Пули льют теперь в замке. Там я вообще устроил небольшую патронную фабрику полного цикла. И порох в замке готовим, и патроны крутим. И руководит всем этим хозяйством Эльза. И хорошо руководит. В донжоне, в погребе, уже стоят шестьдесят бочонков с прекрасным порохом. И ружейным и пушечным. И с патронами она неплохо справляется. Хотя их и не хватает все время и запас пополняется с трудом. Расход-то огромный. Чтобы научить мушкетера более-менее стрелять и не бояться своего же выстрела, ему надо отстрелять хотя бы пять патронов. А в первой роте солдаты отстреляли вообще уже по двадцать. Особо же метким я разрешил отстрелять до десяти патронов в день. Правда, первые выстрелы делают холостыми патронами, без пули, а потом – с пулями без стального сердечника. Я вообще решил выдавать пули со стальным сердечником только снайперам и особо метким стрелкам во взводах, а остальные и простыми обойдутся. Да и все равно мушкетов не хватает. Вот когда вооружу всех мушкетами, тогда и буду проводить полноценные учения, а пока только первая рота тренируется по полной. Ну и артиллерия, конечно. В артиллерии я здесь был единственный специалист. Хреновенький, конечно, но что есть, то и есть.
Себя я тоже немного привел в порядок. Теперь уже не выглядел будто только что справившийся с тяжелой болезнью. Немного вытянулся, и рост мой теперь составлял сто семьдесят пять сантиметров, что по нынешним временам было очень хорошо. Сейчас средний рост, особенно у крестьян, сантиметров сто шестьдесят – сто шестьдесят пять. Хотя встречались и настоящие громилы. У меня в артиллерии почти все такие. Вертеть тяжеленную пушку, особенно при прицеливании, не каждый сможет. Правда, и толстяком я не стал, а просто сухим и жилистым. Ежедневные тренировки дали себя знать. Я все так же по утрам бегал, потом тренировался с Элдриком. По вечерам с час держал на вытянутой руке свой пистоль. То в одной руке, то в другой. Иногда сразу в обеих по пистолю.
И с личной жизнью у меня все наладилось. Теперь я был, можно сказать, многоженцем. Нет, жен у меня, конечно, не было, но зато были аж две девушки. В замке – конечно, Эльза. Там я бывал каждый день и иногда оставался ночевать. Эльза расцвела. Стройная, красивая, в хорошем платье, с властным взглядом. А в постели – настоящий ураган. Мастер-класс я все же провел. И не один раз. И еще одна девушка, Беата, была у меня в городе. В моем доме, ранее принадлежавшем бургомистру. Из ратуши нам пришлось уйти, раз уж в городе опять начал действовать магистрат. Правда, я настоял на том, что до ближайших выборов бургомистра, а они пройдут через год, бургомистром останется Гюнтер. Так никто и не возражал: все видели, что он мужик толковый и заботящийся о городе. Забот на нем правда висела уйма. Он и бургомистр, и управляющий всего баронства, и директор моего завода. Да, именно ему и приходилось им руководить. Дитмар, Хайнц и другие его сыновья – просто мастера, я вообще, когда появлялся там, выдавал какой-нибудь приказ или новую идейку – и убегал. А основная работа легла на плечи Гюнтера. Ничего, со всем справляется. Правда, постоянно просит меня, чтобы от чего-нибудь его освободил, на что всегда получает ответ – воспитывай помощников и перекладывай наиболее трудоемкие дела на них, а сам только руководи.
Так вот, уйдя из ратуши, мы заняли мой дом и теперь все жили там. Ну, то там, то в замке. А чтобы жить комфортно в доме, нужны слуги. Вот Гюнтер и набрал слуг. Одну девицу определил лично ко мне в услужение. Это и была Беата. Но если Эльза была шатенкой, то Беата – блондинка. Кто из них красивее, сразу и не скажешь. Обе хороши. Но если Эльза напористая в делах и страстная в постели, то Беата всегда мягкая и нежная. Так что я очень неплохо устроился. Но, похоже, спокойная жизнь заканчивается, именно по этому поводу мы и собрались в совещательный комнате, то есть в гостиной моего дома.
