И тогда я завалился спать. Прошлая ночь была почти бессонной, эта - просто бессонной, без всякого почти. С одной стороны, сон - это отдых. Голова будет работать лучше, и вообще... С другой - нет более надежного способа убить время. Заснул, проснулся - а уже сколько-то часов прошло.
По приобретенной в этих местах привычке раздеваться я не стал. Одно дело - в Пор-де-Пэ: свой дом, уют, покой. Другое - за его пределами, когда не знаешь, что случится в следующий момент. Не вскакивать же потом полуодетым!
Я только снял портупею. Проверил на всякий случай пистолеты, положил их так, чтобы были под рукой, и добавил к ним шпагу.
Как ни странно, я действительно заснул. И довольно крепко, что называется, без задних ног. Кстати, почему без задних? Я и передние-то не отстегивал. Это так, к слову. Привычка цепляться к фразе - немногое, что осталось от предыдущей, уже какой-то туманной жизни.
Остается надежда, что при настоящей опасности я бы сумел проснуться. Научился же чему-нибудь за прошедшие полтора с лишним года! Раз сумел до сих пор остаться живым, и даже не раненым. Если не считать пару пустяковых царапин да рубцов от плетки Грифа.
Проверка на чуткость не состоялась. Никакой опасности, по крайней мере, явной, сиюминутной, на горизонте не объявилось. А оно что, очень хотелось?
Эсквайр Робинсон объявился перед поздним английским обедом. Я уже успел более-менее выспаться, поленчевать (а как еще сказать, если завтракали мы с хозяином, а в одиночку я поглотил ленч) и даже вздремнуть еще немного про запас.
- Никакая "Кошка" на Ямайке не появлялась, - сообщил мне Робинсон после приличествующих случаю светских тем. - В тавернах много судачат о том, что знаменитый Ягуар пропал без следа. Кое-кто связывает его исчезновение с Санглиером, другие говорят, что флибустьеров погубила буря, третьи же - что фрегат ушел в другой район за новой добычей.
Ценная информация! Если не считать слуха о нашей с ним встрече, прочее мы могли предположить и сами. Но главное во всем этом - невозвращение корабля в Кингстон. Следовательно, еще есть шанс найти его в тех краях, куда нас самих отнесло ураганом.
- Значит, конкретного ничего? - уточнил на всякий случай я. - Санглиера все еще ждут? Или он уже где-то маячил?
- Ждут. Только не знаю, сумеют ли дождаться, - с веселой искринкой в глазах поведал Робинсон. - Признаться, вообще не понимаю, откуда пошел слух о его непременном появлении. Но в город не въехать без того, чтобы не быть остановленным. Да и потом, несколько раз подходят, смотрят: местный или приплыл издалека вместе с кровожадным пиратом.
- У губернаторов свои причуды. Или свои источники информации. Нам, маленьким людям, не дано узнать весь ход дерзновенной начальственной мысли, - машинально ответил я.
Ох, замешаны лорд с сэром! Замешаны. В противном случае, как это они заранее сообразили подготовиться?
Нет, чего по-настоящему не хватает - это хорошей рации с большим радиусом действия. Наши игрушки не в счет. Хотя они здорово выручали нас во многих ситуациях, однако в данном случае есть они, нет, все равно.
А как было бы здорово сообщить прямо сейчас обо всех новостях и заранее согласовать план дальнейших действий!
Мечты, мечты...
Но я же не прошу пару вертолетов огневой поддержки! Понимаю, к ним необходимы боеприпасы, топливо, да и с запчастями к ним постоянная напряженка. Всего лишь рацию помощнее.
Где ж ее взять?
Мы еще поговорили с хозяином о погоде, видах на урожай и прочих животрепещущих вопросах, после чего почтенный эсквайр милостиво предложил подбросить меня до моего поместья.
До поместья мы не добрались. В связи с его отсутствием. Зато подъехали к берегу. Не к самому, понятно. К чему проблемы с патрулями и прочей погранохраной? Но оставшаяся миля для меня, нынешнего, была сущим пустяком. Не на такие дистанции хаживал, и вообще, пешие прогулки полезны для здоровья.
