Пятилетних воспитанников детсада наказывали уже не шлепками ладонью по мягким местам, а специальной мягкой плеткой, заставляя перед наказанием раздеваться догола. Хасле доставалось очень редко, разве что за неуклюжесть, поскольку он никогда не шалил, но визжал он при этом громко, хуже, чем девчонки. Пацаны, которых готовили в Агеле, нарывались на порку специально, во время наказания стоически молчали, а потом хвастались, что им на занятиях куда крепче достается, в том числе и розгами, но они все равно терпят. Хасла слушал все это и заранее содрогался.
После окончания детсада и поступления в городскую школу жизнь его превратилась в настоящий ад. Девочек теперь рядом не было, пацаны общаться с ним брезговали и в игры не принимали. Всех одноклассников записали теперь в какую-нибудь из Агел, большинство на первый курс, а одного обладателя красных трусов - даже на второй. Хаслу тоже хотели, но он закатил такую истерику, что родители отступились, дескать, пускай еще подрастет. В школе, конечно, проведали, что он никуда не записан, и теперь мальчик окончательно стал для сверстников белой вороной и даже хуже того - грушей для битья! На уроках было еще ничего, но на переменах бедному Хасле приходилось забиваться в угол, чтобы хоть сзади не подошли и молить всех богов, чтобы его не заметили. Но, конечно, и замечали, и вытаскивали, и мутузили чуть не всем классом, и вообще издевались по-всякому. Бедный мальчик даже боялся зайти в туалет, чтобы головой в толчке не искупали. Учитель Хаслы прекратить всю эту вакханалию не мог, хоть и отправлял регулярно заводил на порку. Расписавшись в своем бессилии, он вызвал в школу родителей Хаслы и предложил им перевести мальчика в женскую школу, пока здесь его окончательно не затравили. Отец Хаслы был сперва решительно против и даже впервые в жизни жестоко выпорол сына за бабское поведение. Хасла вопил на весь дом, но возвращаться в прежнюю школу категорически отказывался. Отчаявшись заставить отпрыска вести себя по-мужски, отец плюнул и заявил, что он горько разочарован, он-то думал, что у него есть и сын, и дочь, а оказывается, они обе девчонки. Таким образом, судьба Хаслы была решена, и со второго полугодия его перевели в соседнюю женскую школу.
На новом месте Хасле тоже сперва приходилось непросто. Здесь надо было забыть о своем мужском достоинстве и привыкать вести себя как девчонка. На всю школу был только один мужской туалет, для учителей и гостей заведения, учеников туда, естественно, не пускали. Пришлось ходить в девчачий и учиться писать сидя. Слава богам, он был не единственным мальчиком в школе, к таким здесь уже привыкли и совершенно не стеснялись, правда, и за мальчиков их не считали. Такие же, мол, девчонки, только ходят в брюках. Хаслис научился откликаться на имя Хасла, говорить о себе исключительно в женском роде, не стесняться в раздевалке перед спортивными занятиями, варить суп, шить и штопать не хуже настоящих девчонок. В постижении школьных премудростей он одноклассницам ничуть не уступал, букой не был, и они его обществом не манкировали, принимали в свою компанию, правда, не как мальчика, а как еще одну подружку.
Если в школе ему прижиться удалось, то на улице дела обстояли куда хуже. Каждый встречный пацан норовил прицепиться, и, чтобы не побили ненароком, пришлось заплетать волосы в косу. Руками трогать перестали, но зато оскорбительных насмешек Хасле теперь пришлось выслушивать еще больше. Приходилось терпеть их, сжав зубы, ведь этим крикунам только дай повод пустить в ход кулаки! Ни к одному мальчику, если не считать своих товарищей по несчастью, он теперь подойти просто не осмеливался.
Четвертую по счету диспансеризацию Хасла проходил уже в статусе ученика женской школы, "мальчика-девочки", как почти официально величали таких ребят врачи, или "недопацана" по терминологии уличных мальчишек. Осматривали его на сей раз куда менее тщательно и как-то поверхностно, в отличие от одноклассниц. Будущее репродуктивное здоровье недопацанов явно никого не интересовало, в кабинет функциональных исследований их не посылали, а страшных процедурных по исследованию болевых синдромов в этой девичьей поликлинике, оказывается, не было вообще. Ну, хоть в чем-то ему повезло.
