Подержав в руке вновь обретенную надежду, я вытряхнул содержимое полиэтиленового пакета на стол и тут же выловил из кучки медикаментов антибиотик.
Это оказался не бог весть какой сильный препарат, но, по моему разумению, его должно было хватить.
Я растолок антибиотик в порошок и бросил таблетку аспирина в воду. Она начала растворяться, шипя и пуская пузыри.
- Али сам, батюшка, лекарь? - раздался за моей спиной скрипучий голос.
Я обернулся. В дверях комнаты, не отрывал взгляда от шипящего в стакане препарата, стояла чистенькая старушка, одетая в крестьянское платье. На вид ей было хорошо за семьдесят. В одной руке у нее была палка, в другой холщовый узелок.
- Лекарь, бабушка, - ответил я.
Теперь, когда у меня нашлись лекарства, нужда в народном шарлатанстве отпала.
- Девку, значит, лечишь? - задала она пустой вопрос, подходя к кровати и продолжая коситься на шипучий аспирин.
- Лечу, - не очень любезно ответил я.
- Ишь, как ее лихоманка скрутила. Отойдет скоро.
- Не отойдет. Через неделю будет здоровее прежнего.
Я приподнял Алину головку, насыпал ей на язык антибиотик и дал запить раствором аспирина. Она подчинилась и с трудом проглотила жидкость. Старуха внимательно наблюдала за моими действиями. Видимо, такой способ лечения ее не удовлетворил. Она притронулась к Алиному лбу.
- Поверь мне, батюшка, отойдет. Кабы не жар, то оклемалась бы, а как такой жар, лихорадка ее сгубит.
Аля никак не реагировала на наш разговор. У нее начался бред. Она вскрикивала и в чем-то оправдывалась. Я не прислушивался, меня в этот момент занимала старуха. Тихон был прав, было у нее что-то с "нечистым". Из-под старых морщинистых век на мир смотрели живые проницательные глаза В ее взгляде светился какой-то не женский, жестокий ум. Такой взгляд больше подошел бы суровому полководцу, а не деревенской знахарке. Думаю, немного нашлось бы людей, способных пойти против ее воли.
- Отходит, - с удовлетворением сообщила старуха, глядя на запекшиеся Алины губы. - Ты бы приказал попа позвать.
- Не нужно попа. Через полчаса температура пройдет, и все будет нормально.
Слово "температура" старуха не знала, но смысл поняла правильно и не стала уточнять.
- Ты, смотрю, батюшка, из далекого далека пришел, - не спросила, а констатировала она.
- Отсюда не видно, - ответил я.
- И млада вдовица тебе люба.
- С чего ты решила, что она вдовица?
- Сорока на хвосте принесла. Другой день, как помер ее солдат. Да и ей, видать, судьба.
Меня ее карканье начинало злить.
- Ты, бабушка, никак, ворожея? - поинтересовался я, не скрывая раздражения.
- Ясновидящие мы, - охотно откликнулась старуха. - Куда ни посмотрю, все ясно вижу. А вот на тебя смотрю - и ничего не вижу. Помрет девка-то.
Я проигнорировал ее намек.
- А если не помрет, чем тогда ответишь?
- Дар ей дам, - подумав, ответила старуха. - Знатный дар. Пользы от него много будет, но будет и вред.
- Вот вреда не нужно, - попросил я.
- Вред от моего дара может быть только через тебя.
Я хотел выяснить подробности предполагаемого подарка, но в этот момент Аля начала метаться на подушке, и я наклонился к ней. Лекарства начали действовать.
Лоб ее покрыла испарина, а дыхание выровнялось.
- Жар-то уходит, - ехидно сказал я знахарке.
- Не может того быть! - испуганно воскликнула она и наклонилась над больной.
- Душно мне, - внятно проговорила Аля, сбрасывая с себя одеяло, и тут же потянула его обратно, чтобы прикрыть обнаженную грудь.
Этот жест стыдливости убедил старуху больше, чем испарина на лбу девушки. Мертвые, как известно, срама не имут.
