Каролина, явно не удержавшись от желания пошалить, сменила нарядное платье на простую синюю юбку и белую блузу с пышными рукавами, матросским воротником и кокетливым алым галстучком. Судя по взглядам нежащихся в шезлонгах дам, это одеяние шокировало их едва ли не более, чем платье династических цветов Беарийской империи.
- Прекрасно! - сказала госпожа Кисленьких, придерживая соломенную шляпку. - Наверняка это будет очень увлекательно!
- Добрый день, - раскланялся с ними гид, худощавый крепкий мужчина лет пятидесяти на вид. - Серж Цеховски, к вашим услугам. Итак, вы желали узнать историю "Колоссаля", верно?
Пол Топорны вынул бланк и начал его заполнять. С этим условным рефлексом он ничего поделать не мог, да и не пытался, откровенно говоря.
- Историю в общих чертах мы знаем, - сказал Бессмертных. - Интересно было бы послушать о том, что привело к реализации такого… хм… оригинального проекта!
- Прекрасная идея, - одобрил тот. - Ну что ж… Я вынужден немного отклониться от темы, иначе некоторые нюансы не будут понятны… Как вам известно, когда корпус нынешнего лайнера попал в руки Адмиралтейства, большого интереса он не вызвал. Полагаю, ни для кого не секрет, что Его величество скептически относится к идее создания собственного флота…
- Но Адмиралтейство у нас всё-таки есть, - усмехнулся в усы следователь.
- Как и у всякой уважающей себя державы, имеющей выход к морю, - кивнул Цеховски. - Но, правду говоря, служат там господа с крайне буйной фантазией.
- Я слышала, туда идут те, кого даже в Институт не берут, - вставила Каролина. - Креативный подход - это хорошо, это похвально, но не в таких же масштабах!
- Совершенно верно, госпожа, - сказал гид. - И одно это, как вы понимаете, уже показатель. Главное, тщательно следить за этими господами и вовремя пресекать… нежелательные порывы. К счастью, Его величество пристально наблюдает за Адмиралтейством и зачастую лично присутствует на демонстрациях наиболее перспективных разработок, поэтому меры принимаются вовремя.
- А вы, сдается, знаете об этом не понаслышке, - заметил доктор.
- Да, я служил по этой линии, - усмехнулся Цеховски. - В смысле, в том подразделении, что отвечает за урезонивание изобретателей. Служба тяжелая, вредная, так что я уже в отставке.
- Вот как! Тогда у вас наверняка есть, что рассказать! - порадовалась Каролина.
- Разумеется. Тем более, теперь это моя работа, - улыбнулся он. - Не могу бездельничать, знаете ли… Итак, на чем мы остановились? Ах да. Итак, корпус лайнера оказался у Адмиралтейства. Один из тамошних деятелей уже тогда предлагал концепт летающего корабля: например, для ведения боевых действий с воздуха. Но, во-первых, обычные дирижабли всем показались проще, дешевле и надежнее, а во-вторых, тогда Адмиралтейство носилось с проектом гусеничной подводной лодки.
- И его, по-моему, приняли? - нахмурился Бессмертных.
- Да, Его величество очень развлекали показы опытных образцов, - усмехнулся гид. - Эти подлодки претерпели множество модификаций. Сперва обнаружилось, что неровности морского дна… чрезмерны, и пришлось поднять корпус лодки на опорах. Затем возникли проблемы с перископом… - Цеховски разулыбался. - Сами понимаете, глубины бывают значительными, и обычный перископ просто раздавливало толщей воды! Тогда была придумала своеобразная конструкция… О, я никогда не забуду, как смеялся Его величество, когда её показывали на полигоне! Представьте себе: гусеничная подлодка, на которой установлена решетчатая металлическая конструкция наподобие вот этой, - он указал на ферму, к которой крепился дирижабль. - Представили? Мало того, что эти, с позволения сказать, опоры перископов иногда перевешивали, так еще выглядели совершенно чудовищно! Этакая башня на гусеницах!
- О-о-о… - протянула Каролина, знакомая с полетом исследовательской и конструкторской мысли не понаслышке. - Могу вообразить!
- Боюсь, не можете, - вздохнул Цеховски. - Словом, этот вариант положили под сукно. Зато начало быстро развиваться направление световодов, гибких и легких. Такой перископ выбрасывался на буйке и, казалось, проблема была решена… Но тут выяснилось, что если из лодки посветить фонариком в перископ, то входной объектив испускает лучи света, а это, знаете ли, демаскировка в ночное время! Пришлось повесить на окуляр колпачок-пробку…
- Что-то я об этом слышала… - нахмурилась госпожа Кисленьких.
