- Это, положим, не светит, а вот стать лучшим бойцом у себя в Кенлате - вполне. У вас же боевые искусства не развиваются никак. Есть какой-то любительский бокс, но готов спорить, любой наш средний панкратионист с гарантией уложит лучшего вашего боксера.
- Ну, еще бы, те ведь ногами не дерутся!
- Вот, и сам уже признаешь. И тебе эта слава просто сама в руки валится, Игинке! Я ведь расспрашивал ребят с вашего курса, так все они говорят, что именно ты там был самым лучшим бойцом. И теперь вот так запросто все бросить?! А что со стрельбой не задалось, так и фиг с ней, ты же не в снайперы готовишься, норматив сдал и ладно. Мало ли у кого что не идет, сразу руки опускать, что ли?!
- Надо же, с кем ни зайдет разговор на эту тему, все начинают меня расхваливать! - усмехнулся Игинкат. - Я этак скоро раздуюсь от гордости как воздушный шарик, а потом возьму и лопну! А если серьезно, ну, не чувствую я в себе такой упертости, как в тебе или в том же Итке. Это ж каким крутым надо быть, чтобы терпеть боль до потери сознания?!
- А каким крутым надо быть, чтобы добровольно в ледяной воде купаться? - ехидно осведомился Истребитель. - Мне вот тогда от одного твоего вида холодно становилось, и сам бы я в эту реку залез только под дулом пистолета. Скажешь, в вашей стране просто так принято и потому никакой это не героизм, да? А вот в нашей стране принято с малых лет учиться боль терпеть, и мы тоже ничего в этом особенного не видим. Человек, знаешь ли, ко всему способен привыкнуть. Но поскольку ты в это дело влез далеко не в детсадовском возрасте, получается, Игинке, что ты куда отчаяннее меня будешь! В общем, если хочешь знать мое мнение, то раз тебе выпал такой шанс, да еще и врачи говорят, что у тебя есть для этого все возможности, так с твоей стороны просто глупо будет отказываться!
- Ладно, ты меня почти уговорил, - кивнул Игинкат, - но мне все же хочется знать, что меня ждет на четвертом курсе, если я все же туда поступлю.
- Могу тебя успокоить - стрельбу сдавать не придется, - улыбнулся Истребитель. - Будет курс выживания в лесу, будут обучать работе с ножом, а также применению всяких попавшихся под руку предметов в целях самообороны, будет расширенный курс панкратиона, в смысле, вам покажут, в какие точки на человеческом теле надо бить, чтобы эффективно вырубить противника, ну, и тренировки болевой выносливости, конечно, продолжатся, куда уж без них!
- Во время диспансеризации врач врезал мне бичом по спине, - вспомнил Игинкат, - и сказал, что это самый жестокий из инструментов, который к нам можно применять. От удара им капилляры лопаются и так далее. Его там будут применять?
- Да, он станет одним из основных инструментов на тренировках, - кивнул Истребитель. - Ну, и розги, конечно, еще.
- Брр, у меня после одного удара такая полоса осталась, что ее пластырем заклеивать пришлось! - передернулся Игинкат. - А ты говоришь, будет много! Тогда что, вообще из госпиталя придется не вылезать? А следы какие от него останутся?
- Ну, меня же им секли, - пожал плечами Истребитель. - Между прочим, всего за два месяца до того, как ты меня на стене видел. Ты хоть какие рубцы на мне тогда заметил?
Игинкат задумался, но ничего не припомнил.
- Не заметил, но я же тогда внизу стоял, довольно далеко от тебя. Ты весь загорелый был.
- То есть никаких струпьев или розовых полос?
- Не-а.
- Вот тебе и ответ. Кровь, конечно, после такой порки выступает, но все отметины потом проходят без следа. Десяток ударов зараз выдержать можно, а больше и не дадут. Короче, не изуродуют, и девки при виде тебя шарахаться не станут.
Игинкат с облегчением рассмеялся. Они уже практически дошли до дома Стауледов, заходить к ним в гости у мальчика планов не было, так что с Истребителем пришлось попрощаться. Корге его, конечно, малость успокоил, но хотелось получить подтверждения полученных сведений от кого-нибудь более взрослого и знающего. Больше всего на эту роль подходил Талис Эресфед.
