– Ну-ка покажь.
Озадаченный стрелец подошел к Беспалому, взял у него монету и с недоверием уставился на нее. Он хотел что-то спросить, но не успел – посох обрушился на его голову, в глазах, казалось, сверкнул с десяток молний, а потом навалилась тьма. Второй удар посоха сбил засов. Дверь баньки распахнулась. Сила зашел внутрь.
– Пошли, Варвара, – сказал он.
Ничего не понимающая девушка подняла глаза. Сила увидел, что она связана по рукам и ногам. Пришлось тратить бесценное время и резать ножом путы. Он уже почти закончил, и тут деревню огласил вопль:
– Держите инока!
Беспалый схватил Варвару за руку и вытащил из баньки. Он увидел, что рыжий, уже очухавшийся (видать, голова у него крепка оказалась, так что надо было бить сильнее), каким-то образом освободившийся, стоит на пороге терема, а к баньке бегут люди, подбирая штакетины и топоры. Одного деревенского Сила сбил ударом ноги в живот, второго наградил по хребту посохом. Тут подоспели двое стрельцов, и беглецы оказались прижатыми к забору. А на подходе было еще несколько служивых.
– Все, Варвара, вот и конец веревочке нашей.
Сжав посох. Беспалый приготовился к горячему бою. Может, к последнему своему бою…
Гришке удалось незаметно подобраться к кухоньке на окраине сельца. Руки дрожали, искры не высекались, но все-таки сено задымилось, и вскоре банька полыхала вовсю.
Из своего убежища Гришка видел, как деревенские жители пытаются потушить пожар, как льют воду, разбрасывают и топчут угли. Но банька, где томится Варя, с его позиции не была видна, и о том, что происходит около нее, можно было только догадываться. Он видел лишь, как мелькнула черная фигура инока, идущего в ту сторону. И вот этот истошный вопль:
– Держите инока!
Некоторые селяне и стрельцы, сразу позабыв о пожаре, кинулись куда-то. Потом из-за забора выскочил Сила, державший Варвару за руку, сшиб двоих с ног, но набежавшая толпа прижала его к забору. Гришка хотел было кинуться на помощь, но тут же решил, что ничего сделать не сможет. В лучшем случае бесславно погибнет. У него была мысль получше.
– Эй, брюхатые! – заорал он, выскакивая из-за укрытия.
Трое стрельцов, бежавшие к месту схватки, остановились и недоуменно посмотрели на него. Гришка выхватил из-за пазухи пистоль и, не целясь, выстрелил. Он никогда хорошо не владел этим оружием и преисполнился изумлением, когда увидел, что его пуля сшибла плохо сидящую на стрелецкой голове шапку.
– У, гаденыш! – заорал стрелец.
Гришка бросился в лес, и трое стрельцов, которых он хотел увести с собой, кинулись за ним. Он пробежал по низу оврага, потом начал петлять в лесу, при этом заботясь о том, чтобы не дать стрельцам потерять себя и вместе с тем не попасться им в лапы. Длилось это несколько минут. Гришка задыхался, нога болела, несколько раз он был на грани того, чтобы попасться, но в последний миг, когда казалось, что стрельцы дышат ему в затылок, собрав все силы, он все-таки ускользал. Поняв, что больше не в состоянии играть в эту игру, он сумел-таки оторваться и, схоронившись в кустах, видел, как служивые, ругаясь на чем свет стоит, не солоно хлебавши отправились в сельцо.
А Гришка сел, уронив голову на колени, и заплакал. Он был переполнен ощущением потери. Когда он бежал из починка, то видел, что Беспалого и Варвару плотно окружили стрельцы и деваться им некуда. Он не стеснялся своих слез. Знал, что со смертью Вари свет в этом мире померкнет для него навсегда и бесконечной тоскливой чередой будут тянуться серые дни, стремясь к своему пределу – смерти. А Сила… Только сейчас Гришка понял, как любил его, как дорог был его сердцу этот человек, заполнивший в его душе зияющую пустоту, образовавшуюся после смерти всех родных людей.
