- Вы что, предлагаете мне совершить паломничество в Самару?! - с угрозой в голосе проговорил журналист.
- Ну, зачем?! - примирительным тоном сказал Жорик. - Я же говорил, что все подземные ходы и пещеры связаны между собой. Тебе стоит лишь сильно захотеть найти диадему, и подземные тоннели сами выведут тебя к ней.
Глеб заволновался, уж очень ему не хотелось бродить по подземельям в поисках какого-то артефакта. Он закусил губу и задумался. Затем радостно улыбнулся и произнес:
- А может, обойдемся шапкой Мономаха? Я точно знаю, что она находится в Оружейной палате в Москве.
Кот фыркнул и покачал головой.
- Нет, Глеб, - заявил он. - Если хочешь, чтобы все прошло гладко, ищи Черную диадему. Вероятно, с ее помощью я смогу безболезненно разделить тебя с огненным мыслеобразом, и ты вернешься к нормальной человеческой жизни.
- Правда? - дрогнувшим голосом поинтересовался журналист. - Но вы же говорили, что это нереально и я все равно сгорю…
- Когда я говорил, я еще не подумал о "Короне власти". А теперь я полностью уверен в благополучном исходе ритуала. Ведь Черная диадема - это о-о-о…!
Жорик задрал лапу вверх и потряс ею в воздухе.
- Что ж, это все меняет! - воодушевленно произнес парень. - Теперь я в лепешку расшибусь, а найду вам эту корону. Даже если придется пройти все пещеры под Самарой.
Кот вздохнул и заметил:
- Ты опять все пропустил мимо ушей. Я же сказал, что не надо ни в какие пещеры под Самарой соваться. Ты просто думай о диадеме, мысленно призывай ее к себе, она сама тебе проход под землей откроет. А там… привезешь ее ко мне - и все дела!
Вдруг Жорик насторожился и потряс ушами.
- Слышь, Глеб, - сказал он. - А который сейчас час?
- Почти одиннадцать вечера.
- Вот, ексель-моксель! Задержался я с тобой, мне на службу пора! Ну, бывай! И мойся почаще, тогда мне в Жорика вселяться не придется, - хихикнул кот.
Он пулей выскочил в коридор, едва не задев чашку из-под чая, которая так и стояла на подлокотнике кресла. Журналист кинулся следом за Жориком, но, когда он появился на кухне, кот как ни в чем не бывало сидел и умывался на подоконнике.
- Не успел сказать, чтобы он не пугал меня так больше, - только и пробормотал парень.
Затем он вернулся в зал, застелил диван и лег спать. Чуть позже к нему забрался и Жорик.
На следующий день Глеб проснулся очень рано. К его удивлению, кот тоже не спал. Он сидел в кресле и словно смотрел на парня.
- Что-то мы с тобой перестарались, Георгий Матвеевич! - заметил, потягиваясь, журналист. - До полудня еще куча времени, а мы встали ни свет ни заря.
Он попытался снова уснуть, но это ему не удалось. Тогда Глеб встал и принялся заново перепроверять все вещи, которые взял в экспедицию. Затем он накормил кота и позавтракал сам.
- Слушай, а давай я тебя к маме отвезу! - вдруг радостно произнес парень, обращаясь к коту. - Я ведь уйду на несколько дней, а ты голодный сидеть будешь.
Но Жорик вдруг зашипел, заурчал и прижал уши к голове.
- Не хочешь? - переспросил журналист. - Со мной, что ли, собираешься?
Кот перестал шипеть и удалился в коридор.
- Только ты учти, - крикнул ему вслед Глеб, - я ведь не на прогулку иду! Под землей будет грязно, холодно и сыро.
Жорик не удостоил его ответом.
- Вот блин! - сквозь зубы процедил парень. - Придется теперь еще и кошачий корм с собой тащить.
Он сходил в магазин, купил несколько пакетиков жидкого и большой пакет сухого корма. Затем упаковал все это в рюкзак. В это время Жорик сидел у входной двери, словно наблюдая за Глебом.