Пообвыкшись к шестому классу в девичьей роли, Хасла стал задумываться о своей дальнейшей судьбе после окончания школы и в этой связи заинтересовался, так сказать, историей вопроса, зарывшись в доступную школьникам историческую литературу. Оказалось, что подобные ему субъекты известны были во Франгуле с древнейших времен, именно они пополняли жреческое сословие. Примерить на себя роль служителя богов очень хотелось, но увы, в тех же книгах утверждалось, что непременным условием посвящения в жрецы была кастрация, а вот этого Хасле пока никак не хотелось. На последнем медосмотре, когда он пожаловался хирургу, что с ним иногда ночью творится что-то не то, тот в ответ цинично предложил ампутировать Хасле яички, чтобы он совсем стал похож на девочку и в дальнейшем не имел никаких проблем. Предложение было отвергнуто с гневом и со слезами, все же что-то мальчишеское в Хасле еще оставалось, и решиться на такую операцию было все равно, что предать себя.
Увы, какие бы терзания ни одолевали несчастного недопацана, поделиться ими ему было не с кем. Отец давно к нему охладел, мечтая об еще одном, теперь уже настоящем сыне, мать в который раз пыталась этого самого сына зачать, да все как-то неудачно, жила только своими переживаниями и Хаслу не понимала, в школе в нем видели только девочку и ничего кроме внепланового визита к психиатру предложить не могли, знакомые недопацаны со своей судьбой, похоже, уже смирились, отвечая на его вопросы какими-то банальностями, а к настоящему пацану и подойти-то было страшно. Известие, что им интересуется какой-то иностранный пацан, в этих обстоятельствах показалось Хасле просто манной небесной. Идти одному в незнакомый дом, где его ждут люди, о которых он не знает ничего, даже их имен, это ж настоящее безумие, да? Ну, пусть считают свихнувшимся, пусть посмеются, пусть что хотят с ним делают, главное, чтоб выслушали!
Все это, хоть и в более сумбурных выражениях, Хасла и рассказал в ходе своей долгой горячей исповеди. Рассказал и тревожно уставился, морально готовый к ответным насмешкам. Игинкату, впрочем, смеяться не хотелось совсем, к тому же не на все свои вопросы он пока получил ответы.
- Хасла, скажи, а вот те учителя мужчины, которые у вас в школе преподают, они сами тоже женские школы заканчивали?
Недопацан задумался.
- Даже не знаю, как-то ни разу не спрашивал…
- Но из вашей школы многие поступают в университеты?
- Наверное, да.
- А что у вас преподают, какие предметы? Ну, если сравнить с мужской школой? - это Игинкату хотелось узнать особо.
Альтивис этим вопросом тоже сильно заинтересовался, хотя даже в мужскую школу не ходил. Игинкат, чтобы было с чем сравнивать, рассказал, чему его самого прежде учили в Кенлате и чему учат сейчас в 17-й городской школе. Хасла, в свою очередь, поведал, чем им приходится заниматься в женской школе. После обмена мнениями все трое дружно решили, что в кенлатских школах и мальчиков, и девочек учат примерно тому же, что девочек во Франгуле, а вот мужские франгульские школы уделяют куда меньше времени интеллектуальным предметам, если не считать истории и математики.
- Вот зараза, оказывается, мне лучше было бы к женской школе прикрепиться! - с досадой произнес Альтивис.
- Не, Хасла, при таких условиях тебе точно в университет готовиться надо, - вынес вердикт Игинкат. - Я вот в своем классе теперь первый чуть ли не по всем предметам, а стал бы таким у вас, это еще большой вопрос. А в университете, думаю, никто тебя третировать не станет.
- Хорошо бы, но до него еще дожить надо, с ума не спятив.
- А чего тебе там не хватает-то? Общения с пацанами? - промолвил Альтивис.
- Ох-х, да хотя бы с теми, кто бы надо мной не потешался и говорил обо мне "он", а не "она".