– Курт, ну что скажешь? Какие новости из стана врага?
– Что-то ваши рыцари-вассалы зашевелились, ваша милость. Часто ездят друг к другу в гости, хотя раньше терпеть друг друга не могли. Новые воины во всех замках появились. Готовятся – это точно.
– Как думаешь, когда двинут?
– Урожай овощей уже собрали. Зерновые собирать заканчивают. Озимые сеять еще не скоро. Так что, думаю, к концу месяца пожалуют.
– Значит, от недели до двух… Ну и ладно. С этими мы без труда разделаемся. А вот не нагрянет ли кто другой сразу после них?
– Может, и нагрянет. Но вряд ли. Купцы ни о каких нигде военных приготовлениях не сообщали. А это ведь дело заметное и не быстрое, такое не скроешь. Да никто и скрывать не будет. Нас ведь всерьез не принимают. Для всех мы просто мелочь, которую в любой момент можно прийти и подчинить. Для баронов нашего графства, конечно. Из других мест к нам пока и не полезет никто – зачем из-за такой мелочи с графом Марком ссориться?..
– Если это так, то очень хорошо. Моих вассалов-предателей мы быстро изничтожим, и если до весны к нам никто не полезет, то армию свою привести в полную боевую готовность мы успеем. А вот весной и летом надо ждать гостей. Много гостей. В конце зимы мы отгрузим оружие англичанам и французам. Когда узнают, каким оружием и доспехами мы торгуем, от желающих поживиться за наш счет отбоя не будет. И пока мы не вломим как следует особо наглым, не успокоятся. Да и потом не успокоятся, но наглеть, думаю, перестанут. Меня больше тревожат крупные владетели. Герцог Юлих-Берг совсем безбашенный, может нагрянуть. А нашему графу наложить лапу на такой лакомый кусок сам бог велел. Назначит какого-нибудь хлыща мне в регенты – которого я пошлю, конечно, – так оскорбленный граф тогда может и сам нагрянуть. По отдельности и с Юлих-Бергом и с Марком мы справимся. Если не разгромить, то хотя бы отогнать сможем. А вот если они объединятся, нам будет очень трудно.
– Господин барон, думаю, все будет нормально, – заметил Гюнтер, – прошлые противоречия не дадут им объединиться. Да и против кого им объединяться – против маленького баронства? Да их вся империя засмеет.
– Ну что ж, будем надеяться. Но ты все-таки, Курт, озаботься формированием еще пары рот. Не спеша, тщательно подбирая людей. Поищи среди пришлых крестьян – может, кто толковый и попадется… Гюнтер, как там наши крестьяне?
– Ваша милость, богу на вас молятся.
Ну еще бы. Я ведь снизил им налог с трети урожая до четверти. И разрешил отдавать продуктами, а это для них очень выгодно. Раньше они платили налог деньгами, а для этого надо было продать свою продукцию. Скупали у них все посредники за треть цены, так что убытки они несли огромные. Теперь привозят в замок положенную часть продуктов, и все. И мне хорошо – армию-то кормить надо. Налог я решил снизить, когда побывал в тренировочном лагере. Все деревенские ребята были худющие, сгорбленные, с землистыми лицами. Поговорил с ними и ужаснулся. В деревнях голодают все и почти всегда. Мясо многие видят раз в год, на Рождество. Смертность, особенно среди детей, огромная. В этот же день издал указ о снижении налогов на крестьян. Ну и городских не забыл. Им тоже немного снизил. Совсем чуть-чуть, но сколько радости в городе было! Целые гуляния устроили. Да, следовало горожан поощрить. Теперь город не узнать. Чистенький. Нигде не воняет. В некоторых местах, где была возможность, высадили деревья. Да и сами преобразились. Чистые, аккуратные. При встрече с заезжими купцами зажимают носы. Как будто сами не смердели так же чуть больше месяца назад.