- Пойду я, барин, - сказала она тусклым голосом, потом вдруг спросила: - Тебя случаем, не Алексеем кличут?
- Алексеем, - подтвердил я, - а ты откуда мое имя знаешь?
- А меня Ульяной.
- Я знаю, мне говорили.
- Может, и меня признаешь?
- Мы что, знакомы? - удивился я.
Старуха не ответила, посмотрела мне прямо в глаза с каким-то настойчивым вопросом и начала отступать из комнаты, не отрывая от меня взора.
- А дар? - остановил я ее в дверях.
- Будет ей дар, - сказала она уже из коридора, - коли жива останется, что обещала, сделаю… А лекаря Алевтинке лучше тебя не сыскать.
Знахарка меня сильно озадачила, и не будь я занят более важным делом, непременно попытался разговорить ее и разобраться в тайнах и странностях.
- Пить хочу, - слабым голосом попросила Аля.
Я наклонился над ней с питьем и тут же забыл про старуху - Аля попила и задремала. В комнату заглянул Тихон.
- Барин, - сказал он, - тебя Архипка-парнишка кличет, говорит, что он уже съел.
Я не сразу понял, в чем дело. Потом вспомнил тинейджера, который привел меня в барский дом, и мое дурацкое задание. Можно ли сжевать резинку, я не знал, но, поверив Архипке на слово, достал из пачки две пластинки, одну отослал подростку, другую подарил за труды Тихону.
…Надеюсь, что если археологи грядущих веков найдут когда-нибудь, в культурном слое XVIII века обертки от жвачки, они смогут найти этому логическое объяснение…
Мне оставалось только ждать.
Я подошел к окну и посмотрел во двор.
Ничего интересного там не было.
В дальнем его конце, чтобы не мешать взрослым, играла стайка дворовых ребятишек. Несколько добродушного вида дворняг бежали по своим неотложным собачьим делам. Никаких событий и развлечений. Даже козел не дрался с дворовою собакой, как в поэме А. С. Пушкина "Граф Нулин".
Действительно, в деревне скучно, подумалось мне. Нужно или работать, или пить, а то просто одуреешь. Ни книг, ни телевизора. Выйти на прогулку я не мог из опасения столкнуться с толстым помещиком Петуховым. Есть и пить не хотелось. Смотреть в окно тем более. Я прилег на лавку и неожиданно для себя уснул.
Меня разбудил шорох. Я вскочил, как будто меня уличили в чем-то нехорошем.
В комнате все было по-прежнему. Я подошел к кровати. Аля не спала. Выглядела она много лучше, чем прежде, и даже чуть разрумянилась. "До чего же хороша, - подумал я, - ей бы чуть косметики, была бы настоящей красавицей"
- Что такое "кометики"? - вдруг спросила девушка.
- Что?! Ты что сказала?
- Я говорю, что за кометика такая, ну, чтобы красавицей быть.
Она отвела от меня взгляд и поправила лежащую поверх одеяла косу. Я, не находясь, что ответить, растеряно смотрел на нее.
"Что это еще за хреновина такая, неужели она понимает мысли?" - подумал я.
- Если это плохо, то я не буду, - скромно сказала, отводя взгляд, девушка.
- Погоди, детка, ты, что понимаешь, о чем я думаю?
- Не знаю, о чем ты. Ты же сам, барин, говоришь.
- Я не говорю, а размышляю, - произнес я про себя, - и прекрати называть меня барином, у меня имя есть. Меня зовут Алексей, для тебя я Алеша.
- Хорошо… Алеша, - после секундной запинки, ответила девушка.
- И еще я люблю тебя…
Этой мысли Аля не поняла, правда, по губам ее скользнула едва уловимая улыбка.
- Ты раньше так слышать умела? - спросил я.
Аля отрицательно покачала головой.
"Старухин дар, - догадался я, - похоже, теперь буду под глобальным контролем…"
- Расскажи мне про знахарку, что давеча приходила, - попросил я.
- Так про нее никто ничего не знает. Живет одна, у околицы. Говорят, с нечистым дружбу водит. Скот находит, когда потеряется, болезни лечит. Зовут ее бабка Ульяна. Так что такое кометика?
