– А что таблетки? Они работают. Ведь амнезия-то у тебя есть?
– Ну есть…
– Ну и вот.
– А Метро? Что это?
– Большое Метро? Это… как бы проще сказать… Это такой перпендикулярный мир, вот. Искусственный, который построила Машина. Это сложно объяснить… Он находится как бы сверху над всеми этими параллельными мирами, пересекая их в разных местах, понимаешь? Путешествуя по нему физически, пешком или на поезде, можно перемещаться уже в обычные параллельные миры без всякого специального оборудования, как у Соломона, или суперспособностей Семена. Потом поднимаешься спокойненько так на эскалаторе – и хоп! – ты уже в параллели . А Метрострой просто контролирует некоторую часть этого самого Метро. Тебе вон капитан лучше объяснит. Он из его службы безопасности.
– И сейчас мы… тоже в одном из этих миров?
– Нет, мы сейчас на полигоне. Это не совсем мир-Вселенная. Он тоже искусственный, как и Большое Метро, только маленький и… очень специализированный. Говорю же, спроси лучше у Федора Вениаминыча. Мне на самом деле не так уж много и известно. Я хоть и посвят, ну, то есть посвященная, официального участия во всех этих делах принимала мало. И слава богу, кстати! Вот Гельмут и особенно Семен – эти да…
М-да. Пашка круглыми от удивления глазами смотрел на воду, в которой отражалось уже почти полностью очистившееся голубое небо, и без особого успеха пытался переварить услышанное.
– А что за Машина такая? – наконец спросил он. – Уже несколько раз слышал о ней.
– Это… Э-э…
– Кончай свою лекцию! – крикнул им Федор, махнув рукой. – Все на брифинг!
– Позже узнаешь, – с облегчением сказала Лиза и, взглянув последний раз на водную могилу Зайцева, пошла к остальным.
Пашка поплелся вслед за ней. Он просто не знал, что и подумать.
– Так, – сказал Далед, обводя всех тяжелым взглядом, – мы начинаем операцию по выходу с полигона. Это наша стратегическая цель. Не скрою, дело серьезное, и неизвестных переменных тут больше, чем сраженных свинопсов.
Сармат, стоящий позади Пашки, тихо прыснул. Сравнение дарханина действительно не блистало изысканностью.
– Полигон находится в режиме турнира, тип игры – командный, уровень взаимодействия – третий, не фатальный. Три группы: в первой мы, дархане, во второй капитан с сержантом, а в третьей… хм… эта женщина. Тактически выход с полигона произойдет только тогда, когда все команды доберутся до своих финальных точек. Расположены они в разных его концах, и для их достижения каждой команде придется полностью пройти тот путь, который они уже… как бы… хм… формально прошли. Трассы у всех свои, поэтому взаимодействие команд согласно описанию состязания исключены. Честно говоря, не знаю, хорошо это или плохо, лучше бы мы все держались вместе, но так не получится. Возможно, по пути придется выполнять задания турнира, но я думаю, обойдется без этого. Прохождение каждой контрольной точки должно будет фиксироваться контролером, и у нас он, слава богу, имеется – это Павел.
Все уставились на Пашку, а тот покраснел. "Контролер, ага! – с досадой подумал он. – Что это значит? Ставить в ведомости галочку? Штрафовать безбилетников?"
– Только после формального достижения каждой из команд своей финальной позиции мы сможем выбраться отсюда. Отсюда следует важный вывод: Павел – стратегический элемент всей нашей операции и вообще нашего жизнеобеспечения в этих местах, так как некоторые ресурсы, подозреваю, мы сможем добыть только с его помощью – как официального представителя турнира.
– А как все будет выглядеть чисто технически?.. – прохрипел Сармат. – Вы же сказали, что финальные точки расположены в разных концах этого адского полигона?
– Человек! – вдруг вскричал Мерко. – Не смей говорить так о святой земле! Не смей или поплатишься!