Когда Талис в очередной раз заглянул к Игирозам в гости на ужин, Игинкат пристал к нему с вопросом, стоит ли ему записываться на четвертый курс.
- А тебе предлагали? - поинтересовался капитан.
- Да, и врачи в поликлинике, и один из моих школьных друзей, причем настойчиво так…
- Похоже, ты, братец, начинаешь пожинать издержки популярности, - усмехнулся Талис. - Или ты не догадываешься, что уже городской знаменитостью стал? Ну так могу доложить, что о тебе знают уже по всей Ксарте. У одного из моих сослуживцев есть дочка двенадцатилетняя, так представь, даже в их женской школе сплетничают о мальчике, "который плавает в ледяной воде"! Да-да, именно эта характеристика стала уже твоим неофициальным прозвищем!
Игинкат густо покраснел:
- Ой, а я даже родителям об этом не говорил…
- Думаешь, они все еще продолжают пребывать в святом неведении? Зря. У нас такие героические слухи ой как быстро разносятся… Ну, и конечно уже всем известно, что этот самый мальчик за год успешно прошел три ступени подготовки, к тому же он еще и иностранец, то есть для нашего юного поколения существо априори загадочное, стало быть, для твоих ровесниц ты теперь самый вожделенный кавалер!
Игинкат не знал уже, куда глаза девать от смущения, но все же нашел в себе силы пробормотать:
- А что еще обо мне говорят?..
- Ну, что ты очень симпатичный, и лучший в городе пловец, и драться умеешь отменно, и в школе к тому же круглый отличник. Самые завиральные измышления не стану даже произносить, чтобы ты совсем уж не возгордился. Единственное темное пятно на этом сияющем образе - это мнение, что ты по характеру бука и на девочек даже не глядишь. Правда, все знают, что с одной девчонкой ты близко знаком, но она - юная амазонка, то есть по их понятиям и не девочка совсем, а такой же как ты боец.
- А почему это я бука! - возмутился Игинкат. - Да они сами ко мне не подходят!
- У-у-у, а вот тут уже разница национальных характеров проявляется. У вас девчонки, что ли, сами на парней вешаются? А у нас вот так сама подойти может только амазонка, а остальным мораль предписывает вести себя скромно и ждать, когда парень сам на них внимание обратит. Родители твои рассказывали, что ты летом целый месяц на ферме отработал в компании сверстников. Они по вечерам к девчонкам бегали?
- Бегали. А вы откуда знаете?
- Потому что сам недавно таким же был. Эти вечерние гулянки в садах у нас почитаются самым лучшим временем для знакомств. И наверняка все окрестные девчата знали, что ты на соседней ферме живешь, только твои товарищи регулярно к ним приходят, а ты почему-то нет. Ну, и какое мнение тогда о тебе могло сложиться?
- А я не зна-ал… - разочарованно протянул Игинкат.
- Ну, будешь знать теперь. Только вот какое дело: это все дивиденды с твоих прежних подвигов, а от тебя сейчас будут ждать новых. Мол, раз он такой герой, три ступени так быстро покорил, так и на четвертую обязательно должен подняться. И если тебе это удастся уже в этом семестре, тогда ты точно станешь живой легендой и все девчонки будут твои! Ну, а если решишь передохнуть или вообще откажешься от дальнейшего восхождения, на что, конечно же, имеешь полное право, публика в тебе разочаруется, причем и девчонки, и парни. В общем, сам решай, хочешь ли ты продолжать считаться героем, или предпочтешь тихое серое существование.
Игинкат растерянно заморгал. Это что же получается, он сам себя загнал в ловушку? Не пойдешь на четвертый курс, и та же Рамета в тебе разочаруется, и Истребитель, и даже малыш Ивле, который сейчас тебе в рот глядит. А пойдешь - это опять изнурительные тренировки на целых полгода, и постоянная боль, и вообще неизвестно, какие там еще пакости припасены для четверокурсников!
- А вы бы мне что посоветовали? - промолвил он дрогнувшим голосом.
