Опять же хороший пастух для сбережения стада непременно заводит собачек, потому как в одиночку ему ни за что не управиться. А чем своих псов кормить? Да тем же овечьим мясом. Вот он и привел с собой рыцарей, дабы усмирить взбунтовавшуюся отару, а заодно и дать подзаправиться ревнителям веры.
Однако, едва подойдя к Кукейносу, епископ понял, что управляться и отечески поучать ему некого. Ушел непокорный князь из своего замка. И ушел не просто, а поступив по принципу: не мне, так и никому.
Жарким погребальным костром полыхали деревянные постройки и стены, чтобы вонючая немытая немчура не смогла войти в родной и давно обжитый терем. Суровые дружинники скрипели зубами, кое у кого даже слезы на глазах выступили, но - жгли. Лишь у самого Вячко очи оставались сухими - негоже срамиться перед людьми. Зато сердце рыдало навзрыд, да не слезами горючими обливалось - кровью.
Было бы хоть чуток надежды, так он бы не задумываясь вышел ратиться с ворогом. Пусть неравны силы, пусть на каждого его воя приходилось бы два, даже три рыцаря - все равно не ушел бы без боя.
Но когда по десятку на одного - на такое решится лишь безумец. Да и не по-христиански это - толкать своих людей на верную смерть. Хорошо, если сам в этой сече гибель найдешь, а если выживешь? Тогда ведь до самого последнего часа тяжкий груз на сердце ляжет - загубил ты, князь, лучших из лучших, вернейших из верных.
Да и потом тоже складывалось из рук вон. Владимир, сделав вид, будто собирался подсобить, еще и попрекал Вячко за то, что тот не сумел продержаться до подхода его сил. Будто не видел бывший князь Кукейноса, что полоцкий князь палец о палец не ударил и даже не удосужился послать гонцов за ополчением.
Однако и тут сдержал себя Вячко - ни единого худого слова не сказал старшему в роду. Да и что с него возьмешь, с неразумного. Хоть и прожил тот на свете почти пять десятков лет, а в голове, как в юности, свистел ветер, так и доселе там свои заунывные песни выводит.
Был бы хоть чуть-чуть поумнее полоцкий князь - не стал бы еще два десятка лет тому назад дозволять монаху-августинцу Мейнгарду крестить язычников-ливов. Чем, спрашивается, так уж сильно досадили тебе их боги, что ты не только дал согласие на крещение, но еще и насовал ему за пазуху подарков?
Ладно, если бы сам Владимир и впрямь набожен был без меры, тогда Вячко еще понял бы его. С трудом, правда, но смог бы, хотя и в этом случае все равно поступать надо было иначе. Коли уж так неймется, то возьми да повели своим священникам нести нехристям православное слово. А зачем же латинянам такое доверять?! Или неведомо, что они бешеным собакам подобны - что ни увидят, все укусить норовят!
Мейнгард же, не будь дурак, ухитрился отгрохать сразу два каменных замка. Один поставил возле ливонского селения Икескола, отчего тот получил схожее название - Икскуль. Другой несколько ниже, на одном из двинских островов, прямо посреди реки. Его тоже стали величать по имени этого острова - Гольмом.
Вот тут-то и очнуться бы Владимиру, схватиться за голову. Тогда еще не поздно было. Но где там. Проворонил беспечный полоцкий князь удачную возможность прийти на помощь ливам, когда они в одиночку дрались с немцами.
Даже когда папа римский объявил, что отпускает все грехи тем, кто примет крест и придет на эти пустынные берега, чтобы силой меча поддержать только-только зарождающуюся ливонскую церковь, все равно было еще не поздно. Тем более что следующий епископ довольно-таки быстро погиб. И поделом. Мечом махать - не крестом трясти. Тут и умение нужно, и навыки изрядные.