– Вы правы, сержант: в разных местах, – невозмутимо продолжил Далед, хотя по его виду было заметно, что он тоже еле сдерживается. – Мы пока не знаем принципы контроля, который станет нам доступен. Возможно, это будет удаленное действие, а может быть, Павлу придется лично сопровождать каждую группу по ее маршруту… По пути будем отыскивать схроны с оружием, продовольствием и прочим. Кстати, один из таких уже нам известен. Время следования до каждой из финальных точек – сутки-двое, в зависимости от условий соревнования. Однако, господа, случиться может все что угодно, поэтому на быстрый променад не рассчитывайте.
– И сколько все это может занять по времени? – с тоской в голосе спросила Лиза.
– Если повезет, дней десять; может, и меньше. Не скажу точнее.
У Пашки неприятно засосало под ложечкой. Десять дней? В этих местах?! Да уж!..
– Как мы будем обеспечивать безопасность этого бесценного товарища? – Сармат ткнул Пашку в спину. Тот сделал вид, что не заметил. – Полторы недели-то!
– По ситуации.
– То есть конкретного плана у вас нет?
Далед развел руками:
– В зависимости от ситуации, сержант; что вам непонятно? Вы что, первый год служите? Возможно, капитан будет лично сопровождать весь путь контролера. А вы еще и поможете. Но мы не знаем, как отреагирует Система данного турнира на присутствие участника на не предназначенной для него трассе. Понимаете меня? Видно будет.
– Ну хорошо. А у нас будет связь между группами, в смысле командами?
– Сомневаюсь. Разве что по коммуникациям самого турнира – опять же через нашего контролера. Определеннее пока сказать тоже не могу.
– А в чем, собственно, заключается это состязание? – подняла руку Лиза. – Что там за задания, уже известно? И какие опасности нам могут встретиться?
Эти вопросы Пашку также волновали больше всего. Что это еще за Форт Боярд?!
– А вот этого я вам вообще не скажу, – ответил майор. – Задания будут известны, скорее всего, только непосредственно перед их выполнением. А опасности… Кто же вас предупредит о них заранее? На то он и турнир на выживание!
– Но я-то одна! Как я справлюсь, скажите мне? – Лиза смотрела на остальных с негодованием. – Разве это честно?! Почему вот вас, Хранителей, в команде аж трое?
Далед развел руками:
– Думаю, у нас и задания будут посложнее ваших, барышня.
– Что-то мне не очень верится!
– Так, ладно. – Дарханин демонстративно отвернулся. – Еще вопросы есть?
– А что там, на горе? – спросил Пашка, показывая на еле виднеющийся "рыцарский замок".
Майор еле заметно хмыкнул.
– Откуда ж мы знаем? Может быть, ставка распорядителя… – ответил за Даледа Федор. – Его логово, так сказать.
– Так, может, прямо к нему и двинуть? Ну, объяснить ему, что произошла ошибка, недоразумение и прочее… Зачем нам выполнять какие-то там задания? Мы разве обязаны?
– Так надо. Придется. Уже обязаны. Вряд ли этот распорядитель нам поможет, не в его это силах. После начала турнира от него может быть лишь много шума. Если уж соревнование запущено, управляет всем Машина, в автоматическом режиме.
– Но оно же закончено! Вы же сами говорили, что…
– Ты действительно считаешь, что тот, кто закинул нас сюда, нам друг?
"А разве нет?" – чуть было не вырвалось у Пашки, но он сдержался. Таинственный Соломон, конечно, вроде как и пытался спасти его от ворвавшихся в квартиру чекистов, но почему в таком случае сюда переместились все, а не он один? Какой был в этом смысл? Что ему вообще было известно о своем благодетеле? Да собственно, и ничего.
– Я? Ну… э-э… – неопределенно промычал он.