А купцов в нашем городе становится все больше и больше. Массово мы свою продукцию на рынок не выбрасываем – так, понемногу, только чтобы производство убыточным не было. Расходится все влет. Кстати, один из помощников Гюнтера ездил в Любек, договариваться с ганзейцами. Скоро наша сталь и в Русь пойдет. Хорошо бы завести свои корабли и торговать своей сталью самостоятельно, но нет, не моряк я нисколько, не потяну. Ну и ладно, пусть ганзейцы тоже что-нибудь поимеют с нашего товара, земляки все-таки. Хотя таких земляков давить сразу при рождении надо – продадут и даже не поморщатся. Господи, а что в городе начнется, когда мы весной станем выбрасывать на рынок свою продукцию… Надо сказать Гюнтеру, чтобы построил несколько новых трактиров и таверн. Да и укрепить город не помешает. Стены строить смысла нет, а вот поставить вокруг города несколько фортов – это можно. Не так дорого, и хорошо прикроет город.
– Ну все, пора расходиться. Мое решение таково: за следующую неделю привести все наши войска в полную боевую готовность. Пополнить боезапас и проводить усиленные учения в условиях, приближенных к боевой обстановке.
Я встал и пошел к себе. Собирались мы, как всегда, после ужина, так что пора было ложиться спать. В спальне меня ждали тазик и пара ведер воды. Ну и Беата, конечно. Мыльня в моем доме тоже была, но спускаться туда не очень-то охота, поэтому по вечерам я мылся вот так, по-простому. А в мыльню – с утра. Мы с Беатой помылись и залезли под одеяло. И Эльза и Беата знали, что, не помывшись, ко мне лучше не подходить. Поэтому такие тазики и ведра присутствовали и в моей спальне в замке. Долго мы не безумствовали. Да с Беатой это и невозможно. Она была настолько ласковой и нежной, что ее хотелось тоже нежно ласкать и целовать. И от этого она уходила в полную нирвану. Ну и сама, конечно, очень старалась, очень. Так что удовольствия я получал максимум, как и она, впрочем, а утром вставал свежий и бодрый.
Утром, как всегда, помчались в замок. Я, естественно, бегом. Теперь бег мне доставлял только удовольствие. Правда, я планировал в скором времени бегать не только в кольчуге, но и в кирасе, ну так что ж, служба и не должна медом казаться. Привыкну и к кирасе. Кольчуга-то теперь для меня как вторая кожа, я ее и не чувствую. А это не просто какая кольчужка – это настоящий хауберк, из стальных колец, удлиненный и с капюшоном, и весит совсем не мало. Добрались до замка – и сразу направились на тренировочную площадку. Теперь я не выглядел как мальчик для битья. Правда, ни одного поединка у Элдрика я выиграть так и не смог, но уже хотя бы огрызался. Так два часа и прошло. Элдрик теперь ко мне относился с уважением. Не так, конечно, как к заслуженному воину-ветерану, но уже и не как к новичку. Я теперь для него тоже воин, которого просто еще чуть подучить надо. Именно подучить, а не погонять. Я как-то подслушал разговор между Элдриком и Куртом. Через неделю после моего появления.
– Ну как он? – спросил Курт.
– Знаешь, Курт, железный пацан. Я думал, он в первый же раз свалится и больше не придет на тренировку. А он падает от усталости и боли, встает и снова дерется. Падает и встает. Падает и встает. Да еще сам этот бег придумал, никто же не заставляет. А он морщится, ругается, но бежит. Через пару лет это будет такой воин – не нам чета.
– Вот и надо сделать, чтобы у него была эта пара лет. Береги его пуще собственного сына. С ним мы станем настоящими людьми, а без него мы никто. Подраться, конечно, придется, куда ж без этого, но зато он своих людей никогда не бросит и не предаст. Помни это и береги его. Может, тебе еще людей добавить?
– Не надо, справимся, не война же.
– Ну смотри.
Вот так вот. Все трое, вместе с Элдриком, были лучшими мечниками в отряде Курта. Мне бы их еще пистолетами вооружить. Но пока никак. Все силы уходят на производство мушкетов. Потом – да, потом и пистолеты наклепаем. И для моей охраны, и для кирасир.