Выплакавшись, просидел тупо с час, когда уже не было слез, не было мыслей в пустой голове, а была лишь одна тянущая к земле тяжесть, Гришка поднялся и поплелся в разбойничье логово. Он не смотрел по сторонам, не обращал внимания на окружающее, а в таких местах это наказуемо. В результате он провалился в трясину и ему еле-еле удалось выбраться. Неожиданное купание растормошило его, вернуло ясность ума. Грязный и мокрый, добрался он до логова и, дрожа от холода и нервного напряжения, уселся у костра, на котором привычно готовилась еда для ненасытной разбойничьей братии.
– Чего скукожился, оглоед? – недовольно спросила тетка Матрена, но, увидев, что Гришке на самом деле плохо, подобрела, сунула ему миску с кашей. – На, поешь.
Гришка съежился на бревне у костра и без всякой охоты начал ковырять деревянной ложкой в тарелке. Кусок в горло не лез.
– Опять где-то шастал? – спросил Убивец, проходивший мимо и остановившийся возле Гришки.
Мальчишка ничего не ответил – не было сил. Он сидел у пламени, от которого шло тепло, но тело его сковывал холод. Лед будто проник в каждую частичку его тела, по холодным жилам текла холодная кровь, и все вокруг будто покрылось инеем. С каждой минутой безумная надежда, что Беспалый и Варя выберутся из •этой передряги, придут, становилась все более зыбкой. Куда им выбраться? Вон сколько народу на них навалилось, а оружия у Силы один посох, а это даже не его любимая дубина.
– Что тоскуешь, Гриша? – спросил татарин, подсаживаясь на бревно и тыкая Гришку локтем в бок.
– Да так… Что-то плохо мне.
– В тоске, брат, резона нет. Радуйся всему. Тому, что ты есть на свете, что этот свет есть пока для тебя. Ведь неизвестно, сколько осталось нам. Такова житуха разбойничья – все мы, парни лихие, зажились на этом свете. Недолог разбойничий век, и нет в нем времени для грусти.
– Прав ты, Хан, – вздохнул Гришка.
Прошла еще пара часов. Надежды уже не осталось никакой. Если они и живы, то в лапы старосты губного попались, а значит, все равно не сносить им головы.
Тут атаман кликнул всех в круг. Сел среди своей братвы, и не было сейчас в его лице привычной надменности и высокомерия, а были лишь озабоченность и внимание. Когда надо. Роман владел не только угрозами, но и убедительными словами, уговорами, лестью. И хотя обычно держал братву на расстоянии от себя, но тем приятнее было разбойникам, когда говорил с ними как с равными.
– Плохо дело, братва. Злые ветры над нами реют. Чтоб отвести грозную опасность, надобно нам одно дельце решить, – громко произнес Роман.
– Да ты только скажи, атаман, за нами задержки не будет! – послышались голоса.
– Дело плевое, но усердия и аккуратности требует. Атаман объяснил, что требуется.
– Делов-то, – протянул Убивец.
– Запросто обтяпаем, ха-ха, – хмыкнул татарин.
– А где Беспалый? – огляделся атаман, ища глазами Силу. – По нему дело.
– Загулял щей-то, – хихикнул Косорукий Герасим, привычно держащийся за свой кошель на поясе, который, казалось, не отпускал никогда. – Может, к воеводе пошел о планах наших рассказывать.
– Да ничего нового он ему не скажет, ха-ха, – засмеялся татарин. – Все секреты, что у нас были, ты давно за медяки мелкие воеводе сторговал.
– Да ты чего…
– Тихо! – прикрикнул Роман. – Пойдут Евлампий. Хан, Косорукий и ты, Гришка. Хорошо город знаешь. Пора и тебя к делу приобщать…
АТЛАНТИДА. ГЛАВНОЕ ИСКУССТВО ПОЛИТИКА
Бунты не утихают, – пробурчал недовольно Император.
