- В общем, в школу я сегодня не ходок, - сделал он верный вывод, дотянулся до сундука и через голову влез в рубаху. Опоясался, раз уж дядька так учил, натянул порты, шаровары. Встряхнул портянки, вспоминая, как их нужно наматывать.
Тут дверь приоткрылась. В комнату заглянула Варвара, коротко поклонилась:
- Доброе утро, Андрей Васильевич, - и принялась расправлять одеяло.
- Ты чего? - от неожиданности не сразу нашелся Зверев.
- В светелке приберу, Андрей Васильевич, - оглянулась через плечо девушка.
В простеньком белом сарафане - только волосы прикрыты блестящим бисерником, - она без тени смущения крутилась у него в спальне, старательно застилая постель. В отличие от Вики, ухо у нее проколото не было, и никаких сережек в нем не блестело. Но в остальном… Просто невероятно!
- Варя…
- Что, Андрей Васильевич? - с готовностью оглянулась она.
- Я хотел сказать… Ты красивая, Варя. Ты очень красивая.
Зардевшись, девушка пригнула голову и продолжила свое занятие.
И что дальше? Будь он в своем мире, мог бы предложить ей сходить в кафе или в кино, на дискотеку, съездить за город. А что здесь? Что можно предложить девчонке в этом мире, чтобы как-то завязать отношения? Не в церковь же ее звать или на Сешковскую гору за приключениями?
Тут в светелку заглянул Пахом и довольно пригладил бороду, увидев почти одетого Андрея:
- От, чудеса какие баня за един раз с немощными людьми творит! Ты ферязь не надевай, барчук. Я сейчас поддоспешник принесу. Разомнешься после ночи.
Поддоспешником оказалась плотная и короткая, до пояса, куртка из войлока в палец толщиной, с застежками-крючками на левом боку. В этом облегающем тело валенке Андрею сразу стало жарко - но если бы Белый ограничился только им! Застегнув пареньку крючки, он открыл сундук под иконой и с усилием вынул черную шелестящую кольчугу:
- Поднимай руки, барчук, помогу облачиться…
Гибкая железная броня весила килограммов двадцать и сразу навалилась на плечи, прижимая Зверева к земле. Однако дядька этого, кажется, вовсе не заметил, указал только на висящую на стене саблю:
- Пояс не забудь! Пошли.
На улице, возле крыльца, их ждали два щита и меч в кожаных ножнах. Пахом обнажил его, рассек воздух:
- Для начала попроще будем. Все же слаб ты пока. У меня меч тяжелый, у тебя сабля легкая. Бери щит. Как рубиться, помнишь? Места где слабые? Давай!
Андрей, естественно, ничего подобного не помнил, но решительно ринулся в атаку, норовя длинным клинком достать голову своего учителя. Не тут-то было! Круглый деревянный щит закрывал, казалось, Пахома целиком, и Зверев без толку вился вокруг, пытаясь ткнуть его сверху или сбоку острием клинка. Между тем меч Белого, неожиданно вылетая из-за щита, то и дело стукал Зверева то по руке, то по ноге. Паренек снова пришел к выводу, что конечности подрезать проще, чем добираться до горла и головы, немного увеличил дистанцию, уходя из зоны поражения мечом, но зазевался и получил довольно сильный удар пахомовским щитом в грудь.
- Что же ты ослаб-то так, барчук?! - укоризненно покачал головой дядька. - Сколько раз тебе сказывал: щитом, коли враг открылся, завсегда бить сподручнее! На нем заточки нет, им и по железу колотить не жалко. Щит тяжелый - и броню пробьет, и кирасу выгнет. А бездоспешному все ребра разом переломает. Понял? И еще… Вижу, сразить меня тебе хочется - голову снести али грудь проколоть. Желание это доброе, да токмо для поединка боле годное, не для сечи. В сече времени завсегда в обрез, да и силу беречь надобно. Посему шибко к победе полной не стремись. Твое дело - убрать ворога, дабы на поле не мешался, и все. Руку заметил - отсекай, и дальше наступай. Ногу кто выставил - ее руби, и забывай о вороге. Жив, не жив - то уж не важно. Важно - не рубится он более ни с кем. Упал, убежал - его дело. Кровь из жил вытечет - все едино преставится. До головы вражьей добраться - хлопот много, а проку никакого. По колену его стукни, чтобы упал и не мешался, и все. Поединок честный - дело доброе. Но в сече уцелеть - важнее. Все, бери щит. Нападай!
