогического коллектива, - Влад достойно выполнил все отцовские указания: мило улыбался всем встречным-поперечным, говорил, почти не разжимая губ, при этом старательно ввертывая в речь разные ученые словечки, почерпнутые у Тверинцева, со всеми раскланивался, только что ножкой не шаркал. Николай, прекрасно помнивший, какие фортели мог отмочить его пасынок при всяком удобном и неудобном случае, сам поражался, откуда во Владе вдруг взялось столько аристократизма. Подготовку мальчика признали вполне соответствующей уровню гимназии, только осторожно поинтересовались у Тверинцева: не возникнет ли у Влада каких проблем со здоровьем, все же у мальчика нездоровый цвет кожи. Николай Игнатьевич с каким-то непонятным ему самому удовольствием оповестил их о голубой крови своего пасынка, которую объяснил случайной мутацией, но при этом поклялся, что Влад абсолютно здоров, доказательством чему всестороннее обследование, которое мальчик совсем недавно прошел в Бежецкой районной больнице. В медицинской карте Влада и в самом деле никаких заболеваний зафиксировано не было. В результате директор гимназии поздравил нового ученика с зачислением в их славное учебное заведение и выразил надежду, что тот станет достойным членом гимназического коллектива.
Хотя большинство учеников этой школы подвозили к ней на родительских автомобилях, Влад первого сентября скромно притопал пешком, и даже без букета в руках. Тем не менее, именно на него были обращены взоры всех девиц, причем не только из его нынешнего седьмого "А", но и из старших классов. Мальчик воспринимал эти взгляды не без удовольствия: в Кесареве он охотно соперничал в борьбе за девчачье внимание с Василидисом, но, как правило, не слишком удачно. Здесь у него конкурентов не было. Впрочем, сейчас его заботило другое. Девочки, это, конечно, хорошо, но вот появится ли у него здесь настоящий друг, такой как Корней? В этом Влад сильно сомневался.
- Ребята, знакомьтесь, это наш новый ученик Влад Тверинцев! - произнесла молоденькая учительница математики, занимавшая должность классного руководителя седьмого "А". - Влад - это, по-видимому, уменьшительное имя? А полностью тебя как зовут, наверное, Владислав, да?
- Не-а, Влад и есть мое полное имя, у меня мать родом из Румынии, - пояснил мальчик.
- А что он синий-то такой, торчок, что ли?! - хихикнул какой-то мелкий нахал, на голову ниже Влада.
Влад и ухом не повел в ответ на эту провокацию, только, надменно улыбнувшись, продолжил:
- Она, вообще-то, из древнего княжеского рода, состоящего в родстве с господарями Трансильвании.
- Так ты, значит, и сам тогда аристократ… - чуть насмешливо протянул кто-то.
- Ага, - тут же отозвался Влад. - Оттого и кровь у меня голубая!
- Врешь!! Это все сказки! Кровь у всех людей красная! - посыпались со всех сторон реплики уязвленных одноклассников.
- А вот у меня - голубая! - горделиво вскинул голову Влад. - Хотите доказательств? Дайте кто-нибудь булавку!
Булавка, конечно, немедленно нашлась, и Влад, глубоко вонзив ее себе в палец, выдавил и продемонстрировал всем капельку голубой жидкости. Посрамленные скептики из сильной половины класса молчаливо разошлись в стороны, зато взоры девчонок засветились теперь еще большим обожанием.