- А я советую все же идти. Конечно, будет трудно, неподготовленный мальчик там бы точно сломался, но ты парень крепкий, ты выдержишь. И идти лучше сейчас, а не ждать следующего семестра. Стрессоустойчивость, знаешь ли, тоже снижается, если ее постоянно не тренировать.
- Тогда запишите меня в Агелу, - вздохнул Игинкат, - а родителям я потом сам скажу…
Вот так и случилось, что о зачислении сына на четвертый курс Агелы N 5 Киру и Афлат узнали уже постфактум. Мать так разволновалась, что ее чуть не пришлось отпаивать, отец же отнесся к решению Игинката более философски. Да, он изначально на это не рассчитывал, он не требовал от парня таких жертв, но раз уж сын настолько возмужал, что готов пойти туда по собственной воле, то так тому и быть!
Глава 5. Знакомство с курсом
В первый учебный день будущие четверокурсники Агелы N 5 собрались в рекреации четвертого этажа. Места здесь было куда меньше, чем в холлах нижних этажей, но и ребят пришло тоже немного, на две учебные группы максимум. Игинкат сразу отметил повышенную концентрацию обладателей красных трусов - добрая треть от числа присутствующих. Все эти ребята были лишь на год младше него и почти не уступали в росте и физической силе. Серьезные соперники, если что. Впрочем, краснотрусые пацаны носы перед ним не задирали, а напротив, поглядывали с изрядным уважением. Кажется, Талис ничуть не преувеличивал, говоря, что он, Игинкат, успел уже сделаться городской знаменитостью. Неприятной новостью стало присутствие здесь его одноклассника Турве Нейкледа. Бывший классный атаман, отдохнув всего полгода после покорения третьей ступени, решил штурмовать четвертую. Надеется сравняться с Истребителем, что ли? Ну, по крайней мере формально, в боевых навыках ему Корге все равно не догнать, тот же не просто один из краснотрусых, а победитель Алентских игр по панкратиону!
Пришедший знакомиться с четверокурсниками генерал Пранергед поделил их пополам и представил каждой из групп ее наставника. Группой, в которую попал Игинкат, командовал начальник всего четвертого курса полковник Дакхис Унжергед. Среди пацанов ходили слухи, что этот офицер сделал карьеру в рядах спецназа, и лишь тяжелая травма заставила его сменить место службы и отдаться воспитанию подрастающего поколения. Игинкат почему-то с самого начала не сомневался, что попадет именно к нему. К неудовольствию мальчика в эту же группу записали и Турве. Отведя своих подопечных в комнату для занятий, Дакхис обратился к ним со вступительной речью:
- Как я понимаю, здесь собрались те, кто рассчитывает в будущем стать самыми лучшими франгулярами, элитой нации и ее вооруженных сил. Не секрет, что на младшие курсы ребят нередко тянут силком: и потому, что самому стыдно считаться девчонкой, и потому, что иначе настоящие девчонки никогда за тебя замуж не пойдут, и потому, что без знака мальчишеской доблести третьей степени нечего и мечтать о военном училище, ну, за редчайшими исключениями, вроде нашего великого штабиста Ингареда. Вас сюда никто не тянул, сами пришли, значит, чувствуете в себе силы преодолеть те суровые испытания, которые вас здесь ожидают. Но если кто-то себя переоценил, еще не поздно переиграть обратно. Чтобы вы точно сумели оценить, что вас ждет в ближайшем будущем, сегодняшнее занятие мы сделаем ознакомительным.