Андрей крутился вокруг Пахома довольно долго. Кольчуга - все равно, что рюкзак на плечах, да и щит с саблей легкими только первые десять минут кажутся. Сам Зверев в своем бы теле умер минут за двадцать. Барчук же, обливаясь потом, отвалился на перевернутую бадью где-то через полтора часа. Говорить он не мог - только дышал широко открытым ртом.
- Слаб ты еще после горячки, дитятко, - покачал головой Пахом, который, даром что раза в три старше, даже не вспотел. - Анфиса, воды от колодца принеси! Андрею Васильевичу умыться. Ты пока отдохни, барчук. Броню, как на завтрак покличут, не снимай. Боярыня не осерчает. Опосля верхом к Барсучьему лесу поскачем. В седле отдышишься. Что же ты запамятовал совсем, как не уставать, клинком работая? Ты его не держи все время-то. Как не нужен - повесь перед ногой али на сгиб руки положи, на плечо, да хоть и на щит. Сабля лежит - рука отдыхает… Ну, да припомнишь еще…
Если раньше Андрей опасался того дня, когда ему придется подняться в седло, то теперь он ждал этого часа с нетерпением. Ноги гудели, горели огнем, а кольчуга продолжала давить на плечи при каждом шаге. Хоть ты к столу иди, хоть в отхожее место отлучайся. Возможность посидеть в седле, свесив ноги, воспринималась им как шанс на райское блаженство.
И действительно, ездить на коне оказалось совсем не так трудно, как он думал раньше. Может, гнедой скакун был очень умным и сам угадывал, куда нужно скакать. А может - навыки управления лошадью сохранились в "подкорке" его нынешнего тела, и Андрей, не зная, что делать, просто не мешал.
Шпор ему не полагалось. Впрочем, Зверев ничуть не огорчился оттого, что не будет колоть шипами несчастное животное. Зато барчуку полагалась рогатина: трехметровое копье с обоюдоострым наконечником, похожим на короткий, тридцатисантиметровый меч, и толстым древком. Пахом, разумеется, отправился в путь налегке. Без пики, без кольчуги. Только сменил на поясе меч на саблю да повесил позади седла саадак с луком.
Проехав спокойным шагом версты три по дороге, тянущейся от усадьбы в сторону Великих Лук, Пахом свернул на недавно скошенный луг, пустил коня вскачь и через минуту натянул поводья возле одиноко стоящего дуба. Дерево было невысоким, но раскидистым. На одной из веток слегка покачивался на двухметровой высоте объемный чурбак размером с торс человека. Деревяшка носила следы многочисленных "ранений".
- Попятно, - опустил рогатину Андрей. - Я должен разгоняться и бить копьем в это полено?
- Нет, барчук, с ним успеется, - покачал головой дядька, закидывая на ветку тонкую веревочку с привязанным снизу стременем. - Ты должен разгоняться по тропинке во весь опор и нанизывать на рогатину эту железку.
- Но ведь ее ветром раскачивает! Как в нее попадешь?
- А ты думаешь, в сече тебе кто-то голову или плечо под острие подставит? Они, поди, тоже будут уворачиваться. Но ты все равно попасть должен. Всегда. Поезжай, разворачивайся и скачи.
* * *
Это продолжалось день за днем. Андрей стрелял с лука - стоя, с седла и на скаку, - он то ловил копьем раскачивающееся стремя, то врезался рогатиной в тяжелый чурбак. Он рубился на мечах со щитом и без, метал легкий боевой топорик и бился им против трех выбранных дядькой холопов. Он резался на ножах, прятал в рукаве кистень, а потом с одного замаха плющил им расставленные Белым на ступеньках, перилах или земле шишки. Кольчугу поначалу носил через день, но где-то недели через две снимал ее уже только на ночь, отчего тело начинало казаться невесомым, парящим в воздухе. Однако насладиться этим полетом Звереву никак не удавалось, поскольку каждый вечер он проваливался в сон, едва добирался до постели, а думать мог только о постоянно ноющих от натуги мышцах. Он ухайдакивался так, что мысли о Варе на время вылетели из головы. Радовало только, что управляться с оружием у него получалось. Тело неплохо помнило то, чему его учили раньше - да и сам Зверев был совсем не дурак.