Он возлежал на мраморном ложе в термах, и вокруг него суетились сразу трое лекарей. Один, прицокивая языком, прилаживал к ушам и к спине хозяина золотые тонкие иголки. Второй читал заклинания над зеленым, отвратительно пахнущим отваром. Третий – маг-лекарь, сосредоточенно и угрюмо водил в углу руками по воздуху, приговаривая что-то себе под нос. Он объяснял, что работает со вторым телом Императора, с его отражением – убирая болезнь на нем, он убирает ее и в теле. Трудно судить, кто именно помогал действительно и восстанавливал расшатанное здоровье правителя, но жил тот только благодаря этим троим.
Император обращал на лекарей внимания не больше, чем на мебель, и не стеснялся в их присутствии обсуждать государственные дела. Вообще он был всю жизнь, а особенно в последние годы, несдержан на язык и совершенно не задумывался, когда бухал какую-то глупость, за которую потом приходилось Объясняться другим. Картанаг был гораздо умнее и скрытнее, но и он не боялся обсуждать самые серьезные государственные проблемы при лекарях хотя бы потому, что они все трое работали на него. Это было очень удобно. Во-первых, он имел три пары ушей, которые были постоянно поблизости от Императора. Во-вторых, при желании в любой момент мог бы устроить встречу правителя Атлантиды с убиенным его братцем.
– Разве я дал им мало свободы? – обиженно произнес Император.
– Нет, мой Император. Ты им дал свободы ровно столько, сколько требуется, – угодливо произнес Картанаг, чертыхаясь про себя. Опять начиналось нытье правителя, и опять требовалось льстить его самолюбию, успокаивать, как капризного ребенка, и убеждать в том, что народ боготворит его.
– Тогда почему они убивают моих чиновников и жгут храмы? – заныл Император. – Почему, я спрашиваю?
– У плебса свои резоны. Когда человек попадает в толпу, он не принадлежит себе. Толпа – высшее существо. И не всегда мы можем понять ее.
– Но чего им бунтовать именно сейчас?
– Слишком часто стало трясти землю. Слишком много развелось прорицателей. Слишком много сторонников старых богов.
– Маги, чернокнижники – это проклятие Атлантиды! Если она погибнет, так именно от них! О чем говорить, если принц-наследник целыми днями пропадает в замке Первого мага?
– Именно так, мой господин.
– Так, так! – воскликнул Император. – А не наберется ли однажды мудрости и не решит ли, что пора уж и на трон?
– Я не исключаю этого. Видящий маг – это большие неприятности. Нет никого, кто вызывал бы большую ненависть народа.
– Так не отдать ли нам его плебсу?
– Как?
– Нет, мы ничего не будем делать сами. Лишь немного дать послабление, немножко отвести взор, чего-то не заметить. Ну, ты понял…
– Понял. Лишь небольшое усилие – и от логова Видящего мага не останется ничего. А принц?
– Мне кажется, в последнее время принц не слишком любит меня.
– И слишком интересуется смертью своего отца.
– Вот именно. А плебс… Плох тот правитель, который не готов ублажить свой народ.
– Да, мой Император. Но… Всему свое время. Нельзя давать плебсу все. Порой стоит и ограничить его чрезмерные аппетиты. Не то его рот разинется слишком широко, так что потом не закроешь.
– Опять ты прав, Картанаг! – захихикал Император.
– Сегодня вся энергия плебса направлена на одну цель – на Видящего мага. Плебсу необходим враг. Кого он запишет себе во враги, когда разорвет на части Видящего мага?
– Тогда повременим, – кивнул Император и вдруг тонким голосом возопил: – Мне больно, нечестивец! – и оттолкнул ногой лекаря, неудачно уколовшего его золотой иголкой в ухо.
Картанаг улыбнулся. Он был удовлетворен. Ему понравилось, как прошел разговор с Императором. Теперь он знал, что в любой момент может устранить и Видящего мага, и принца. Вот только момент еще не настал. Главное искусство политика – искусство использования момента.