Еще не стемнело. Я подождал, пока коляска с Робинсоном не скроется за деревьями. Потом отошел под прикрытие кустарника, посидел там, выкурил трубочку.
Небо на западе окрасилось в розовые тона. Потом над этими нежными красками загорелась Венера. Прекрасная и одинокая звезда любви. Но почему если любви, то обязательно одинокая? Что-то напутали древние римляне, или кто там называл созвездия на небе.
Зрелище было превосходным. Даже жаль, что, как всегда, были дела поважнее, чем без всяких мыслей любоваться красотами природы. Что в том мире, что в этом.
Солнце скрылось, и немедленно, с чисто южной стремительностью надвинулась ночь.
Небо было ясным, хотя и безлунным. Погода хорошей. Не прогулка - сплошное удовольствие. Почти удовольствие. Все-таки не привык я ходить в одиночку по чужим островам. Так и кажется, будто каждый куст несет угрозу.
Но ведь если плохо вижу я, то и меня плохо видно?
В руке у меня был факел, которым я должен был обозначить место для наших ребят. Но по вполне понятным причинам зажигать его я не спешил. Ночью огонь заметен издалека, и с ним мне было бы гораздо страшнее, чем в темноте.
Эта тьма меня и спасла.
Перевалив какой-то холмик, я поневоле застыл. Сердце ударило в груди тревожным набатом, и что-то, возможно, мифическая душа, провалилось в пятки.
На берегу, там, где растительность переходит в песок пляжа, горел костер. Небольшой такой костерок, показавшийся мне в первый момент погребальным кострищем.
Застыл я ненадолго. На пару мгновений, не больше. Затем повалился в траву, стараясь при этом ненароком не нашуметь.
Из травы с моего места было ничего не видать. Как бы ни билось сердце, пришлось на четвереньках перебраться чуть в сторону. Туда, откуда можно было разглядеть огонь и людей рядом с ним.
Расстояние было невелико. Сам я для тех, у костра, терялся во мраке. Они, конечно, тоже не стояли передо мной поясными мишенями, однако через какое-то время я уже мог с уверенностью сказать, что у огня расположились шестеро. Чуть в стороне паслись кони.
Оставалось выяснить, кто же это внаглую устроился на том самом месте, куда должна была подойти за мной шлюпка.
Подобраться вплотную к неизвестным, имея в союзниках только ночную тьму... Легко сказать! Я же не Командор, не Сорокин, не Ширяев... Только...
Только не выяснять было еще хуже. Как ни тянуло уползти прочь, бегство, ладно, не бегство, тактический отход означал мою задержку на острове. Со всеми возможными последствиями. Пусть я не легендарный Санглиер и за мою голову вряд ли назначена большая награда, однако при моей поимке британский королевский суд, отнюдь не самый гуманный суд в мире, с радостью добавит мне еще одну деталь туалета. Пеньковый галстук. А я и простые не особенно любил. Носил как дань сложившимся традициям и определенный знак общественного положения.
Страшно или нет, только выбор настолько небогат, что я зачем-то набрал в грудь побольше воздуха, медленно выдохнул и осторожненько двинулся к костру.
Помимо темноты, у меня было еще два союзника: ветер и море. Ветер шелестел травой, а море рокотало прибоем. Поэтому меня вполне могли не только не заметить, но и не услышать.
Я подползал с наветренной стороны. Пусть у неизвестных не было собак, однако осторожность еще никому не вредила. Напротив, помогала жить.
Ползти было трудно и непривычно. Я попробовал по-пластунски, насколько помню этот способ, однако так оказалось слишком медленно и нудно. Мне очень не хватало сноровки, поэтому мое ползание больше походило на передвижение на четвереньках.
Сам виноват, что не научился иначе. Обвинять некого.
Потихоньку я сумел подобраться ближе. Настолько, что до меня стали доноситься сначала отдельные слова, затем - фразы, а еще спустя какое-то время - почти весь разговор. Кроме тех кусков, которые говорились тихо.