Вот так и получилось, что с самого первого дня в новой школе Влад сделался неформальным лидером класса. Прежние местные "авторитеты" сперва недовольно бухтели, что не мешало бы разобраться с этим румынским выскочкой, но на открытое столкновение никто из них так и не решился: все же в этой престижной школе обучалась не шпана какая, а дети из хороших семей, к уличным дракам непривычные, юный провинциал имел здесь над ними неоспоримое преимущество. Любые же словесные подколки Влад парировал с блеском, тут ему на пользу шли и воспоминания, как вел себя в подобных случаях Марио, и вечерние философские беседы с Николаем Игнатьевичем. К счастью для Влада, философия в число гимназических предметов пока еще не входила, но эрудиция здесь очень ценилась, и достаточно было уметь в нужный момент привести цитату из какого-нибудь знаменитого философа или хотя бы удачный афоризм, чтобы считаться "первым парнем на деревне". Со временем проигравшие смирились, за Владом закрепилось прозвище Аристократ, а один из ребят, Аркаша Сливкин, даже стал искать его покровительства. За неимением лучшей кандидатуры, Влад великодушно позволил Аркаше считаться его другом. С Корнеем нового приятеля нечего было конечно и сравнивать, но в качестве эрзаца Алеши Ивлева он Владу подходил. Все-таки приятно, когда кто-то смотрит тебе в рот, со всех ног бросается выполнять твои мелкие поручения, а взамен ждет всего лишь протекции в непростых взаимоотношениях с собственными, как правило, неопасными недругами.
Хотя требования, что предъявлялись к ученикам в гимназии, были не чета тем, с которыми сталкивался Влад в своей прежней кесаревской школе, мальчик вполне успешно успевал по математике и естественным наукам, еще лучше знал историю и считался непревзойденным оратором на уроках литературы. Что ему не слишком давалось, так это иностранные языки, которые в гимназии приходилось изучать в обязательном порядке. Причем современный английский был для Влада даже сложнее латыни, к которой мальчик ощущал что-то родное. Временами Влад жутко завидовал Марио, который, помнится, осваивал чужие языки - что семечки лузгал! (Как он там, кстати? Бродит небось теперь по своему Риму без друзей и подруг и хорошо еще, если не стал объектом гонения тамошней уличной пацанвы! А может, пользуясь знанием языков и умением втираться в доверие взрослым, он подался в гиды и водит теперь по городу иностранных туристов, пока его отчим Триллини мечется в поисках работы? Узнать бы, да пока не пишет, а адрес Триллини папаша ни в какую не дает…)
Но настоящим корифеем Влад оказался в гимнастике. На первом же уроке физкультуры их учитель, недавний выпускник Инфизкульта и, кажется, кандидат в мастера спорта как раз по этой спортивной дисциплине, решил пофорсить перед учениками и продемонстрировал им сложное упражнение на брусьях, предложив желающим попробовать его повторить. Влад, никогда специально гимнастикой не занимавшийся, вызвался добровольцем и издевательски точно повторил все движения своего наставника. Тот только стоял, раскрыв рот, и хлопал глазами. Несмотря на подорванный авторитет, незадачливый физкультурник, видимо, решил, что ему повезло ухватить за хвост жар-птицу, то есть выявить талант, о каком начинающий тренер может только мечтать. Он, естественно, ринулся к родителям Влада с просьбой отдать их мальчика серьезно заниматься спортом. Сам Влад, в принципе, был непротив, но Николай Игнатьевич категорически уперся и даже отчитал сына:
- Ты что думаешь, мы без всяких причин всех вас из Кесарева вывезли и по разным местам разбросали?! Пойми, дуралей, чем меньше вы, ребята, привлекаете к себе внимания, тем вам же самим лучше! В этой твоей школе еще могут поверить байке о случайной мутации, а что будет, если тебя вся страна увидит? Ведь есть очень серьезные люди, которые знают, что мы чем-то там занимались в Кесареве, вот только не догадываются пока, чем именно. Но ежели они теперь увидят тебя, такого красивого, да еще узнают, что ты родом из того самого Кесарева, думаешь, им недостанет смекалки сложить один и один? Тогда ты и меня под монастырь подведешь, и все нашу церковь, а тебя самого компетентные товарищи будут так интенсивно обследовать, что тебе все твои мытарства в Бежецкой больнице легкой прогулкой покажутся! Так что и не проси! Не с твоей физиономией на телеэкранах светиться!