– Ножа не бойся, бойся вилки: один удар – четыре дырки, – с иронией продекламировала Лиза.
– Не бойся вилки, бойся ложки: один удар – и ты в лепешку, – автоматически парировал Пашка. Это были известные детские шутки.
– Займитесь лучше делом, молодежь! – нахмурился Далед.
– Да я… это… не голоден, – пробормотал Пашка.
– Мы поужинали, – добавила Лиза.
– Поешьте! Это приказ. Неизвестно, что с нами еще может случиться.
– Хорошо… – вздохнул Пашка. Он с бо́льшим удовольствием сейчас завалился бы куда-нибудь на диванчик и заснул – усталость и нервное напряжение брали свое.
Он принялся разглядывать банку тушенки. На яркой цветной этикетке, будто месяц назад вышедшей из-под печатного станка, был изображен зеленый луг и счастливая, улыбающаяся корова, так и мечтающая принести себя в жертву человеческому роду. Надпись гласила: "Тушенка говяжья. МосОблЭкспорт. г. Фрязино. 1952 г. Высший сорт. Употреблять в охлажденном виде".
– Просрочено, – рассеянно пробормотал он, но тут же понял, что это мясо наверняка произведено буквально несколько часов назад. Собрано из молекул таинственной Машиной. Подделано. Сымитировано. Слизано с человеческой цивилизации. Да его вообще можно ли есть?
– Если бы нас хотели уничтожить, уже давно никого не осталось бы в живых, – сухо заметил Далед, выкладывая на тарелочку шпротины. – Лучше распакуйте печенье, сударь.
Пашка хотел было напомнить майору о Семене, но сдержался. Опустив голову, он принялся молча разворачивать шуршащую обертку "Медовой забавы" за 1 рубль 36 копеек в ценах февраля 1957 на неизвестно какой планете-глобуле-или-чем-там-еще.
Внезапно в зале потемнело.
– Что это? – насторожилась Лиза, перестав разливать молоко по граненым стаканам. – Пыльная буря?
– Не похоже, – нахмурился капитан, оставил нарезку сыра и подошел к окну, пытаясь через грязные разводы рассмотреть улицу. – Дуар, разведайте обстановку и немедленно доложите!
Дуар, который до этого осторожно выглядывал через щель приоткрытой двери, щелкнул каблуками и выскочил наружу.
– Новая напасть… – проворчала Лиза. – Куда ж без этого!..
Стемнело еще сильнее. Создавалось впечатление, будто кто-то крутил ручку яркости на неведомой небесной люстре.
– Врубить свет? – предложила девушка, повернувшись к выключателю на стене.
– Не надо, – остановил ее капитан. – Привлечем к себе ненужное внимание. Проверю-ка я лучше сержанта.
Он заспешил на другой конец здания к черному входу, где расположился Сармат.
– Ничего особенного, – доложил вошедший Дуар. – Просто солнце село за горизонт.
Вот так вот взяло – и быстренько закатилось? За пару секунд? Пашка покачал головой. В этом мире ни на что нельзя было рассчитывать или в чем-либо быть уверенным. Прежний опыт можно было выкинуть на помойку. Его нужно было выкинуть – чтобы не сойти с ума и выжить.
– А тут такое в порядке вещей, – видя выражение его лица, сказал Далед, – не удивляйтесь, молодой человек.
– Стараюсь, – вздохнул Пашка.
– Возможно, полигон подстраивается под наше суточное время, ведь сейчас уже двенадцатый час ночи. Не знаю, что он так долго раздумывал.
– На улице стало довольно прохладно, – добавил Дуар. – Холодает…
– Ну так вечер как-никак, – резонно заметил майор.
Когда Федор вернулся, Пашка спросил его, уже вовсю жуя бутерброд с сыром и положенными сверху шпротинами:
– А вы говорили, будто обычно турнир начинается как-то… по-другому. Это как?
– Если это не урок физкультуры в частной школе и не учения военных, а действительно соревнование, то обычно все крайне торжественно. Ну, как в спортивном шоу по телевизору: свет, звук, разнообразные эффекты, напор и энергия – сам подход, понимаешь? Только вживую, по-настоящему и с куда большим размахом: прямо на небе возникают огромные трехмерные надписи, экраны с видеотрансляцией происходящего, всякие там стоп-кадры удачных моментов, вопящие зрители, возбужденный ведущий, спонсоры, реклама, статистика турнира, рекорды и тому подобное. Звук идет просто отовсюду! И от этого невозможно скрыться, оно везде, не заметить все эти эффекты просто невозможно, а ты для зрителей как на ладони… Однако сейчас этого ничего нет – вот мы и призадумались.