По его приказу солдаты водрузили на стол пластиковый контейнер и длинный железный ящик. Ребята зашушукались. Не демонстрируя пока припасенные сюрпризы, полковник продолжил:
- Вы уже привыкли, что все экзамены приходится сдавать по окончании обучения на курсе. Но в этом правиле есть одно исключение - для четверокурсников, проходящих подготовку в осенний семестр - и связано оно с проверкой выживания в лесу. Если вас забросить туда в разгар зимы, вы же все, ну, может быть, за редким исключением (лукавый взгляд в сторону Игинката), околеете там от холода. Поэтому данный экзамен вам придется сдавать в середине семестра, и именно предмету выживания будет посвящена большая часть занятий в ближайший месяц. Соответственно, обучение спецприемам рукопашного боя отодвигается на более позднее время. И я считаю, это правильно: тому, кто провалит экзамен по выживанию, в элитных войсках делать нечего, а стало быть, и знание спецприемов ему не по рангу. Во время этого испытания у вас не будет с собой никакой еды - все пропитание вам предстоит добывать на месте, а из вещей вам позволят взять только один нож, он будет для вас и хозяйственным инструментом, и оружием для охоты. Фактически, вы должны научиться управляться с ним не хуже, чем со своей собственной рукой. Может, кому-то из вас удастся сделать силки и поймать зайца, но сильно на это не рассчитывайте. Скорее всего, вы вынуждены будете обходиться той пищей, которую можно поймать голыми руками, а поскольку развести костер вам вряд ли удастся, то и есть ее придется сырой. Самое доступное мясо в тех местах - это лягушатина, вот с нее и начнем.
Дакхис открыл пластиковый контейнер, до краев наполненный живыми лягушками.
- Разбирайте, кому какая больше приглянулась и постарайтесь съесть. Если у кого недостаточно крепкие зубы, чтобы ободрать кожу, то вот в этом ящике лежат ножи, можете освежевать и разделать, - тут полковник открыл железный ящик, разделенный перегородками на узкие секции, в каждой из которых лежал охотничий нож.
Вот это было куда интереснее. Курсанты мигом расхватали ножи и принялись разглядывать. Игинкат вертел в руках свой. Не очень длинный, но с толстым широким лезвием, совсем не похожий на привычные столовые ножи. Вдоль лезвия проходит канавка для стока крови. Очень хотелось опробовать его в каком-нибудь серьезном деле. Другие ребята, похоже, тоже ими увлеклись, кое-кто даже принялся в шутку фехтоваться. Только окрик полковника заставил курсантов вспомнить, зачем им, собственно, раздали эти орудия.
Не-ет, потрошить лягушку, а потом еще и жрать ее сырой, у Игинката не было ни малейшего желания! При одной мысли, что ему придется засовывать эту тварь в рот, мальчика чуть не стошнило. Видя, что его подопечные не спешат выполнять задание, полковник разразился длинной тирадой о слюнтяях и маменькиных сынках и, наконец, заставил пацанов зашевелиться. Турве оказался самым решительным. Отделив лягушке голову и вскрыв ее брюшко, он принялся отделять от кожи и костей ее мышечную ткань, то есть то, что хоть с каким-то основанием могло быть описано словом "мясо". Наскребя небольшую кучку, попробовал на вкус… Вид у него при этом был такой, словно он дерьмо в рот сует. Но проглотил все же, и даже не вырвало. Успешный исход эксперимента заставил и остальных пацанов приняться за дело. Игинкат со страдальческим выражением на физиономии препарировал несчастную жабу и мелкими кусочками засовывал в рот ее мускулы. Беее… А ведь говорят, что в какой-то стране это даже деликатесом считается! Впрочем, там ведь наверняка это как-то готовят, а не сырым трескают, а может, и породу какую другую вывели, более съедобную…
Один из курсантов не выдержал и сблевал. Дакхис коршуном налетел на несчастного мальчишку, разругал, на чем свет стоит, и в заключении пообещал лично скормить ему лягушку на следующем занятии, а если тот так и не сумеет справиться со своей брезгливостью, то будет отчислен с курса в тот же день. Столь красочно описанные перспективы сподвигли и других пацанов побыстрее разделаться с отвратной едой. Хорошо хоть запить дали чистой водой из-под крана, а не какой-нибудь там болотной жижей!
Закончив с этим малоприятным занятием, пацаны не прочь были и дальше поиграться с ножами, но полковник велел вернуть все в ящик, дескать, для освоения сего оружия у них вскоре специальные занятия будут, где их обучат правильно с ним обращаться, а сейчас, мол, пришла пора курсантам ощутить на собственных шкурах, что их ждет на занятиях по тренировке болевой выносливости, после чего последовала команда всем раздеться донага.