- А как я тебя понесу? - сердито спросил парень. - В прошлый раз рюкзак был почти пустой, поэтому ты ехал в нем. А теперь - места нет! Как будем выходить из положения? Да и Снегирев может обозлиться. Скажет, что я издеваюсь! Он же предупреждал, чтобы я тебя в экспедиции не брал.
Кот нагло зевнул и улегся прямо у порога. Журналист закончил сборы, позвонил родителям и предупредил их о походе. Через час он отправился на встречу с однокурсником, прихватив с собой Жорика…
У Большого театра толпились люди. Кто-то сидел на скамейках и читал газеты, кто-то наслаждался прекрасным видом на фонтан перед главным входом в театр, а кто-то просто прогуливался. Глеб сразу заметил Женю, поскольку у него за спиной красовался внушительных размеров рюкзак с прикрепленным к нему спальным мешком.
- Здорово! - крикнул Снегирев и осекся, заметив на плече приятеля кота.
- Ты чего это, совсем обалдел? - спросил он. - Я же предупреждал!
- Я пытался ему это объяснить, но он - ни в какую! - спокойно произнес журналист.
- Сдурел?! - возмутился Женя. - Ты просто не представляешь, где нам придется лазить! Кот там пропадет!
- Слыхал? - спросил у Жорика Глеб.
Кот вдруг заурчал и потянул носом в сторону Снегирева. Затем он повернулся и уставился на того пустыми глазницами. Женя замер и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Жорика. После этого он встряхнул головой, словно очнувшись от чего-то, и сказал:
- Черт с ним, пусть идет! Не на улице же его бросать!
Журналист усмехнулся, понимая, что это решение было принято явно под влиянием его питомца.
- А теперь пошли, - произнес Снегирев. - Сейчас завернем в сквер. Там у меня встреча кое с кем назначена.
- С кем?
- С Михалычем.
- Это еще кто?
- Смотритель местных фонтанов. Он их включает, выключает, осматривает и ремонтирует по мере надобности.
С этими словами Женя свернул на одну из боковых аллей. Глеб поспешил следом. Пройдя немного вперед, друзья увидели мужчину лет пятидесяти под одним из роскошных фонарей. У него были всклоченные седые волосы и бегающие узкие глазки неопределенного цвета. Одет он был в синий комбинезон. Снегирев уверенно направился к нему и пожал руку.
- Приветствую, Михалыч! - бойко сказал он.
- И тебе не хворать! - ответил мужчина, с подозрением глядя на Глеба.
Женя перехватил его взгляд и произнес:
- Можешь не переживать, это свой человек. Мы с ним вместе идем. Глебом зовут!
- Здравствуйте, - проговорил журналист и тоже пожал руку смотрителю.
Тот хитро прищурил глаза и заявил:
- Жека, ты меня ни о ком не предупреждал! Я ведь тебе по дружбе помогаю. Меня ж могут уволить за самодеятельность…
- Да, понятно, Михалыч, - усмехнулся Снегирев, - сколько?!
- По двойному тарифу! Вас же двое!
- Хорошо, - кивнул Женя.
Он достал из кармана куртки кошелек и сунул в руки мужчины несколько купюр. Тот довольно ухмыльнулся и сказал:
- Что ж, пошли! Только назад в обход выбирайтесь, я вас тут караулить не стану.
Мужчина направился куда-то вперед между деревьями.
- Куда это мы? - шепотом поинтересовался Глеб.
- Ничего не видишь? - спросил Женя.
Журналист отрицательно покачал головой. Снегирев усмехнулся, кивнул на Михалыча и сказал:
- Гляди!
В этот момент смотритель присел на корточки прямо на газоне, достал из кармана необычного вида железку и вдруг быстрым движением приподнял ею крышку незамеченного Глебом люка.
- Ух ты! - восхитился парень. - Ни за что бы не догадался, что тут есть коллектор!
- Давайте, лезьте быстрее! - произнес Михалыч. - Не ровен час любопытные набегут!
Парни заторопились, и Женя первым собрался спуститься в колодец. Внезапно смотритель сказал:
- А кота куда? С животным пропустить не могу! Оставляйте его здесь.