На улице тем временем установилась слякотная осень, дожди все чаще и чаще загоняли Пахома и его ученика в дом или в терем - с лука тут не постреляешь, рогатиной не размахнешься, разве что к ножу и кистеню приноровиться можно.
В усадьбе тем временем отметили Воздвиженье, наполнившее двор капустными запахами, а затем и Трофимовы дни. По утрам на улице все чаще выпадал иней, а на Покров аккурат лег и первый пушистый снежок. К полудню он растаял, но через неделю выпал снова, и теперь уже на совесть. Что ни день снег становился лишь толще и толще, полностью погребая под собой жнивье, ведущие к усадьбе дороги, крыши и земляную стену. Встал лед на озере и на вытекающей из него речушке Окнице, что огибала усадьбу, но выходить на него пока еще было опасно. Однако, не дожидаясь сильных холодов, холопы пробили возле берега прямоугольную прорубь и на протяжении пяти дней возили в кадках на санях из нее воду, поливая стены крепости и склоны холма вокруг.
К концу работы все подходы к усадьбе были покрыты сплошной ледяной коркой в два пальца толщиной. Качество покрытия тут же начали проверять усадебные детишки, с визгами и смехом съезжая в сторону озера и дороги. Взрослые, как положено, ругались, предупреждая, что под лед, на который те выкатывались, можно запросто провалиться. Дети, естественно, не слушались. Андрею же досталось рубить на скаку снежных баб - и не просто, а в отмеченное шишкой место. Либо колоть в него же саблей. Либо бить рогатиной или кистенем. Справа, слева, с передней стороны, в спину - бить, бить, бить…
Если это и был сон, то до обидного однообразный. Вместо ферязи Зверев теперь больше носил лисий налатник - крытую синим сукном свободную куртку примерно пятьдесят четвертого размера, длиной до колен. Правда, пуговиц на этой куртке не имелось, и она застегивалась у горла похожим на круглый рекламный значок аграфом, украшенным двумя крупными самоцветами - рубином и изумрудом. Но зато налатник легко надевался поверх поддоспешника и кольчуги, при этом не особо стесняя движения. Хозяйка пыталась навязать еще и меховые штаны, по тут Андрей встал на дыбы: он и так во время постоянных тренировок потом обливался. Налатник хоть скинуть можно одним движением - а штаны, взопрев, стягивать не станешь.
За покровом пришел Ерофеев день - первый, когда Алексей получил немного отдыха. Внизу, у озера, с самого рассвета тревожно гудел колокол, ворота в усадьбе не стали открывать вовсе, на дворе с работами никто не появлялся. Усадьба погрузилась в тревожное затишье, нарушаемое лишь заунывным пением девиц, что сидели за прялками в левом крыле дома. Остаться без дела было непривычно, и, послонявшись с полчаса по дому, Зверев отправился на поиски своего дядьки.
Пахом сидел в людской, играя на сдвинутых вместе двух скамьях в кости. Судя по унылому выражению лиц двух других холопов - выигрывал именно он.
- Отчего тоска такая вокруг, Белый? - окликнул его Алексей. - Никто не работает, ворота не открываются.
- Дык, день-то ныне какой, барчук? Лихоманский день. Сегодня, сказывают, лешие везде буйствуют. Бродят, кричат, хохочут, хлопают в ладоши, деревья ломают, гоняют зверей лесных, а человека вмиг заплутают да болотнику и продадут. Кикиморы из подвалов вылезают, овинники пошутить норовят, а в баню сунешься - банники в усмерть запарить могут. Нехороший день. Молиться сегодня надобно, душу спасать… - Дядька кинул кости на скамью: - Девять! Ну, Осип, бери кружку. Глянем, какая у тебя рука ныне! А из домов выходить ныне зело опасно, барчук. С кикиморой управиться еще можно, а со стаями нежити лесной да болотной и отцы святые не совладают.
- А кикиморы разве не на болотах живут?
- Да ты что, барчук? - чуть не хором удивились холопы. - Откель им на болоте-то взяться?
- А где же они тогда обитают?
- В подполе, вестимо, - ответил рыжебородый мужик, которого Белый называл Осипом.
- И у нас в доме - тоже есть?
- А кто их знает? - пожал плечами другой холоп, успевший выслужить себе атласную рубаху и изрядную лысину. - Може, и есть.
- Ладно, - ухмыльнулся Андрей. - Давайте проверим. Где у нас вход в подпол?