– Ясно…
– Да и вообще – одни мы тут! А где персонал? Ни-ко-го! Обычно на полигонах очень много всякого вспомогательного состава. Но не в этот раз.
– А еще оружие и экипировка, – вставил дарханин. – Как правило, они предоставляются здесь же, на месте, сразу. Хотя бы для начала, до первых трофеев, ну, если состязание военного типа, конечно. Невозможно пронести с собой что-нибудь со стороны – все, что не по уставу турнира, просто исчезает при переходе. Вот почему мы теперь безоружны. А мне как дарханину признать это крайне нелегко! Это позор!
– И никакой экипировки не дали, – поддакнула Лиза.
– Хорошо еще, что не раздели догола, – усмехнулся капитан. – Хотя кто знает, что нас тут еще ждет…
Перекусив, Пашка с Федором и Даледом прошли в контролерскую. Капитан с ходу защелкал тумблерами рации, и она тут же ожила: засветились мягким желтым светом индикаторы, задергались стрелки, в наушниках затрещали и засвистели атмосферные помехи. Майор в это время начал изучать надписи на стенах, что-то бубня себе под нос.
– Не хай-энд, конечно, – ухмыльнулся капитан, беря наушники, – но вести переговоры тебе можно будет.
– С кем? – поинтересовался Пашка.
– Надеюсь, что с нами в том числе – когда мы отправимся дальше. А ты останешься здесь – будешь ставить нам оценки. "Бодрые старты" же!
Пашка озадаченно промолчал. Федор нацепил наушники, предварительно протерев их ладонью от пыли, и некоторое время крутил верньеры настройки, морщась и качая головой.
– Ничего нет, – сказал он наконец. – Ни на одном диапазоне; только треск и вой. Сдается мне, надвигается гроза. И нехилая.
В подтверждение его слов с улицы донесся мощный раскат грома. Пашке даже показалось, что задрожало здание.
– Я же сказал… – Хорошавин отложил наушники и начал перелистывать журнал "описи склада".
Заворчал еще один разряд, глухой, сонный. И почти сразу же грохнуло действительно сильно, резко и хлестко, совсем недалеко от кафе. С потолка посыпалась пыль, но ни капитан, ни майор, казалось, не замечали этого.
– Обычная декорация, – сказал Далед, стуча костяшками пальцев по бумажкам на стене. – О турнире ничего нет.
– Не уверен, – задумчиво проговорил Федор. – Нужно тщательнее все изучить. Возможно, тут есть подсказки.
– Ну вот и займитесь этим, господин Хорошавин. – Майор повернулся к двери, собираясь выйти. – Наше соревнование – вовсе не компьютерный квест, разве нет? Глупость какая-то!.. Кто же все-таки это затеял? Можете не отвечать, вопрос риторический, хотя по своей окраске и матерный.
В проеме двери он столкнулся с немного испуганной Лизой.
– Там такое!.. Жуть! Можно я с вами побуду? – спросила она, поеживаясь.
– Нельзя, – несколько грубовато отрезал Далед. – Идемте со мной, барышня!
Они ушли, и капитан как ни в чем не бывало продолжил изучение журнала. Ударил гром, еще и еще раз.
– Да уж, не на шутку разошлось, – сказал Пашка.
– Угу… – рассеянно промычал Федор. – Точно… Так… Хм.
– А как мы завтра узнаем, что мне делать? – помедлив, спросил Пашка.
– Э-э… – Капитан резко захлопнул журнал, подняв кучу пыли, и невидящими глазами уставился на Пашку. – Созвонимся. Э-э… В смысле, свяжемся… В смысле, видно будет. Иди спать!
Федор выглядел довольно растерянным, сбитым с толку. И стал он таким после просмотра этого самого журнала… Странно.
Они вышли из контролерской; Хорошавин забрал журнал с собой. "Хочет изучить на досуге, – решил Пашка. – Интересно, что там?"