АТЛАНТИДА. СТРАНА КРАСНЫХ ГОР
Раомон сумел доказать, что взяли его в экспедицию не зря. На Седом перевале, когда отряд из двадцати человек переваливал через скалистый гребень и подошвы скользили по снегу, который здесь лежит круглый год. Видящий маг поскользнулся, и его неумолимо повлекло в пропасть. Раомон по-обезьяньи ловко уцепился ногой за выступ, стремительно ринулся следом и ухватил Хакмаса за запястье. Так они и провисели самые страшные мгновения, зная, что в любой момент могут рухнуть вниз, пока солдаты не схватили Раомона и не вытащили и его, и держащегося за него Видящего мага. Второй раз Раомон защитил принца от касмасского дротика, изготовленного из кремния и обвязанной лианами деревяшки. Это первое столкновение с касмассцами произошло сразу за перевалом. Оно ознаменовало вступление отряда на территории самого дикого, непримиримого и яростного племени из живущих в пределах Империи.
Места эти издавна пользовались дурной славой. Для нее были все основания. Помимо аборигенов, тут было все – пышущие жаром вулканы, заросли гигантских, будто подстегиваемых невиданной силой трав и кустарников – в других местах те же растения не вырастали и вполовину.
Путь отряда лежал к "блюду огня" – подножию Пылающих холмов – трех вулканов на юго-западной оконечности полуострова. Когда-то там был город, жители которого поклонялись темным богам и по легендам однажды вызвали их на свою погибель. Город перестал существовать. Он был залит лавой, из которой и сегодня торчали осколки камней, развалины, статуи. После этого никто кроме дикарейкасмассцев тут не жил. Касмассцы не дорожили ни своей, ни чужой жизнью, поклонялись Хрустальному змею, большим деревьям и старым духам из долины гейзеров и чувствовали себя здесь прекрасно. Возможно, Империя и призвала бы их к порядку, немножко оцивилизовала бы, дала самое необходимое, а потом обложила бы данью, но в этих безрадостных краях делать имперским чиновникам и солдатам было нечего. Так что касмассцы жили как хотели, занимались охотой, время от времени спускались с набегами с гор и уводили женщин и детей мирных атлантов, принципиально пренебрегая скотом, запасами зерна, железными орудиями труда и оружием.
С касмассцами считалось невозможным договориться. Но нет ничего невозможного, что однажды не стало бы возможным. К "блюду огня" вел отряд проводник из этого неспокойного народа. Правда, он одиннадцать лет провел в цивилизованных районах, занимаясь пиратством, а потом профессиональной игрой в кости. В одной из таверн его нашел Видящий миг и пригласил с собой. Аргон, так звали проводника, старался ничем не выдать своих чувств, но было заметно, что он рад предложению. Он даже забыл поинтересоваться о цене за свои услуги, а когда узнал о ней, его энтузиазм не могло сдержать ничто.
Аргон был веселым, шебутным малым. Но о своей жизни в долине Красных Гор говорить наотрез отказывался. Однако постепенно отчуждение проходило, и он начал рассказывать такое, отчего у всех волосы вставали дыбом.
Принц шел, держась за шею вьючного осла, камни вырывались из-под ног и скатывались в ущелье, рождая небольшие камнепады. Касмассец – небольшого роста, желтокожий, юркий, семенил рядом.
– Аргон, ты не думал, что можешь встретить здесь своих родственников? – спросил принц.
– Нет. Еще год назад ветра принесли мне весть, что они пали от руки рода северных алепей шку-у.
– Все пали?
– Да. Там были мои братья, сестры, мои дядья и тетки. Все они мертвы.
– Сочувствую тебе. Аргон.
– Да, – Аргон неожиданно захохотал. – Все они мертвы, и теперь демоны рвут на куски их поганые душонки! Более мерзких людей я не видел.
– Как?
– Они хотели убить меня. Они принесли меня в жертву Хрустальному змею. Я не хотел, но они отдали меня, чтобы змей даровал им победу над волосатыми тхукау. А я выжил. А они мертвы, ха-ха…
Принц покосился на проводника. Кто поймет загадочную неистовую душу касмассцев?
Солнце почти закатилось за горизонт, когда перед путниками открылась ровная каменистая площадка, будто специально созданная для привала.
– Привал, – скомандовал принц.
– Я бы не стал здесь делать привал, – сказал проводник.
– Почему?
– Потому что, – проводник поднялся на камни, подобрал булыжник побольше и бросил его в центр площадки.