После тренировки отправился в мыльню. Прислуживала мне, как всегда, Эльза. Вроде большой человек теперь в замке, а в мыльне всегда со мной. Обычно после мыльни и завтрака мы поднимались в мою спальню, но я ей сообщил, что спальня сегодня отменяется, так как дел много. Поэтому любовью мы занялись здесь же, на лавке. Правда, лавка была другая, широкая, с тюфяком, набитым сеном и накрытым простыней. Хотел управиться за полчаса, но куда там – и через час еле отбиться смог. Потом завтрак, и после завтрака прошел в цеха.
Работа везде спорилась. Я уже рассказал Эльзе, как можно улучшить качество пороха, покрывая его камфорным маслом и добавляя в него немного марганца. Камфорное масло, застывая, препятствует проникновению в порох влаги, и тот можно хранить спокойно даже во влажных помещениях, хотя это и нежелательно. А марганец при горении выделяет кислород, что в свою очередь способствует горению пороха. Она уже и приготовила все, но я пока менять что-то запретил. Под новый порох придется снова проводить пристрелку и мушкетов и пушек, а у нас вроде как война на носу. Переработка пороха проходила очень быстро и запас все время пополнялся. И это хорошо. Если вдруг мне перекроют доставку пороха с завода в Страсбурге, что вполне возможно, то запас у меня будет. А там и нового поставщика найду. Пусть подальше и подороже, но найду. А если где смогу добыть селитру и серу, то и сам прекрасно справлюсь.
Прошли в патронный цех. Здесь тоже люди не сачковали. Тут работали тройками. Один скручивал и склеивал бумажную трубку, подвязывая ее кончик, другой на небольших весах определял навеску пороха, третий вкладывал в бумажный цилиндрик пулю, пользуясь для проталкивания ее обструганной деревянной палочкой, потом засыпал порох, загибал кончик и подклеивал его к патрону, затем готовый патрон укладывал в небольшой деревянный ящичек. Таких троек было четыре. И один человек на подхвате. Он же занимался укладкой таких ящичков, по сто патронов, в большие просмоленные короба, которые затем хранили в погребе донжона, куда никому, кроме меня и Эльзы, хода не было.
Поблагодарив Эльзу за работу, я уехал. Молодец девчонка, как работу наладила… Правда, и платил я за работу неплохо. Если остальные слуги в замке получали не больше одного пфеннига в день, то эти рабочие – по два и очень этой работой дорожили. А Эльза получала десять пфеннигов в день. Правда, большую часть отдавала в деревню своей многочисленной семье, но и ей тоже оставалось. На тряпки хватало.
Следующая неделя пролетела как один миг. Я с первой ротой и со всей артиллерией мотался по полям и холмам. Отрабатывал с ними линейную тактику. И перестроение при выстреле. И построение в каре и в походную колонну. И взаимодействие с пушками. В принципе, все это они уже знали, но я доводил все действия до автоматизма. Чтобы команда выполнялась без раздумий. С пушкарями тоже постоянно возился. Но тут были ребята более-менее смышленые, потому с ними оказалось проще. Два выстрела в минуту из пушки у нас делать пока не получалось, но три в две минуты – спокойно. Думаю, достаточно. Хотя я где-то читал, что опытные пушкари из таких же пушек умудрялись делать по три выстрела в минуту. Вранье, наверное. Почти на всех учениях присутствовал и Курт. Я ему терпеливо объяснял, что и как собираюсь делать. Что ж, пусть учится, не все же время мне солдат в бой водить…
А в начале следующей недели прибежал паренек и сообщил, что в замке их рыцаря собралось большое войско и завтра с утра оно собирается выступать. Я дал пареньку шиллинг, и он умчался обратно. Мы с Куртом тут же сели совещаться.
– Высказывай свои соображения, Курт.
– Ну, тут все ясно. Этот замок – ближний к нам. Если выйдут рано утром, то к вечеру будут у наших стен. Были бы они все конные, то к обеду были бы у нас. Но ополчение быстро гнать они не смогут. Дорога тут только одна. Не пойдут же они в обход по лесу – там кони могут и ноги переломать…
– Ага, ага. А вот тут, на этой дороге, насколько я помню, есть очень интересное место. Слева речка, а справа, клафтерах в ста, – лес, и от замка недалеко, всего пара растов. Вот здесь мы их и встретим. Как раз пообедаем, отдохнем – и они подойдут. Только обязательно надо выслать дальние дозоры на легких и быстрых конях.