На улице действительно творилось что-то страшное. Даже сквозь грязные пыльные окна было видно, как по всей долине сверкают десятки фиолетовых, желтых и просто ослепительно-белых молний. Ломаные линии, ветвясь и изгибаясь причудливыми фигурами, вонзались в землю, и после грохотал гром – вечный спутник небесного электричества.
– А туч-то нет, – заметила Лиза.
И то правда. Пашка не сразу понял, в чем странность ситуации. Молнии били из темного вечернего неба, на котором не было ни облачка. Просто появлялись – и всё. Из ниоткуда. И их становилось все больше. Несколько раз они ударили совсем близко от кафе, и некоторые кусты уже горели.
– Этого еще не хватало… – пробормотала Лиза, зябко кутаясь в кофточку. – Апокалипсис какой-то!
На улице стало ярко как днем, от шума и треска закладывало уши.
– Это что – новое испытание? – спросил Пашка Федора.
Капитан молча пожал плечами, похлопывая журналом себя по бедру. Его лицо мерцало фиолетовыми отблесками.
– Да отойдите вы от окон! – раздраженно приказал Далед. – Судьбу, что ли, испытываете? Удивительный вы народ, приматы!
– Да, Павел и Лиза, ложитесь-ка спать, – нахмурившись, сказал Федор. – Тут есть раскладушки. Подъем – в полседьмого!
Но еще некоторое время они все стояли посреди зала и как завороженные смотрели на беснующуюся грозу. Она буквально гипнотизировала. Все вокруг было наполнено разноцветным свечением, мерцанием, треском и резкими разрывами гневающихся молний. Казалось, вот-вот вдребезги разлетятся окна, сорвется с петель дверь или рухнет крыша, и тогда… тогда, наверное, мало не покажется.
Однако постепенно природа утихомирилась. Разряды сверкали все реже, гром только бубнил и ворчал, уже где-то совсем далеко, а затем "сухая" гроза и вовсе прекратилась. На улице почернело, а от окон повеяло холодом. Дуар авторитетно заявил, что снаружи уже ниже нуля. Но стоило ли этому удивляться?
Пашка, которому поставили раскладушку на кухне между плитой и разделочным столом, долго ворочался, не смыкая глаз. Никак не засыпалось – было жестко и неудобно, к тому же по полу дул холодный сквозняк, а укрыться было нечем. Единственную найденную скатерть отдали Лизе. Он пыхтел, переворачивался с боку на бок, считал веселых коров и овец, но сон не шел. Какой же безумный день!.. Невероятный!.. В реальности происходящего Пашка уже практически не сомневался, несмотря на постоянные странности, если не сказать больше. Все-таки так долго, планомерно и логично сны не длятся, да и его кошмары никогда такими не были. Там случалось иначе: все решительно понятно, он досконально "знает" предысторию, что он "тут" делает, зачем и что ему делать дальше. И никаких сомнений по поводу окружающего! А вот сейчас все наоборот… Хотя это разве что-то доказывает? Память-то к нему так и не вернулась. Ну да, было какое-то общее улучшение, в самом начале, но потом…
Тут Пашка вспомнил о таблетках. У него же еще оставались целых две! Он пощупал задний карман в джинсах. Да, на месте. Хорошо, что Лизка передала их ему в полиэтиленовом пакетике, иначе они бы полностью размокли, когда он болтался в колодце. Может, принять одну прямо сейчас? А то когда еще будет время? Тихо, спокойно, никто не видит, и вода есть… Но подумав еще немного, Пашка решил пока повременить. Успеется.
Наконец совершенно незаметно его начало клонить ко сну, веки сомкнулись, и он, измотанный бессонницей, начал проваливаться вниз, в темноту, туда, где…
– Эй, эй, вставай!
Кто-то бесцеремонно тряс его за плечо:
– Студент, мать твою, подъем!
Пашка резко открыл глаза и испуганно отпрянул. Над ним нависала темная фигура. Ольга?! Нет, к сожалению, это был Сармат, а в его руках – огромный тесак для разделки мяса. За поясом у вояки торчал еще один внушительного размера нож.
– Давай, твоя очередь, – сказал сержант.
– Чего?.. Что такое? – прохрипел Пашка.
– Дежурить, чего!