- Вполне возможно, - кивнул гид. - Позже это стало отдельным направлением, уже не в Адмиралтействе. Некто Пьер Гарински с кафедры физики высоких давлений Гуманитарного Университета придумал поставить несколько свечей и сфокусировать их свет на торце световода. Получился луч света толщиной со швейную иглу, и он ощутимо жег кожу. Эту тему признали перспективной, и вскоре пришли к идее двенадцати металлических пирамидок… Впрочем, не стану вдаваться в подробности.
- А, так это тот самый знаменитый "лучевой шнур"? - спросил доктор. - Наслышан, как же! Это ведь после принятия на вооружение данной конструкции диванные войска Мглистых островов принялись скупать зеркала и делать световую броню…
- Именно! - обрадовался Цеховски, почуяв родственную душу. - Правда, они бы и не узнали о нём, если бы иностранная пресса не раздула скандал. Мол, каролевская военщина вновь подняла планку в скачках вооружений…
- О, это я прекрасно помню, - кивнул и Бессмертных. - А что же гусеничные подводные лодки?
- Над ними продолжали трудиться, - ответил гид. - Много было вариантов, очень много… Сами понимаете: двигатель на пару - это большой расход сжатого воздуха, угля, затраты на вывод дыма в воду… что, кстати, является демаскировкой, и еще какой! Затем были парусные гусеничные подводные лодки, неплохая, кстати, концепция…
- Парусные? - осмелился подать голос Дэвид. - Как это?
- Очень просто. Парус улавливает течение, вот и все, и маневрируй себе… Такая подлодка может совершенно скрытно, не дымя, подобраться к вероятном противнику под водой. - Цеховски вздохнул. - Один заслуженный подводник-испытатель даже написал мемуары. Книга называется "На гусеницах - против течения!" Очень увлекательное чтение, я оторваться не мог!
- Нужно будет найти, - сказала Каролина. - А дальше что?
- А дальше… - вздохнул гид. - Дальше выяснилось, что всю радужную перспективу боевого применения гусеничных подлодок портит разлом на дне, так называемая пропасть Валидэ-Марианн.
- Та, что недалеко от наших берегов? - щегольнул эрудицией Дэвид. - В ней… хм…
- Она около семи миль глубиной, - пришел на помощь Цеховски. - Вот… А ползать в другую сторону нет никакого смысла, там беарийские воды. Дело могли бы поправить, скажем, винт и балластные цистерны, но, как водится, все гениальное оказалось просто…
- То есть?
- Подумав, военные решили построить под водой мост, - пожал плечами гид. - А заодно и хорошую дорогу для подводных лодок, что по буеракам-то технику гробить? Да, давайте подойдем к борту, мы сейчас как раз идем над пропастью Валидэ-Марианн!
Дэвид помучился немного, но всё же последовал общему примеру - его снедало любопытство.
Далеко внизу плескались волны, выглядевшие с такой высоты мирными и неопасными. В зеленоватых глубинах вилась белая лента подводной дороги, и там, где вода темнела почти до угрожающей черноты, эта лента не обрывалась…
- Мост понтонный, - произнес Цеховски и добавил не без гордости за родину: - Каролевский инженерный корпус не знает слова "невозможно"! Главный сапер, насколько я знаю, всегда говорил, что у них не бывает отказов, а только варианты… А еще он очень сожалел, что вдоль дороги нельзя посадить деревья.
- Ой! - подскочила Каролина. - Так ведь над этим проектом работали у нас в Институте! Я точно помню!
- Да-да, - улыбнулся гид. - Замечательно получилось! Так что и дорога теперь есть, и яблони вдоль нее высадили!
- И они… - тихо произнес Дэвид.
- Цветут, - лаконично сказал Цеховски.
- Еще бы они не зацвели! - гордо добавила госпожа Кисленьких. - Правда, растут они только на глубинах где-то до четырехсот с половиной футов, дальше уже темновато, но, думаю, это решаемо. Например, какие-нибудь светящиеся растения посадить… гм, ну это уже другой вопрос. Главное, принципиально проблема с яблонями решена. Но вот, ухаживать за ними нужно как следует, ну там, стволы красить от обрастания ракушками…
- А в яблоках, кстати, накапливаются металлы, - заметил гид, - я слышал, это такой интересный побочный эффект. Ну, не знаю уж, побочный или нет, но такие фрукты - готовый полуфабрикат для металлургического производства. Главное, на ногу себе не уронить, когда на суше, тяжелые они.