– Мы подозреваем, что этот "друг" и есть тот самый распорядитель, либо он контролирует распорядителя. Тот, кто провернул все это, не желал добра ни нам, ни тебе. Он тебя, Паша, просто использовал, так что не стоит ему доверять, к тому же этот тип все равно не сможет отправить нас домой – и нам придется пройти все эти испытания до конца. Да и ставка его находится в стороне от наших трасс, если это действительно его ставка, ведь нам это неизвестно. К тому же обычно в такие места вообще непросто добраться – специально сделано для желающих неофициального общения с начальством… В общем, я не думаю, что посетить его сейчас – хорошая идея, ну а потом посмотрим, как оно все обернется. Честно говоря, там уже просто выбора не будет.
– Итак, господа, все готовы?! – рявкнул Далед.
Наступила напряженная тишина, только песок, подхватываемый ветром, еле заметно струился между камнями. Солнце пекло все сильнее.
– В таком случае первая цель – схрон в семи километрах отсюда, – сказал майор. – Надеюсь, он еще на месте. Шагом марш!
– Тоже мне, брифинг-летучка, – фыркнул Сармат. – "Это не знаю, то неизвестно, я надеюсь, я думаю…"
– Я все слышал, сержант, – не оборачиваясь, заметил Далед.
– Да пошел ты… – совсем тихо буркнул Сармат и ткнул Пашку в спину: – Шевели батонами, салага!
Они принялись пробираться между колодцами и валунами, чтобы выйти на свободное от них пространство. Вокруг лежали трупы свинопсов.
– Какая мерзость! – сморщилась Лиза. – Глаза б мои их не видели!
Сармат заржал:
– Ага, их зенки точно тебя не видят. Зато чуют, чуют ихние слюнявые пятачки женскую плоть!
– Да иди ты! – отмахнулась девушка. – Лучше за своим пятачком следи.
– Чего?.. Поговори еще у меня! – оскалился сержант.
– Сармат! – прикрикнул на него Федор и снова обернулся к Пашке: – Видишь, какие у этих тварей глаза?
Пашка уставился на свинопса, который лежал ближе всех. У существа, как он и ранее заметил, зрачков не было, только огромный, слегка желтоватый белок.
– Они слепы, как кроты, – пояснил капитан. – Зато отменный нюх и что-то вроде телепатии, причем на коллективном уровне. Как у муравьев или пчел, только хлеще. Именно так они нас и "видели". Поодиночке слабы, но в стае…
Пашка недоверчиво покачал головой, опасливо обходя жуткое создание:
– А они сейчас не очухаются?
– Очухаются, почему ж нет, но позже. Мы просто оглушили их чем-то вроде ультразвука, только на ментальном уровне. Волны такие есть.
Наконец они покинули место сражения. Процессию важно возглавлял Далед, за ним шел Сармат, расхлябанно переступая своими тощими ногами, потом Федор со спокойной полуулыбкой на лице, Пашка, все гадающий о происходящем, совсем уже упавшая духом Лиза и молчаливый Дуар. Мерко послали в качестве разведчика – озираясь, он крался метрах в тридцати впереди, стараясь сильнее пригнуться к земле. Выглядело это довольно странно – издали дарханин немного напоминал загнанного, испуганного осла, вставшего на дыбы.
– Пять километров вдоль реки, а затем немного правее, – обозначил маршрут Далед. – Видите вон ту излучину, ну, где вода блестит? Справа там небольшая роща, оттуда уже недалеко получается.
Поначалу шли медленно и осторожно, старательно обходя валуны и невысокие насыпи. Затем местность стала более ровной, песок почти исчез, а из земли полезли редкие пучки травы; колодцы с водой тоже пропали. Идти стало намного легче, и Далед приказал двигаться быстрее. Настроение у всех приподнялось. В небе даже появились какие-то небольшие птицы, но Пашка не разбирался в них. Щебеча, будто заигрывая, те стайками проносились над спутниками и затем снова бесследно исчезали в бездонной синеве.
Через некоторое время Федор снова поравнялся с Пашкой.
– Ну, – подмигнув, спросил он, – как настроение?
Пашка неопределенно пожал плечами.
– Ничего не понимаю, – признался он.