Пашка с досадой облизал губы. Он почему-то наивно думал, что чаша сия минует его, что дозорным его не поставят, ан нет!
– Сколько времени? – спросил он, пытаясь отогнать остатки сна.
– Тише ты… Два часа. Идем.
Пашка с кряхтеньем уселся на раскладушке, приводя мысли в порядок. Сумрак и мертвая тишина, только чуть поодаль сопела во сне Лиза.
– А где остальные?
– Отдыхают. Собирайся быстрее!
Пашка поплелся за сержантом. Они прошли по коридору в конец здания к черному входу. Окон рядом не было, выглянуть на улицу можно было только из бокового ответвления коридора. Холодно, но светло – наверху висели несколько длинных ламп дневного света, старых, еще люминесцентных.
– Вот, – показал на дверь Сармат. – Находишься тут и охраняешь закон и порядок. Наш покой, короче. Это тебе. – Он протянул Пашке тесак. – Пользоваться умеешь?
– Разберусь. – Пашка взял тесак. Тот был увесистый, удобный, внушающий доверие. Да, таким можно и помахать. Если что.
– Не оттяпай себе чего-нибудь ненароком, – усмехнулся Сармат. – В общем, так. Вот дверь. Вот засов. Там, снаружи, – он ткнул пальцем в металлическую поверхность, – вражеская территория. Будет кто ломиться – сразу орешь благим матом, зовешь остальных, понял? Орешь, а не бежишь. Сам – ни с места! Без самодеятельности. Но если кто башку сюда просунет и будет угрожать, руби ее, не думай, понял?
– А если башку сунет, а угрожать не будет?
– Ты, это… не умничай! Ори в любом случае, я буду спать на твоей койке. Капитан и Хранители – в первом зале. Тебя сменят через два часа. Ну или два с половиной… Как получится. На улицу не выходить ни под каким предлогом, пост вообще не покидать. Только следи за окнами в коридоре, вон там. И не вздумай спать, твою мать! Проверю. Что еще? Ну, значит, все. Усек?
– Усек.
– Вопросы есть?
– Да вроде нет.
– Ну и чу́дно.
Сармат, круто развернувшись на каблуках, собрался было уйти, как вдруг за дверью что-то хрустнуло, стукнуло и… заскрипело.
– Что это?.. – прошептал Пашка.
– Тихо!
Снова хрустнуло, а затем будто кто-то сбросил с плеча на пол мешок картошки. Еще раз. Снова…
– А ну-ка, дай сюда! – Сармат вырвал из рук Пашки тесак и приложил к двери ухо. – Погаси свет! Вон там, живо!
Пашка щелкнул выключателем – стало темно, только из бокового коридора проникало слабое ночное освещение.
Бум, хлоп, бум, шлеп… Тишина. Шлеп-шлеп. Снова тишина. Шебуршание. Хлоп-хлоп, но совсем тихо, кажется, уже чуть дальше.
– Уходит… – одними губами прошептал Пашка.
– Нет, надо посмотреть… – пробормотал Сармат. – А то не засну…
– Не надо!.. – дрогнувшим голосом пробормотал Пашка. Какая тварь там могла таиться, что за монстр поджидает их?
– Нет, надо! – напрягшись, Сармат тихонько отодвинул засов. – Будь наготове! – Он легонько подтолкнул дверь коленом и немного приоткрыл ее.
Но ничего страшного не произошло. Внутрь не ворвался тираннозавр, не влетела граната, не вполз ядовитый туман и даже не просунулась чья-то голова. Только засвистел ветер, ледяным порывом обняв их, а на пол, кружась, упало несколько снежинок. Пашка успел заметить лишь кусок темно-серого неба – по нему бежали плотные облака.
Хлоп-хлоп! Хрум. Сармат, закусив губу, приоткрыл дверь сильнее и высунул наружу голову. Пашка услышал его хмыканье, а затем откровенный смех.
– Сам смотри, – сказал сержант, освобождая место.
Пашка выглянул на улицу. Падал легкий снег, уже припорошив округу. Трава и кусты заиндевели и теперь весело поблескивали в ярком свете полной луны, невысоко висевшей над горизонтом. "Ну и погодка", – подумал он.
– Справа, справа! – подсказал Сармат.