- Кому-то померещился фрегат под веселым кабаном, а нам из-за этого торчать тут целую ночь, - жаловался один из сидевших у костра.
- Как же! Сможем мы справиться с целым фрегатом! - насмешливо протянул другой. - Говорю: надо потихоньку уходить отсюда. Все равно никто не проверит, были мы здесь или нет. А то пропадем без толку, и кому от этого польза?
- Не паникуй, Джейкоб. Санглиер увидит костер и в любом случае здесь высаживаться не будет, - возразил первый.
- Какая высадка? Сказано же - ожидают лазутчика! - вступил в разговор еще один.
- Ожидают одного, а как высадятся все! - опять заговорил второй.
Для меня стало ясно главное. Эти горе-вояки сами боятся намного больше, чем я. И костер - лишь свидетельство трусости. Мол, узрят, что кто-то находится на берегу, и перенесут десант в другое место. А не десант - так лазутчика. Не один же он будет в шлюпке! Одних гребцов должно быть порядка дюжины.
Вот что значит слава! У страха глаза велики, и наши противники подсознательно уверены в своем неизбежном проигрыше. Недаром замеченная кем-то бригантина немедленно превратилась во фрегат.
Так какого черта я боюсь, если они нас боятся?
- Тихо! Вроде кто-то гребет!
Вояки, а может, ополченцы, привстали, вглядываясь в тесную морскую гладь.
И тогда я решился. Силуэты противника отчетливо вырисовывались на фоне костра. Я как можно тщательнее прицелился и выстрелил. Один из стражников вскрикнул и послушно упал. Я немедленно выстрелил еще раз, промазал, однако это уже не играло особой роли.
Дозорные мгновенно превратились в беглецов. Они рванули от костра с такой скоростью, что позабыли про своего раненого приятеля. Кто-то с разгона запрыгнул на лошадь, кто-то предпочел удирать так, но в несколько секунд здоровых людей в световом круге не осталось.
Мне не хотелось тратить два оставшихся заряда. Судьба в таких случаях легко может поменять милость на гнев. Поэтому я подбежал к огню, увидел там валяющийся мушкет и выстрелил из него. Не целясь, просто в ту сторону, куда умчались мои противники.
Дальше все оказалось совсем просто. Я торопливо отошел в противоположную сторону, зажег факел, и вскоре ответный огонь замаячил среди мерно вздымающихся волн.
Ребята слышали выстрелы, поэтому гребли изо всех сил.
Правда, на борту бригантины я получил от Сорокина хорошую взбучку. Мол, приказ гласил - действовать тихо, а я... Мои слова, что костер не дал бы шлюпке подойти, а следовательно, забрать меня, оправданием не стали.
- Мы специально забрали чуть в сторону. Хрен бы они что увидели, стоя рядом с огнем, - заявил мне Владимирцев, бывший в шлюпке старшим. - В крайнем случае, справились бы сами. Зачем лезть в одиночку?
А в самом деле - зачем?
После Ямайки мы заглянули в Пор-де-Пэ. Надо было основательно запастись продовольствием да и поставить в известность наших женщин. Иначе еще начнут думать, будто с нами случилось что-нибудь во время шторма. Как остальные, не знаю, а моя Ленка - наверняка.
Стоянка поневоле продлилась три дня. Пока грузили продукты и порох, пока выполнялся мелкий ремонт, пока... Да мало ли что необходимо сделать перед выходом в долгий рейс?
Что он затянется на месяц, а то и месяцы, ни у кого из нас сомнений не было.
Второй по счету день у меня оказался свободным, и я распорядился им далеко не лучшим образом. Как-то так получилось, что ко мне заявился Музон. Именно Музон, а не Муза.
В отличие от прекрасных парящих дев в хламидах, тех дев, которые вдохновляют на творчество поэтов и художников, Музон выглядит отнюдь не живописно. Вечно в грязноватом ватнике, в треухе, небритый, с мятыми серыми крыльями. Он тоже порою летает, только низенько-низенько. Но обычно предпочитает ходить. Вдруг грохнешься с невысокого неба? Больно же будет! Ногами надежнее, особенно когда принято на грудь.