Но когда нынешний пришел - оно и впрямь стало поздновато. С той полутысячей крестоносцев, коих он с собой привел, одному полоцкому князю было не справиться. Если бы в чистом поле, так еще куда ни шло, одолели бы, а вот замки каменные брать - увы. Несвычны к этому делу русские дружинники.
А уж когда через пару лет после своего прибытия хитрый рижанин сумел создать в Ливонии новый орден, тут и вовсе хоть караул кричи.
Раньше все-таки попроще было. Пришли пилигримы за долгожданным отпущением грехов, порубили в клочья поганых туземцев, села их пожгли, дома пограбили, быстренько святой водой окропили тех, кто исхитрился уцелеть, и назад к себе подались.
На следующий год на их место приезжают новые, и вновь без должного опыта, без знания местности, - все с ними сражаться полегче. Ныне же они, и без того не слабые, с каждым годом все матереют, и епископу опять-таки есть чем их соблазнить. По уговору между магистром Винно фон Рорбахом и епископом Альбертом треть всех земель, которые завоюет орден, ему же во владение и отходил.
Ну да что уж теперь. Отныне все свои помыслы князь устремил только на одно - как бы половчее и посильнее досадить немцам. Всем. Исключений тут быть не могло. Но неудачи неумолимой чередой, как злой неотступный рок, продолжали преследовать его.
Поэтому он с такой радостью и ухватился за предложение князя Ярослава, который прямо заявил:
- Вначале помогите мне вернуть отчие земли, кои рязанский князь Константин у меня отъял не по праву, а потом и я вам подсоблю. Навалимся на проклятую немчуру всей Русью и раздавим ее, как гнилой орех.
Загоревшись этой идеей, Вячко стал едва ли не самым горячим его защитником среди прочих князей, часть из которых еще колебалась, а часть и вовсе не посчитала нужным прибыть в Киев. Словом, идти на Рязань уговорил он всех до единого. Правда, конницы полоцкие князья выставили немного, зато пешцев собрали изрядно.
И вновь неудача. Рязанец исхитрился даже не пропустить их в свои пределы. Последняя надежда рухнула, рассыпавшись в прах уже под Ростиславлем. Хотя нет, пожалуй, даже раньше, с того самого дня, когда изрубили посольство, присланное Константином.
Он, князь Вячко, так никогда не поступил бы со своими же русичами. Правильно тогда возмутился Мстислав Удатный. Вячко и сам, пожалуй, последовал бы за ним, но… Галицкий князь возвращался в свое родное княжество, богатое людьми и землей. К себе в столицы уезжали и его двоюродные братья: Мстислав Романович Киевский и Владимир Рюрикович Смоленский. Словом, всем им было куда ехать, а Вячко…
Да и потом тоже как-то глупо все получалось, начиная с бездумной лобовой атаки на малочисленное воинство Константина и заканчивая бесплодными усилиями взять Ростиславль.
Попытка хитростью выманить рязанского князя из осажденного града вроде бы почти удалась, но то-то и оно, что почти. А на войне, как и в постели, "почти" в зачет не идет. Это тебе любая баба может поведать, глаза от смущения потупив.
А уж когда они в чистом поле со свежеприбывшими рязанскими полками столкнулись, тут и вовсе ясно стало - все, приехали. Дальше ходу не будет.
Кое-кто, правда, и тогда еще хорохорился, не понимая, что на самом деле стряслось непоправимое и воеводы Константина успели примчаться на выручку своему князю. Иные до самого смертного часа считали, что одолеть и разметать три-четыре тысячи пешцев, жалкой тоненькой ниточкой выставленных у самого леса, особого труда не составит.
Вячко в такие разговоры не вмешивался. Он просто с тоской обреченного на смерть сознавал, что пришел конец. На самом деле эта изогнутая нить есть не что иное, как тетива лука, уже оттянутая пальцами умелого стрелка. Сейчас они разожмутся, и стрела полетит в цель. Без промаха и без пощады. Наверняка.