- Михалыч, - серьезно произнес Снегирев, - это не просто кот! Это, - он указал пальцем на морду Жорика, - научный эксперимент! Ты же знаешь, чем я занимаюсь… Так вот, наши ученые доказали, что слепые коты прекрасно ориентируются под землей и легко находят карстовые пустоты. Как видишь, мы взяли с собой именно такого - специально обученного поискового кота.
Мужчина с интересом осмотрел Жорика, затем кивнул и произнес:
- Что ж, раз так, то совсем другое дело. Значит, кот - это не совсем кот! Получается, вас не двое, а трое. Так что и такса тройная!
Женя опешил от такой наглости своего приятеля, но спорить не стал. Поблизости уже и так остановились и с интересом наблюдали за происходящим две сухопарые старушки. Снегирев достал бумажник, извлек из него еще несколько купюр, молча вложил их в руку Михалыча и начал спускаться в колодец.
4
Смотритель, ухмыляясь, спрятал деньги в карман комбинезона и, оттолкнув в сторону Глеба, полез в колодец следом за Женей. Журналист оторопел от такого хамского отношения, но потом решил не обращать на это внимания. Он вытащил из кармана рюкзака и приладил на голове фонарик, затем взял под мышку кота и стал осторожно спускаться вниз.
К его удивлению, в коллекторе было довольно светло. Откуда-то снизу пробивался свет электрических ламп. Вскоре спуск был окончен, и Глеб оказался в просторном помещении, разделенном на две части кованой решеткой. В той части, где находились наши герои, вдоль стены размещалось множество различных механизмов, рычагов и вентилей. Громко гудели большие насосы.
Михалыч подошел к решетке, незаметным движением извлек откуда-то ключ и ловко открыл замок, соединяющий решетку с большим железным кольцом, вделанным прямо в стену. После этого он уперся в прутья плечом, и решетка со страшным скрипом отъехала в сторону. Смотритель вздохнул и сказал:
- Ну все, парни, бывайте! И помните: если вдруг на Метро-2 вас поймают, скажите, что сами случайно лазейку нашли. А про этот ход - ни-ни! - Мужчина грозно потряс пальцем.
Женя молча кивнул. Уж очень ему не хотелось разговаривать с Михалычем после того, как тот его нагло обобрал. Парни зашли за решетку, и смотритель тут же задвинул ее на место. После этого он запер замок и отправился к выходу из коллектора.
Глеб усадил кота себе на плечи и спросил:
- Здесь всегда так светло?
Снегирев кивнул и мрачно ответил:
- Да, пока работает фонтан, должно быть включено автономное освещение. Вдруг авария какая!
- А ты что без настроения?
- Да этот старый хрыч "обул" меня на приличную сумму денег!
- Не переживай! За себя и за Жорика я верну с первой зарплаты.
- Ладно, забудь! - махнул рукой Женя. - Нельзя начинать поход с минорной ноты. Давай-ка пойдем. Нам с тобой нужно успеть на электричку.
- Какую электричку? - удивился журналист.
- Сам увидишь, - усмехнулся Снегирев.
Он отправился вперед по тоннелю, начинающемуся сразу за решеткой. Глеб двинулся следом, с интересом разглядывая кирпичную кладку в стенах. В некоторых местах кирпичи были явно новыми, зато в других они казались многовековыми.
- Жека, почему кирпичи такие разные? - не удержался от вопроса парень.
- Этот ход старинный, просто отреставрированный немного. Мы сейчас к фонтану Витали приближаемся, а он в 1827 году был построен.
- А почему бы сразу возле него не спуститься?
- Там нет такого удобного коллектора. Здесь к 850-летию Москвы все починили, даже в кладку новые кирпичи поставили. Опять же - свет и сухо! А там - грязь, темнота и сырость! Поверь, этого добра нам с тобой за глаза хватит!
- Понятно, - кивнул журналист. - А освещение далеко тянется?
- Нет, сейчас тоннель повернет - и все, темнота! Но Метро-2 освещено. Правда, лампочки тусклые. И все же это лучше, чем свет фонаря.
В этот момент ход и в самом деле резко повернул. Друзья вышли в черный, мрачный тоннель. Пахнуло сыростью.