- Нетто полезешь туда, барчук? - ошеломленно переглянулись мужики.
- Никогда кикиморы не видел, - пожал плечами воспитанный в мире реальности Зверев. - Отчего не глянуть?
- Ну, ты отважен, барчук. - И, цыкнув зубом, Белый собрал со скамьи кости. - Что же, коли желаешь глянуть, так пойдем, покажу, где спускаться. Касьян, лампу принеси. Осип, и ты с нами.
- Ты бы кистень, что ли, прихватил, барчук, - посоветовал рыжебородый Осип. - Али косарь взял.
- Нечто будет польза от кистеня супротив кикиморы? - из угла ответил лысый Касьян, разжигающий масляную лампу. - То же нежить, ее железом не возьмешь. Молитва надобна, икона. Икону снять, Пахом?
- Крест святой при себе есть, и ладно, - отмахнулся Белый. - Так идем, барчук?
- А может, не надо, Пахом? - вдруг засомневался Осип.
- Отроку храбрость не токмо при встрече с живым врагом надобна, - сухо ответил дядька, - но и с мертвым. Не видишь, Андрей Васильевич сам дух свой спытать решил?
Зверев только хмыкнул в ответ, понимая, что пожилые холопы пытаются его запугать.
Вчетвером они пересекли горницу с лестницей, зашли в кладовку за ней, где висело на стенах изрядное количество старой одежды, а на полу валялись ломаные косы, подковы, стершиеся топоры, ржавые воротные петли, какие-то пруты и скобы. Андрей уже знал, что все это при нужде отдается кузнецу и под ударами молота превращается во что-то новое и полезное.
Пахом слегка разгреб хлам с середины комнатки и, нащупав ременную петлю, потянул ее к себе. Пол скрипнул, и три половицы поднялись, открыв лаз с метр высотой.
- Пойдешь, барчук?
- Естественно.
Зверев забрал у Касьяна лампу с приплясывающим желтым огоньком, наклонился. Под лазом высветились ступени, и паренек начал по ним спускаться вниз. Наверху послышался шорох, пыхтение. Андрей поднял голову:
- Пахом? А ты куда лезешь? Тут же кикиморы!
- Коли с тобой случится что, барчук, боярин мне голову снимет. Уж лучше с кикиморой повстречаться.
- Ее еще найти надобно…
Высота подпола под домом местами превышала полтора человеческих роста, местами снижалась до локтя. Землю перед строительством никто не ровнял - усадьбу просто вознесли на десятки деревянных столбов, соединенных толстенными бревнами.
- Не сгниет? - пощупал один из столбов Зверев.
- Не боись, барчук, и на твой век, и детям твоим, и внукам хватит, - пригладил бороду Белый. - Мореный дуб - чего с ним сдеется? Мы, слава Богу, не в Литве живем. Дуба у нас в достатке. Хоть все из него строй.
- А там что? - Андрей разглядел какую-то стену, повернул к ней, потрогал рукой кладку из покатых валунов.
- Печь над нами, барчук. Она, понятное дело, каменная, на столб не положишь - уйдет в землю под тяжестью. Печей у нас аж четыре, и под каждую основа подведена.
- А кикиморы где?
- Кто же их знает, прости Господи? - перекрестился дядька. - Може, обратно двинем? Отвагу ты свою ужо показал, про то все знать ныне будут…
- Сейчас… - Андрей увидел впереди небольшой кустик, подошел ближе, потрогал травинки. Это оказалась высокая кочка осоки.
- Ты это… Руками не тронь, барчук!
- Это всего лишь трава, Пахом!
- Какая трава, прости Господи, в подполе без света? Почитай, сто лет свет сюда не падал.
И тут прямо под рукой кочка превратилась в огромную гремучую змею. С угрожающим шипением она взметнулась Звереву на уровень лица и распахнула пасть, в которую без труда вошел бы человеческий кулак в зимних меховых рукавицах. В свете лампы блеснули пятисантиметровые клыки, заплясал раздвоенный язык. Подумать Андрей ничего не успел - ноги сами помчали его к лазу. Рядом, громко топоча, несся Пахом. Спустя несколько мгновений они выпрыгнули наверх с резвостью антарктического пингвина, выскакивающего на льдину.
- Видели? - с надеждой спросил Осип.
- Не, - тяжело дыша, мотнул головой Пахом, - на рохлю наткнулись. Огромный…