Себя он особо не жалел. Вот ту полусотню с небольшим верных дружинников, которые, как и он сам, обрекались на верную погибель, хотя пока и не подозревали о том, ему и впрямь было жалко. До слез.
Но плакать Вячко давно разучился. Да и не время. В голове билась только одна мысль - как бы изловчиться и отыскать щелку. Пусть маленькую, совсем узенькую, с волосок. Ему бы хватило и такой, чтоб вытащить своих людей.
О себе же он вовсе не думал. Если не суждено сбыться мечте, так зачем тогда и жить. Разве что дочку Сонюшку пожалел. Маленькая еще совсем. Тяжко ей в жизни придется.
Да еще украдкой шевельнулось в душе запоздалое сожаление: не туда он подался, не к тому берегу прибился. Рязанец - вот кого надо было о помощи просить. Глядишь, и вышло бы что-нибудь путное. Но что уж теперь. Поздно. С этим сожалением Вячко и в бой пошел.
Рубился князь, не щадя себя, с неистовством обреченного. В старые времена у грозных варягов таких людей, объятых священным безумием воина, называли берсерками. Но не зря же на Руси присказку сложили: "Пропадать, так с музыкой, чтоб чертям тошно стало!"
И столь страшен был напор князя Кукейноса, что пешие рязанские ратники его и впрямь не выдержали. Тем более что наметанным глазом опытного бойца Вячко очень точно определил, в какую именно точку нанести удар. Бил он в стык двух полков и уже почти прорвался, прорезал дыру для себя и своих людей, не глядя на три полученные раны, но тут кто-то угодил мечом по подпруге его лошади.
Если бы не раны, то Вячко и тут бы изловчился. Долго ли при умении дикой кошкой перепрыгнуть с одного коня на другого? Но в том-то и беда, что сил на это уже не было. Неловко свалившись, он грянулся кулем о землю и тут же потерял сознание, успев лишь подумать, что проход для своих людей все-таки очистил.
Зеленый лес и впрямь был рядышком - ныряй в него, а там, глядишь, и удастся уйти от погони. Да и не станет никто ломать строй и преследовать жалкую кучку всадников - не до того победителям. Но ни один из оставшихся в живых дружинников Вячко так и не пожелал воспользоваться этим спасительным для себя выходом.
Вместо того они сгрудились вокруг тела своего князя, будто по команде образовав возле него круг и ощетинив копья. Так и застыли молча с угрюмым вызовом в глазах: "Кому жизнь не дорога, давай налетай, а на своей мы уже крест поставили".
Понимали, конечно, что этой остановкой они сами себе подписывают смертный приговор. Чего ж тут не понять-то, как-никак, не первый год в дружине лихого князя служили. Вот только иначе поступить им было невмочь. Жизнь спасти, чтоб честь утратить? А кому ты тогда такой нужен? После этого ты и самому себе без надобности.
"Нет уж. Пришли сюда с князем и уйдем с ним", - яснее ясного читалось на суровых лицах.
И застыли все на поле.
А меж тем двое дружинников, не обращая ни на кого внимания, словно для них битва и вовсе закончилась, мигом соскочили с коней и принялись перевязывать Вячко, чтобы унять кровь.
Но странное дело. Несколько десятков луков было устремлено в их сторону, несколько десятков стрел дрожали от натуги, стремясь впиться во врага, но ни один из воинов рязанского княжества так и не спустил тетиву.
Конечно, если бы они обложили каких-нибудь половцев, то обязательно посекли бы всех, а уже потом отдали бы последнюю дань мужеству врага - захоронили бы с почестями, не оставив на потеху воронью.
На своих же, на точно таких же русичей, как и они сами, рука не поднималась. Ни мечом взмахнуть, ни копье метнуть, ни стрелу пустить. Так и стояли рязанцы в ожидании не пойми чего, пока не подъехал разгоряченный боем главный воевода.