Земля начала ходить ходуном. Заструился песок, камни, и вскоре в центре площадки кипела земля, закручиваясь все быстрее в воронку.
– Внизу – пустоты. Здесь опасно. Это место неустойчиво. Здесь множество ловушек. Мы всегда обходили его стороной.
– Обойдем и мы.
Еще три часа отряд двигался в поисках подходящего места для ночлега. По обе стороны лощины вздымались каменистые горы.
– Осторожно, – сказал Аргон. – У скал есть глаза. У гор есть уши. У гор есть когти.
– Уши, глаза и когти – твои соплеменники?
– Да. Им нужны жертвы для Хрустального змея. Им нужны рабы. Им нужно утолить злобу.
Действительно, было весьма вероятно, что лагерь подвергнется нападению ночью. Поэтому принц выставил усиленный караул и приказал разбудить через три часа, чтобы проверить посты.
Ночь прошла нормально. Но перед рассветом пущенный сильной рукой булыжник попал солдату в руку. Принц, заметив движение среди камней, навскидку выпустил две стрелы из арбалета. И предрассветную тишь прорезал дикий вопль, в котором было немного человеческого.
Когда солнце встало, принц в сопровождении солдат прошел к камням. Там чернели пятна запекшейся крови, валялся дротик. Скорее всего раненого унесли его товарищи.
– Будет пища Хрустальному змею, – произнес обрадованно проводник.
– Почему? – поинтересовался Видящий маг.
– Промахнувшийся во врага касмассец, да еще раненный им, не имеет права жить в роду. А род никого не отпускает. Значит, промахнувшийся во врага не имеет права жить.
– Сурово.
– Счастье – в силе и в удаче. Нет удачи – нет силы. Не можешь жить.
– Справедливо, – покачал головой принц. Отряд продвигался все дальше и дальше в Страну Красных Гор. Он шел мимо долины гейзеров, через разросшиеся травы, мимо разлапистых чащ, которые на самом деле представляли собой одно дерево с десятками стволов. Из зарослей смотрели желтые глаза камышовых собак, в траве шуршали стальные ядовитые трехметровые змеи. Здесь от всего исходил терпкий запах опасности. Принц невольно начинал проникаться уважением к касмассцам, живущим и выживающим здесь.
Вечером темное небо озарили всполохи. Земля тряслась, и доносился отдаленный рокот как раз в той стороне, куда направлялся отряд.
– Что это? – воскликнул принц.
– Пылающий холм гремит, – сказал проводник. – Он часто гремит. Гора плюется огнем. Огонь убивает людей. Гора плюется камнями. Жутко.
К ночи стало понятно, что опять встает проблема ночлега.
– Вон, мне нравится, – сказал принц, показывая на ровный кусок, проросший низкой жесткой травой и заваленный валунами. Валуны были большие, исчерченные какими-то знаками.
– Опасное место, – отметил проводник.
– Почему? Подходов нет. Опять твои пустоты под землей? – пожал плечами принц.
– Нет пустот. Духи. Касмассцы боятся. Все боятся. Сильные духи. Очень сильные.
– Ты боишься? – усмехнулся принц.
– Боюсь. Не за себя – я сильный, я поборол духов и остался жив. Боюсь за вас.
– Не бойся.
Ночь принц провел беспокойно. Он знал, что враги сюда не сунутся, но вместе с тем явственно ощущал чье-то злое присутствие. Когда он засыпал, призрачные пальцы сдавливали шею, шарили по груди. Будто когти проникали все глубже. Судя по тому, что солдаты тоже кричали во сне, кошмары мучили не одного принца. Один только Видящий маг спал чутко, но спокойно.
Проснулся принц с тяжелой головой. Он совершенно не выспался, будто ночью не отдыхал, а таскал тяжелые каменные глыбы. Когда покидали проклятое место, принц еще долго ощущал затылком буравящий, полный ненависти взор невидимых глаз.
– Дурное место, – сказал принц.
– Есть места, где грань между мирами тоньше, – сказал Видящий маг. – Порой пелена, отделяющая миры, просто рвется.
– Я ощущал присутствие.
– Оно было. Но они не причинили нам зла.
– Почему?