- То есть, поинтимничать бывает не с кем? А приезжай ко мне, мне тут тоже одиноко живется, друзья редко заходят, у них в школах дел невпроворот. А что до ночных проблем, о которых ты говорил, хочешь, я тебе медицинскую энциклопедию дам? У меня это тоже началось, и ничего там странного нет, просто мы с тобой уже в мужчин превращаемся.
От облегчения Хасла чуть не расплакался, но все же смог совладать с эмоциями и лишь благодарно кивнул. Видя, что собеседник оттаял, Игинкат решился задать еще один интересующий его вопрос:
- Слушай, Хасла, а в женской школе тоже порют за проступки?
- Да, конечно, - недопацан даже удивился такому вопросу, - во Франгуле всех детей дерут с детского сада еще. В детсаду, по-моему, даже одинаково, мальчик ты там или девочка. Ну, когда плеткой по попе охаживают, там ведь ударов и не считают особо, больше на цвет кожи ориентируются. А в школе, конечно, уже розги в ход идут. Говорят, правда, что выдают вдвое меньше, чем дали бы пацанам за такие же нарушения. А у вас в Кенлате не так, что ли? Нет? Счастливые…
- А за что наказывают? Тоже только за обман и всякие шкоды с порчей школьного имущества, а за драки и неуспеваемость нет?
- Ну, за двойки в школе не наказывают, это уж пусть родители разбираются, а за драки, случается, и порют? В отличие от пацанов, девчонкам, знаешь ли, драться не положено, а на них иногда находит. И тогда - туши свет! Пинаются почем зря, в волосы друг дружке вцепляются, даже выдирают, и поди их тогда расцепи! Вот сколько меня пацаны лупцевали, но чтоб так яростно, не-е!.. И за обман, конечно, всем достается, а шкодят там мало, им-то доблесть свою доказывать не надо.
- А тебе хоть раз попадало?
- Не-е, я смирный и не лгун.
- Трус ты, вот и все! - неожиданно вклинился в беседу Ивле.
Трое старших ребят только тут вспомнили, что все это время в комнате вместе с ними находился еще один субъект, для чьих чутких ушек их высокоинтеллектуальные разговоры отнюдь не предназначались. Из пиетета перед Ингаредом и Альтивисом малыш долго молчал, но сейчас, похоже, не выдержал.
- А тебе кто разрешил в разговор старших встревать? - зловеще поинтересовался Игинкат. - Ты мне что обещал, когда просил взять тебя сюда?
- Не, ну правда же, трус он и боли боится… - сбавил тот Ивле.
- Он, между прочим, во франгуляры не готовится! Зачем ему учиться боль терпеть? Ему ум тренировать важнее, и у него это, заметь, неплохо получается, в отличие от некоторых.
- А я что, дурачок, да?! - обиделся Ивле. - Мне шесть всего, а я уже читать умею, да еще языку твоему учусь!
- Вот спасибо, что напомнил, ты утром так и не успел продемонстрировать мне свои познания, можешь сделать это сейчас. Покажи, какой ты умный.
Ивле и рад был бы продемонстрировать, но… сбился уже на третьем слове. Попытался вспомнить, не удалось, продолжил дальше, опять сбился, потрепыхался еще немного и понуро затих.
- Учил? - вопросил Игинкат, стараясь заглянуть малышу в глаза.
- Учил… - глазки свои Ивле старательно прятал.
- Тогда почему не помнишь? Мозги не варят?
- Варят, но…
- Что "но"?
- Просто, наверное, недовыучил…
- То есть поленился?
- Ага…
- А помнишь, что я тебе обещал за лень?
- Выпороть…
- Молодец, хоть это помнишь. Тогда готовься.
- А куда ложиться-то?..
- Можно на тахту, меня лично всегда на ней наказывают, - предложил Альтивис. - Только дайте, я в кресло пересяду.
- Стоп, а чем его драть-то? - задумался Игинкат. - Альтиве, твою сестренку родители чем дерут?
- Мягкой плеткой. Хочешь у нее позаимствовать?
Ивле презрительно хмыкнул.
- Не, лучше не надо, - промолвил Игинкат. - Ивле у нас парень крепкий, хорошо подготовленный, красные трусы недавно завоевал, ему эта плеточка детская что комариный укус. А тебя самого чем наказывают?