Поначалу он уже поднял руку, чтобы дать отмашку, - раздавить жалкую кучку неумолимым пешим строем нетрудно. Однако успел по достоинству все оценить и повелел своей сотне обождать. Сам же направился к этому маленькому кружку, составленному из трех десятков всадников.
- Кто там у вас? - спросил негромко.
Дружинники вместо ответа немного раздались в стороны, чтоб воевода мог проехать внутрь кольца. Мол, сам гляди, чего языком трепать попусту.
Доехав до лежащего на земле Вячко, которому как раз перевязывали последнюю рану, Вячеслав спешился и вновь спросил:
- Кто это?
- Вячко, князь наш, - пояснил один из новоиспеченных санитаров.
На лице его проступало явное удивление - что же это за человек такой, коли он даже самого князя Вячко в лицо признать не может?
- Понятно, - кашлянул рязанский воевода, хотя на самом деле ничего не понял.
Зато ему припомнился один из рассказов Константина о Прибалтике и о каком-то там Вячко. Уж не об этом ли? Что именно о нем говорил рязанский князь, Славка, хоть убей, не мог вспомнить, но что-то хорошее - это точно.
- Ладно. Потом разберемся, - буркнул он себе под нос и распорядился: - Как перевяжете, сразу в Ростиславль его, к лекарям нашим. А вы чего тут встали! - напустился он на всадников, продолжавших молча ожидать нападения. - Ну-ка, подвиньтесь, чтоб мои люди пройти могли.
Не дожидаясь исполнения отданной команды, он тут же зычным голосом отдал новую, на сей раз своим пешцам:
- Пелей! Дай мне из первой линии дюжину самых крепких!
- Дозволь, мы его сами понесем, - соскочил с коня седоусый кукейносский дружинник.
Следом за ним подошли и еще несколько человек из охранного круга.
- Ладно, - согласился Вячеслав, снял с себя плащ и, аккуратно свернув, подложил его Вячко под голову.
Ничего этого бывший князь Кукейноса не слышал и не видел. В сознание он пришел лишь через несколько дней, да и то ненадолго.
- Зря, - вымолвил он еле слышно пересохшими губами и вновь закрыл глаза.
Вот только непонятно было, к чему именно относится его слово, произнесенное с такой горечью. То ли к тому, что все его потуги прорвать кольцо оказались напрасными, то ли к тому, что он уцелел, хотя подсознательно уже настроился на встречу со смертью, а может, даже и звал ее, то ли к чему-то иному, еще более загадочному и непонятному.
Лежал он в небольшой комнатке, наособицу от всех прочих. Дружинники его тоже остались в Ростиславле, хотя Вячеслав, восхищенный их преданностью своему князю, повелел никого из них в полон не брать, а дать волю - пусть спокойно возвращаются обратно в свои земли. Они же…
- Я так мыслю. Вместе мы сюда пришли - вместе и уйдем, - еще в самый первый после того боя вечер, когда стало окончательно ясно, что раненый князь выживет, произнес верный княжеский помощник Брезг, собрав возле себя боевых соратников. - Ежели кто к воям рязанского князя надумает перейти - неволить никого не стану. Путь вам чист. А только сам я остаюсь.
Остальные просто промолчали. А чего говорить попусту? Каждый в дружине если не десять, так уж никак не меньше пяти лет - без слов всем все понятно.
По негласному уговору дожидались, когда Вячко придет в себя. Глядишь, да присоветует что-нибудь дельное.
Князя Константина кукейносские дружинники впервые увидели лишь через пару-тройку недель, да и то мельком. Рязанец был вежлив. Зайдя к Вячко, который как раз спал, будить его не стал, с минуту постоял возле изголовья и вышел, а в небольшом коридорчике напоролся взглядом на рыжебородого дружинника. Таких пышных окладистых бород в рязанском войске никто не нашивал, потому и понял, что чужой.
- Твой князь-то? - спросил рассеянно.