- Я предупреждал, - риторически произнес Женя.
Глеб включил фонарь. Его однокурсник тоже извлек из рюкзака спелеологический фонарь и надел на голову. Затем парни отправились дальше.
Ход, по которому они шли, начал постепенно сужаться, а вскоре под ногами появилась вода.
- Теперь ты понимаешь, почему я рекомендовал надеть резиновые сапоги? - спросил Снегирев.
Журналист кивнул. Разговаривать не хотелось. Глеб уже давно не ходил в походы с тяжелыми рюкзаками, поэтому лямки непривычно резали плечи. Кроме того, Жорик, сидевший на его правом плече, также усложнял передвижение. Из-за всего этого парень совершенно не следил за дорогой. Он слепо шел за Женей, не глядя по сторонам. Они куда-то спускались, протискивались через лазы и пересекали затопленные траншеи. Глебу постоянно приходилось брать кота на руки, чтобы тот куда-нибудь не свалился, и это ужасно его изводило. Наконец, когда парень окончательно выдохся и уже решил признаться в этом другу, Снегирев внезапно сказал:
- Выключай фонарь, мы почти пришли.
- Зачем? Ни черта ж не видно!
- Главное, чтобы нас не увидели, а то выкинут наружу в два счета, да еще и на пятнадцать суток посадят за хулиганство.
Журналист отключил свой фонарик. Следом сразу же погас и фонарь его приятеля.
- Постоим немного, сейчас глаза привыкнут к темноте, - тихо произнес Женя.
Действительно, вскоре Глеб уже смог различить смутные очертания тоннеля.
"Значит, откуда-то пробивается свет!" - догадался он.
- Теперь идем, и постарайся не разговаривать, - шепнул однокурсник.
Парни двинулись вдоль стены коридора. Метров через десять она внезапно ушла в сторону, открывая взору изумленного журналиста широкие металлические ворота. Они были заперты. От них в разные стороны расходился прочный железный забор. Глеб замер, не зная, как они преодолеют столь сложную преграду. Однако увиденное ничуть не смутило Женю. Он подошел к двум последним прутьям забора, слегка приподнял их, и они вышли из пазов.
- Лезь! - тихо обратился он к Глебу.
Тот не заставил себя долго ждать и тут же протиснулся через образовавшуюся дыру на бетонную площадку, заканчивающуюся лестницей. Однокурсник последовал за ним, не забыв поставить прутья на место. После этого друзья спустились по широкой лестнице и вышли… на станцию метро!
Глеб всю жизнь прожил в Москве и постоянно пользовался метрополитеном. Но он мог поклясться, что похожей станции никогда не видел. Она была отделана кремовым мрамором, что выглядело немного мрачно, но торжественно. Парни не стали заходить в основной зал, а сразу же завернули в темный тоннель, в котором проходили рельсы. Журналист обратил внимание на то, что между обычными рельсами находились специальные дорожки, по которым явно могла проехать машина. Тем временем Женя прошел по рельсам дальше - туда, где заканчивалось электрическое освещение и начиналась темнота. Глеб отвлекся от созерцания дорожек и бросился догонять друга. Они продвинулись еще немного вперед, и тут Снегирев тихо произнес:
- Сейчас поднимемся на лестницу и будем с нее на дрезину прыгать. Как скажу - так и сиганешь! И сразу же присядь, чтобы башка не торчала.
- На какую дрезину? - не понял журналист.
- Если это тебя успокоит, то на правительственную, - усмехнулся Снегирев. - Она автоматическая, каждый день проезжает весь маршрут, качество полотна проверяет. На станциях с нее показания снимают, поэтому будем подсаживаться отсюда. Здесь темно, нас с тобой не заметят.
- Но ведь дрезина быстро движется, вдруг прыгнем мимо?
- Примерно пятьдесят метров от станции она идет медленно. Так что не промажешь, не беспокойся. Главное, чтобы нас не засекли с платформы. Поэтому и говорю, чтобы сразу к дну прижимался. А перед следующей станцией спрыгнем метров за пятьдесят, как раз дрезина скорость скинет.