– И неудивительно, – кивнул капитан. – Что ж, думаю, пришло время рассказать тебе о некоторых особенностях этого странного мира…
– Господин Хорошавин, – услышав их разговор, обернулся Далед, – вы же понимаете всю ответственность, раскрываясь непосвяту ?
– Он же особый случай, майор, – заметил Федор. – Мы, кажется, уже обсуждали это.
– С чего бы вдруг? Ничего подобного! Вам разве выдали мандат? Я запрещаю разглашать этому человеку какие-либо сведения, касающиеся Мультивселенной!
– Да будет вам! Что вы заладили: мандат, мандат… Паша – ключ к нашему спасению, а вы… Считайте, я сам себе выдал мандат. С этой минуты он завербован Метростроем. Довольны?
Захлебнувшись от гнева, Далед остановился, уперев руки в бока. Капитан тоже встал, спокойно смотря ему в глаза. Пашке даже показалось, что между ними проскочила искра.
– Долго будем упираться рогами? – наконец спросил Федор. – Или все-таки не дадим парню сойти с ума? Это и в ваших интересах тоже.
Хранитель что-то прохрипел на своем языке и, резко развернувшись, продолжил путь.
– В двух словах, не более, – кинул он через плечо. – Мы пока не можем ему доверять!
– Да я понял, понял, – ухмыльнулся Федор. – Бюрократ еще тот…
У Пашки как молот стучало сердце. Завербован? Капитан сказал – завербован?! Вот здо́рово! Не все Соломону масленица. Ну и, конечно, теперь-то он точно все узнает! А то так и вправду можно сойти с ума.
– Я так понял, Лиза тебе уже объяснила общее устройство мира? – спросил капитан.
– Ну… Параллельные миры… типа. – Пашка даже поперхнулся. – Как-то так.
– Точно. Короче, Паша, существует множество параллельных миров. Некоторые из них очень похожи друг на друга, настолько, что на глаз и не отличить – они совершенно идентичны, синхронны, как принято говорить, а другие разнятся буквально во всем, вплоть до того, что в них даже эволюция пошла по иному пути. – Федор красноречиво показал на Даледа, вышагивающего впереди них.
Пашка удивленно уставился на Хранителя. Получалось, что эти ослиномордые – люди?!
– Все просто, Паша, – видя его реакцию, пояснил капитан. – Дархане развились не из приматов, а из отдельной ветви парнокопытных, из вида, который на нашей Земле даже не возник. Но у нас у всех наша планета, Земля, понимаешь? Не Марс, не какая-нибудь там Бетельгейзе, а Земля, точнее, Земли, параллельные, поэтому формально и мы, люди, и дархане, и прочие странные существа, как ни странно, земляне . Конечно, физически у нас не одна планета, их много, параллельных-то, но все они – Земли, пусть иногда и немного разные. Мы вот вышли из Африки, а цивилизация Хранителей возникла на территории, которая в нашем мире называется Туркменистан.
– А почему их называют Хранителями? Что они хранят?
– Об этом давай позже. Так вот… По степени различия между собой параллельные миры, или сокращенно парамиры, можно логически поместить в различные группы, которые имеют всякие мудреные названия: кистула, кластер, глобула и прочие – по аналогии с семьей, городом, страной, континентом… Впрочем, не буду забивать тебе голову. Важнее, что в некоторых из них, близких твоему миру, живут твои копии, как мы говорим, саморезы , или, официально, параллоиды, как абсолютно идентичные по виду, поведению и судьбе, так и отличающиеся – иногда лишь в некоторых деталях, а иногда и довольно существенно. Например, твой саморез может быть выше тебя на пару сантиметров или, скажем, учиться на овцевода, а другой двойник употребляет кокаин и играет в рок-группе. А кто-то из них умер еще в младенчестве – так уж получилось. Понимаешь?
– Ну да. Я же читаю фантастику, смотрю фильмы…
– Молодец.