- А то, - осклабился рыжебородый в довольной улыбке, щеря неровные крепкие зубы.
- С Кукейноса? - продолжал спрашивать Константин.
- С него, - сразу помрачнел лицом дружинник.
Рязанский князь и это приметил, отложив на всякий случай в памяти - вдруг сгодится.
- Ладно. Пусть выздоравливает. Успеем переговорить, - кивнул он и не преминул отметить: - Слыхал я о вас. Уж больно вы своему князю верны. Мои воеводы сказывали, что много чего вам сулили, дабы вы ко мне перешли, да все бесполезно.
Дружинник почесал в затылке, собираясь с мыслями, чтобы пояснить причину, ан глядь - нет уже князя. Пролетел вихрем. Так и не понял воин, то ли в упрек им это было сказано, то ли в похвалу.
Князь же, как оказалось, исчез надолго. В другой раз он появился уже под осень. За это время выздоравливающий Вячко успел о многом подумать и еще больше наново переосмыслить. Можно было бы и бежать, на что не раз намекали свои же дружинники, тем более что никаким честным словом он связан не был, но Вячко каждый раз наотрез отказывался.
- Ежели бы у поганых в полоне сидел али у немцев орденских - иное дело, - объяснял он. - К тому же я его воеводе малость должен. Сами ведаете, кабы не он, то ни меня, ни вас давно бы в живых не было.
- Так-то оно так, - сокрушенно вздыхали дружинники. - А токмо…
Но дальше осекались, не зная, как продолжить и чем убедить. В самое яблочко били слова князя, как и вопрос, который он им как-то задал:
- А куда уйдем?
- К Мстиславу в Галич али в Новгород. Да мало ли куда, - загорались дружинники, но тут же гасли от слов Вячко, жестких и неумолимых в своей беспощадной правоте:
- Вас князья, может, и примут, а вот я для них только обузой буду. Нет уж. Если хотите туда уходить, то без меня.
- Сам ведаешь, что без тебя мы никуда, - обижались дружинники и вновь умолкали, будучи несогласны с Вячко, но не зная, как это выразить словами.
Константин появился так же внезапно, как и исчез в прошлый раз. Зайдя в ложницу к Вячко, он молча прикрыл за собой дверь, ни слова не говоря, уселся на лавку, стоящую у кровати, и некоторое время разглядывал лежащего. Тому тоже не хотелось начинать разговор, однако не выдержал первым.
- Славные у тебя вои, княже, - молвил для почину.
- И у тебя в дружине не хуже, - ответил рязанец взаимной любезностью.
После десятиминутной пустопорожней разведки наладился разговор поконкретнее.
- Слыхал я, будто ты на все грады, князья коих на тебя ополчились, ныне сам длань наложил, - заметил Вячко.
- Верно, - подтвердил Константин. - И самих княжат оттуда повыгонял. Только два городка не затронул. В Переяславле Константиновичи малолетние как сидели, так и сидят. Я оттуда лишь Ярослава изгнал. И еще один пока остался.
- Это какой же? - полюбопытствовал Вячко и вздрогнул от внезапно выстрелившего прямо в лицо ответа рязанского князя:
- Кукейнос.
- Гоже ли тебе, хошь и победителю, в чужой срам перстом тыкать? - после паузы хмуро выдавил из себя Вячко. - Али не ведаешь, что давным-давно нет моего града. Ныне он за рижским епископом.
- Слыхал я об этом, - кивнул Константин. - Люди говорят, будто он его заново отстроил, да еще краше прежнего. Каменный весь стал.
- Да хоть железный, - буркнул его собеседник. - Не мой он, так нечего и любопытствовать.
- Даже в оместники пойти не желаешь? - полюбопытствовал рязанский князь.
- Не трави душу, Константин Володимерович. Сам ведаешь, что изгой я ныне и, окромя трех десятков воев, кои меня невесть почему досель не оставили, я ни кола ни двора не имею.