- Косметика, - поправил я, - это разные средства, чтобы женщинам быть красивее. Ну, там краски разные, для ресниц, например, чтобы они были пушистые и чтобы глаза казались большими и выразительными. Губная помада, ею губы красят.
- Для чего? - удивленно спросила Аля.
- Для красоты. Ею можно изменить форму губ, и потом она сама красивая, блестящая бывает, с блестками даже, разных цветов, к одежде чтобы цвет подходил, наверное, - начал я безнадежно запутываться в этом сложном вопросе. - Потом есть кремы всякие, чтобы кожа была нежная, духи для хорошего запаха, пудры…
- Это все у господ?
- Наверное, женщины всегда стремились быть красивыми.
- Вот счастливые, - не без зависти в голосе произнесла девушка.
Для тяжело больной она проявляла к предметам охмурения слишком большой интерес.
- А кремы что с кожей делают? - спросила Аля, незаметно убирая руки под одеяло.
Я понял, что коснулся такой серьезной темы, что отделаться общими фразами мне не удастся. Пришлось по мере моих более чем скромных способностей читать лекцию о разных косметических и парфюмерных средствах. К своему удивлению, я накопал в памяти десятки названий атрибутов женской неотразимости.
- Все это существует, - окончил я свой невразумительный рассказ, - только здесь этого не достать.
- Ты знаешь, барин, прости, Алеша, ты так все хорошо описал, что я это как будто вижу.
Было похоже на то, что она улавливает не только мысли, но и зрительные образы.
- Алечка, - спросил я, когда, наконец, кончился допрос с пристрастием о лосьонах и гелях, - ты раньше совсем не понимала, о чем люди думают?
- Не знаю, наверное, немножко понимала. Тебя сразу поняла, о чем ты думаешь, когда смотришь на меня, - сказала она и покраснела.
Я тоже, честно говоря, немного смутился. Хотя о чем может думать здоровый мужик, глядя на понравившуюся женщину? Не о Пунических же войнах.
- Послушай, - предложил я, - давай проведем эксперимент.
- Чего проведем?
- Опыт проведем. Попробуем проверить, как у тебя получается понимать мысли. Тихон! - позвал я слугу, шебаршившегося все это время в коридоре.
Тихон вошел в комнату.
- Чего изволите? - спросил он заискивающе вежливо.
- Приезжий барин еще не уехал?
- Никак нет-с. Выпивают-с.
Я сделал вид, что задумался и продержал его минуты три в комнате. Потом велел принести бутылку мадеры. Как только он вышел, я тут же спросил у Али:
- О чем он думал?
Она, не отвечая, полными слез глазами смотрела на меня.
- Господи, что случилось?
- Он, он… - только и смогла сказать девушка и горько расплакалась.
Я напоил ее клюквенным морсом и гладил по голове, бормоча абстрактные утешительные слова, уместные в любых случаях. Постепенно она успокоилась. У меня же на Тихона, посмевшего плохо думать об Але, начал расти большой зуб. Представить, что думают о женщинах в такой ситуации, было не очень сложно.
- Нет, Алеша, - вдруг сказала она, - это совсем другое. Он, он, - она опять собралась заплакать, но все-таки договорила: - думает, что ты черт.
- Черт? - переспросил я и облегченно засмеялся. - Почему именно черт?
- Не знаю. И еще, - она нахмурилась, долго взвешивала говорить мне это или нет, потом все-таки решилась, - и еще он подумал, что ты глупый, раз меня выбрал… И совсем это не смешно!
- Почему он так подумал? - спросил я, отсмеявшись.
- Потому что я некрасивая.
- Ты некрасивая! - только и сказал я, после чего посмотрел на нее с таким вожделением, что слезы сами собой высохли, девушка зарделась, хихикнула и отвела взгляд.
- Жарко мне что-то, - кокетливо сказала Аля, резко меняя тему разговора.
- Что же ты раньше не сказала! - засуетился я.