Ну, раздеваться догола для порки - занятие для четверокурсников привычное, ни малейшего душевного трепета уже не вызывающее. Даже информацию о том, что на сей раз им предстоит познакомиться с бичом, ребята приняли вполне спокойно, в конце концов, на недавней диспансеризации по их спинам уже успели пройтись этим девайсом. Непонятным оставалось только одно, а на что им придется укладываться-то?
Впрочем, вскоре выяснилось, что никуда ложиться не надо. С потолка спустили крюк, подвешенный на системе блоков, первому из курсантов связали запястья кожаными ремнями, подвесили за эти ремни на крюки подтянули повыше, так что ноги его на полметра оторвались от пола.
- На первый раз каждый из вас получит по пять ударов, - пояснил Дакхис, - хотя потом, после тренировок, вы научитесь выдерживать и по десять, без этого никого к сдаче экзаменов не допущу. Бич на занятиях будет у вас чередоваться с розгами. Ну, поехали!
Штатный экзекутор из солдат нанес первый удар. Бич оплел спину мальчика и захлестнул на ребра. Подвешенный мальчуган задергался, словно исполнял какой-то диковинный танец, и снова расслабленно повис.
- Постарайся обойтись без лишних телодвижений, - посоветовал полковник. - Понимаю, что ощущения непривычные, но и в таком положении тело контролировать можно.
Мальчик уныло кивнул и при следующих ударах дергался уже меньше, хотя глаза зажмурил и зубы сжимал. Когда его, наконец, спустили, он с трудом устоял на ногах. Развязав руки, но не дав одеться, его отправили в медсанчасть лечить поврежденную кожу, а на крюк уже подвешивали следующего испытуемого.
Игинкат, чья очередь пока не подошла, следил за экзекуцией, не отрывая глаз. Двенадцати- и тринадцатилетние парни, такие крепкие и мускулистые на вид, когда стояли на полу, будучи подвешенными, вдруг начинали казаться тощими и хрупкими, в глазах их поселялась неуверенность, если не сказать страх перед предстоящим испытанием, и очень заметно было, как им трудно сдерживаться, когда их спины, бедра или ягодицы оплетал бич. Некоторым под конец сдержаться не удалось, они вскрикивали или отчаянно дергались, но основная масса курсантов бичевание снесла достойно.
И вот, наконец, место на крюке занял сам Игинкат. Мальчик еще никогда не ощущал себя таким уязвимым и беспомощным. Он видел уже, как глубоко впивается в плоть сверстников самый кончик бича, на ребрах и бедрах от него даже оставались кровоподтеки. А если он вдруг не туда попадет, а в какое-нибудь более нежное и уязвимое место?! И хотя экзекуторы явно были очень опытными и мимо цели не промахивались, всякий раз, когда за его спиной раздавался свист бича, у Игинката в страхе сжималось сердце. Но, слава всем богам, никаких особых повреждений ему сегодня не нанесли. Боль, конечно, была жестокая, словно огненная дорожка вмиг проходила по телу, но стерпеть ее все же было можно, по крайней мере, пока таких дорожек не станет слишком много и огонь не охватит уже все тело целиком. С трудом, но выдержав все пять ударов и с ужасом представив, каково ему будет, когда придется терпеть целый десяток, развязанный мальчик поплелся в медсанчасть, где его со всех сторон облепили пластырями. Возвращаться домой в таком виде - только родителей пугать, хорошо еще, что под одеждой не будет видно.
Когда пребывающий в не лучшем физическом и моральном состоянии юный Игироз спустился на первый этаж, здесь его уже ждали. Ивле, еще в прошлом году сделавший Игинката своим кумиром и с тех пор постоянно ходивший за ним хвостиком, наконец-то справил свой седьмой день рождения, пошел в школу, ну и, чтобы отстоять свое право на ношение красных трусов, записался на второй курс Агелы. Сегодня у него тоже было первое занятие, а точнее, длительное упражнение на выносливость. Отсидев, наконец, положенные шесть часов на деревянном коне, этот непоседа жаждал поделиться впечатлениями.