- А опыляются подводные яблони рыбами! - добила Каролина.
Дэвид слабо икнул и крепче вцепился в очередную непонятную железяку. Богатое воображение немедленно подбросило юноше картинку: на дне морском, в зеленой толще воды, нескончаемым потоком шли по бетонке гусеничные подлодки под всеми парусами. На обочинах цвели яблони, в раскрытые бело-розовые цветы жадно тыкались мордочками маленькие пестрые рыбки. Там же, обняв тонкий стволик, стояла девушка в тяжелом водолазном костюме и свободной рукой махала платком вслед колонне. Платок красиво колыхался в воде. Девушка, насколько можно было разобрать, напоминала Каролину.
Стажер зажмурился и помотал головой, отгоняя видение. Помогло, но не сильно.
- Итак, вернемся к истории "Колоссаля", - продолжил Цеховски, отходя от борта. Остальные потянулись за ним.
- Уважаемый Вит-тяй, не будете ли вы так любезны отцепить Дэвида еще разок? - попросил следователь. - Не то он прослушает всё самое интересное!
Поручик гулко вздохнул, снова играючи разжал мертвую хватку юноши и отконвоировал его к компании.
- Дэвид, возьмите уже себя в руки, - проворчал Бессмертных. - Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.
- Я… я постараюсь, - пообещал Дубовны, понурившись.
- В смысле - постараетесь? Формулируйте четче!
- Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! - отчеканил тот.
- Уже лучше, - одобрил следователь и повернулся к гиду. - Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!
Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:
- Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.
- Могу его понять… - вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.
- Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, - продолжал гид. - Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов…
- А потом? Это ведь существовало только на бумаге? - поинтересовался Ян.
- Да, на бумаге и еще в виде моделей, - подтвердил Цеховски. - Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество "Хвост и чешуя". Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие…
- А у меня есть туфельки из акульей кожи, - похвасталась Каролина. - Вручили в дар!
- Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, - сказал гид. - Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы… Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, - отметил Цеховски, - согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!
Он покосился на Вит-тяя. Тот довольно ухмыльнулся и разгладил бороду.
Во всем мире было известно, что беарийские гуманитарные походы делятся на освободительные (когда прилегающие территории освобождаются от избытка населения) и доставляющие (когда в империю доставляют ненужные соседям излишки материальных ценностей). Благодаря такой государственной политике имперские акции прекрасно выглядели в официальных документах и официальных же исторических хрониках. Ну а на всяких заграничных болтунов беарийцы чихать хотели.
(Поговаривают, на этом военном поприще особо прославился грабь-поручик Тащ-щай, придумавший, как совместить казалось бы несовместные вещи - освободительный поход с доставляющим. Согласно мемуарам, вдохновение посетило поручика при посещении каролевских консервных заводов, и это оказалось тем маленьким камешком, который стронул лавину. Стоит ли говорить, что слухи об ингредиентах беарийской тушенки и по сию пору будоражат воображение обывателей?)
- А что дальше?
- Дальше… Коммерсанты выкупили корпус корабля у Адмиралтейства по цене металлолома… Кстати, в акте приемки так и записано - "металлолом", можете удостовериться, эту бумагу вставили в рамочку и повесили в салоне… Ну а затем закипела работа! Многое менялось уже в процессе, но в итоге "Колоссаль" стал таким, каким вы его видите, - произнес гид не без гордости. - Равнопрочная конструкция, надстройка из драгоценного люминя: двенадцать болтов скрутить, и вот вам ударный танконосец… А одна гравировка чего стоит! За ее счет удалось облегчить корабль в разы!
- Наша технология, - прогудел поручик. - Народные промыслы!
- Словом, - добавил Цеховски, - судовладельцы свои затраты давно окупили с лихвой, конструктор получил заслуженную славу, недурное вознаграждение и послежизненное право обретаться на "Колоссале" столько, сколько ему заблагорассудится.
- Послежизненное? - удивился Дэвид. - Как это?
- Ну, когда он умрет, то может пребывать на лайнере в виде привидения, если ему захочется, - пояснил Цеховски без тени улыбки.
- А сейчас он на борту? - заинтересовалась Каролина.
- Да, но он путешествует инкогнито, - предупредил гид. - Он уже немолод, а всеобщее внимание утомило его еще в первый год существования "Колоссаля"… особенно внимание психиатров.