В общем, как абсолютно верно говорил товарищ Ленин, бытие определяет сознание. Если некоторые миры во всем одинаковы, то и все происходящее в них будет одинаковым, а значит, и твои параллоиды станут тебе полностью идентичными. Вы как отражения, понимаешь? Но если миры хотя бы немного в непосредственной близости от вас отличаются, то и вы будете в чем-то различаться. Это естественно. Усек?
– А с чего бы это мирам однажды вдруг начать отличаться? – решил выпендриться Пашка, мол, и он не лыком шит. – Ведь изначально все они были одинаковыми? А физические законы везде одинаковые, то есть и конечные состояния тоже! Или нет?
– А пес знает! Может, например, смещение пары атомов миллиард лет назад в одном из миров со временем привело к принципиальным отличиям, скажем, в экологии, и вот города вместо приматов строят непарнокопытные… Эффект бабочки – знаешь? Наши друзья дархане всю свою историю и занимаются этим насущным вопросом: контролем и изучением миров во всей необозримой Мультивселенной, или, по-иностранному, Мультиверсе. И честно говоря, контролем они озабочены куда больше, чем изучением. Знаешь, они как наши американцы, которые "полицейские планеты"… Только дархане куда масштабнее, им всю Мультивселенную подавай! Считают, что они везде вправе командовать, устанавливать свои порядки, иметь экономические интересы, навязывать политику, философию, производить "упреждающие" удары и прочее и прочее… Ну а мы, люди, получается, так, с боку припека.
– Полегче там, капитан, – снова обронил через плечо Далед. – Что вы там снова в политику ударились? По шаткому мостику хо́дите, знаете ли!
– Да я про наших американцев. – Федор подмигнул Пашке.
– Капитан, вы уж из меня идиота-то не делайте, ладно?
– Хорошо, господин майор. Приношу свои извинения. Так… о чем это я? – продолжил капитан. – В общем, поэтому их так и называют – Хранители, за чрезмерную "заботу" и опеку других цивилизаций. Мол, хранят они нашу больно уж хрупкую Мультивселенную! Но больше всего Хранители не любят искусственных изменений в этих самых мирах и вообще взаимодействия цивилизаций между собой, считая, что все должно идти своим, естественным чередом. Это у них государственная политика такая, фактически религия – они вообще по-своему довольно набожны…
– Ясно, – кивнул Пашка.
– Значит, в параллельные миры ты уже веришь, так?
– Э-э… Ну да, а что мне еще остается? Факты вроде есть, с чего мне не верить?
Капитан рассмеялся:
– Ну, это еще пока только цветочки, погоди. Конечно, знание обо всем этом есть далеко не у всех. Это очень секретные сведения, и лишь некоторые, хотя их и немало, посвящены в тему. Их так и называют – посвяты. Ну, соответственно тех, кто не посвящен, – непосвяты. Ты теперь вроде как посвят. Существует много организаций, которые пытаются контролировать это знание, но это не какие-нибудь там секты, не те самые всем известные масоны. У наших организаций есть иерархия, связывающая не только разные страны одного мира, а целые не родственные друг другу цивилизации, например, людей, дархан, дельфиноидов, гиняшей, жуденей и прочих – которых, я тебе доложу, очень даже хватает. Это еще что, – хмыкнул Федор, видя оторопь Пашки. – Существуют еще немало муравьиных и пчелиных цивилизаций, где вся колония – это одновременно один сетевой индивид. Коллективный разум, понимаешь? Одновременно он и свой народ в целом, и своя собственная армия, которая защищает этот народ, и гражданин по отдельности в том числе, например, пастух стада тли или полномочный посол при Глобальном Совете Миров.
Час от часу не легче!
– Совет Миров?.. – выдохнул Пашка. – Это типа мировое правительство?
Капитан улыбнулся:
– Не скажу, что существует общее теневое правительство над всеми параллельными мирами, это уже теорией заговора попахивает, но развитие не стоит на месте – все к этому идет, я думаю… Хотя тут еще ох сколько работы! Короче, если проще, на данный момент Совет Миров – это что-то типа ООН, не более того.
– А наши, обычные правительства? – спросил Пашка. – Неужто там никто не знает об этом ?