- Двухвостым ремнем, - признался Альтивис. - Он здесь в шкафу висит.
- Не уступишь на время?
- Ну, если надо, то конечно.
- Очень надо, - сказал Игинкат, шуруя в шкафу. - Ага, вот он. Ивле, живо все с себя скидывай и ложись!
Покорно раздевшись догола, малыш растянулся на тахте. Ладно, пусть он и глупый еще в сравнении с этими большими ребятами, и ленится порой, но порку он сумеет выдержать не пикнув. Пусть этот Хасла видит, как ведут себя настоящие пацаны!
Ремень с раздвоенным концом жалил больно. Впервые оказавшись в роли выдающего удары, а не получающего, Игинкат порой попадал не туда, куда хотел, захлестывая на бока и на бедра. Ивле вздрагивал, но упорно держался. Хасла с Альтивисом, расширив глаза, наблюдали за экзекуцией. Вспухшие красные полосы постепенно покрывали маленькие ягодички, пока те целиком не приобрели насыщенный багровый цвет. Выдав своему юному ученику ударов тридцать, но так и не дождавшись плача, Игинкат прекратил экзекуцию.
- Хватит с тебя. Все понял?
- По-о-нял!.. - протянул Ивле, стараясь не разрыдаться напоследок. Растирая обеими руками пылающую попку, он неловко слез с тахты, постоял немного, отчаянно пытаясь унять жар в ягодицах, хотел было выбежать в ванную комнату, чтобы там хоть охладиться, но вспомнил, что тут рядом за стеной находится девчонка, которая вполне может выглянуть в самый неподходящий момент, отказался от этой затеи и принялся шипя натягивать свои знаменитые красные трусы.
- Ну, парень, ты кремень! - восхищенно обратился к нему Хасла. - Я бы точно не выдержал.
- Знаешь, я бы тоже, если бы мне столько выдали, - признался Альтивис.
Ивле аж надулся от гордости. Приятно, когда тебя хвалят старшие парни… даже если один из них не совсем парень.
Скоро должны были вернуться домой родители Альтивиса, и Хасла, вдруг застеснявшись, засобирался восвояси. Игинкат с Ивле ушли вслед за ним, чтобы не оставаться на обед. Не, здесь, конечно, гостей привечают и кормят вкусно, но если увидят, что малыш как-то неловко сидит на стуле, неприятных вопросов тогда не избежать. Ивле выцыганил себе на время почитать полюбившуюся книгу и ушел довольный, Игинкат, в общем, тоже, хотя подумать ему было над чем.
Глава 8. Последняя примерка
Экзамены, между тем, неумолимо приближались. Игинкат уже достиг некоторых успехов в борьбе, мог теперь без особых затруднений сесть на шпагат, притерпелся к методам, которыми воспитывали у второкурсников болевую выносливость. Его товарищам по группе приходилось еще ходить на занятия в бассейн, ему же удавалось от этого отбояриться под предлогом, что он и так хорошо плавает. Но любая лафа когда-нибудь да кончается. В среду группе Ресхеда предстояло сдавать зачет по плаванию, чтобы командир мог оценить, кого из воспитанников можно допускать к экзаменам, а кого просто опасно - как бы ни утонули.
Собственного бассейна в Агеле N 5 не было, приходилось арендовать время в городском. Захватив с собой щегольские плавки бело-голубого цвета, в которых он плавал еще в Кенлате и из которых, на счастье, еще не вырос, Игинкат поехал после школы в местный плавательный центр. Здание в модернистском стиле, соединенное на уровне третьего этажа стеклянным переходом с расположенным на другой стороне улицы торговым центром, радовало глаз. Внутри тоже было неплохо: чисто, светло и просторно. В родной стране Игинкат видал бассейны и пофешенебельнее, но они были при гостиницах, и пускали туда далеко не всех. И уж такого количества гвалтливой детворы там точно нельзя было увидеть.