- А им-то что за дело? - поразилась госпожа Кисленьких.
- Видите ли, произошел своего рода курьез… - усмехнулся Цеховски. - На церемонию спуска "Колоссаля" на воду… или церемонию взлета? Даже не знаю, как лучше это назвать! Словом, полюбоваться на это действо явилось светило психиатрической науки…
- Я, кажется, даже знаю, как зовут это светило, - пробормотал доктор Немертвых.
- И вот, - продолжал гид, - увидев пассажирский лайнер в небе, этот достойный господин радостно, но несколько поспешно диагностировал массовое умопомешательство. Что и пытается доказать по сию пору, к слову говоря.
- Точно, это профессор Шизоватых, - удовлетворенно сказал Теодор. - Основатель аналитической психологии, ну, знаете, ряд Фройда, кошмарные пространства Лавва и Крафта…
- А, это ведь он писал о модуле Йунга? - припомнила Каролина. - Да, крупный ученый! Шесть монографий, несчитанное множество статей…
- Но, право, его зацикленность на одной теме наводит на определенные подозрения, пусть я и не психиатр, - заметил доктор.
- Он пытался собрать свидетельства очевидцев и очень обидел конструктора: ведь "Колоссаль" - его любимое детище, а тут вдруг дело всей его жизни, причем дело успешное, называют бредом и галлюцинациями, - вздохнул Цеховски. - Кто бы на его месте не был оскорблен? Словом, с тех пор он не переносит любителей покопаться в чужой голове…
- Кстати, а вы ведь ни разу не назвали фамилии конструктора! - сообразил вдруг Дэвид.
- А я уж было решил, что вы совсем растеряли навыки, - хмыкнул Руперт.
- Он устал от всеобщего интереса и нижайше попросил Его величество издать указ о полном забвении, - серьезно сказал гид. - Отныне никто не помнит, ни как его имя, ни как он выглядит.
- А как же слава? - коварно спросила Каролина.
- Я ведь сказал, что назойливое внимание публики его утомило, - напомнил Цеховски. - А в целом - ему достаточно осознания того, что "Колоссаль" существует, пусть и в качестве… хм…
- Технического курьеза, - подсказал Дэвид.
- В целом вы правы, но давайте считать, что вы ничего не говорили, а я ничего не слышал, - мягко произнес тот. - Вернемся же к самому лайнеру!
Далее последовала пространная лекция о конструкционных особенностях "Колоссаля", о его оснащении и прочих немаловажных деталях.
- Дирижабли у нас, конечно, старые, - говорил Цеховски. - Уже ведется разработка четвертого поколения - полувоображаемых. Правда, команду подобрать очень сложно! Те, у кого развитая фантазия, обычно слишком недисциплинированны, чтобы воображать по инструкции, а дисциплинированные не способны представить даже табуретку, не то что дирижабль! Но это решаемо, работы идут, скоро и до пятого поколения - полностью воображаемых - доберутся…
- Как интересно, - сказал Бессмертных и прищурился.
- Это не хищение казенных средств, - сказал гид, - если вы об этом подумали. Всё там в порядке: гондола люминьевая, двигатели на "сгущенке", только баллон воображаемый. Полетит как миленький! И, что ценно, баллон не горит… впрочем, у нас и так водород не горит… Ну, не рвется, причаливать удобно, ангар не нужен… Некоторые, правда, говорят, что будущее за пропеллером на спине - кнопку нажал и лети себе, - но аэронавты сомневаются, - покачал он головой. - С реактивным моментом проблемы. Там или рукой постоянно махать, или второй пропеллер приделывать, а что так, что этак - неудобно…
- А что такое "сгущенка"? - поинтересовалась Каролина.
- О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, - ответил Цеховски, - наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!
- Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! - вспомнила госпожа Кисленьких.
- Дело в том, - весомо сказал гид, - что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв… и теперь вместо угля или дров в топках машин "Колоссаля" пылает сгущенный спирт!
- О-о-о! - восторженно протянула она. - Действительно, это гениально!
- Его у нас в Беарии делают, - пояснил поручик Вит-тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. - Берем, значит, воду вымораживаем, а потом… ну, процесс сложный, вам это ни к чему.
- Экологически чистый вид топлива! - продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. - Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!
- Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе…
- Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! - со знанием дела подтвердила та.
- А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и… ну… локомобили? - осмелился спросить Дэвид.