Пашка скосил глаза. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди, хотя по поведению Сармата он понял, что никакой опасности нет. Метрах в десяти-двенадцати спиной к ним на задних лапах стояло странное белое существо, сгорбленное, практически грушевидное, ростом не менее полутора метров. Ни ног, ни рук, ни головы, зато с боков свисали странные длинные пряди…
Снежный человек?! Но тут существо повернуло голову – маленькую и вытянутую, с торчащими ушками, махнуло миниатюрной, почти карикатурной лапкой… и вдруг прыгнуло! Шлеп. И еще раз – шлеп-хрум! Сзади раскачивался длинный толстый хвост.
Это оказался всего-навсего кенгуру, правда, покрытый густым белым мехом – этакий полярный вариант австралийского попрыгунчика. Да, для нынешней холодной ночи его шерстяная экипировка была, пожалуй, весьма кстати. "Велики дела твои, Машина!.. Теперь и снежный кенгуру", – пораженно подумал Пашка, с интересом наблюдая за странноватым существом.
Не проявив к кафе должного интереса, животное ускакало прочь, оставив после себя лишь полоску сдвоенных следов на едва выпавшем снеге.
– Закрывай уже, холодно! – пробурчал Сармат. – Нечего вымораживать помещение.
Немного дрожа от холода и нервного озноба, Пашка прохаживался вдоль коридора, крепко сжимая в руке кухонный тесак. Ничего не случалось – было тихо и пустынно, только люминесцентные лампы, противно гудя, лили сверху мертвенный синеватый свет, наводя на него смертельную тоску. Пару раз Пашка выключал их, но тогда его сразу начинало клонить ко сну, что было еще хуже, а указаний по этому поводу Сармат не оставил. Лишний же раз беспокоить его совершенно не хотелось.
По наказу сержанта Пашка периодически подходил к паре окон, находящихся в другом конце коридора, и таращился на темную улицу. В этом случае он, конечно, гасил лампы и потому в полной мере мог насладиться окружающим кафе пейзажем: припорошенные снегом раскидистые кусты, часть которых была опалена пожаром от ударивших в них молний, пустые прогалины между ними, искрящиеся всеми цветами радуги в свете полной луны, кустистые облачка, несущиеся по темному небу и еще более темная громада горы у самого горизонта. Где-то там, на ее вершине, стоял замок, а в нем находился таинственный распорядитель. Кто же он такой? Что ему нужно? Что тут вообще происходит? Пашка постоянно думал об этом, ломая голову, придумывал самые невероятные ситуации, выводил одно предположение за другим, но какое из них верное, ясно не было. Он твердо знал только одно: он обязательно выберется отсюда во что бы то ни стало!
Примерно через час, в очередной раз возвращаясь от обзора улицы и еще не успев включить верхний свет, Пашка вдруг услышал какие-то звуки. Испуганно остановившись, он с бьющимся в тревоге сердцем принялся вслушиваться: что, где, кто?! Писк, шипение, свист, обрывки слов… И кажется, источник шума находился где-то совсем рядом.
Пашка осторожно заглянул за угол, во второй зал, и понял, в чем дело – кто-то находился в контролерской! Он на цыпочках подбежал к приоткрытой двери и просунул голову внутрь. Пустую комнату освещала красно-желтым свечением работающая рация, а звуки шли из лежащих на ней наушников.
Пашка оглянулся – никого. Что за черт?.. Позвать Даледа или Федора? Или кто там сейчас дежурит у главного входа? А ну их! Недолго думая он зашел в комнату, плотно закрыл дверь и напялил наушники. Несмотря на сильный свист и электронный ветер, до него донеслось:
– Алло, алло, Паша! Ответь! Ответь!
Слабый, еле пробивающийся сквозь помехи голос. И снова:
– Алло, кто-нибудь меня слышит? Паша! Ответь! Прием!
– Да-да, это я!.. – жарко зашептал в микрофон Пашка. – Алло, я слышу тебя! А ты… кто?
– Алло, Паша! Ты меня слышишь? Ну?! Скорее! Прием!
– Да слышу, слышу! – уже почти в голос заверил неведомого собеседника Пашка. – Это я, Павел! Алло!
На той стороне снова начали заунывно молить об ответе. Кажется, его не слышали.
– Паша! Павел! Немедленно ответь! – заклинал голос. – Прием!