Если после этого запрещено садиться за руль, то как тут летать? Штопором?
Да и вдохновляет сей тип весьма специфически. Не арфой, а гармошкой или балалайкой.
Порой пьянку тоже можно отнести к произведениям искусства. Хотя бы из-за приложенной фантазии. Конечно, не всегда, а лишь когда в гости заявляется тип с крылышками и в телогрейке.
Он не влетает в окно. Нет, обычно Музон терпеливо ждет за дверью, когда наконец его впустят в дом. Но уж если впустили, то тут и споешь, и спляшешь, и покуролесишь, вкладывая в это душу, как другие вкладывают ее в мелодию. Главное - впустить.
Я лишь открыл ему дверь, а потом...
Эх, лучше не вспоминать!..
11
Леди Мэри. Куда плыть?
- И зачем тебе это надо?
В голосе Наташи не было ни капли укоризны. Особого интереса в нем также не было. Такое впечатление, будто спросила, лишь бы спросить.
- А разве плохо получилось? - лукаво отозвалась Юля.
- Нет, с ума ты его свела. Только зачем? Не думаешь же ты, будто он сможет устроить на корабле переворот и потом доставит нас назад, к Сереже?
- Почему бы и нет?
Разговор происходил в той же каюте, куда вновь вернули пленниц после прогулки по острову.
- Хотя бы потому, что, судя по бросаемым на тебя взглядам, он предпочтет владеть тобой сам, - с оттенком раздражения пояснила Наташа.
- Владетель нашелся! - В фырканье Юли было столько презрения, что, услышь ее недавний кавалер, он сошел бы с ума от унижения и злости.
Впрочем, чтобы сойти с ума, надо как минимум его иметь. Крис же по молодости и неопытности давно его потерял под властью женских чар.
- Я серьезно, Юленька! Думаешь, что-нибудь помешает ему изнасиловать тебя за ближайшим кустом или прямо здесь, в каюте?
- Угу. Тоже мне, маньяк сексуальный! Не говори глупостей, Наташенька. Его тогда свои на части разорвут. А перед этим всем экипажем поимеют. Мы же с тобой предмет торга. С нами надо обращаться бережно, дабы получить побольше. Хотели бы чего-нибудь другого, нас бы давно... - Юля многозначительно замолчала.
- Все равно, молод твой офицерик. Никто за ним не пойдет, - зашла с другой стороны Наташа.
- Какой есть. Да нам и не надо, чтобы за ним пошли многие, - несмотря на свою браваду, Юля представила, что будет в случае победы Криса, и содрогнулась. - Нам бы заставить их подраться между собой. Чем меньше останется пиратов, тем легче Сереже будет с ними справиться.
Отвечать Наташа не стала. Внутри заворочался ребенок, и все внимание будущей матери переключилось на него.
- Вам плохо, госпожа? - Толстая негритянка всплеснула руками. - Может, чем помочь?
Наташа отрицательно покачала головой. Не объяснять же, что ей, вопреки всему, сейчас хорошо.
Почти хорошо. Если учесть то, что мешало полному счастью.
Тем временем на острове вовсю кипела работа.
Часть моряков рассыпалась по безлюдным окрестностям в поисках добычи. Время от времени далекие выстрелы извещали оставшихся о том, что необитаемый остров отнюдь не является синонимом слову пустынный. Тем более что в данный момент команде "Кошки" какие-нибудь дикие козлы были гораздо важнее, чем люди.
Но если охоту при всех ее трудностях можно отчасти отнести к удовольствиям, то остальным морякам было гораздо труднее.
Мачта - не самый сложный предмет из тех, что был изобретен человечеством. Это совсем не означает, будто изготовить ее - пара пустяков. Прямых деревьев требуемой высоты не бывает. Приходится заготавливать целый ряд бревен, обрабатывать их, придавать соответствующие размеры, а затем уже собирать из них мачту, наращивать стеньги и прочее. И, конечно же, нужны реи под паруса. Все это требуется делать на совесть, дабы конструкция не переломилась под натиском ветра, а то и от обычной качки, усиленной высотой и собственным весом.