Действительно, с того времени, как ее знобило, лежала укутанная до подбородка одеялом. Я тут же сдернул его, совершенно забыв, что она лежит без рубашки. Аля попыталась поймать край одеяла и снова закрыться, застеснялась и отвернулась от меня.
- Да ты совсем мокрая! - всполошился я, не обращая внимания на ее наготу. И тут же взял полотенце и обтер ее.
- Сейчас поищу простыню, - опрометчиво пообещал я. Искать в комнате было негде. - Полежи пока так, а когда вернется Тихон, я велю принести. Тебе не прохладно?
- Нет, - односложно ответила Аля и неожиданно добавила, так и не взглянув на меня, - если тебе уж так хочется, можешь меня поцеловать. Я не настолько плохо себя чувствую.
Удивительное дело, но, похоже, что у нее начал меняться лексикон. Во всяком случае, она стала говорить более грамотно и связно, чем раньше. Мне стало любопытно, с чего она взяла, что мне хочется ее поцеловать. Конечно, хочется, но я вроде так уж конкретно об этом не думал.
- Думал, - тут же отреагировала она, - все время думаешь. И не бойся, я не умру, - сказала она и вдруг докончила прерывающимся голосом, - ну, целуй меня скорее!
Я, конечно, ее поцеловал, и не один раз, и не только в лоб. Однако - очень осторожно, памятуя о возможных осложнениях болезни.
В это время вернулся Тихон с бутылкой вина. Не впуская его в комнату, чтобы он не пялился на Алю, я отослал его разыскивать простыню, пообещав, если быстро обернется, налить стакан мадеры. Его, понятное дело, тут же как ветром сдуло.
Я вернулся в комнату. Аля лежала, приняв очень соблазнительную позу и, похоже, не капельки меня не стеснялась.
"Чудеса, - подумал я, - только что глаза поднять стыдилась, а теперь такая раскованность".
- Так я и думала, ты меня презирать будешь, а не наоборот, - опять вмешалась она в мой внутренний монолог, - и прости меня, Алешенька, я немного посплю, чтой-то очень устала.
- Конечно, поспи, милая. Вот выпьешь сейчас таблетку и поспишь.
Я повторил медикаментозный курс.
Кстати под кроватью обнаружился роскошный ночной сосуд, так что и эта проблема была решена. Пока я возился с лекарствами, прибежал Тихон с простыней. Я укрыл больную, прихватил с собой мадеру и пошел амикошонствовать со слугой в коридоре. От мадеры Тихон расчувствовался и понес ахинею. Я заскучал и вернулся в комнату, оберегать сон болящей. Аля спала хорошим глубоким сном. Я полюбовался на ее юное лицо и принялся философствовать о странностях влюбленности, о том, как любовь превращает нормального человека в сентиментального придурка. Причем большинство из нас теряет всякое понятие о реальности и начинает верить, что только эта женщина способна заполнить для него весь мир, только она нужна ему на всю оставшуюся жизнь, только с ней он может быть счастлив.
Неожиданный приход подвыпившего предка, слава Богу, прервал мои пустопорожние построения.
- Петухов с девками хором поет, - сообщил громогласно Антон Иванович, не обратив внимания на спящую Алю.
- Тише ты, крепостник! - шикнул я на него, показывая глазами на девушку. - Аля заболела.
Я объяснил, что произошло, и Антон Иванович, то ли искренно, то ли из вежливости продемонстрировал сочувствие.
- Я за своим крепостным-оброчником в город послал, - сообщил он, - пусть соорудит тебе какую ни есть одежонку. А то, что тебе здесь с девкой киснуть? Петухов до завтра нипочем не уедет, слишком много выпил.
Мне показалось, что много выпил не один Петухов.
- А почему тебе к нам не присоединиться? - набрел на старую идею Антон Иванович.
- Не хочу, чтобы твой Петухов по округе про меня рассказывал, - повторил я давешние аргументы.
- А почему бы тебе не сыскать одежду в дядюшкиных сундуках? - высказал новую мысль предок. - У него ведь должен был быть гардероб? Должен! Тишка! - закричал он, опять забыв про спящую Алю. - Отведи барина в кладовую и покажи сундуки.