Когда вся группа Ресхеда собралась в холле, майор отвел ее к выделенной им раздевалке, подождал, пока все переоденутся в плавки и резиновые шапочки, затем выставил всех за дверь и раздевалку запер во избежание. Как объяснил Ресхед, это в Агеле все свои, да еще дежурный стоит у входа, а сюда кто угодно может зайти прямо с улицы, в том числе и с воровскими намерениями. Построив воспитанников по росту в колонну по два, майор повел их к бассейну.
Игинкат оказался в паре с Ренке, своим постоянным партнером по борьбе. В то время как основная масса ребят носила скромные черные плавки, какие, кажется, только и продавались в ксартских магазинах, длинноногий пятиклассник обрядился в ярко-зеленые с цветным орнаментом, явно импортного происхождения. Тренер по плаванию Иштальмед, разумеется, не мог проигнорировать эти яркие пятна на общем черном фоне и с ехидцей осведомился, не будут ли любезны два пижона продемонстрировать в воде достижения, достойные их выдающихся нарядов. Ну понятно, выскочек нигде не любят, но сему спортивному деятелю все же стоило вести себя поделикатнее.
Как заметил Игинкат, при общей спортивности франгульцев плавание у них не было в особом почете. Причина, возможно, в том, что с самых давних времен Франгула была сильна своей сухопутной армией и отнюдь не стремилась обзавестись мощным флотом. Некоторые из сокурсников Игинката только в этом году научились держаться на воде и еще не столько плыли, сколько барахтались. Юный кенлатец имел тут перед ними явное преимущество. Ренке, на котором явственно лежала печать аутсайдера, тоже не был особо сильным пловцом, но плавательный стаж у него был раза в три длиннее, чем у товарищей по группе, так что выучился он уже довольно не плохо. Из всей группы именно с этим долговязым пятиклассником у Игинката сложились самые близкие отношения. Спросите, с чего бы это? Ну, когда постоянно с кем-то борешься, начинаешь лучше ощущать этого человека. Ренке не обладал силой и координацией Истребителя, энергией Ивле, целеустремленностью Альтивиса, но было в нем что-то, не позволявшее, несмотря на хронические неудачи, сложить руки и прекратить всяческую борьбу за место под солнцем, перейдя в мало уважаемую категорию недопацанов. Все-таки, в отличие от Хаслы, он еще трепыхался и пытался доказать, что он такой же мальчишка, как другие.
Игинкат с Ренке встали на соседние тумбочки с правого края бассейна и по сигналу тренера стартовали. Яростная борьба между ними началась с первых же метров дистанции. Игинкат надеялся, что младший соперник скоро выдохнется, но куда там! Долговязый пятиклассник неутомимо резал воду, ни за что не желая уступать соседу по дорожке. В последнем рывке Игинкат все же выиграл касание, но потом долго не мог отдышаться. Ренке, впрочем, был не в лучшем состоянии. Когда они, наконец, взобрались на бортик бассейна, выяснилось, что норматив они выполнили с огромным запасом в отличие от остальных участников заплыва. На тех Иштальмед ругался и обещал гонять в бассейне до посинения.
- Ну, ты силен! - Игинкат похлопал Ренке по плечу, признавая того достойным соперником. Тот счастливо улыбнулся.
Пока шли следующие заплывы, оба мальчика уселись отдыхать на лавку рядом с бортиком бассейна. Глядя, как неумело плывут его сокурсники, Ренке не смог отказать себе в удовольствии ехидно комментировать их усилия. Когда ж еще такой случай представится, чтобы хоть в чем-то он оказался лучшим! Игинкат обычно не позволял себе дразнить младших товарищей, но сейчас на него тоже что-то вдруг нашло, и он принялся вторить Ренке. Пловцы явно были не в том положении, чтобы огрызаться, но и тренеру активность самозваных "комментаторов" удовольствия доставить не могла, особенно когда этим занимались те самые пижоны, которых он совсем недавно безуспешно попытался окоротить. А если вспомнить, что Ренке в прошлом году занимался совсем у другого тренера, а Игинкат учился плавать вообще в другой стране, все эти насмешки рикошетом били и в него, Иштальмеда, дескать, что же ты за специалист такой, что своих подопечных нормально выучить не можешь? Наконец, не выдержав, он предложил отдыхающей парочке пойти куда-нибудь прогуляться до конца занятий.