– Согласен.
– Хорошо. Отправляемся в лагерь и готовимся.
В лагере приказал всем солдатам первой роты помыться, поужинать и ложиться спать.
– А остальные роты? – спросил Курт.
– А зачем? С этим сбродом мы и одной ротой справимся. И одной батареей. А вот кирасир придется брать всех. Кто-то же этот сброд должен потом сбивать в кучу…
– Вы так спокойны, ваша милость?
– Из-за чего волноваться? Разве не для этого мы столько тренировались? Все, ужинаем, и спать.
В дом, который построили в лагере специально для меня, принесли ужин. Я поужинал и лег в кровать. Сказать, что я не волновался… Еще как волновался. Мандраж так и колотил. Жаль, Эльзу нельзя сюда привезти, хотя замок и недалеко. Лежал – и обыгрывал план завтрашнего боя. Не знаю, правильно ли мы с Куртом просчитали. Ну не полководец я совсем. А он в рот мне смотрит. Но проиграть мы завтра никак не можем, просто не имеем права. Если уж этой шпане проиграем, то… Но это невозможно. Главное, чтобы солдаты не побежали. Если не побегут, то раскатаем вражин. Так, думал, думал… и уснул. Утром встал и пошел к ручью. Снял с себя все, кроме штанов, и умылся как следует. Да, и я и все мои люди теперь щеголяли в нормальных штанах. Я их назвал мавританскими штанами. Просто название понравилось и знак, что эти штаны рыцари притащили с востока. Обыкновенные штаны, из плотного крашеного полотна черного цвета. С кожаной завязкой на поясе и длиной до щиколоток. Не узкие и не широкие. Нормальные и очень удобные. Заправлялись они в короткие сапожки у пехотинцев и в длинные сапоги у кирасир. Сапоги, кстати, носили с портянками.
Потом оделся и пошел завтракать. Народ просыпался и бежал кто к умывальникам, а кто и к ручью. Замеченные не умытыми или не вымывшими руки перед едой сразу штрафовались. Из ручья пить тоже запрещалось. Воду для питья кипятили в полевых кухнях. Да-да, мне Хайнц из нашей стали и полевых кухонь наделал. Пока четыре штуки, но нам за глаза хватает. Зато солдаты сыты всегда. Наконец все позавтракали, первая рота построилась и вышла из лагеря, за ней попылила первая батарея, а уж потом две телеги обоза. Я с кирасирами поджидал их за лагерем. Уже все знали, что мы идем воевать, но никаких криков с пожеланиями победы не было. Все провожали нас взглядами молча.
Шли не спеша около двух часов. Наконец прибыли к намеченному месту. Установили пушки в ряд. Потом я построил между пушками мушкетеров. В три ряда. Потом распустил. Потом опять построил. Так потренировались с час. Затем приказал людям отдыхать. Со старшими орудийных расчетов прошли и наметили ориентиры. Замерили до них расстояние. На всякий случай через каждые сто метров воткнули по ветке. Пришли обратно, проверили прицел пушек. Зарядили их. Правда, фитили пока не вставляли. Отправились отдыхать. Полчаса поболтали с Куртом, пока не приготовили обед. Пообедали вместе с солдатами. Что они, то и мы. Ничего, есть можно. Каша, густо сдобренная салом и мясом. Очень сытно. Запили заваренными травами. Моя знакомая травница теперь стала "генеральным поставщиком" заварки в нашу армию. Не чай, конечно, но тоже очень ничего. После обеда лег на травку подремать. Чтобы избавиться от мандража, стал представлять, как вернусь в замок, вызову Эльзу, пройду с ней в спальню и что мы там будем делать… На самом интересном месте примчался дозорный и сообщил, что вражины в двух километрах от нас. Не спеша поднялся и приказал строиться. Мушкетеры построились и зарядили мушкеты. Я с кирасирами находился на правом фланге, ближе к лесу.