Отдав распоряжение и попросив зажигалку, чтобы удивить Петухова, Антон Иванович наконец удалился. Мы же с Тихоном пошли искать ключницу, распоряжающуюся всем в доме. Ею оказалась полная, угрюмая женщина по имени Пелагия Ниловна. Тихон, льстя и, почему-то труся, передал ей распоряжение хозяина.
Идея допустить меня до сундуков Пелагеи Ниловне очень не понравилась, и она начала что-то недовольно бурчать по нос. Я немного послушал и, видя, что если не проявлю инициативы, никаких сундуков мне не видать, рявкнул на жадную женщину и пообещал навести на нее порчу. Только после угрозы она согласилась отвести меня в святая святых.
В кладовой, запертой на пудовый висячий замок, оказалось пять здоровенных сундуков. Сделаны они были на века, с врезными замками, и имели весьма древний вид.
Это меня удивило. По словам Антона Ивановича, дядюшка его владел имением лет пятнадцать, сундуки же были какие-то доисторические, совсем не в едином стиле с европеизированной мебелью.
Я принялся расспрашивать ключницу об их происхождении. Пелагия отвечала очень неохотно, но, в конце концов, купилась на лесть - я именовал ее "хозяюшкой" и всячески подчеркивал высокое положение в доме - и разговорилась. По ее словам выходило так, что поместье постоянно то уходило в частные руки, то возвращалось в казну.
Сундуки стояли на этом месте, сколько она себя помнит, и после очередной смены хозяев в них складывалось все, что от тех оставалось ценного. Дядюшкины вещи занимали только часть четвертого сундука, пятый еще вообще пуст.
От перспективы прикоснуться к пыли времен у меня проснулся исследовательский пыл, совершенно не одобренный Пелагеей Ниловной. Она начала валять ваньку с ключами и всячески отговаривать от экскурса в историю. Не помогли ни лесть, ни угрожающие намеки. Пришлось прибегнуть к испытанному векам средству - послать верного Тишку за бутылочкой красненького. Против неведомой мне доселе мальвазии добрая женщина не устояла. Мы мирно распили одну "бомбу" и, отправив Тихона за второй, преступили к археологическим изысканиям.
После вскрытия первого сундука я понял, почему ключница так противилась неожиданной ревизии. Добрая женщина сгноила всю многовековую барскую рухлядь.
В ближних сундуках хранились собольи и медвежьи шубы и шапки, какие-то камзолы и платья, почти полностью съеденные молью без ухода и проветривания. В следующих оказались более современные мундиры, платья, шляпы разных фасонов и разной степени истлевания. Больше всего было пожелтевшего от времени и плохой стирки постельного белья и аляповатых гобеленов. Ни старинного оружия, ни антикварных безделушек, найти которые я, собственно, и рассчитывал, в них не обнаружилось.
Наиболее сохранившиеся вещи покойного хозяина оказались мне неподходящими по размеру. Судя по ним, "дядюшка" был небольшого роста и весьма тучен.
Единственное, чем я мог воспользоваться при большой нужде - это почти новым парчовым халатом и красной турецкой феской с кисточкой. Халат был покойному, скорее всего, до пят, а мне слегка прикрывал колени и висел, как на вешалке.
Наши неспешные этнографические исследования совместно с ключницей и слугой сопровождались постоянными взаимными пожеланиями здоровья. Тихон, который был на посылках, ослушавшись приказа, принес не два, а три лафитника, и в меру своих, как оказалось, недюжинных способностей, помогал оскудению хозяйского буфета.
В конце концов настроение у нас сделалось праздничным, и Пелагия Ниловна без ворчания допустила явный грабеж.
Я уволок в свою комнату, кроме упомянутых халата и фески, очень миленькое платье моды времен или очень поздней Елизаветы Петровны, или очень ранней Екатерины Алексеевны, светло-кофейного цвета с глубоким декольте, а кроме того, что-то вроде корсета, со шнуровкой сзади, панталоны девичьи с бантиками на щиколотках и связку каких-то бумаг.