Такие работы проходят под руководством корабельного плотника. Здесь же рядом с плотником в качестве надзирателя над рабочей силой постоянно находился кто-нибудь из офицеров.
Несколько раз приходил Коршун, покрикивал на работающих. А один раз побывал даже Ягуар собственной персоной. Этот не ругался. Постоял, посмотрел, как трудятся его моряки.
В присутствии капитана моряки, конечно же, трудились с удвоенным рвением. Если у кого-то в данный момент не было работы, то он старательно имитировал ее. Вид суетящихся подчиненных гораздо важнее приносимой их суетой пользы.
Ягуар пару раз не спеша прошелся вдоль всего занятого трудящимися моряками участка, внимательно выслушал пояснения плотника, еще немного постоял в сторонке и скрылся молча, как перед тем подошел.
После его ухода матросы какое-то время по инерции продолжали суетиться, кто с толком, кто без, и лишь потом устроили давно желанный перекур.
- Том, послушай. Разговор есть. - Сэм работал на другом конце и только теперь, впервые за весь день, сумел подойти к своему приятелю.
Том заскорузлыми пальцами набивал прокуренную трубку:
- Ну.
- Тут мы с парнями поговорили промеж себя. Ничего путного из нынешнего плавания не получится.
- Почему? - Прикурить Тому удалось не сразу. Зато теперь он мог с наслаждением втягивать в себя табачный дым.
Сэм сплюнул сквозь зубы и пояснил:
- Бабы на корабле - примета верная.
Том машинально кивнул. Куда уж вернее!
Но тут до него дошел тайный смысл предложения. Поневоле стало страшно. Ладно, пойти против капитана, но потом еще можно столкнуться с такой силой, что позавидуешь мертвым.
Дабы уйти от конкретного ответа, Том поискал аргумент и, к своему облегчению, нашел его:
- Это не бабы, а добыча.
- Все равно бабы, - резонно ответил Сэм.
Оспорить последнее утверждение было трудно. Разве тем, что многие суда перевозят не только пассажиров, но и пассажирок и при этом частенько умудряются добраться до требуемого порта.
- А что делать? - буркнул Том.
Мол, не топить же, как слепых котят.
Да и на самом деле - выкуп. Если не деньги, то, возможно, жизнь. Стоит налететь на Санглиера...
Легендарный флибустьерский Командор поневоле наводил на своих коллег с вражеской стороны неописуемый ужас. Казалось, что он в состоянии достать всех досадивших на дне морском. Даже скорее отправить их туда. Без возможности возвращения.
- Оставить их здесь с охраной. Тогда с Санглиером будет договориться легче. Пока он не знает, где его жены. Он нам - деньги, мы ему - место. А там пусть сам с ними возится.
Том поневоле задумался.
Идея приятеля сразу показалась ему неплохой. Чем переться в Кингстон, возможно уже разгромленный Санглиером, гораздо безопаснее оставить драгоценную добычу здесь и уже через посредников связаться насчет выкупа.
Через посредников - так как что стоит Санглиеру под пытками выяснить у действующих лиц, куда они запрятали женщин.
- Надо предложить Ягуару, - промолвил Том.
- Предложим. Все вместе соберемся и предложим.
Лезть к капитану одному с самой дельной мыслью никто бы не рискнул. Мало ли как он ответит! А против всей команды даже сам Ягуар ничего сделать не сможет.
- Кончай перекур! - зычный бас Артура поневоле заставил моряков вздрогнуть. - За работу, собачье отродье!
Спорить и пререкаться было бессмысленно. Разве если очень хочется отведать плетей.
Ни Том, ни Сэм ничего подобного не хотели. Пришлось торопливо выбивать трубки да расходиться по отведенным каждому местам. До обеда оставалось немного времени, и офицеры всячески торопили парней с бака сделать как можно больше из запланированных работ.
Если матросов не подгонять, разве куда-нибудь приплывешь?