- Ладно, - кивнул Глеб. - Ты только не забудь предупредить, когда прыгать нужно. А то у меня же еще и кот! Его держать надо!
- Скажу, не парься! - произнес Женя и стал подниматься на малозаметную лестницу, вделанную в стену тоннеля.
Журналист поднялся следующим и оказался на неширокой платформе, которая возвышалась прямо над рельсами. Снегирев посветил фонариком на часы и заметил:
- Без пяти минут три, скоро подадут карету!
В самом деле, по рельсам пошел гул, и вскоре из противоположного тоннеля, находящегося по другую сторону платформы, к станции подъехала необычного вида машина. Она была сплошь утыкана различным оборудованием. Над ней, как усики, торчали блестящие антенны, а впереди виднелось что-то похожее на видеокамеру с большим монитором. Тотчас со стороны зала к машине подошли два человека в камуфляже. Они повозились возле камеры с монитором, что-то там извлекли, что-то поставили и вновь удалились.
- Готовься! - тихо сказал Снегирев. - Сейчас ее запустят!
Глеб кивнул, снял с плеча Жорика и сунул его под мышку. Затем он принялся напряженно следить за дрезиной. Машина почти бесшумно сдвинулась с места и поехала к тоннелю, в котором скрывались парни. Вдруг в тоннель зашел кто-то с фонарем. Он осветил стены и внезапно выхватил из темноты фигуры диггеров.
- Кто здесь?! - раздался грубый мужской окрик.
К этому моменту дрезина почти поравнялась с платформой, на которой стояли Глеб и Женя.
- На счет "три"! - крикнул Снегирев. - Раз, два, три!
Он прыгнул с платформы и потянул за собой Глеба.
- Стой! - раздалось сзади. - Стрелять буду!
В тоннеле послышались выстрелы. Женя придавил друга к дну машины и прошипел:
- Не высовывайся!
- Жорика не раздави! - пробормотал журналист.
Дрезина набрала ход и помчалась как ветер. Снегирев отпустил Глеба, и парни сели на полу дрезины.
- Ты цел? - коротко спросил Женя.
- Вроде да… - ответил журналист, осматривая себя и кота.
- Тогда посторонись!
Однокурсник продвинулся к носу машины и стал нажимать на какие-то кнопки под монитором.
- Ты что делаешь? - поинтересовался Глеб.
- Пытаюсь перепрограммировать компьютер. На следующей станции нас наверняка будут ждать, и теперь мы вряд ли отделаемся 15 сутками. Одно дело, если бы нас поймали на самой станции, другое - что мы целенаправленно воспользовались секретным транспортным средством. Поэтому придется сойти чуток раньше. Но на такой скорости это сделать нереально, значит, нужно немного притормозить машину.
- Давай я попробую, - предложил журналист.
Он подобрался к пульту управления и рассмотрел кнопки под монитором. На них были начерчены странного вида значки, но не было ни одной привычной цифры или буквы.
- Что за черт! - выругался Глеб. - Ничего подобного я раньше не видел.
- Соображай быстрее, Холмс, иначе рискуем никогда не выбраться на поверхность. Журналист принялся тыкать в кнопки наугад. Дрезина взвыла жуткой сиреной, потом выдала струю фиолетового пара, затем в движение пришли усики-антенны, но скорость при этом ничуть не изменилась.
- Через пять минут будем уже на месте, - взволнованно заявил Женя. - Придется прыгать на ходу!
- С ума сошел! Разобьемся в лепешку!
Но Снегирев уже не слушал Глеба. Он встал на краю дрезины, вглядываясь в черный тоннель и стараясь определить, где же можно спрыгнуть. Журналист вцепился в его руку и воскликнул:
- Даже не думай, не пущу!
- Дурак! - закричал однокурсник. - Не знаешь, с кем связался! Нас же в расход пустят, а потом заметку напечатают, что два диггера без вести пропали под землей. И все этому поверят!
- Все равно не пущу, - процедил сквозь зубы Глеб и начал оттаскивать друга от края дрезины.
Снегирев сопротивлялся, но журналист повалил его на пол и придавил. В этот самый момент машина вдруг резко сбавила ход.